Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 408

Bab Buku 6 78: Keter’s Due
Pergantian tahun dimulai dengan seorang anak laki-laki yang kupikir bisa kuselamatkan, dan kemudian pelajaran pahit yang diingatkan kepadaku oleh Raja yang Mati. Bahwa ini bukanlah perang seperti yang kukenal sebelumnya, bahwa tidak akan ada keajaiban atau rahmat penyelamat dalam perjuangan yang buruk, brutal, dan melelahkan menuju kematian yang sedang kita alami. Aku teringat malam itu lagi, saat aku menyaksikan bintang-bintang berjatuhan di kota Hainaut, dan pelajaran itu bergema sekali lagi: terkadang kita memang kalah.
 
Mantra Masego hanyalah sebuah jendela antara Senja dan Penciptaan, tetapi apa yang ditunjukkannya adalah… Aku tahu kekuatan yang bekerja, tetapi pemandangan itu tetap menimbulkan semacam kekaguman primal dalam diriku. Meteor-meteor itu, pecahan bintang yang hancur, sangat besar. Meteor pertama yang menghantam meruntuhkan separuh kota dalam seberkas debu dan api putih, membersihkannya dari kehidupan, tetapi hujan tidak berhenti di situ. Berulang kali ibu kota dan lembah di sekitarnya dihantam hingga tidak ada apa pun di sana selain pecahan kaca yang tandus, dan di kejauhan bintang-bintang masih berjatuhan. Seberapa banyak Hainaut yang telah dibersihkan dalam rentang waktu beberapa saat, pikirku?
 
Bukan hanya mayat hidup yang masih berada di kota ketika bintang itu jatuh. Pasukan Keempat telah lenyap, begitu pula sebagian besar pasukan Hannoven dan pasukan Pangeran Bayeux. Hampir semua pasukan Alavé juga hilang, karena mereka bertugas sebagai pasukan belakang Dominion, dan setidaknya setengah dari Firstborn bersama mereka. Itu adalah kekalahan yang kejam sebelum Pilgrim memulai aksi terakhirnya, tetapi setelah bintang itu menghantam, hasilnya hanya bisa disebut bencana. Tidak satu pun pasukan dalam kondisi siap tempur yang berhasil keluar dari Hainaut kecuali mungkin pasukan Neustria, dan mereka baru saja kehilangan putri mereka.
 
Aku bahkan tak bisa menyalahkan Pilgrim karena ketika dia mulai memanggil murka Surga, dia tidak punya pilihan. Tidak akan ada pengulangan pengorbanan – hatiku mencekat, kuku-kukuku mencengkeram telapak tanganku – yang telah memberinya kesempatan itu, dan mempertaruhkan penantian yang lebih lama mungkin akan membuat semuanya sia-sia. Dia telah melakukan apa yang dia bisa dan mengubah ini menjadi bencana bagi kedua belah pihak setidaknya. Raja Mati, meskipun dia adalah pemenang medan perang, tidak memiliki pasukan yang tersisa di seluruh Hainaut. Meteor telah memastikan hal itu. Meskipun aku sangat ingin menyalahkan Tariq atas apa yang telah hilang malam ini, itu akan terasa hampa jika aku mencoba melakukannya ketika dia mati mencoba menyelamatkan seluruh Calernia.
 
Dan memang benar, Tuhan ampuni aku. Jika kita hanya mengungsi, melarikan diri kembali ke garis pertahanan kita, maka jumlah mayat yang membanjiri barisan Neshamah akan cukup untuk mengalahkan kita di selatan setelah kita mundur ke sana untuk menjilat luka kita. Dan begitu Raja Mati menembus Procer, menguasai kota-kota dan kerumunan pengungsi, maka semuanya akan berakhir. Peregrine telah mencegah malapetaka itu bagi kita semua, dan aku memegang teguh kebenaran itu saat aku menyaksikan kepingan-kepingan bintang mati menghujani Ciptaan.
 
“Beberapa dari para Scourge pasti berhasil lolos,” kata Indrani pelan. “Si Elang pasti, mungkin Pangeran Tulang juga.”
 
“Legiun Abu-abu sudah pasti lenyap,” jawabku dengan tenang. “Setidaknya, itu adalah sebuah keuntungan.”
 
Malam ini, kejadian seperti itu sangat sedikit sehingga saya berusaha mencari sisi positif di mana pun saya bisa.
 
“Kepiting itu juga hancur,” kata Masego. “Meskipun kemungkinan besar secara praktis sudah hancur bahkan sebelum meteor menghantamnya, mengingat banyaknya api goblin yang menyala di dalamnya.”
 
Jari-jariku mengepal. Darah menetes dari telapak tanganku ke rumput yang lembut.
 
