Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 409

Bab Buku 6 epl: Epilog
Arsip Vogue tidak tidur dan malam ini pun Cordelia Hasenbach tidak bisa tidur.
 
Dengan perasaan hampa, ia berjalan menyusuri aula yang sebagian besar kosong, melewati meja-meja besar yang memuat peta wilayah kekuasaannya dan meja-meja kecil – tempat, di luar tengah malam, beberapa pemikir terbaik di Procer mengurus wilayah-wilayahnya. Ada beberapa penyihir dari Ordo Singa Merah yang bersembunyi di sudut-sudut, setelah mundur usai menyapanya dan kini kembali hanya menunggu untuk berguna, tetapi selain mereka, aula yang sering ramai itu sunyi. Kurang dari selusin pria dan wanita berada di dalamnya, kadang-kadang membaca laporan-laporan aneh yang datang di malam hari, tetapi lebih sering merapikan banyak gulungan dan laporan yang masuk sepanjang hari.
 
Cordelia menuju ke bagian belakang aula, ke panggung tinggi tempat para analis pilihannya bertugas menyaring lautan tinta dan perkamen agar mereka dapat menemukan malapetaka yang akan datang di masa Principate tepat waktu untuk dicegah. Pangeran Pertama telah memilih lima orang seperti itu, tetapi pada jam ini hanya ada satu yang terjaga dan hadir: seorang wanita yang usianya sulit diprediksi, penampilannya agak lusuh dan pada umumnya berpenampilan biasa saja. Satu-satunya bagian yang menarik perhatian dari penampilan Pustakawan Pelupa itu adalah bulu matanya yang anehnya indah, seolah-olah dipinjam dari wanita yang lebih menarik dan dipasang di wajahnya.
 
Cordelia menyadari bahwa penampilannya agak mirip dengan perwujudan ideal seorang bibi yang tertutup dan terpelajar. Penampilan itu akan mengundang penolakan dari banyak orang, menyembunyikan pikiran tajam dan kurangnya moralitas dari Kaum Terkutuk. Sang Pustakawan adalah wanita yang sangat berbakat sebagai cendekiawan dan penasihat, seperti yang telah diketahui Pangeran Pertama, tetapi ia paling baik digunakan sebagai bagian dari dewan yang lebih besar yang akan meredam pragmatisme tanpa ampun dari solusi yang cenderung dia usulkan. Wanita itu tidak bangkit saat Cordelia mendekat, tetap asyik membaca buku sambil memegang secangkir teh kamomil yang mengepul.
 
Itu adalah penghinaan kecil yang suka dilakukan oleh Si Terkutuk, salah satu permainan kecil yang tampaknya tak bisa ia hentikan meskipun tidak ada keuntungan yang bisa ia peroleh, tetapi hal itu tetap mengganggunya. Biasanya Pangeran Pertama meluangkan waktu untuk mempertimbangkan apakah ambang batas telah tercapai di mana Proceran lainnya perlu diingatkan tentang hierarki di antara mereka, tetapi tidak malam ini. Rasa tidak hormat itu berlalu begitu saja seperti air yang mengalir di punggung bebek. Rasanya begitu kecil dan sepele untuk dipikirkan setelah berita yang diterimanya.
 
Pangeran Pertama Procer malah merosot ke salah satu kursi yang telah dibawanya ke sini, contoh kenyamanan mengingat lamanya waktu yang akan digunakan, dan bersandar. Dia menutup matanya, bertanya-tanya apakah Surga akan mengasihaninya dan membiarkannya tertidur alih-alih tetap seperti… ini. Mati rasa dan kelelahan, merasa seolah-olah dia terlalu lelah untuk tidur. Terdengar tepukan pelan saat Pustakawan Pelupa itu menutup bukunya – meskipun tidak sebelum meletakkan pembatas buku, bagian-bagian Cordelia yang tidak pernah beristirahat mencatatnya, yang menarik mengingat sebagian besar Yang Terpilih dan Terkutuk tampaknya memiliki daya ingat yang lebih baik – dan meletakkannya, menyeruput teh kamomilnya dengan suara keras yang tidak sopan.
 
Pustakawan itu adalah Alamans dan berasal dari keluarga terhormat, yang berarti dia bersikap tidak menyenangkan dengan sengaja.
 
“Malam yang panjang?” tanya si Terkutuk dengan santai.
 
Cordelia tidak menjawab untuk waktu yang sangat lama, namun dia tidak mendengar suara buku itu terbuka dengan berderit.
 
“Aku telah diberitahu,” kata Pangeran Pertama akhirnya, “bahwa tidak kurang dari tiga Gerbang Neraka telah dibuka di seluruh penjuru Procer.”
 
Dan bukan itu alasan dia berduka, karena kesedihan adalah hak suatu bangsa, tetapi kesedihan hanya bisa bersifat pribadi, namun itu adalah jawaban yang cukup serius sehingga akan mengaburkan apa yang sebenarnya menggerakkan hatinya. Pustakawan Pelupa itu menarik napas tajam tetapi tidak menjawab. Cordelia membuka matanya, mendapati dirinya sedang diamati dengan saksama.
 
“Ketiganya disegel untuk sementara,” lanjutnya, “meskipun dengan mengorbankan nyawa setiap anggota Gigantes yang datang membantu kami.”
 
