Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 410

Bab Buku 7 0: Prolog
Seluruh Hirshwald, tempat ia pernah berburu bersama sepupu-sepupunya, kini berwarna abu-abu. Teurshen dengan jalan-jalan berlumpurnya yang ramai, Kleinach dengan rumah-rumah hijaunya yang cantik, Sungai Senken tempat setiap musim semi orang-orang dari jauh datang untuk memancing. Semuanya berwarna abu-abu.
 
Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, menyaksikan hari demi hari kerajaannya hancur di peta yang dilukis dengan indah.
 
Kabar mengalir dari segala penjuru, mengikuti garis-garis ramalan yang telah ia tetapkan melalui Ordo Singa Merah, dan setiap fajar pelukis istana menggambar beberapa mil lagi wilayah abu-abu Principate di peta di jantung Arsip Vogue. Hannoven kini kosong dari kehidupan, kemungkinan tak dapat dipulihkan dalam seumur hidup ini. Rhenia miliknya sendiri sepenuhnya berada di tangan orang mati kecuali benteng kota yang terkepung yang merupakan ibu kotanya. Hanya dua lapisan pertahanan pertamanya yang hilang, terakhir kali ia mendengar kabar dari komandannya di sana, tetapi ramalan telah dihentikan. Jalur Senja masih bertahan – Morgentor telah hilang dua kali, tetapi Pangeran Raja dan Otto Mahkota Merah telah memimpin serangan berani untuk merebutnya kembali kedua kalinya – namun itu tidak berarti apa-apa ketika benteng-benteng terakhir di Dataran Tinggi Hocheben telah jatuh dan orang mati terus maju jauh ke Bremen.
 
Abu-abu pucat, abu-abu seperti napas kematian, menyebar di kota-kota dan desa-desa yang pernah dilalui Cordelia saat masih kecil.
 
“Wilayah utara jatuh begitu Dataran Tinggi runtuh,” kata Pustakawan Pelupa itu kepadanya pada hari berita itu datang, terus terang tetapi tidak kejam. “Tidak akan ada satu jiwa pun yang hidup di utara Brus pada musim dingin mendatang.”
 
Cordelia berpikir untuk memukulnya tetapi menahan diri. Itu bukan kebohongan, dan akhir-akhir ini dia telah mengandalkan kecenderungan Pustakawan untuk bersikap jujur secara brutal. Kebanyakan orang akan menahan diri ketika memperingatkannya tentang akhir yang sebenarnya bagi bangsanya sebagai lebih dari sekadar pengungsi dan tentara bayaran, tetapi Cordelia tidak lagi punya waktu untuk menunggu diperlakukan semena-mena. Kejelasan adalah kemewahan yang tak ternilai harganya ketika setiap jam, setiap keputusan mempertaruhkan nyawa.
 
Saale, sebuah benteng kecil yang pertama kali dibangun di bawah kekuasaan Raja Besi. Tujuh desa yang berdekatan yang disebut Shwestern, yang pernah dikembangkan Cordelia dengan uang dengan harapan desa-desa itu dapat tumbuh menjadi kota kecil. Lembah Kaninchenbau. Hamparan abu-abu di peta, seperti mulut yang terbuka untuk melahap seluruh dunia.
 
“Para pengungsi tidak bisa tinggal di Brus,” kata Cordelia, sambil menyaksikan akhir zaman mulai terwujud.
 
Matanya berkaca-kaca ketika mendengar bahwa Frederic Goethal telah membuka gerbangnya lebar-lebar untuk semua orang Lycaonese. Brus bukanlah negara kaya, tanahnya hampir tidak lebih baik daripada tanah tetangganya di utara, jadi Pangeran Brus secara efektif telah membuat dirinya bangkrut ketika ia menyambut remaja dan anak-anak dari empat kerajaan kecil. Lebih dari itu juga. Setiap potong roti yang dibagikan kepada rakyatnya tidak dapat mengisi perutnya sendiri, dan saat ini tidak ada yang memiliki lumbung untuk diandalkan. Dia telah mengorbankan banyak hal untuk orang-orang yang tidak bersalah. *Mahkota bukanlah hak istimewa *, dia pernah mengatakan kepada Frederic ketika mereka masih muda. Tidak yakin akan kekuasaan mereka, di mana posisi mereka. *Itu adalah kewajiban. *Dia tidak meminta apa pun untuk semua itu, Pangeran Raja Udang.
 
Cordelia hanya mengenal sedikit pria yang lebih pantas menjadi seorang pangeran daripada Frederic Goethal.
 
