Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 411

Bab Buku 7 1: Debut
Itu adalah menara pengawas yang mengesankan. Terbuat dari batu bata merah dan batu, setinggi tiga lantai dan menjulang dari perbukitan dengan siluet yang elegan. Menara itu telah menjadi korban kecenderungan Praesi yang kurang beruntung, yaitu memiliki platform perapalan mantra di langit terbuka alih-alih di atap, tetapi itu *adalah *praktik yang paling umum di Tanah Gersang. Orang-orang Sahel jelas telah mengeluarkan banyak uang untuk tempat ini, yang membuat semakin lucu bahwa mereka tidak melakukan hal yang sama untuk pasukan yang menjaganya. Dua lusin tentara dengan bijaksana telah mulai melarikan diri jauh sebelum para ksatria pertamaku mencapai dasar bukit, jadi sekarang panji pribadiku berkibar tertiup angin.
 
Anggota pasukan yang telah menurunkan panji singa emas Sahel dan menggantinya dengan Pedang dan Mahkota telah pergi, meninggalkan kami berempat untuk memandang pemandangan yang terbentang di bawah, dan meskipun itu sangat indah, aku merasa semakin jengkel. Bukan ‘meskipun’, tapi karena.
 
Bahasa Wolof itu indah, dan itu agak membuatku kesal.
 
“Ini konyol,” keluhku. “Aku sudah membaca laporannya, beberapa tahun yang lalu ada setan berkeliaran di jalanan.”
 
“Ah, acara spesial Wasteland yang lama,” ucap Yang Mulia, Putri Vivienne dari Callow, dengan nada malas.
 
Aku memutar bola mataku padanya. Sebagai orang yang murah hati, aku sama sekali tidak merasa iri karena dia bisa mengenakan gaun biru muda yang cantik dengan mahkota perak sederhana di atas kepang rambutnya, alih-alih, kau tahu, terjebak dalam pakaian lengkap dan Jubah Kesengsaraan. Sungguh, mengapa aku harus iri pada siapa pun yang memiliki hak istimewa untuk tidak mengenakan jubah sialan di tengah panasnya Gurun? Bukannya aku serius mempertimbangkan untuk menenun keajaiban yang akan menghangatkannya dengan Malam, apalagi hampir melakukannya dua kali.
 
Aku adalah orang yang lebih baik dari itu, dan dia mungkin juga akan menyadarinya.
 
“Itu sebenarnya perang saudara,” kata Hakram. “Meskipun mengingat insiden iblis itu terjadi di akhir perang suksesi yang brutal, Anda tidak sepenuhnya salah.”
 
Ajudan itu berdiri dengan nyaman di atas kaki palsunya, sama sekali tidak perlu bersandar pada benteng, dan seperti yang sering terjadi, pemandangan itu membuat bibirku melengkung membentuk senyum puas. Dia tidak akan memenangkan lomba lari dalam waktu dekat dan aku tidak akan mengirimnya ke pertarungan yang terlalu berat, tetapi Hakram sudah jauh lebih baik dari masa-masa kesakitan dan harus menggunakan kursi roda. Pekerjaan Masego pada lengan dan kakinya luar biasa, bagian-bagian baja dan kulit yang bergeser meniru otot mengembalikan sebagian besar kemampuan orc jangkung itu. Dia tidak lagi mengenakan seluruh set pelat baja hangus yang pernah dikenalinya, melainkan hanya mengenakan pelindung dada dan rok, dan rambut hitamnya lebih pendek dari yang pernah kulihat selama bertahun-tahun.
 
“Anda tidak akan pernah salah bertaruh pada perang saudara, jika menyangkut Praes,” Vivienne mengakui.
 
“Jangan kalian berdua berpura-pura ini normal,” tegasku. “Maksudku, lihat tempat ini!”
 
Hampir separuh penduduk Wolof tewas ketika Sargon Sahelian bangkit untuk menggulingkan bibinya, Lady Tasia, dan situasinya menjadi sangat buruk sehingga Legiun Teror tidak punya pilihan selain mengepung kota itu secara paksa. Sesuatu yang secara khusus dilarang dalam doktrin mereka kecuali jika tidak ada pilihan lain, ketika kota itu adalah Kedudukan Tinggi Praes. Namun sekarang? Anda tidak akan pernah tahu kecuali diberitahu. Tembok-tembok tinggi menjulang anggun dari tanah berdebu, semuanya terbuat dari batu yang disinari matahari dan bata merah pucat, tetapi dari posisi kami di atas bukit yang jauh, kami dapat melihat sebagian kota itu sendiri dan itu sangat *mengesankan *.
 
Wolof seperti yang ada sekarang hampir tidak ada hubungannya dengan desa yang tumbuh di sekitar situs ritual yang konon menjadi asal mulanya. Kota modern itu sebenarnya telah meninggalkan lahan lama tersebut, sebagian di antaranya menjadi beberapa desa tepi sungai yang berfungsi sebagai pelabuhan informal bernama Sinka dan sisanya sekarang menjadi kompleks tertutup di utara kota yang oleh penduduk setempat disebut Zaman Ango: sebuah kumpulan besar labirin dan piramida yang tersembunyi di balik tembok bata lumpur, tempat-tempat kekuasaan kuno yang dijaga oleh orang-orang Sahel untuk diri mereka sendiri dan orang-orang favorit mereka. Kota itu sendiri, yang dikelilingi oleh tembok-tembok besar, justru telah dipangkas dan dibangun kembali hingga menjadi semegah yang diyakini oleh para penguasanya.
 