Si penjahat wanita ragu-ragu, karena meskipun dia bukan wanita yang bermoral, dia juga bukan tipe monster yang bernegosiasi dengan iblis untuk nyawa ribuan orang.
 
“Dan Keter’s Due?” tanya pustakawan itu.
 
Dalam ilmu pengetahuan Proceran yang tepat, fenomena itu dikenal sebagai ‘kehancuran’, tetapi sejak Arsenal mulai melatih para penyihir, terminologi Praesi telah meresap. Tidak dapat disangkal bahwa sihir Proceran memiliki kecenderungan religius, dan seperti yang dipahami Cordelia, ‘kehancuran’ dianggap bersifat teologis sekaligus magis – hukuman dari Yang Maha Kuasa atas keserakahan manusia yang merusak. *Sungguh ide yang menjijikkan *, pikir orang Lycaonese itu. Menghukum ribuan orang atas kejahatan satu orang, yang bahkan tidak akan tergerak oleh pemandangan kekejaman seperti itu. Definisi penderitaan yang sia-sia. Tidak, Cordelia sama sekali tidak mempermasalahkan penggunaan ‘Hak Keter’.
 
“Ada laporan dari Hierophant dan Grave Binder yang menunjukkan bahwa dampak Due sengaja diperburuk,” kata Pangeran Pertama dengan tenang. “Dalam setiap kasus, sebagian besar wilayah sekitarnya terkena dampak buruk.”
 
Kutukan itu telah menyebar ke luar. Di utara, kerugiannya dapat diterima, karena Twilight’s Pass sudah berupa bebatuan gundul sementara sebagian besar wilayah Hannoven barat dan Rhenia selatan yang hilang dulunya adalah lahan pertanian yang kurang subur. Dalam kasus Hainaut, di mana wabah itu dikatakan telah menyebar hingga ke benteng alami bernama Lauzon’s Hollow, kerugiannya masih terasa: tanah-tanah itu berada di tangan Keter selama sebagian besar perang. Namun di Cleves? Gerbang Neraka telah dibuka di benteng Trifelin, tempat Rozala Malanza memenangkan pertempuran besar beberapa minggu sebelumnya, dan Due membunuh beberapa ribu tentara di tempat terbuka di mana perlindungan terlalu sedikit. Itu adalah kerugian terkecil di sana sebenarnya.
 
Wabah itu juga telah melahap sebagian besar lahan subur di sepanjang jalan lilin yang panjang, memadamkan lumbung pangan kerajaan.
 
Itu berarti Cleves harus diberi makan oleh kerajaan-kerajaan selatan, yang sudah kewalahan dan juga memberontak. Itu berarti puluhan ribu pengungsi terpaksa melarikan diri ke selatan menuju wilayah yang semakin bermusuhan dengan mereka. Itu berarti Procer harus meminta sebagian hasil panen Kerajaan Callow yang tidak mampu dibelinya – apalagi setelah Pangeran Pedagang Mauricius dengan jelas menyatakan bahwa tidak akan ada lagi pinjaman sampai beberapa syarat yang tidak dapat diterima terpenuhi – atau akan terjadi kelaparan di jantung wilayah Principate. Hannoven telah menjadi abu dan reruntuhan, diperintah oleh orang mati. Dari Rhenia miliknya sendiri, tidak ada tanah yang tersisa kecuali benteng kota itu sendiri, rakyatnya sendiri bersembunyi dalam kegelapan di balik pertahanan yang tak dapat ditembus itu sementara kematian berkeliaran di pedesaan. Sekarang Cleves dan Hainaut juga telah menjadi reruntuhan.
 
Pasukan yang seharusnya membalikkan keadaan perang, untuk mendorong mayat-mayat kembali ke danau, malah menghasilkan salah satu kebuntuan paling berdarah dalam sejarah Calernia. Dan paman Cordelia sendiri telah meninggal dalam serangan terakhir yang naas tanpa keretakan di antara mereka yang pernah diperbaiki, hanya kata-kata kasar yang tersisa sebagai perpisahan. Dia memaksa dirinya untuk bernapas perlahan dan teratur, jika tidak, dia tahu dia akan menangis. Terlalu banyak orang yang melihat. *Selalu ada *terlalu banyak orang yang melihat, dan dia tidak mampu menunjukkan kelemahan setelah memaksa Majelis Tertinggi untuk bertindak seperti yang telah dia lakukan.
 
“Jadi, apakah Hainaut merupakan kekalahan?” tanya Pustakawan itu dengan tenang.
 
Cordelia Hasenbach tersenyum getir.
 
“Ratu Hitam memenangkan medan perang, meskipun medan perang itu hanyalah reruntuhan yang berasap dan banyak yang tewas,” jawab Pangeran Pertama. “Di antara mereka adalah Peziarah Abu-abu. Ksatria Putih menghancurkan jembatan besar Raja Mati di utara, jadi kampanye ini masih bisa dimenangkan oleh kita.”
 