“Brus akan segera dilanda pertempuran,” kata Pustakawan itu setuju. “Para kapten di Neustria mengirim terlalu banyak laporan tentang benteng mereka yang dilewati oleh para perampok. Kalau begitu, kami kirim pengungsi Anda lebih jauh ke selatan. Segovia?”
 
“Kapal-kapal itu akan sangat membantu dalam evakuasi lebih jauh ke selatan, seandainya kerajaan itu runtuh,” pikir Cordelia, dan begitulah akhirnya diputuskan.
 
Majelis Tertinggi telah memberikan wewenang darurat kepadanya yang memungkinkannya untuk menempatkan pengungsi di mana pun dia inginkan di Procer, selama sebagian beban keuangan ditanggung bersama oleh takhta tinggi. Dia hampir menghadapi pemberontakan di Majelis atas mosi tersebut, yang menginjak-injak semua konsepsi tradisional tentang kedaulatan kerajaan, tetapi mereka tidak cukup berani. Cordelia telah mengungkap terlalu banyak rahasia gelap yang dikubur para pangerannya sehingga mereka tidak ingin mengambil risiko. Ketika dia mengesahkan sebuah peraturan yang memungkinkannya untuk menunjuk pengawas yang mengawasi pengumpulan pajak para pangeran, Pangeran Pertama telah melihat keuangan mereka lebih dekat daripada yang mereka inginkan.
 
Tidak heran mereka rela melawannya mati-matian atas mosi tersebut: sedikit lebih dari setengah dari mereka telah menipu takhta tinggi dengan membayar pajak. Di masa damai, itu akan menjadi skandal kecil, tetapi di masa perang? Cordelia memiliki wewenang untuk memenggal kepala mereka, dan itu bahkan bukan bagian yang membuat mereka takut. Yang perlu dia lakukan untuk menghancurkan mereka hanyalah menyebarkan kabar ke jalanan: seluruh kota akan berunjuk rasa, berteriak meminta darah para pengkhianat. Cara dia terus memaksakan berbagai tindakan membuatnya kehilangan teman, bahkan sekutu, tetapi Cordelia Hasenbach tidak memerintah untuk kesenangan atau persahabatan. Jika masih ada cukup penduduk Procer yang tersisa untuk memberontak melawannya setelah perang berakhir, dia akan berjalan ke tiang gantungan dengan senyum.
 
Lafran Stretch, Belles Collines, Faudefer, dan Patrin. Dua yang terakhir masih dipenuhi orang ketika para mayat hidup menggali terowongan di bawah tembok. Warna abu-abu menyebar di seluruh peta, dan bukan hanya di utara.
 
Tanah air Cordelia yang sekarat hanyalah sepertiga dari perang, bahkan mungkin kurang dari itu, dan malapetaka tidak pernah datang sendirian. Hainaut justru menjadi yang terbaik, ironisnya. Ratu Hitam telah melucuti sebagian besar pasukan kerajaan sebelum mundur, tetapi dia meninggalkan jenderal terakhirnya – Lady Abigail Tanner – di posisi pertahanan yang kokoh di Cigelin Sisters. Wilayah yang direbut dari pasukan mayat hidup melalui kemenangan *di *Hainaut segera hilang kembali, pasukan mayat hidup merebutnya lebih cepat daripada yang dapat dipertahankan, tetapi Ksatria Putih telah menghancurkan jembatan ke utara dan dengan demikian mengakhiri ancaman yang mengintai.
 
Sang Terpilih kemudian meraih kemenangan mengejutkan di Malmedit yang meruntuhkan terowongan dan memperkuat garis pertahanan timur sebelum mendedikasikan seluruh jiwa dan raganya untuk perang di Keter. Ia memimpin serangan rutin ke wilayah musuh untuk memecah pasukan mereka sebelum mereka dapat berkumpul dalam jumlah besar, dengan hasil yang sangat sukses. Ksatria Putih memang sangat efektif sehingga ada pembicaraan untuk mencoba merebut dan memperkuat reruntuhan ibu kota untuk mengamankan Gerbang Neraka yang terkunci di sana, meskipun Jenderal Abigail dengan tegas menolak gagasan tersebut. Dahulu Cordelia akan menikmati keberhasilan Ksatria Putih, karena keberhasilan itu membuktikan bahwa yang Terkutuk bukanlah satu-satunya yang dapat memimpin di masa-masa sulit, tetapi sekarang tidak lagi.
 