“Itu cara yang baik untuk pergi,” gumam Archer. “Mereka akan menyanyikan lagu-lagu untuknya, Catherine.”
 
*Aku lebih suka mereka tidak melakukannya, *pikirku *, agar aku bisa mendengarnya bernyanyi lagi. *Tapi jauh di lubuk hatiku, aku tahu Robber akan menemukan kematiannya yang layak di medan perang mana pun. Dia telah mencarinya selama bertahun-tahun, mencoba peluang yang semakin sulit melawan musuh yang semakin tangguh. *Kau pasti akan membenci perdamaian *, pikirku. *Membencinya sampai ke tulang. *Keheningan panjang berlalu, satu-satunya suara hanyalah napas kami yang teratur. Pipiku menegang karena frustrasi saat aku mencoba dan gagal mengedipkan mata yang sudah tidak kumiliki lagi.
 
“Ini akan segera berakhir,” kata Hierophant. “Kekuatannya sudah habis.”
 
Aku mengangguk. Garis-garis pucat itu memudar, semakin jarang terlihat. Bahkan kekuatan Paduan Suara Belas Kasih yang berlandaskan kematian seorang tokoh besar bukanlah kekuatan tanpa batas.
 
“Para petugas Anda ingin berbicara dengan Anda,” Indrani mengingatkan saya.
 
“Mereka bisa menunggu,” kataku.
 
Jenderal Bagram telah meninggal. Vivienne telah menyelamatkan nyawanya dari Varlet hanya untuk kemudian ia tewas saat mencoba mengumpulkan kembali pasukan Keempat beberapa jam kemudian. Jenderal Zola sekarang memimpin pasukan saya yang tersisa, sesuatu yang diringankan oleh kenyataan pahit bahwa selain sisa-sisa pasukan Kedua, saya hanya memiliki sedikit pasukan yang tersisa. Nanti saya akan berbicara dengannya, tetapi untuk saat ini saya rasa tidak ada gunanya. Indrani menyentuh lengan saya, mengejutkan saya karena saya tidak melihatnya datang. Saya sekarang memiliki titik buta, saya mengingatkan diri sendiri. Saya perlu belajar untuk mengkompensasinya. Saya menepis sentuhan itu, meskipun itu dimaksudkan untuk menghibur. Archer cukup mengenal saya untuk tidak tersinggung. Dia meninggalkan saya dengan cara yang selalu saya sukai untuk mengatasi kesedihan saya: sendirian. Langkah kakinya lembut di atas rumput saat dia pergi.
 
Masego tetap tinggal, tetapi matanya tertuju pada pemandangan yang terungkap oleh mantranya. Dia selalu menjadi temanku yang paling pengertian dalam hal berbagi kesendirian. Itu membuatnya paling mudah untuk diajak bergaul ketika kesedihan masih terasa.
 
Cahaya terakhir perlahan padam, hanya menyisakan langit yang gelap dan satu bintang lebih sedikit daripada di awal malam. Hainaut telah menjadi reruntuhan. Kota itu sendiri hancur berkeping-keping, batu hitam yang halus seperti kaca menjulang dalam pilar-pilar bergerigi yang tampak menyeramkan seperti gigi. Asap dan abu terbawa angin, berputar-putar tebal. Tanah di sekitar ibu kota pun tak kalah hancur, dataran terkikis hingga ke batuan dasar yang terbakar sejauh mata memandang. Tidak ada yang akan hidup di sini selama beberapa dekade, bahkan berabad-abad. Dari pasukan yang tewas, tidak ada jejak yang tersisa, bahkan dari Kepiting raksasa yang telah membalikkan keadaan demi kemenangan Raja Mati di akhir. Semuanya hanyalah debu yang terbawa angin, ratusan ribu jiwa dilepaskan kembali kepada Dewa-Dewa yang mereka sembah.
 
Ada kedamaian yang mengerikan dalam semua itu, pikirku. Masego menoleh ke arahku, mengangkat alisnya sebagai pertanyaan tanpa kata. Aku mengangguk dan dia membiarkan mantra itu berakhir. Mantra itu berakhir tepat pada waktunya bagiku untuk mendengar langkah kaki mendekat, irama langkah mereka memberitahuku siapa mereka sebelum aku menoleh. Langkah tertatih-tatih itu adalah Hakram dengan kruknya, sementara langkah yang masih sangat halus itu adalah Vivienne – dia pernah berjalan di atap seperti wanita lain berjalan di jalanan, dan sentuhan itu tidak pernah benar-benar meninggalkannya. Bersandar pada tongkatku, aku memperhatikan mereka mendekat dengan apatis. Vivienne memalingkan muka ketika tatapanku bertemu dengannya. Berusaha menghindari tatapan mataku, aku menyadari, dan tiba-tiba merasa canggung. Aku akan menurunkan tudungku, jika itu bukan reaksi yang terlalu jelas.
 