Secara garis besar, Wolof berbentuk setengah lingkaran tipis dengan bagian datar menghadap utara dan dua bagian menjorok keluar dari bagian datar tersebut: istana-istana megah yang menjulang tinggi dan serangkaian benteng yang mengelilingi saluran air. Jalan-jalan berliku-liku di sepanjang wilayah itu seperti arteri, menghubungkan gerbang dan distrik dengan desain yang indah, sementara saluran air besar itu – terlalu berornamen untuk dibuat oleh peradaban Miezan, dengan pilar-pilar seperti tugu – mengalir turun dari sebuah bukit besar di timur laut seperti sungai batu yang terangkat. Sumur dan saluran air yang lebih kecil menutupi atap rumah, menyebar seperti jaring batu dan tembaga, sementara rumah-rumah bertingkat tiga di atas anak tangga yang tinggi berdiri begitu berdekatan sehingga bagian belakangnya berfungsi sebagai dinding. Jendela-jendela melengkung dan seringkali pilar-pilar batu tebal menjorok keluar dari dinding, seperti pegangan aneh bagi raksasa untuk memanjat.
 
Namun, warnanyalah yang membuatku terkejut. Wolof konon merupakan gudang sihir terbesar di seluruh Praes, perpustakaan dan tempat penyimpanan mantranya menyaingi Menara, bahkan mungkin lebih hebat, dan tanpa sadar hal itu membuatku membayangkannya sebagai tempat yang gelap dan suram. Sihir hitam yang menjelma menjadi kota. Sebaliknya, kota itu dipenuhi warna merah dan kuning yang mencolok, beberapa catnya memudar tetapi yang lain masih segar, dan di mana-mana garis-garis hijau yang halus terjalin. Taman-taman di atap yang mengelilingi waduk dan kolam dihiasi dengan spanduk-spanduk cerah – hijau dan kuning, oranye dan ungu, krem dan biru – digantung hingga tampak seperti dinding yang bergetar. Itu adalah kota yang indah dan berkembang pesat yang entah bagaimana membuat Laure tampak seperti gubuk reyot bahkan setelah setengah hancur oleh iblis kegilaan terkutuk itu. Itu menjengkelkan sekaligus mengesankan.
 
Orang terakhir di antara kami, yang dengan tepat menafsirkan ketegasan saya sebagai permintaan penjelasan yang sopan dan masuk akal, memecah kesedihan yang hampir menyelimutinya saat ia memandang rumah masa kecilnya di kejauhan.
 
“Sepupuku Sargon dipaksa mempelajari ilmu sihir sejak muda,” kata Akua. “Untuk sementara waktu, itu menjadi tren di kalangan keluarga-keluarga besar, setelah Wekesa sang Penyihir menjadi terkenal. Semua orang membayangkan mereka akan mendidik seorang penyihir untuk mengalahkannya dalam bidangnya sendiri.”
 
Aku mendengus. Ya, mereka akan melakukannya. Tak peduli bahwa ayah Masego pernah menjadi murid – dan Murid – dari Penyihir terakhir, serta seorang pria yang sangat berbakat dalam banyak hal. Tak diragukan lagi ada harapan bahwa emas dan silsilah bangsawan akan mengalahkan usaha penyihir petani mana pun dalam hal apa pun.
 
“Bagaimana hasilnya?” tanyaku, benar-benar penasaran.
 
“Mayat dan jeritan, sebagian besar,” kata Akua. “Penangkalan menjadi seni yang cukup berbahaya ketika seseorang mencapai puncak Arcana Tinggi.”
 
“Lalu, bagaimana ini bisa membuat kota terlihat bersih dan rapi?” tanya Vivienne dengan tidak sabar.
 
Penerusku, yang diangkat menjadi putri sejati berkat beberapa manuver hukum Callowan yang sangat cerdik dari Hakram, tetap bersikap sopan saat berbicara. Sebagian besar kebencian telah hilang selama bertahun-tahun, meskipun Vivienne jelas membenci Liesse yang malang – yang memang tidak ragu-ragu untuk menyindirnya kapan pun dia bisa, harus kuakui.
 
“Meskipun Sargon hanya seorang praktisi Seni yang lumayan,” lanjut Akua, “dia *sangat *mahir dalam studi teknik yang dipadukan dengannya. Karena itu, dia sering dipanggil untuk bekerja di Zaman Ango, dan tampaknya pengalamannya di sana terbukti bermanfaat ketika membangun kembali kota itu.”
 
Hanya gumaman tanda setuju yang menjadi jawabannya, sementara aku membiarkan pandanganku menjelajahi sekeliling.
 