Hanno dari Arwad telah melewati batas di Arsenal, ketika dia memilih untuk menghalangi upaya pelestarian Procer. Jika itu hanya momen prinsip keras kepala yang terlepas dari realitas situasi, seiring waktu Cordelia mungkin akan memaafkannya. Kepercayaan mungkin tidak akan pulih, tetapi kewaspadaan akan mereda. Tetapi tidak sesederhana itu. Cordelia tidak dapat memikirkan cara Ksatria Putih menolak untuk bernegosiasi, untuk berkompromi, tanpa mendengar dalam jawaban singkat itu gema suara Terpilih lainnya. Laurence de Montfort, Sang Suci Pedang, dengan kaki di atas meja saat dia memberi tahu Cordelia bahwa Procer harus dibakar agar sesuatu yang lebih baik dapat terjadi.
 
Akankah Hanno dari Arwad membiarkan mereka terbakar juga, demi prinsip-prinsipnya? Cordelia menyadari bahwa dia tidak yakin akan jawabannya, tidak lagi. Tidak mungkin ada kepercayaan di sana, tidak ada yang bisa diandalkan dari Sang Terpilih. Seperti dalam banyak hal, dia berdiri sendiri.
 
“Kejadian di Heights memang pukulan telak, tapi Cleves-lah yang akan menghancurkan kita jika ada yang berhasil,” desah sang Pustakawan di pagi musim dingin yang dingin, sambil menyesap secangkir teh.
 
Front ketiga dan terakhir, milik Rozala Malanza. Selama bertahun-tahun, ini telah menjadi kisah kemenangan, bukti bahwa orang mati dapat dikalahkan, yang sangat berperan dalam mencegah Procer tenggelam dalam keputusasaan. Dan untuk kehormatannya, Putri Aequitan dengan gigih bertahan bahkan di hadapan Gerbang Neraka yang menganga lebar sementara dia masih menderita pengepungan oleh pasukan besar orang mati. Namun, dia tidak bisa berada di mana-mana. Titik utara Cleves masih bertahan, dan sebagian garis pantai timur juga, tetapi Keter telah menyapu keluar dari Danau Pavin dan melahap seluruh pantai barat.
 
Tertre, Sengrin, Lagueroche. Warna abu-abu menyebar seperti penyakit dalam darah.
 
Kota bertembok Atandor kini dikepung, dan jika jatuh, maka orang mati akan memiliki jalan menuju dataran rendah Cleves. Lebih mengerikan lagi, pasukan Kerajaan Orang Mati tidak akan menemukan apa pun yang menghalangi mereka saat mereka menyebar lebih jauh ke selatan menuju dataran Brabant dan Lyonis. Dan Atandor *akan *jatuh, paling lambat dalam tiga bulan. Agnes telah menjelaskan hal itu dengan jelas, sejelas yang bisa dikatakan oleh Augur. Para pembelanya tidak kehabisan keberanian, tetapi mereka kehabisan makanan.
 
Ketika mayat-mayat itu sampai sejauh selatan, perang sudah berakhir. Bahkan jika yang mereka lakukan hanyalah membakar ladang tanaman sebelum mundur, kelaparan yang akan terjadi akan menyebabkan runtuhnya Principate. Kemudian, bahkan jika Kerajaan Callow bersedia membiarkan dirinya kelaparan demi memberi makan Procer, yang sangat diragukan, dalam praktiknya gandum tidak dapat dipindahkan dan didistribusikan dengan cukup cepat. Namun, ada kebenaran rahasia di balik semua itu, yang telah dipahami Cordelia setelah kematian pamannya di Hainaut: perang sudah kalah. Setidaknya untuk Procer, jika belum untuk seluruh Calernia. Ini bukan lagi tentang kemenangan, tetapi tentang menyelamatkan apa yang masih bisa dia selamatkan. Siapa pun yang masih bisa dia selamatkan.
 
“Kita harus memanggil kembali Putri Rozala dan pasukannya sebelum Atandor jatuh,” kata Pangeran Pertama.
 
Hal itu menyebabkan sebagian besar wilayah Cleves diserahkan kepada kaum abu-abu, tetapi wilayah itu memang sudah menjadi tanah tandus akibat serangan Keter’s Due ketika Gerbang Neraka dibuka di dekat Trifelin. Dengan begitu banyak lahan pertanian terbaiknya yang rusak, kerajaan itu tidak lagi mampu mencukupi kebutuhan pangannya sendiri.
 
“Jika dia membangun garis pertahanan di sekitar Peroulet, itu bisa bertahan selama beberapa bulan sementara mayat-mayat masih terus bertambah,” gumam Pustakawan itu. “Memang, ini bukan keputusan yang populer, tetapi ini adalah keputusan yang tepat.”
 