Namun, ia tahu betul bahwa hasil seperti itu bukanlah kemenangan. Hampir separuh Pasukan Callow telah lenyap, pasukan Lycaonese di garis depan hancur dan tanpa pemimpin, dan korban jiwa secara umum sangat mengerikan bagi semua orang kecuali kaum Levantine. Yang juga tidak luput, meskipun dengan cara yang berbeda. Dominion berada dalam kekacauan, karena setidaknya beberapa ratus anggota Blood mereka telah tewas berubah menjadi abu tanpa peringatan pada malam Pertempuran Hainaut. Mata-mata Cordelia percaya bahwa setiap orang yang memiliki klaim yang masuk akal sebagai Isbili telah meninggal, sekitar waktu Peregrine sendiri meninggal dan membawa bintang peziarah ke Hainaut.
 
Dengan kematian Seljun Suci, tidak ada penerus sah yang terlihat, dan semua bangsawan besar yang tersisa berada di utara memerangi Keter, kekacauan yang dihasilkan sudah pasti akan melumpuhkan. Satu lagi paku di peti mati Principate yang sudah terlalu berat, pikirnya, karena Dominion adalah salah satu dari sedikit negara terakhir yang dapat diajak berdagang oleh Procer untuk tetap bertahan: gelombang perselisihan dan ‘perang kehormatan’ yang akan datang akan mencekik jalur-jalur tersebut segera.
 
“Ada masalah di Levant,” si Pustakawan Pelupa mengerutkan kening, sambil menelusuri tepi cangkirnya dengan jari. “Aku tidak yakin kita mampu menanggungnya – setidaknya secara ekonomi. Kita harus bergantung pada Helike dan keluarganya untuk menutupi kerugian.”
 
“Itu tidak akan cukup,” jawab Cordelia dengan lelah.
 
Jenderal Basilia, yang kini secara terang-terangan mempertimbangkan untuk mengklaim gelar permaisuri setelah sekian lama menunda pengangkatannya sebagai ratu Helike, telah membuat kemajuan besar dengan sedikit sekali bantuan dari luar. Cordelia sendiri sebagian besar berperan sebagai perantara diplomatik dalam menyelesaikan permusuhan dengan Stygia, dan sekarang Basilia telah menguasai sebagian besar Kota Bebas di barat dan telah berdamai dengan Atalante, sehingga kenaikannya tampak sulit dihentikan. Keberuntungan berpihak padanya, karena tersiar kabar bahwa Bellerophon sekali lagi menyatakan perang terhadap Penthes, terlambat memanfaatkan kesempatan untuk menyerang saingan lama mereka yang gagal diakui oleh Rakyat. Hal itu semakin memiringkan keseimbangan ke arah Jenderal Basilia, meskipun mengingat dinamika perang di Liga, tidak ada hasil yang pasti. Bukan berarti Cordelia mengharapkan perang akan berlanjut lebih lama lagi.
 
Delos adalah benteng yang terlalu besar untuk mudah ditaklukkan, tetapi ia tidak akan mampu bertahan sendirian melawan tiga kota, dan para pendeta Atalante tidak ingin melanggar sumpah suci yang baru saja mereka ucapkan. Mungkin Basilia tidak akan menguasai seluruh Kota Bebas, karena Republik Bellerophon setidaknya akan berjuang sampai mati untuk mendapatkan penyerahan diri, tetapi tampaknya sebuah kekaisaran bawahan yang berpusat di Helike akan muncul dari dampak perang tersebut. Mengingat Basilia bersahabat dengan Aliansi Agung dan bermusuhan dengan Menara serta sangat ingin perdagangan kembali berlanjut, ini tampak seperti anugerah penyelamat bagi kas Procer yang sedang sakit. Kecuali, tentu saja, Jenderal Basilia telah menghabiskan dua tahun menghancurkan Kota Bebas dengan peperangannya.
 
Berdagang dengan tanah yang hancur dan belum pulih dari perang saudara terakhir yang telah menghancurkannya tidak akan cukup menguntungkan dalam waktu dekat, apalagi ketika satu-satunya Kota Bebas yang kasnya membengkak adalah Mercantis dan kota itu menimbun kekayaan tersebut. Dalam satu tahun, mungkin dua tahun, ini bisa menjadi keajaiban yang dibutuhkan Cordelia seandainya kekaisaran Basilia yang baru lahir tidak runtuh.
 
Kesultanan Procer tidak punya waktu satu tahun pun untuk disia-siakan, apalagi dua tahun.
 
“Kalau begitu, haruskah aku memanggil yang lain?” tanya Pustakawan Pelupa. “Jika ada alasan untuk membangunkan mereka di malam hari, inilah saatnya. Lagipula, aku telah menyempurnakan usulanku untuk invasi ke Mercantis sebagai solusi sementara, jadi mungkin ini saatnya Yang Mulia mempertimbangkannya dengan sungguh-sungguh.”
 
Dia tampaknya masih percaya bahwa masih ada ruang untuk bermanuver. Bahwa masih ada permainan yang sedang berlangsung.
 
“Satu tahun dan dua puluh delapan hari,” kata Cordelia Hasenbach pelan. “Itulah waktu yang kita miliki sebelum segel di Gerbang Neraka terbuka.”
 