Pagi itu terasa menyenangkan, pikirku. Matahari terasa hangat, angin bertiup lembut, dan teman-teman yang hadir sangat baik. Namun, sulit untuk menikmati pagi yang indah ketika aku tahu dunia semakin mendekati kehancuran dengan setiap tarikan napas yang kami ambil. Hasenbach masih menjaga Procer tetap utuh, tetapi retakan semakin meluas dan aku tidak yakin berapa lama lagi sebelum Principate runtuh. Namun, setidaknya pemandangannya menakjubkan. Menara pengawas tempat kami berempat berdiri mungkin berjarak sekitar satu jam perjalanan dari kota, terletak di lereng bukit yang landai. Di selatan Wolof, tempat-tempat ini adalah tempat yang paling tinggi yang bisa kami temukan dalam radius belasan mil.
 
Di belakang kami, Tentara Callow dan pasukan bantuannya berkemah dengan kekuatan penuh, pagar kayu sudah setengah berdiri, sementara di sebelah barat, air Sungai Wasaliti Hulu bergejolak. Ke timur mengarah lebih dalam ke Tanah Gersang, ke tanah keluarga terdekat yang setia kepada Sahel, sementara di antara kami dan kota tidak ada apa pun kecuali jalan dan lahan pertanian. Namun, bukan jenis ladang yang biasa Anda lihat di Callow. Bukit-bukit kecil dari batu dan debu berlapis-lapis menjulang perlahan, dengan ‘lembah’ kecil berwarna hijau cerah yang dipenuhi kebun buah atau tanaman yang terletak di antaranya. Saya tidak melihat banyak gandum di sini, tetapi ubi jalar dan mentimun umum ditemukan dan saya melihat buah-buahan yang akan bernilai sangat mahal di Callow – lemon, kurma, dan nanas, untuk menyebutkan beberapa saja.
 
“Ceruk-ceruk hijau kecil itu,” kataku, sambil mengamati beberapa ceruk yang lebih dekat dengan mata menyipit. “Ada batu-batu yang ditinggikan di sekitarnya. Tapi itu bukan tempat perlindungan, kan?”
 
Sejujurnya, itu akan menjadi jumlah sihir yang sangat tidak masuk akal jika memang ada, dan bahkan orang-orang tanpa Karunia atau kepekaan saya terhadap kekuatan pun akan mampu merasakannya.
 
“Tidak sepenuhnya,” Akua mengelak. “Ini adalah penetapan batasan metafisik, tetapi tidak se-…menentukan seperti jimat pelindung. Tujuannya adalah untuk menahan kekuatan sihir dari ritual lapangan agar tetap terkendali saat digunakan.”
 
*Benar *, pikirku. Mereka memang perlu melakukannya, jika tidak, inefisiensi dalam upaya membuat tanah dapat ditanami akan menjadi mimpi buruk. Jumlah energi yang terbuang akan membuat ritual hampir tidak berguna, dan mungkin juga merusak tanah. Ada alasan mengapa penyembuhan magis berbahaya jika dilakukan terlalu sering di tempat yang sama, dan prinsip-prinsip yang terlibat di sini tidak jauh berbeda.
 
“Kau bilang semua taman hijau itu dibuat dengan darah?” tanya Vivienne, terdengar ngeri.
 
“Tanah di sekitar Wolof tidak begitu miskin,” jawab Akua sambil menggelengkan kepalanya. “Mungkin sepersepuluh dari tanah itu menjadi subur berkat ritual pembunuhan, pada tahun yang baik. Hanya ketika cuaca merusak tanaman atau tanah menjadi sakit, pengorbanan besar-besaran diperlukan.”
 
“Dan orang-orang Sahel konon memiliki ritual terbaik di Praes,” kata Hakram dengan suara serak. “Lebih sedikit kematian yang dibutuhkan dan tanahnya pulih lebih lama.”
 
Akua tertawa, gerakan itu menyenangkan untuk dilihat dalam gaun biru dan oranye berpotongan konservatif namun ketat yang dipilihnya sebagai wujudnya. Seperti sudah menjadi kebiasaannya, dia tidak mengenakan perhiasan, bahkan jubah hitam dan oranye miliknya hanya dikancingkan oleh bros besi sederhana.
 
“Anda bisa langsung bertanya, Ajudan,” katanya. “Memang benar ritual leluhurku lebih unggul, meskipun para penyihir Kahtan masih membuat upaya kita untuk memanipulasi cuaca tampak seperti pekerjaan anak-anak yang kikuk. Leluhurku memanfaatkan keunggulan mereka untuk memperluas pengaruh: kami biasanya mampu memberikan pengorbanan sebagai hadiah, yang pada gilirannya menyelamatkan para bangsawan dari biaya bergantung pada Menara.”
 
Sebagai seorang gadis muda, aku pasti akan merasa sangat jijik dengan gagasan pengorbanan manusia, dan sebenarnya sebagian dari diriku masih merasakannya. Akua berbicara tentang memperdagangkan manusia seperti ternak – dan hukum yang membatasi nasib itu hanya untuk para penjahat relatif baru bagi Praes – dan menyerahkan mereka pada kematian yang mengerikan agar sihir dapat diperas dari darah kehidupan mereka. Aku telah mengirim terlalu banyak orang ke dalam roda perang yang berputar-putar sehingga aku tidak dapat berbicara tentang hal itu tanpa merasa munafik. Berapa banyak orang yang akan dibunuh oleh seorang penguasa Praesi seperti itu, dalam rentang hidupnya? Seratus, tiga ratus? Aku telah menghabiskan lebih banyak rakyatku dalam pertempuran kecil yang mengarah ke pertempuran besar tanpa ragu-ragu.
 