Bukan hanya pasukan yang ingin diselamatkan Cordelia. Jika dia dibunuh—dan kemungkinan itu semakin besar mengingat setiap langkah yang dipaksakan melalui Majelis Tertinggi—maka satu-satunya bangsawan lain di Procer yang secara realistis dapat dipilih ke takhta tinggi tanpa banyak perdebatan adalah Rozala Malanza. Putri Aequitan mungkin salah satu jenderal terbaik yang tersisa di Procer, tetapi dia sekarang terlalu berharga untuk terus dipertaruhkan di Cleves. Malanza akan membencinya karena perintah itu, tetapi apa bedanya? Dia membenci Cordelia sampai ke tulang sejak Perang Besar, dan tidak akan ada cara untuk memperbaiki kebencian yang lahir dari kematian seorang ibu.
 
“Demi Tuhan, ampunilah aku,” kata Pustakawan itu tiba-tiba, “tapi kita tidak akan memenangkan perang ini, bukan?”
 
Cordelia terdiam, sesaat. Dia tidak menyangka ada orang lain yang menyadarinya, tidak secepat ini. Dia masih butuh beberapa bulan sebelum semuanya diketahui, sebelum kepanikan dan kekacauan menyebar.
 
“Sudah diputuskan, lokasinya di timur, di Praes,” lanjut Pustakawan Pelupa. “Jika Ratu Hitam dapat membawa kembali para diabolist dan bala bantuan tepat waktu agar serangan ke Keter masih memungkinkan.”
 
Pangeran Pertama tidak membiarkan rasa lega itu terpancar di wajahnya.
 
“Catherine Foundling akan melakukan apa yang harus dia lakukan untuk menenangkan Timur,” kata Cordelia, sedikit terkejut menyadari bahwa dia sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. “Kita hanya perlu menjaga Procer tetap bertahan sampai dia kembali dan pertaruhan terakhir perang ini dapat dilakukan.”
 
Namun, itu semua bohong. Ada satu pertaruhan terakhir yang menanti setelah itu, jika persenjataan gagal dan semuanya berujung pada bayang-bayang kehancuran yang membayangi seluruh Calernia. Pangeran Pertama telah menemukan dana dan pasukan, memastikan semua yang bisa dilakukan telah dilakukan. Mayat yang telah digali dari dasar Danau Artoise dapat dibangkitkan, para pendeta telah berjanji padanya. Mayat itu dapat digunakan sebagai senjata. Senjata yang mungkin akan menghancurkan Procer, tetapi Procer sudah setengah jalan menuju kematian. Jika semua itu gagal, Cordelia Hasenbach bukan hanya Pangeran Pertama Procer: dia juga Penjaga Barat. Dia memiliki tanggung jawab untuk memastikan setidaknya sebagian Calernia selamat dari amukan Raja yang Mati.
 
Dan tanggung jawab itu, sekarang, seperti jari yang diletakkan di pelatuk.
 
Alaya tidak menyukai perang.
 
Ia terkejut ketika menyadari betapa keras kepalanya dirinya sendiri, karena ia mengira dirinya wanita yang lebih tangguh dari itu. Tak seorang pun tiran pernah mendaki Menara dan mendapati mayat-mayat yang jumlahnya kurang dari satu anak tangga, dan ia tentu saja bukan pengecualian, jadi ia bertanya-tanya apa yang membuatnya gentar menghadapi perang. Tentu bukan kekerasan, karena Alaya bukanlah orang asing dalam penggunaan kekerasan. Jarang dilakukan oleh tangannya sendiri, tetapi bagi seorang Permaisuri Praes yang Menakutkan, pembunuhan adalah alat pemerintahan yang sama pentingnya dengan hukum atau pajak. Apakah karena besarnya skala, ia bertanya-tanya? Edmund Inkhand pernah menulis, dengan gaya sinis yang khas dalam jurnalnya, bahwa orang hanya tidak menyetujui pembunuhan selama itu tidak melibatkan panji-panji dan jumlah yang besar.
 
Namun, meskipun Alaya menikmati membaca tulisan raja tua itu saat masih kecil dan kemudian dengan cara yang berbeda saat dewasa, ia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk peduli pada orang lain—orang asing, orang secara abstrak—seperti yang jelas-jelas dilakukan raja. Kesedihan atas kondisi manusia bukanlah beban yang harus ia tanggung, jadi apa *sumber *kegelisahannya? Itu adalah sifatnya yang tidak pandang bulu, Alaya kemudian memahaminya setelah puluhan tahun bertanya-tanya. Penaklukan itu adalah salah satu perang terbersih dan paling efisien dalam sejarah: sebagian besar yang tewas adalah tentara, tidak ada kota yang dijarah dan pedesaan tidak hancur. Namun seluruh proses itu tetap terasa seperti batu di dalam sepatu.
 