Dan apa yang bisa dilakukan dalam waktu sesingkat itu? Ratu Catherine telah meninggalkan salah satu jenderal utamanya, Abigail si Rubah, untuk menangani masalah di Hainaut bersama Ksatria Putih yang kembali dan dengan terus terang memberi tahu Cordelia bahwa dia hanya melihat satu solusi: dia akan menuju ke timur, ke Praes. Dia akan membawa Marsekal Callow dan sisa-sisa Pasukan Kedua bersamanya, serta Pasukan Pertama yang telah dikumpulkan kembali. Beberapa Yang Terpilih dan Yang Terkutuk juga, karena dia bermaksud untuk menyelesaikan perang untuk Menara dan kembali ke barat dengan penyihir dalam jumlah yang cukup besar sehingga Gerbang Neraka dapat ditangani oleh sihir Praesi. Ratu Hitam tidak berpura-pura bahwa apa pun yang dikatakan Cordelia dapat mempengaruhinya dari keputusan itu, tetapi bagian yang benar-benar membekas adalah ucapan belasungkawa yang tampaknya tulus tentang Paman Klaus.
 
Rasanya tidak pantas bagi Cordelia bahwa Ratu Callow lebih banyak berbicara dengannya daripada dirinya sendiri, selama setahun terakhir ini. Bahwa dia… Pangeran Pertama mengendalikan dirinya, bernapas dengan teratur. Timur berada di luar jangkauan Cordelia, itu bukan lagi masalahnya. Dia akan mengurus wilayah barat sebisa mungkin, hingga napas terakhirnya, meskipun dia tahu di lubuk hatinya yang terdalam bahwa hasilnya sudah ditentukan. Procer akan jatuh karena memang sudah tidak mampu bertahan lagi. Jika perang tidak segera dimenangkan, kota itu akan hancur, dan perang tidak akan segera dimenangkan. Sebenarnya, mungkin kemenangan sudah tidak mungkin lagi, Cordelia mengakui pada dirinya sendiri. Atau jika kemenangan tercapai, Principate Procer tidak akan hidup untuk menyaksikan pencapaian itu.
 
Dan menghadapi kebenaran brutal itu adalah bagian dari tugasnya, untuk merencanakannya. Jadi pikiran Cordelia Hasenbach perlahan terbangun dari mati rasa, mempertimbangkan bagaimana bagian mana pun dari Procer masih bisa diselamatkan dari serangan yang akan datang – bagaimana rakyatnya *bisa *diselamatkan. Dan masih ada tugas yang lebih gelap, tugas yang dia benci tetapi tetap harus dipertimbangkan. Jika Musuh menang, jika semuanya berakhir dengan akhir yang terburuk…
 
“Panggil yang lain,” kata Pangeran Pertama Procer akhirnya, dengan nada tenang. “Dan juga penyihir Singa Merah, jika Anda berkenan.”
 
Pustakawan Pelupa itu perlahan mengangguk, lalu berdiri untuk menyelesaikannya. Cordelia perlu berbicara dengan seorang pria yang ia harapkan tidak akan ia temui lagi sebelum perang berakhir. Bukan karena tidak menyukainya, tetapi karena apa yang telah ia tugaskan kepadanya untuk dijaga: mayat kuno yang pernah terbaring di kedalaman Danau Artoise, dan senjata yang terbuat darinya. Karena pada akhirnya, Cordelia adalah seorang Hasenbach.
 
Jika memang harus demikian, dia akan melakukan apa yang perlu dia lakukan: lebih baik sebagian dari Calernia selamat daripada tidak ada sama sekali.
 
—
 
Menjaga keseimbangan itu sangat rumit, yaitu mempertahankan perang saudara tanpa pernah benar-benar berisiko kalah.
 
Malicia suka menganggapnya seperti melukis dengan darahnya sendiri, mengutip ungkapan terkenal dari Maleficent II. Setiap keberhasilan dalam mengarahkan perang sesuai rencananya datang dengan mengorbankan sedikit demi sedikit posisi superior yang ia anggap dimilikinya, dan jika permainan ini terus berlanjut terlalu lama – atau kekalahan yang bukan kesalahannya sendiri menimpanya – maka ia berisiko posisi superiornya benar-benar runtuh. Tentu saja, hal itu tidak terjadi. Permaisuri Praes yang Menakutkan telah mulai mempersiapkan konflik ini beberapa bulan sebelum pedang pertama dihunus, dan ia telah memiliki rencana darurat terkait perang saudara selama beberapa dekade sebelumnya.
 
Agen-agen ditanam dan dibiarkan berkembang, pengkhianat, pembunuh, dan penipu. Suap dan pemerasan, hutang yang harus ditagih, dan lebih banyak bangsawan di telapak tangannya daripada yang mungkin diduga siapa pun yang masih hidup. Nyonya Tinggi Tasia Sahelian telah melihat sebagian dari persiapan itu, di masa lalu, tetapi sekarang Tasia telah meninggal dan Wolof diperintah oleh seorang pemuda yang jiwanya telah ia saksikan sendiri. Tuan Tinggi Sargon Sahelian, yang cukup menggelikan, adalah salah satu pendukungnya yang paling setia, jauh melampaui pengaruh yang sebenarnya dapat ia berikan padanya. Dia telah menumpahkan darah di Wolof dengan merebutnya dari bibinya, jadi sekarang dia mendambakan bertahun-tahun di bawah perlindungan kekuatan yang lebih besar untuk membangun kembali wilayah kekuasaannya dengan damai.
 