Aku bisa saja meyakinkan diri sendiri bahwa yang kuhabisi adalah tentara dan aku tidak menyembelih mereka seperti domba yang akan disembelih, tetapi itu hanyalah menutupi kebenaran. Jadi aku tetap diam, tidak membiarkan bibirku melengkung karena jijik. Jika suatu praktik menyinggungku, aku harus bertindak untuk mengakhirinya atau diam saja. Kecaman kosong tidak ada gunanya selain menepuk punggung sendiri. Membangun perdagangan gandum yang solid antara Praes dan Callow akan lebih efektif untuk mengakhiri praktik tersebut daripada khotbah paling meyakinkan dalam sejarah khotbah, dan aku sepenuhnya berniat untuk mengamankannya melalui perjanjian sebelum aku meninggalkan Kekaisaran. Di antara hal-hal lainnya. Praes telah dibiarkan membusuk terlalu lama. Kekacauan itu sepertinya tidak akan terselesaikan dengan sendirinya, jadi yang tersisa hanyalah terjun langsung.
 
“Mengerikan,” jawab Vivienne datar. “Meskipun tampaknya itu telah membeli kesetiaan. Para pengikutku percaya bahwa tak satu pun dari bawahan High Lord Sargon yang berkhianat padanya.”
 
“Setidaknya tidak secara terang-terangan,” gumamku.
 
“Juru tulis setuju, sebelum kau menyuruhnya pergi bersama Archer,” Hakram mengingatkan saya.
 
“Juru Tulis kehilangan kendali atas Mata-mata di kekaisaran kepada Ime,” kataku. “Dia punya orang-orang di sekitar sini, tapi dia tidak maha melihat.”
 
Laba-laba penenun jaring, seperti semua jenis laba-laba lainnya, membutuhkan jaring untuk merayap.
 
“Setelah kematian ibuku dan kesulitan keuangan yang mendahuluinya, aku menduga kepala mata-mata Menara telah menancapkan pengaruhnya dalam-dalam di wilayah ini,” desah Akua. “Sepupuku terbukti sebagai bangsawan yang cukup baik, tetapi kedudukannya hancur dan dia harus meluangkan waktu untuk mengkonsolidasikan kekuasaan. Mata-mata tidak akan melewatkan kesempatan ini.”
 
Kami bukannya buta di wilayah itu, jauh dari itu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa pihak lawan memiliki pengawasan yang lebih baik terhadap hampir semua hal. Itu tidak masalah: saya sudah terbiasa berperang dalam peperangan semacam itu. Kuncinya adalah menyerang dengan keras dan bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti musuh.
 
“Pertanyaan sebenarnya adalah berapa banyak bawahannya yang akan membawa pasukan mereka jika dia memanggil,” kataku. “Hanya sepertiga dari pasukan pribadinya yang berada di pasukan lapangan Marsekal Tinggi Nim, tetapi itu tidak membuat pasukan yang dimilikinya di sini menjadi kekuatan besar. Dia akan membutuhkan para bangsawan jika dia ingin melakukan lebih dari sekadar bersembunyi di balik temboknya.”
 
Kami yakin Sargon Sahelian memiliki pasukan sekitar lima ribu tentara di kota dan sekitarnya, yang dalam banyak kasus akan sangat sedikit dibandingkan dengan enam belas ribu pasukan Callowan dan pasukan tambahan yang saya bawa. Masalahnya adalah ini bukan benteng perbatasan kecil, ini adalah wilayah Wolof. Jika kami mencoba merebut kota itu dengan paksa, jumlah kami mungkin benar-benar tidak cukup. Perebutan Kursi Tinggi selalu penuh dengan kejutan buruk, dan yang satu ini akan lebih buruk daripada yang lain.
 
“Jika itu terjadi, kita harus merebut kota ini sebelum mereka sampai di sini,” kata Vivienne.
 
“Aku tidak menyarankan untuk mencoba Tembok Sererian,” jawab Akua terus terang. “Memperbaiki perlindungan mereka pasti menjadi prioritas utama sepupuku setelah kenaikannya, itu akan memakan waktu lama. Para penyihirnya akan menghancurkan pasukan apa pun yang kita kirim dari balik perlindungan mereka.”
 
“Juniper tidak percaya kita bisa merebut kota itu dalam waktu kurang dari enam bulan,” kata Hakram. “Bahkan jika kita merebut benteng di perbukitan utara dan memutus saluran air di sana, masih ada terlalu banyak sumur di dalam tembok. Kita akan mempertaruhkan kehabisan makanan daripada air jika sampai terjadi pengepungan.”
 