Perang tidak bisa dikendalikan, sungguh. Perang tidak bisa dibatasi seperti halnya pembunuhan dan intrik, risiko dan hasil seimbang seperti baris-baris dalam buku besar. Di mata Alaya, menggunakan perang untuk mencapai tujuan seseorang sama seperti membakar rumah untuk membunuh seseorang: berbahaya bagi diri sendiri maupun musuh. Bukan tanpa alasan ada pepatah lama di Tanah Gersang bahwa kobaran api tidak mengenal teman maupun musuh.
 
Mengetahui semua ini tentang dirinya sendiri, Permaisuri Malicia yang Menakutkan merasa geli sekaligus muram karena ia telah menghabiskan lima tahun lebih terakhir berperang dengan kekuatan lain dalam berbagai tingkatan. Yang paling ironis adalah perang saudara yang masih berkecamuk di Praes, yang telah ia mulai dan pertahankan dengan upaya yang tidak sedikit untuk melindungi kepentingannya dan Kekaisaran. Mungkin itulah sebabnya mengapa bahkan kesuksesan demi kesuksesan justru meningkatkan kegelisahannya.
 
Wanita cantik berkulit gelap itu mengusap meja obsidian tempat dewan kekaisaran bersidang, mengagumi bagaimana seluruh permukaannya dipahat dari satu potongan utuh. Konon, meja itu adalah karya Regalia II, yang dipahat saat ia sedang berkampanye di Callow. Karena kematiannya di luar negeri, meja itu tidak pernah digunakan oleh permaisuri sendiri: penggantinya, Maledicta II, adalah orang pertama yang duduk di atasnya. Di beberapa bagian Praes bahkan ada ungkapan tentang kisah itu: ‘mengukir meja permaisuri’, yang berarti melakukan upaya yang hanya akan menguntungkan penerus Anda.
 
Alaya tidak terlalu menyukai ukiran di pinggiran meja itu, yang menampilkan barisan iblis yang meliuk-liuk dan musuh yang berlutut, tetapi dia memiliki kenangan indah tentang meja itu sendiri. Dia telah menghabiskan banyak waktu duduk di sana selama beberapa tahun terbaik dalam hidupnya, hari-hari penuh semangat setelah dia mendaki Menara dan mulai mereformasi Praes bersama orang-orang yang paling disayanginya di dunia. Saat itu, inti dari dewan penasihatnya terdiri dari beberapa orang yang dipercaya: Amadeus, Wekesa, dan Ime. Kadang-kadang orang lain didatangkan selama beberapa bulan atau tahun agar masalah-masalah tertentu dapat diselesaikan dengan keahlian mereka, tetapi mereka selalu merupakan tambahan sementara.
 
Saat ini Alaya mendapati dewan yang dipimpinnya sudah tidak begitu mirip dengan dewan yang dulu, meskipun Ime dan seorang Ksatria Hitam masih duduk di dalamnya.
 
Cermin di atas perapian yang selalu menyala di bagian belakang ruangan sedikit berkabut, perunggu yang dipoles menjadi buram saat mantra kuno yang terikat pada lorong-lorong di luar ruang dewan diaktifkan. Malicia mundur ke ujung meja, memastikan dia akan duduk saat orang pertama dari mereka masuk – dia meluangkan waktu untuk menata dirinya di kursi seperti singgasana, melilitkan lipatan gaun perunggu dan hijaunya dengan cara yang dia tahu akan memberinya aura agung. Ime adalah orang pertama yang masuk, seperti kebiasaannya. Mata-mata wanita Malicia itu terlihat semakin tua akhir-akhir ini, alkimia dan mantra yang telah memperlambat kerusakan akhirnya mulai terurai.
 
Hal itu bukanlah sesuatu yang aneh bagi kaum bangsawan, yang semuanya mengalami nasib yang sama ketika tubuh mereka tak pelak lagi menjadi kebal terhadap alkimia dan mulai menolak mantra. Beberapa menjadi putus asa dan mulai berurusan dengan iblis, tetapi hanya orang bodoh yang berani dan Ime bukanlah orang seperti itu. Penuaannya pun anggun, meskipun sang kepala mata-mata membencinya: meskipun rambutnya kini memutih dan kulitnya berkerut, ia tetap dalam kondisi baik dan tubuhnya kencang. Tentu saja, Ime tidak akan melihatnya seperti itu.
 