Dan, meskipun Abreha dari Aksum – Sepulchral, sebutan yang kini ia gunakan untuk dirinya sendiri – masih bernapas, di sebelah timur Wasaliti tidak ada kekuatan yang lebih besar daripada Permaisuri Malicia yang Menakutkan. ” *Selama aku tidak terpeleset *,” Alaya mengingatkan dirinya sendiri, sambil mempelajari papan di hadapannya. Ia selalu menikmati shatranj, bahkan ketika ia masih menjadi putri ayahnya dan bukan tahanan di penjara emas. Itu adalah permainan logika dan urutan, mengantisipasi gerakan lawan, yang selalu menarik baginya. Wekesa sesekali menikmati permainan itu dengannya ketika ia mengunjungi Ater, mereka berdua menghabiskan lebih banyak waktu bermain dan bergosip tentang teman-teman mereka sambil minum anggur daripada mengurus urusan negara yang telah Alaya klaim waktunya.
 
Namun, akhir-akhir ini, Malicia lebih sering bermain melawan dirinya sendiri. Permaisuri Praes yang Menakutkan itu mempertimbangkan susunan bidak, kekacauan bidak hitam dan putih yang menandakan akhir dari pertandingan yang sengit, dan menggeser penyihir hitam terakhirnya secara diagonal. Langkah kaki yang lembut memberitahunya bahwa Ime telah bergabung dengannya tanpa perlu sang permaisuri mengalihkan pandangannya dari papan catur. Ini bukan kamar tidurnya, melainkan hanya ruang kerja, tetapi mata-mata wanitanya adalah salah satu dari sedikit orang yang memiliki akses ke lorong rahasia ajaib yang pintunya terbuka di belakangnya.
 
“Bicaralah,” kata Malicia.
 
“Orang-orang kita di Procer telah mengkonfirmasi bahwa Ratu Catherine sedang menuju Praes,” kata Ime. “Perintah telah dikirim ke Laure oleh Ratu Hitam untuk mempersiapkan perbekalan untuk kampanye di Tanah Gersang.”
 
Malicia mengangkat alisnya.
 
“Mereka tidak mampu membelinya,” kata permaisuri.
 
Terlepas dari kerumitan politik internal Aliansi Agung, Alaya berbicara tentang realita sederhana dari segi keuangan. Callow tidak memiliki banyak emas, karena sebagian besar uang yang diterimanya untuk menengahi perdamaian antara kurcaci dan drow telah habis, dan Procer saat ini sangat miskin sehingga seringkali terpaksa membayar dengan barang daripada emas untuk gandum dan ternak Callow yang sangat dibutuhkannya. Pada praktiknya, Kerajaan Callow tidak cukup kaya untuk membiayai perang di front kedua. Mereka tidak memiliki baja, emas, atau tenaga kerja untuk mencoba usaha semacam itu. Itu adalah bagian dari strategi Malicia untuk menahan Ratu Hitam sejak awal: menjadikan berurusan dengan Menara sebagai pilihan antara diplomasi dan kebangkrutan.
 
“Mereka menarik mundur Angkatan Darat Pertama dan Kedua dari Procer,” jawab Ime. “Sedangkan untuk uang, Duchess Kegan diinstruksikan untuk meminjam dari para baron utara jika perlu.”
 
Mereka pasti memiliki kekayaan yang tersimpan, Malicia dengan enggan mengakui dalam perhitungan pikirannya. Tanah di bawah kekuasaan baroni Harrow dan Hedges hanya sedikit tersentuh oleh Perang Salib Kesepuluh dan para penguasanya telah memperoleh keuntungan besar dengan menjual barang-barang mereka ke wilayah selatan yang sedang terkepung selama rekonstruksi Callow setelah Liesse Kedua. Lebih dari itu, mereka bersedia memberi pinjaman. Para baron menyadari bahwa hubungan permusuhan mereka dengan Catherine Foundling telah menghalangi mereka dari ruang kekuasaan Callow, jadi mereka akan sangat ingin mendapatkan pijakan – terutama jika hutang tersebut pada akhirnya akan ditanggung oleh Vivienne Dartwick yang jauh lebih ramah.
 
Tidak diragukan lagi, beberapa putra tampan yang bukan milik keluarga bangsawan akan dikirim bersama koin tersebut, dengan isyarat bahwa dinasti Callowan yang baru lahir membutuhkan suntikan darah bangsawan baru. Malicia tidak asing dengan taktik ini, karena tangannya telah dicari dengan berbagai tingkat agresivitas selama beberapa dekade. Mengatur kematian yang sangat menyakitkan bagi mereka yang berani bersikeras terlalu banyak adalah salah satu dari sedikit contoh di mana Malicia bekerja sama dengan Juru Tulis. Eudokia bukanlah temannya, tetapi wanita lain itu mewarisi kecenderungan Delosi yang sangat teliti untuk menghukum orang-orang yang hina.
 
“Siapa yang akan memegang komando?” tanya Malicia, matanya masih tertuju pada papan tulis.
 
Dia menggerakkan kuda pucat, memasuki area jauh di belakang barisan bidak yang berantakan.
 
“Abigail si Rubah telah ditugaskan memimpin Angkatan Darat Ketiga di Hainaut, jadi dia sendiri yang akan mencari Marsekal Juniper,” kata Ime dengan nada waspada.
 
Sang permaisuri tidak terlalu terpengaruh.
 