Itu akan menjadi pertaruhan yang cukup besar, mengingat kita tidak memiliki jalur pasokan sendiri. Kita mungkin akan kelaparan sebelum musuh. Pasukan saya membawa persediaan makanan sendiri, seperti yang biasa dilakukan Legiun, tetapi selain konvoi langka melalui Twilight Ways, tidak akan ada lagi yang datang. Jika kita muncul lebih jauh ke selatan, lebih dekat ke Pulau Terberkati, mungkin akan memungkinkan untuk mengatur jalur pasokan dari Callow. Namun, saya memilih sebaliknya. Pertama karena di selatan adalah tempat yang tepat bagi Malicia dan Sepulchral untuk menempatkan kita, tetapi juga karena saya tidak ingin membangun jalur pasokan itu sejak awal. Saya tidak mampu melakukannya, ketika saya membutuhkan semua makanan dan orang-orang itu untuk menuju ke barat untuk perang yang lebih besar yang masih berkecamuk di sana.
 
Jadi, sebagai gantinya, kami mengosongkan lumbung dan mengambil semua yang bisa kami ambil sebelum bergerak ke timur. Pada praktiknya, kami membawa persediaan makanan sekitar enam bulan, meskipun dengan konvoi yang direncanakan, kami mungkin *bisa *memperpanjangnya hingga tujuh bulan jika terpaksa. Itu akan cukup jika semuanya berjalan sesuai rencana, yang pada kenyataannya berarti itu tidak cukup. Jadi, aku dan Hellhound menjadi… kreatif.
 
“Sebenarnya kita tidak perlu merebut kota itu,” kataku. “Bukan itu tujuan kita di sini. Akan ada pertempuran sebelum kampanye ini berakhir, tetapi itu tidak akan terjadi di Wolof kecuali terjadi sesuatu yang sangat buruk. Kita di sini untuk *merampok *Sargon Sahelian, bukan membunuhnya.”
 
Hal yang lucu tentang Wolof akhir-akhir ini: mungkin itu satu-satunya Kursi Tinggi di seluruh Praes yang memiliki surplus makanan yang signifikan. Setelah kekalahannya selama perang suksesi, populasinya menurun drastis sementara lahan pertaniannya sebagian besar tetap tidak tersentuh, dan mereka terus berdagang secara besar-besaran dengan Callow sampai hubungan memburuk. Ditambah lagi, pasukan lapangan yang harus mereka beri makan relatif kecil – karena sebagian besar pasukan rumah tangga Sahelian tewas di Pertempuran Liesse Kedua atau ketika Resimen Keempat Belas menyerbu kota – dan kota itu saat ini menjadi ratu tak terbantahkan di Tanah Gersang dalam hal kelimpahan lumbungnya.
 
Aku menginginkan biji-bijian itu untuk memberi makan pasukanku, jadi tentu saja aku akan menipu seorang Penguasa Tinggi Praes untuk mendapatkannya.
 
“Spanduk akan segera dipasang,” kata Vivienne dengan tajam.
 
Aku mengikuti pandangannya, mataku menyipit saat aku menemukan maksudnya. Para penunggang kuda, mungkin dua puluh orang, dan setengah lusin panji di antara mereka. Aku menggumamkan doa singkat kepada para Gagak sebelum menarik Pedang Malam, segenggam kekuatan yang lambat menjawab keinginanku setelah beberapa saat. Aku mempertajam penglihatanku dengannya, tanpa menyia-nyiakan setetes pun, dan mengamati orang-orang yang mendekat. Singa emas Sahel terbang paling tinggi, menonjol dengan jelas pada panji rumit barisan itu: sebuah oval yang dipenuhi dengan lengkungan hitam dan merah, garis-garis gigi putih kecil memotong ke arah luar. Aku melihat bangau biru dan anjing ungu terbang lebih rendah, sementara panji-panji lainnya seluruhnya berupa pola warna.
 
“Burung bangau dan anjing itu adalah suku Bassa dan Chenoi,” jelas Akua setelah saya berbagi. “Dua rumah terdekat di sebelah timur. Mereka pasti sudah ada di kota ini ketika kami tiba.”
 
Jadi Sargon mengirimkan pesan kepada kami bahwa dia tidak sendirian. Aku cukup kagum betapa cepatnya dia mengatasi keterkejutan atas kedatangan kami, mengingat pasukanku baru mulai bergerak keluar dari gerbang selatan Wolof kurang dari satu jam sebelum fajar dan bahkan belum tengah hari. Dalam beberapa jam, dia telah menyusun rencana yang cukup matang untuk merasa nyaman mengirimkan utusan kepadaku, yang kuanggap sebagai pengingat bahwa meremehkan siapa pun yang mampu mengklaim dan mempertahankan Kursi Tinggi Praes adalah cara yang baik untuk berakhir mati. Aku memperhatikan para penunggang kuda mendekat dan tersenyum, menggerakkan bahuku seolah-olah untuk melenturkannya.
 
“Akhirnya,” kataku. “Ayo kita lihat apa kata sepupumu, Akua.”
 
Aku menunggu mereka di puncak lereng yang paling landai, mudah terlihat dari kejauhan.
 