Alaya sangat menyadari bahwa para bangsawan Wasteland memiliki rasa jijik naluriah terhadap tanda-tanda penuaan, sebagian besar dari mereka mengaitkannya dengan kaum rendahan sebagai konsekuensi dari dibesarkan oleh kerabat yang awet muda dan tampak selalu muda. Itu adalah rasa malu yang memperkuat diri sendiri, karena penuaan yang terlihat dari kaum bangsawan cenderung menarik diri dari masyarakat terhormat untuk mempertahankan ilusi awet muda melalui kebijaksanaan mereka. Wanita yang menjadi atasan Malicia membungkuk sedikit, jubah birunya yang sederhana berdesir di lantai saat ia melakukannya, dan tanpa berkata-kata menuju kursi di sebelah kiri permaisuri seperti yang telah dilakukannya selama beberapa dekade. Wanita lain yang ditunggunya membutuhkan waktu lebih lama untuk tiba, dan mengambil rute yang berbeda.
 
Hal itu perlu dilakukan, mengingat Ksatria Hitam Malicia saat ini adalah seorang ogre dan secara fisik tidak mampu melewati sebagian besar pintu.
 
Marsekal Tinggi Nim – yang diangkat di atas marsekal lain setelah mendapatkan Namanya – adalah individu yang sangat teliti. Pintu timur telah ditinggikan dan diperlebar untuknya, tetapi meskipun demikian, ogre itu membukanya perlahan, seolah-olah dia takut membenturkannya ke dinding. Ksatria Hitam menundukkan kepalanya untuk melewati ambang pintu dan baru berdiri tegak ketika dia berada di bawah langit-langit tinggi ruang dewan, baju zirah polosnya yang terbuat dari pelat baja gelap menempel kencang di tubuhnya. Dia tidak mengenakan helm, membiarkan dua kepang gelap terurai membingkai wajahnya yang kecokelatan, sementara sisa rambutnya terurai di punggungnya. Matanya yang besar berwarna cokelat pucat yang cenderung merah muda, dan wajahnya tampak selalu cemberut yang membuat hidungnya yang besar semakin menonjol.
 
Ia tampak seperti sosok yang kasar, seperti semua ogre, tetapi Malicia tahu lebih baik. Amadeus, pada suatu malam saat mereka minum anggur yang buruk bersama, mencatat bahwa meskipun Grem One-Eye mungkin adalah jenderal terbaik di Kekaisaran Dread, ogre itu lebih setara dengannya daripada Ranker dengan selisih yang signifikan. Nim menundukkan kepala dan dadanya seperti sedang membungkuk, lalu duduk di kursi baja ajaib yang telah disiapkannya di ujung meja menghadap Malicia. Jika ada orang lain, Ksatria Hitam akan duduk di sebelah kanan permaisuri, seperti yang biasa dilakukan, tetapi tidak perlu upacara seperti itu karena hanya ada mereka bertiga. Tidak akan ada yang keempat: Malicia tidak mengizinkan kehormatan duduk sebagai Penyihir kepada penyihir mana pun yang melayaninya.
 
Permaisuri sendiri yang membuka sidang dewan, suaranya lantang.
 
“Kami mendapat kabar dari Foramen,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Konfederasi Sarang Abu-abu… menjadi lebih berani setelah mendengar kabar kedatangan Ratu Hitam. Mereka telah melanjutkan serangan mereka terhadap Foramen dan Nyonya Tinggi Wither.”
 
Nim meringis, bibir tebalnya menarik kulit yang lebih tebal. Semua ekspresi tampak berlebihan pada ogre, karena ukuran tubuh mereka. Hal itu sering membuat mereka tampak bodoh atau dungu, sehingga sebagian besar yang meninggalkan Balai Tengkorak belajar melatih wajah mereka agar netral untuk menghindari kesan tersebut – dan karena itu sekarang jenis mereka dikenal sebagai makhluk yang tidak ekspresif.
 
“Itu akan mengacaukan seluruh wilayah selatan bagi kita, Yang Mulia,” kata Ksatria Hitam. “Wither tidak akan bergerak selama musuh berada di gerbangnya, dan Kahtan akan berusaha menusuknya dari belakang.”
 