“Dia adalah ahli taktik yang terampil,” kata Malicia dengan tenang, “dan seorang jenderal yang patut diperhitungkan, tetapi reputasinya dilebih-lebihkan. Rozala Malanza pasti akan mengalahkannya dengan telak di Iserre jika Ratu Hitam tidak ikut campur pada saat-saat terakhir. Marsekal Nim seharusnya bisa menandinginya, jika sampai terjadi hal itu.”
 
Mungkin dalam satu dekade lagi ‘Hellhound’ akan sepenuhnya mengembangkan bakatnya, setelah ditempa oleh Perang Saudara, tetapi untuk saat ini pengalaman para komandan yang telah bertugas sejak Penaklukan sulit ditandingi oleh wanita muda seperti dia. Itu akan terlihat, terutama di medan berbahaya seperti Gurun Tandus. Namun demikian, Malicia tetap menyesali bahwa bakat seperti itu telah direbut dari Kekaisaran. Sungguh nasib buruk, bahwa Jenderal Istrid akan mati selama Pertempuran Liesse Kedua dan dengan demikian meninggalkan putrinya tanpa arah dan legiun lamanya dengan mudah tersesat. Bukan kemalangan terbesar yang muncul dari pertempuran itu, tetapi tetap saja sebuah kemalangan.
 
“Dia akan datang secara pribadi, Yang Mulia,” kata Ime pelan. “Ratu Hitam. Dan dia menarik dua pasukannya dari perang melawan orang mati, di luar dugaan kita. Dia mengambil sikap yang jauh lebih keras daripada yang kita duga.”
 
Malicia berpikir, “Pemimpin mata-matanya tidak salah,” sambil menggerakkan menara hitam di dekat pusat papan catur. Sang Permaisuri yang Menakutkan tidak sepenuhnya terkejut bahwa setelah apa yang oleh orang-orang Callowan disebut dengan aneh sebagai ‘Malam Pisau’, ratu mereka akan menolak penyelesaian diplomatik atas perselisihan mereka, tetapi dia *mengharapkan *Cordelia Hasenbach akan mendorong inisiatif tersebut. Beban perang seharusnya telah menghancurkan Procer sekarang dan memaksa Pangeran Pertama untuk mencari kesepakatan, bahkan jika di belakang Ratu Hitam, tetapi dari Salia hanya ada keheningan. Juru Tulis telah mengambil kendali mata-mata yang tersisa di Procer, yang berarti informasi hanya mengalir ke timur dengan sangat lambat. Alaya menggeser seorang penyihir putih, mengambil pion.
 
“Ia tidak mampu berperang melawan Menara atau Abreha,” kata Malicia. “Korban jiwa yang akan ditimbulkan akan membuat serangan ke Keter menjadi mustahil. Itu hanya gertakan, Ime.”
 
“Dia menganggap kita lemah,” kata Ime.
 
“Hal itu akan semakin membekas dalam dirinya ketika terungkap hal yang sebenarnya,” kata Malicia. “Aku tidak berniat menawarkan syarat yang memberatkan untuk berkhianat pada Raja Mati, kejutan dan kesepakatan yang menguntungkan akan membantu kita melewati ini.”
 
Prioritas utamanya adalah membubarkan Aliansi Besar sebagai kekuatan kontinental. Selama Callow dimanfaatkan untuk meninggalkannya setelah perang, Alaya memperkirakan bahwa persaingan lama antara Callow dan Procer akan berlanjut, kemungkinan besar melalui kepentingan komersial yang bersaing, dan akan sangat mudah untuk menyebabkan insiden di perbatasan antara Procer dan Dominion. Tentu saja, rencananya tidak semuanya berjalan sempurna. Situasi di selatan telah berbalik melawannya dan dia mengakui bahwa kudeta Stygian merupakan kejutan besar, tetapi kemenangan Jenderal Basilia membawa peluang. Mensponsori aliansi timur di dalam Kota-Kota Bebas untuk menyaingi blok Helikean barat akan membatasi pengaruh Aliansi Besar di wilayah tersebut.
 
Sekretariat sudah bersedia menjamu para utusannya secara pribadi, khawatir Delos akan direbut oleh jenderal penjarah yang menang.
 
“Atau dia bisa mencoba menobatkan orang lain sebagai penggantimu,” gumam Ime.
 
Jari-jari Alaya mengencang mencengkeram seorang ksatria hitam. Malicia mengangkat alisnya dengan geli.
 
“Dia tidak memiliki pasukan, sedikit dukungan praktis, dan sekutu yang lebih sedikit daripada jumlah jari saya,” kata Permaisuri Praes yang Menakutkan. “Amadeus belum kembali ke pihak saya, tetapi dia belum mengibarkan bendera pemberontak selain kesalahan yang disayangkan pada Perjanjian Salia.”
 
Rekonsiliasi mungkin masih bisa terjadi, ia mengisyaratkan. Dan Amadeus berada di Praes, itu sudah dikonfirmasi, tetapi mantan Ksatria Hitamnya tidak banyak membuat gebrakan yang terlihat. Dia tidak mencari sekutu di kalangan bangsawan, tidak menghubungi Permaisuri Sepulchral yang memproklamirkan diri, atau bahkan muncul untuk memimpin legiun desertir di Green Stretch. Yang terakhir khususnya sangat disayangkan. Itu akan sangat menyederhanakan banyak hal. Malicia cenderung percaya bahwa Ranger telah menjadi beban baginya kali ini: meskipun dia adalah kekuatan kekerasan yang menakutkan, saat ini setengah elf itu juga diburu oleh Pedang Zamrud.
 