Hakram dan Vivienne berdiri di sebelah kananku, Akua di sebelah kiriku, dan di sekeliling kami, Ordo Lonceng Patah duduk di pelana dalam keheningan total. Seperti patung yang dibalut baja berkilauan, tombak terangkat seperti bisikan janji kekerasan. Para utusan turun dari kuda di kaki bukit. Namun tidak semuanya, hanya tiga: dua pria dan seorang wanita, semuanya Soninke dan tidak lebih tua dari tiga puluh tahun. Akua mencondongkan tubuh mendekat untuk berbisik di telingaku.
 
“Pria di tengah itu adalah Chikodi Sahelian,” katanya. “Dia sepupu saya dua generasi di atas, tetapi lebih dekat hubungannya dengan Sargon. Mereka berselisih saat masih kecil.”
 
Aku menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih, napasnya masih hangat di pipiku. Dua orang lainnya juga bangsawan, dilihat dari mata emas mereka, jadi tebakanku adalah mereka berasal dari Bassa dan Chenoi. Anggota delegasi lainnya tetap menunggang kuda seperti para ksatriaku, kuda-kuda mereka terlatih dengan baik dan baju zirah sisik warna-warni mereka berkualitas tinggi. Prajurit profesional, mereka, pembunuh profesional. Tidak apa-apa. Aku juga punya yang seperti itu, dan milikku lebih baik. Chikodi Sahelian, seorang pria yang sangat tampan, hampir setinggi Hakram, memimpin rombongannya dan naik setengah jalan ke lereng sebelum memberi hormat dengan sopan.
 
“Dengan rendah hati saya menyampaikan salam kepada Anda, Ratu Callow,” kata bangsawan itu.
 
Ugh. Aku melirik Akua, yang tampak geli. Dia hanya pernah menggunakan bahasa diplomatik Praesi formal denganku sekali dan itu pun sebagian besar untuk mengejekku, sesuatu yang baru kusyukuri belakangan ini. Bukan ejekannya, tapi hal lainnya. Jika dia terus seperti itu sepanjang waktu, ini akan menjengkelkan.
 
“Jadi, karena penasaran,” kataku, sambil menambahkan aksen khas Laure ke dalam suaraku. “Apa yang kau *lakukan *sehingga kau begitu mudah dikorbankan sampai terpilih?”
 
Wajah Chikodi tampak kosong. Ah, betapa nostalgianya. Seolah-olah sikapnya yang agresif dan tidak memberi reaksi padaku bukanlah sebuah nostalgia tersendiri.
 
“Yang satu ini mohon maafkan Anda, Yang Mahakuasa,” kata Chikodi dengan tenang, “karena dia tidak mengerti maksud Anda.”
 
“Dia biasa mendorong Sargon jatuh dari tangga di Istana Barat,” kata Akua. “Dan menumpahkan tinta di perkamennya tepat sebelum kami harus menyelesaikan tugas. Saya yakin juga ada permusuhan antara ayah mereka terkait posisi seneschal Sinka.”
 
“Dan Sargon mengirimnya ke sini karena itu, padahal dia tahu ada kemungkinan besar aku akan memecahkan tengkoraknya dan mengeluarkan apa pun yang ingin kuketahui?”
 
Ekspresi wajah Chikodi tidak berubah, meskipun sedikit getaran menjalar ke kakinya. Akua mengangkat bahu dengan anggun.
 
“Kita adalah *orang Sahel *, sayangku,” dia mengingatkanku.
 
“Dingin,” jawabku, meskipun dengan sedikit apresiasi.
 
Penghinaan kecil dan semua hal semacam itu. Aku tidak pernah keberatan dengan sedikit pembalasan yang sepele.
 
“Dewa-dewa di bawah sana,” kata Chikodi dengan suara serak. “Itu benar. Kau benar-benar Lady Akua yang kembali, seperti yang diceritakan dalam kisah-kisah itu.”
 
Wanita di sisinya, berkulit lembut namun bermata tajam, mendesis kecil karena terkejut. Aku melirik tangannya dan menemukan beberapa butiran sihir yang memudar di sana, dengan enggan merasa kagum karena dia mampu menggunakan mantra kecil sekalipun tanpa kusadari.
 
“Dan tak terikat,” katanya. “Sebuah bayangan, namun tak terikat.”
 
Percakapan itu mungkin akan semakin memburuk jika tidak ada yang ikut campur.
 
“Kau menggunakan sihir pada salah satu dari kami di bawah panji gencatan senjata,” kata Vivienne dengan nada datar.
 
Ketiganya terdiam kaku. Sebenarnya, melakukan hal itu bukanlah pelanggaran terhadap syarat gencatan senjata, tetapi itu… seperti bermain di garis batas.
 
“Tidak pada kalian, tidak secara langsung,” wanita itu memulai, tetapi saya menyela dengan dengusan.
 
“Awal yang menjanjikan,” kataku. “Baiklah, aku akan membiarkan yang ini.”
 
Ia tampak lega sejenak, sebelum tersenyum, membungkuk, dan mengucapkan terima kasih.
 
“Patahkan jarimu,” kataku dengan santai. “Lima jari. Di tangan yang sama.”
 