Nyonya Tinggi Takisha dari Kahtan pasti akan mengungkapkannya dengan cara yang berbeda, pikir Malicia, tetapi Nim pada dasarnya benar. Dengan Thalassina yang menjadi reruntuhan hangus dan Foramen berada di tangan goblin, Kahtan telah menjadi kursi tinggi terakhir di tangan bangsawan Taghreb dan sangat berpengaruh di antara rakyat mereka. Nyonya Tinggi Takisha jauh lebih tertarik untuk menggunakan pengaruhnya dalam merebut kembali Foramen untuk salah satu kerabatnya daripada berperang atas nama Malicia, bukan berarti permaisuri telah mendorong keras untuk kontribusi tersebut. Hingga baru-baru ini, baginya lebih menguntungkan jika Kahtan sebagian besar tidak terlibat dalam perang: hal itu memperkuat persepsi kebuntuan antara Sepulchral dan Menara yang telah menjadi landasan strategi diplomatiknya. Malicia juga telah menguras emas dan penyihir Kahtan sebagai imbalan atas penundaan tersebut, yang keduanya berguna dalam mengejar rencananya di luar negeri.
 
“Nyonya Agung Takisha telah memanggil para bawahannya ke Kahtan,” kata Ime. “Sebagian besar bangsawan Taghreb di Praes akan berada di sana, mengingat dia adalah satu-satunya penguasa manusia di selatan. Kita bisa melewatinya dan mencoba mengumpulkan mereka secara langsung ketika mereka berkumpul.”
 
“Akan terlalu terburu-buru untuk mencoba hal itu,” kata Malicia. “Kami tidak berniat untuk berperang berkepanjangan melawan Aliansi Besar.”
 
Dan begitu perdamaian tercapai, permaisuri akan dapat menggunakan ketidakhadiran Takisha Muraqib sebagai alasan untuk mengerahkan pasukannya secara besar-besaran untuk kontribusi Kekaisaran dalam perang di Keter. Hal itu akan melemahkannya secara signifikan ke depannya, memaku salah satu paku terakhir yang berpotensi menantang otoritas Malicia di Praes.
 
“Kita bisa menyelesaikan ini tanpa Taghreb,” Ksatria Hitam setuju dengan tenang. “Kuncinya adalah memastikan Ratu Hitam tidak sampai mendukung Sepulchral untuk Menara. Itu akan menjadi aliansi yang sulit dikalahkan di medan perang.”
 
“Dari apa yang telah kami sadap dari surat-menyurat mereka,” kata Ime, “tampaknya Aliansi Agung menjaga jarak dengan High Lady Abreha. Bukan bermusuhan, tetapi jelas bukan sekutu.”
 
“Itu bisa berubah,” kata Malicia, “jika kita terlalu banyak melukai pasukan Foundling. Jika Amadeus ada di sana untuk mendukung, aku tidak bisa membayangkan dia memilih pencalonan Sepulchral daripada dirinya, tetapi dia masih belum pasti. Insiden harus diatur untuk mengubah jarak itu menjadi permusuhan.”
 
Dan terkadang Alaya bertanya-tanya apakah itu bukan alasan sebenarnya mengapa Amadeus absen: agar tidak ada yang bisa berkumpul di sekitarnya terlalu cepat. Apakah dia tidak sedang menyusun kepingan-kepingan rencana tanpa mengikat dirinya sendiri, menggerakkan kekuatan tanpa harus berada di pucuk pimpinan. Tetapi jika memang demikian, di mana *dia *? Bahkan sekarang, dengan mantan muridnya di gerbang, tidak ada petunjuk tentang rencana jahat yang terlihat. Malicia tahu lebih baik daripada percaya bahwa orang seperti dia akan menghilang begitu saja tanpa jejak. Sungguh mengkhawatirkan, bahwa bahkan upaya terbaik Ime pun belum cukup untuk menemukan jejaknya.
 
“Dengan asumsi Callow memulai dengan bergabung dengan para desertir di Green Stretch, seperti yang paling mungkin terjadi, saya akan menempatkan penyusup di tempat pada saat Pasukan Callow mulai berbaris ke utara,” kata Ime. “Mengingat posisi orang-orang kita di barisan Sepulchral, mengatur insiden-insiden tersebut dapat dicapai.”
 
“Itu tidak akan cukup,” kata Ksatria Hitam. “Si Anak Yatim tidak berperang setengah lusin kali hanya untuk tunduk pada Menara pada tanda pertama masalah, Yang Mulia. Kita harus membuatnya berdarah-darah sebelum dia mempertimbangkan persyaratan apa pun.”
 
“Dibutuhkan lebih dari itu,” kata Ime terus terang. “Ini sudah menjadi masalah pribadi baginya sejak Malam Pisau. Jika dia tidak dipaksa untuk memilih antara konsekuensi drastis dan berurusan dengan kami, saya yakin dia pasti akan terus berjuang.”
 