Selama ia tetap menjadi pendampingnya, Amadeus tidak bisa keluar ke tempat terang tanpa kesepuluh monster itu datang ke mana pun ia tinggal. Alaya melepaskan ksatria itu, berbalik untuk menatap mata mata-mata wanita itu. Ime tampak gelisah, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini. Ia semakin tua, meskipun ritual masih mencegah kerusakan terburuk dari waktu, lebih lemah baik secara fisik maupun mental daripada wanita pemberani yang pernah ia alami di masa muda mereka.
 
“Anda memiliki kekhawatiran,” kata Malicia.
 
“Saya mengerti mengapa kita menumbuhkan persepsi tentang kelemahan kita,” kata Ime. “Selama kita benar-benar menjadi ancaman militer bagi Aliansi Besar, saya setuju bahwa kita menghadapi risiko tertentu…”
 
Seperti Catherine Foundling yang masuk melalui Twilight Ways dan mulai menenggelamkan kota-kota, terdorong untuk mengambil tindakan keras karena takut Aliansi Agung akan runtuh akibat perang yang terjadi di dua front. Jauh lebih mudah bagi Praes untuk dilanda perselisihan sipil, ancaman yang masih ada tetapi hanya ancaman yang jauh. Tidak mendesak, musuh yang secara langsung mengancam kelangsungan hidup Calernia. Bukan berarti Malicia sendiri tidak benar-benar percaya bahwa Raja Mati memiliki peluang nyata untuk menang, karena Kejahatan tidak memenangkan perang, tetapi bukan tentaranya yang mati beramai-ramai. Dia telah memastikan bahwa perang saudara Praesi di bawah pengawasannya sebagian besar akan tanpa pertumpahan darah, sebagian besar diperjuangkan melalui serangan dan manuver.
 
“Namun persepsi itu mungkin akan kembali menghantui kita,” lanjut Ime. “Dia membenci kita, Malicia. Dia mungkin menolak untuk berurusan dengan Menara meskipun itu jalan yang lebih aman, selama masih ada jalan lain. Kandidat lain yang kredibel.”
 
Malicia mengamati atasannya. Tentu saja, yang dimaksud di sini bukanlah pembunuhan. Ime pernah menganjurkannya di masa lalu, tetapi Alaya masih enggan. Upaya seperti itu kemungkinannya sangat kecil untuk berhasil, apalagi jika Ranger ada di sisinya. Mengapa harus mempertimbangkan pilihan itu, dengan mempertimbangkan hal tersebut? Tidak, Ime menganjurkan tindakan lain. Alaya menatap papan catur dan meletakkan jarinya di atas kuda hitam yang ditinggalkannya, berpikir sejenak. Terkadang mimpi kekanak-kanakan harus dilepaskan, pikirnya. Bahkan ketika itu menyakitkan. Tidak akan ada kembali ke keadaan semula, dan berpura-pura sebaliknya sama saja dengan menerima jerat maut.
 
Dia menjatuhkan bidak kuda dengan jentikan jarinya, bidak hitam itu berbenturan dengan papan catur.
 
“Saranmu ada gunanya,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Panggil Marsekal Nim.”
 
Inspektur wanitanya mengawasinya dengan cermat.
 
“Jadi, kamu akan melakukannya?”
 
“Ya,” kata Permaisuri Menakutkan dari Praes. “Aku akan mengakuinya sebagai Ksatria Hitamku.”
 
Malam itu sungguh menyenangkan, terutama dengan sebotol anggur dan ayam panggang curian untuk dinikmati.
 
Pedalaman Aksum sepertinya selalu ditakdirkan untuk dibakar, pikir Amadeus dari Green Stretch, karena hanya beberapa dekade setelah ia membakarnya dalam perjalanannya mengepung kota itu, Penguasa Tinggi Wolof kini melakukan hal yang sama. Sargon Muda juga menculik orang untuk mengisi kota yang telah dihancurkan bibinya dalam perjalanannya pergi, yang menurut Amadeus merupakan variasi menarik dari perang saudara Praesi yang biasa. Penting untuk menjaga hal-hal itu tetap segar, pikirnya, dan Tuhan tahu bahwa Kekaisaran Menakutkan telah banyak berlatih menumpahkan darahnya sendiri. Pria berambut gelap itu mengunyah kaki ayam keduanya dengan penuh pertimbangan, memperhatikan asap yang mengepul di kejauhan. Desa lain terbakar. Mereka harus segera bergerak, pikirnya, jika tidak mereka akan berisiko bertemu dengan perampok.
 
Amadeus sebenarnya tidak takut dengan akibat yang akan terjadi, tetapi itu tidak akan terjadi secara halus dan kekurangan itu jauh lebih berbahaya daripada yang bisa diharapkan oleh para perampok itu.
 