Senyum itu menghilang. Keheningan sesaat berlalu, semua mata tertuju padaku. Aku mengangkat alis.
 
“Nah?” tanyaku.
 
Mata emas itu menatapku dan tidak menemukan secercah simpati. Kau tidak bisa membiarkan bangsawan Wasteland mendapatkan salah satu dari kalian, bahkan hal kecil sekalipun. Dan kau tidak bisa membiarkannya begitu saja tanpa jawaban – mereka akan langsung kehilangan semua rasa hormat padamu, menganggapmu sebagai seseorang yang bisa dikhianati tanpa hukuman. Jari-jari itu akan sembuh dengan mudah, dia bahkan mungkin bisa melakukannya sendiri jika dia penyihir yang cukup hebat. Rasa sakit itulah harga yang kuminta. Rasa sakit dan penghinaan. Dia menatap kami semua dan tidak menemukan siapa pun, tidak ada perantara yang bersedia, dan wajahnya terdiam.
 
“Seperti yang kau katakan, Ratu Hitam,” jawab penyihir itu.
 
Terdengar suara retakan tajam, saat dia mulai menggerakkan ibu jarinya dan menahan jeritan. Tanpa menghiraukannya lagi, aku mengalihkan pandanganku ke Chikodi yang tampak gemetar.
 
“Kau berhasil menarik perhatianku,” kataku. “Apa yang diinginkan Tuan Besar Sargon?”
 
“Sang Penguasa Tertinggi hanya menginginkan perdamaian dan persahabatan, wahai yang perkasa,” kata Chikodi. “Dan beliau menyampaikan bahwa ini adalah kehendak Yang Mulia Ratu sendiri, bukan sekadar keinginan pribadinya.”
 
“Hah,” jawabku, tanpa terkesan. “Kau cukup sopan, sungguh, tapi kebetulan aku datang ke sini untuk berperang. Apakah itu berarti aku akan menjarah kotamu dan membantai setiap orang Sahel yang tidak mengabdi padaku, itu terserah Sargon, tapi jujur saja – keadaan kita saat ini tidak baik.”
 
Mengancam bangsawan Praesi seperti ini ternyata sangat melegakan. Aku benar-benar harus lebih sering melakukannya.
 
“Tembok Sererian tidak pernah runtuh,” kata Chikodi dengan tenang. “Ini akan menjadi—”
 
“Mereka jatuh ke tangan Legiun, ketika tuanmu dibangkitkan,” sela Ajudan.
 
Kemarahan terpancar di wajah bangsawan itu, reaksi yang paling terlihat sejauh ini. Butuh sekejap bagiku untuk memahami mengapa dia mungkin lebih tersinggung karena Hakram menyela daripada kami semua, dan jari-jariku mencengkeram tongkatku erat-erat saat aku menyadarinya. Ah, Praesi. Ingatan mengapa aku membenci begitu banyak dari mereka saat masih kecil mulai memudar, tetapi di sinilah mereka, dengan ramah mengembalikannya untukku.
 
“Benteng-benteng itu tidak pernah runtuh ketika kota itu tidak sedang berperang melawan dirinya sendiri,” kata Chikodi singkat.
 
“Bukan sehebat itu sesumbar,” pikirku. “Baiklah, ini mulai membuang-buang waktuku. Apa sebenarnya yang ditawarkan Sargon sebagai syarat agar aku tidak membakar rumahnya untuk memberi pelajaran pada Menara?”
 
Mata Chikodi beralih ke Akua, tetapi dia hanya tersenyum tipis. Dia tidak meminta belas kasihan dariku dalam hal Wolof atau kerabatnya. Aku masih tidak yakin apakah itu karena dia tidak percaya itu akan dibutuhkan atau karena dia tidak percaya itu pantas. Aku melirik penyihir itu, yang telah selesai mematahkan jarinya, dan tersenyum dingin. Dia tersentak.
 
“Tuan Agung Sargon tidak meminta apa pun darimu, wahai yang perkasa,” kata Chikodi. “Dia hanya menawarkan tanda persahabatan dan penghargaan, serta bantuannya untuk mencapai tujuanmu di negeri ini.”
 
“Jadi suap,” kataku sambil memutar bola mata. “Mengecewakan. Berikan saja angka-angka yang ditawarkan kepada Ajudan, aku sudah cukup bosan seharian.”
 
Aku bahkan tak repot-repot mengucapkan selamat tinggal sebelum memunggunginya, lalu berjalan pincang menjauh. Sulit untuk melihat dengan jelas di bawah helm sehingga aku tak bisa memastikan, tetapi sedikit yang bisa kulihat menunjukkan bahwa beberapa ksatria-ku menyeringai seperti hiu di bawah helm mereka. Meskipun mereka tampak bermartabat, mereka pasti menikmati melihat Praes berada di bawah kekuasaan setelah terus menindas kami selama lebih dari separuh hidupku. Vivienne mengikutiku, meninggalkan pembicaraan dengan acuh tak acuh. Kami memang tak pernah berniat bernegosiasi dengan utusan pertama yang dikirim oleh Tuan Tinggi.
 
“Kita sudah cukup banyak menghina sehingga Sargon pasti akan marah besar saat mendengarnya,” kata Vivienne.
 