Tak satu pun dari mereka menatapnya, meskipun apa yang disebut ‘Malam Pisau’ telah diperintahkan oleh Malicia secara pribadi. Ia mengakui bahwa hal itu memiliki konsekuensi jangka panjang yang disayangkan, tetapi gagasan itu masuk akal pada saat itu. Lagipula, itu hanya pembalasan secara tidak langsung atas upaya pembunuhan Foundling terhadapnya di Keter. Motif terpenting semuanya bersifat politis. Setelah mengamankan bantuan Raja Mati untuk mengendalikan Procer, Malicia percaya bahwa masalah besar terakhir yang perlu ditangani adalah Callow. Ia memiliki sekutu di Kota-Kota Bebas dan cara untuk menghancurkan koherensi aliansi tersebut, yang berarti bahwa ancaman teritorial potensial terakhir bagi Praes adalah kebangkitan kembali Kerajaan Callow di bawah Catherine Foundling.
 
Menghabisi sekelompok kecil individu terampil yang diandalkan ratu muda untuk memerintah kerajaannya dan melaksanakan reformasinya adalah tindakan yang logis, dan dalam hal itu berhasil sesuai rencana. Sayangnya, alih-alih pulang dan menjilat luka-lukanya, Ratu Hitam malah menghilang selama setahun dan muncul kembali sebagai pendeta tinggi drow dengan sejumlah pasukan baru di belakangnya. Menurut Alaya, tidak mungkin baginya untuk benar-benar memprediksi hal itu. Hal itu secara efektif mengubah keseimbangan kekuasaan dan memulai serangkaian peristiwa yang menjadikan Callow sebagai anggota Aliansi Agung yang paling berpengaruh, yang pada gilirannya memaksa permaisuri untuk menerapkan tindakan drastis untuk mengimbanginya.
 
Dan itu mungkin berbahaya, itu mungkin sulit dan Alaya lebih dari sekali ragu-ragu, tetapi rencananya telah membuahkan hasil. Foundling sekarang berada di Praes, di tempat yang telah dipersiapkan Malicia selama bertahun-tahun dan cukup putus asa untuk menerima persyaratan ketika dia diajak bernegosiasi. Sekarang Malicia hanya perlu melangkah sedikit lebih jauh dan semuanya akan berjalan sesuai rencana – dengan kata lain, dia berada dalam salah satu posisi paling berbahaya sepanjang masa pemerintahannya. Langkah terakhir menuju garis finish selalu yang paling berbahaya. Alaya tahu itu, mengingat berapa banyak orang yang telah dia bunuh di sana.
 
“Aku tidak membantah,” kata Malicia akhirnya. “Tentu saja aku menyerahkan sepenuhnya pemilihan medan pertempuran kepada Anda, Marsekal Tinggi. Semua sumber daya Menara terbuka untuk kantor Anda dalam upaya membawa Foundling ke meja perundingan.”
 
“Suatu kehormatan besar, Yang Mulia,” kata Ksatria Hitam sambil menundukkan kepalanya.
 
Ime tampak hendak berbicara ketika tiba-tiba ia menutup mulutnya, dan sesaat kemudian terdengar ketukan sopan di pintu. Kepala mata-mata Malicia meliriknya dan permaisuri mengangguk memberi izin. Ime keluar sebentar dan Malicia berbincang ringan dengan Nim tentang putra sulungnya, yang baru saja menikah, sampai ia kembali. Kedua wanita itu memberikan perhatian penuh kepada kepala mata-mata ketika ia kembali.
 
“Ratu Hitam telah tiba di Praes,” kata Ime, sambil menutup pintu di belakangnya.
 
Malicia tersenyum. Akhirnya.
 
“Seberapa dekat dia dengan Satus saat dia keluar melalui gerbang?” tanya Ksatria Hitam.
 
Bibir Ime menipis.
 
“Dia sama sekali tidak berada di Green Stretch, Marsekal Tinggi,” kata kepala mata-mata itu. “Kabar itu datang dari Lord Sargon: dia berada kurang dari sehari perjalanan dari *Wolof *.”
 
Permaisuri Malicia yang menakutkan terdiam. Wolof, yang berada di sisi lain kekaisaran dari sekutu Callow mana pun. Wolof, yang penguasa tertingginya berada di bawah kendalinya. Wolof, tempat Malicia menabur benih untuk kemenangan besar – mengisi kursi keempat di meja ini.
 
Seseorang baru saja melakukan kesalahan, dan yang membuat Malicia tiba-tiba gelisah, ia tidak yakin apakah itu kesalahannya sendiri atau Ratu Hitam.