Ia bahkan belum sampai setengah jalan menyelesaikan bagian kakinya ketika pertama kali melihat Hye datang menyusuri jalan setapak, memperhatikan percikan darah merah di lengan bajunya saat ia mendekat. Ah, pembicaraan yang bermanfaat kalau begitu. Ia selalu menjadi diplomat yang terampil, meskipun dengan repertoar yang sangat terbatas. Ia membiarkan dirinya menikmati pemandangan Hye sejenak, rambut panjangnya membingkai tulang pipi yang tinggi dan mata cokelat gelap yang cerdas itu. Amadeus telah melihatnya dalam segala hal kecuali kulit telanjang dan cahaya bulan hingga baju besi dan jubah yang berlumuran kotoran, dan bahkan setelah bertahun-tahun, rasa takjub yang samar itu belum juga hilang. Kekasihnya mendekat, menatapnya lama dan menyipitkan matanya.
 
“Kau makan kedua kaki itu, dasar bodoh,” kata Hye Su, yang dikenal sebagian orang sebagai Ranger.
 
“Ya, memang begitu,” jawab Amadeus dengan riang. “Seharusnya kau mencuri ayammu sendiri jika menginginkan potongan terbaik.”
 
Meskipun ia pernah dikenal sebagai seorang ksatria, ia tidak pernah peduli dengan kesatriaan: untuk menambah penghinaan, ia juga melemparkan tulang kaki pertama yang telah ia makan ke arahnya dan menyaksikan wanita itu dengan mudah menghindar. Namun, bibirnya berkedut.
 
“Seharusnya aku membiarkanmu menunggu sampai begini saja,” keluh Hye.
 
“Kau tidak akan,” Amadeus tersenyum. “Kau harus membunuh sesuatu, itu selalu membuatmu jadi lebih banyak bicara.”
 
“Aku bukan tipe *orang yang banyak bicara *,” bantah Hye, dengan nada sangat tersinggung.
 
“Tentu saja tidak,” Amadeus tersenyum ramah.
 
Ia harus menghindari duri ayam, tetapi itu adalah kemenangan dalam segala hal yang penting. Meskipun terengah-engah saat melakukannya, ia duduk di sisinya dan mereka berdua bersandar pada tugu penanda jalan tinggi yang didirikan oleh seorang Penguasa Tinggi Aksum kuno di bukit dekat jalan. Hye dengan santai mengambil sisa ayam itu, mengeluarkan pisau agar ia bisa memasukkan potongan-potongan yang juicy namun dingin itu ke dalam mulutnya, dan mereka berdua duduk berdekatan di bawah langit malam.
 
“Jadi, aku sedang berbicara dengan peri ini,” kata Hye.
 
“Seperti yang biasa dilakukan,” Amadeus setuju dengan ramah.
 
“Dia punya teman yang kenal dengan teman lainnya,” gumam Ranger. “Dan *mereka *mendengar bahwa Black Queen, di wilayah barat, sedang menuju ke arah kita.”
 
“Untuk memperjelas,” katanya, “apakah desas-desus bermanfaat ini disebarkan sebelum atau setelah Anda mulai menusuknya?”
 
“Eh,” kata Hye. “Kau tahu kan bagaimana peri itu. Ada penusukan dan ada *penusukan yang lain *.”
 
Sayangnya, Amadeus dari Green Stretch tahu betul bagaimana rasanya berurusan dengan peri. Itu hanya sedikit lebih baik daripada berurusan dengan bangsawan Wasteland, sesuatu yang telah mendorongnya melakukan beberapa tindakan penusukan yang cukup terkenal selama bertahun-tahun.
 
“Perjalanan melalui Jalan-jalan itu seharusnya tidak lama,” katanya. “Paling lama dua atau tiga bulan.”
 
“Lebih cepat, jika Indrani membimbingnya,” kata Hye. “Dia selalu berbakat dalam menemukan jalan.”
 
Amadeus bergumam, merasa geli dengan kebanggaan terselubung dalam suara Hye. Meskipun Hye tidak secara terang-terangan pilih kasih di antara murid-muridnya, dia selalu lebih menyukai mereka yang menggunakan busur sedikit lebih sering daripada yang lain.
 
“Kalau begitu, sudah waktunya kita muncul ke permukaan,” katanya. “Kita perlu menyelesaikan hal-hal terakhir sebelum mantan murid saya tiba.”
 
Hye menyeringai, memperlihatkan giginya dengan penuh kebencian, dan jantungnya berdebar kencang. Bahkan sekarang, setelah bertahun-tahun… yah, dia tidak semuda dulu, tetapi Hye tampaknya tidak keberatan, jadi apa peduliannya? Malahan, Hye tampak menyukai uban di rambutnya, yang selama ini tidak ia sadari menjadi kekhawatirannya sampai ia merasa lega karena Hye menyukainya. Sudah beberapa tahun sejak Amadeus terakhir kali merasa tidak aman, bahkan tanpa disadari, dan ia merasa hal itu hampir menyegarkan.
 
“Akhirnya,” kata Ranger. “Aku menikmati bersembunyi, Amadeus, tapi terkadang kau hanya perlu menggigit sesuatu, kau tahu?”
 
“Ya,” jawabnya lirih. “Dan ini sudah lama tertunda.”
 
Dia menatap ke timur, di mana di kejauhan tampak bentuk raksasa Menara yang menjulang dari Ater, dan dia mengangkat botol anggurnya yang setengah kosong untuk bersulang. Kapan dia akan menyelesaikan perhitungannya, jika bukan di akhir zaman?
 
Jika lagu itu menolak untuk meninggalkannya, maka dia akan *membungkamnya *.