Itu bagus, karena saat ini kami ingin dia marah.
 
“Dia orang Sahel,” kataku dengan enggan. “Dia tidak akan mudah dipancing.”
 
Jika memang demikian, dia pasti sudah mati sekarang. Saya tidak banyak berkomentar baik tentang cara kaum bangsawan Praesi mendidik anak-anak mereka, tetapi saya tidak akan menyangkal bahwa metode mereka sangat efektif dan kejam dalam menyingkirkan orang-orang yang mudah dimanipulasi.
 
“Itu belum tentu hal yang buruk, Catherine. Aku tahu Juniper ingin memprovokasinya untuk menyerang, tapi kita tidak butuh itu untuk mendapatkan apa yang kita inginkan,” kata Vivienne. “Selama dia percaya kau bersungguh-sungguh dengan apa yang kau katakan, bahwa kita datang ke Wolof untuk menghabisi sekutu Malicia, kita sudah punya kesempatan.”
 
Itulah tujuan dari perlakuan buruk dan ejekan terhadap delegasi tersebut: untuk menyampaikan kesan bahwa mereka sama sekali tidak tertarik pada pembicaraan. Mempermainkan utusan adalah hal yang mungkin dilakukan oleh seorang panglima perang setengah gila, jika dia benar-benar datang ke sini untuk menjarah kota agar Malicia kehilangan pendukung terkuatnya di utara. Mengapa repot-repot bersikap sopan santun ketika Anda berbicara dengan orang yang mudah dikalahkan? Apa yang diinginkan Juniper dari ini lebih bersifat militer. Dia berharap penghinaan itu akan cukup membuat Sargon marah sehingga dia berani mengambil risiko serangan malam ke kamp kita atau membuatnya cukup putus asa sehingga dia tetap melakukan serangan untuk meningkatkan posisi tawarnya.
 
Kami akan menunggunya jika dia melakukannya.
 
“Jika kita berhasil menjebaknya saat dia mencoba melakukan serangan mendadak dan melenyapkan pasukan penyerang, itu hanya akan memperkuat posisi kita,” kataku.
 
Bagian pertama dari merampok seseorang adalah menodongkan pisau ke tenggorokan mereka. Orang-orang enggan melepaskan emas dan barang-barang berharga kecuali jika Anda menjelaskan bahwa mereka memiliki sesuatu yang jauh lebih berharga untuk hilang. Itulah mengapa Pasukan Callow menyeberang ke Alam Semesta begitu awal: Saya ingin kamp benteng kami dibangun, selesai dengan waktu luang agar para prajurit dapat beristirahat. Prajurit saya tidak akan mendapatkan tidur malam yang nyenyak: di bawah kegelapan, kami akan melakukan serangan.
 
“Selama kita bisa memenangkan pertarungan itu,” kata Vivienne. “Jika kita kalah, kitalah yang akan terdesak.”
 
“Lebih baik kita tidak kalah,” kataku singkat.
 
Bukankah selalu seperti itu? Beberapa perwira saya masih bersikeras bahwa Pertempuran Hainaut adalah sebuah kemenangan, tetapi saya tahu yang sebenarnya. Secara strategis, pertempuran itu telah membawa kita ke ambang kehancuran: kekalahan besar di Praes atau di front Proceran mana pun sekarang sudah cukup untuk membuat kerajaan kita runtuh. Selain itu, ada rencana lain di balik semua ini yang tidak diketahui teman saya. Rencana yang saya simpan rapat-rapat: bukanlah suatu kesalahan bahwa Akua ada di sana untuk dilihat para utusan, dengan jelas-jelas tidak terikat. Saya sedang memasang umpan agar seseorang menangkapnya.
 
“Lebih dari yang kau tahu,” kata Vivienne. “Aku mendapat kabar dari Archer sebelum bergabung denganmu bersama delegasi.”
 
Langkahku yang pincang terhenti tiba-tiba.
 
“Lalu?” tanyaku.
 
“Mereka akan datang malam ini,” kata putri bermata biru itu. “Kurasa kalah dalam pertarungan saat mereka menonton justru akan merusak tujuan kita, jadi kita harus berhati-hati.”
 
Aku menyeringai. Waktu yang tepat sekali. Terlalu tepat untuk disebut alami, dalam hal ini bukan kebetulan: aku telah mengirim Archer dan Scribe lebih dulu dengan mengandalkan ‘kebetulan’ untuk memastikan mereka kembali pada waktu yang tepat. Aku belum tahu kapan waktu yang tepat itu, tapi apa bedanya? Harinya tidak penting, selama aku tahu langkah selanjutnya dalam tarian ini. Aku tahu seringaiku sedikit berubah menjadi ganas, tapi aku tidak keberatan. Ini sudah lama ditunggu. Malicia telah bersenang-senang selama beberapa tahun terakhir, menyalakan api di semua halaman belakang rumah kami sementara dia menyelesaikan kekacauan yang dia sebabkan dengan bersembunyi di Menara. Aman dari keramaian.
 
Sudah saatnya saya membalas budi dan mulai menyalakan api saya sendiri.