“Catherine,” sapa Ajudan kepadaku. “Hujan bintang sudah berakhir?”
 
Aku mengangkat alis menanggapi omong kosong itu, pandanganku beralih ke Vivienne.
 
“Apa yang kalian berdua butuhkan dariku?” tanyaku lugas.
 
Dia meringis, dan kali ini tidak gentar melihat bekas luka mengerikan yang ada di tempat mata kiriku.
 
“Kau perlu mengadakan dewan perang,” kata Vivienne. “Setidaknya untuk Callow. Jenderal Zola masih bisa mengendalikan situasi, tapi dia tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya.”
 
“Sudah jelas,” kataku lelah. “Kita kalah dalam pertempuran, tetapi Sang Peziarah menyelamatkan kita dengan kematiannya. Jika Ksatria Putih berhasil ke utara, maka kita akan mengawal para Gigantes ke pantai dan melindungi Hainaut dari para mayat hidup. Jika dia kalah, maka kita mundur untuk memanggil Saudari-saudari Cigelin dan memperkuat apa yang bisa kita perkuat untuk menghadapi serangan yang akan datang.”
 
Aku tidak ragu bahwa bahkan saat kita berbicara, Raja Mati sedang mengerahkan pasukan melalui dasar danau di utara kita, mencoba mengubah kemunduran ini menjadi peluang. Kita telah menghancurkan Gerbang Senja di sini bersama dengan sisa kota, tetapi kita masih memiliki perangkat pharos untuk pengerahan massal pasukan kita yang tersisa. Kembali ke Penciptaan saat ini akan sia-sia, terutama karena reruntuhan masih berbahaya dan tidak ada air yang tersisa untuk diminum, jadi kita akan tinggal di Jalan sampai matahari terbit atau bahkan lebih lama. Tidak ada gunanya meninggalkan Jalan hanya untuk memasukinya kembali ketika kita berbaris ke utara atau selatan.
 
“Mungkin ini sudah jelas bagimu, Catherine, tapi tidak bagi orang lain,” kata Hakram dengan tenang. “Lebih dari itu, kau harus terlihat. Bangsa Lycaonese kehilangan kedua penguasa mereka dalam satu malam. Bangsa Alaman merasa malu dan putus asa, hanya Putri Beatrice yang miskin yang dapat menenangkan mereka. Dominion meratapi Sang Peziarah Abu-abu tanpa jasad untuk dibakar. Para Putra Sulung berkerumun di antara mereka sendiri dan tidak berbicara kepada siapa pun. Dan Pasukan Callow hancur malam ini, untuk pertama kalinya sejak didirikan.”
 
“Kau dibutuhkan, Catherine,” kata Vivienne. “Ratu Hitam dibutuhkan.”
 
Kapan sih dia tidak bercinta? Jari-jariku mengepal, darah mengalir di kulitku dari tempat kuku-kukuku menggigit kulit. Mata Hakram melirik ke sana, meskipun dengan hidungnya dia pasti sudah mencium bau merah itu jauh sebelum itu.
 
“Cukup,” kata Masego, suaranya menjadi keras. “Jika kau punya suara untuk bertanya, gunakanlah untuk menyelesaikan masalah yang kau timbulkan padanya.”
 
Aku tersentak kaget, setengah berbalik.
 
“Masego-” Vivienne memulai.
 
“Seharusnya dia sudah tidur, Vivienne,” kata Hierophant dengan mata menyala. “Dia bersikeras untuk tetap terjaga, jadi dia akan tetap terjaga, tetapi jangan salah sangka bahwa dia dalam kondisi sehat. Kau terlalu banyak berharap.”
 
Saya merasa hangat sekaligus jengkel.
 
“Aku bisa bicara untuk diriku sendiri, Zeze,” kataku.
 
“Kalau begitu lakukanlah,” jawab Masego terus terang. “Tapi aku tidak akan membiarkan perang ini menyeretmu ke liang kubur, Catherine. Aku belum melupakan apa yang telah dilakukan kematian Bibi Sabah terhadap keluargaku, dan aku tidak akan membiarkan kematian Robber menumbuhkan bunga yang sakit itu dua kali.”
 
Aku mungkin akan mempermasalahkan nada bicaranya jika dia tidak mengucapkan kata-kata selanjutnya. Aku juga mengingatnya, tatapan rapuh di mata Black setelah Kapten terbunuh. Aku tidak menyukai Wekesa si Penyihir saat dia masih hidup, tetapi aku tidak akan merugikan arwahnya dengan menyangkal bahwa dia juga sangat menyayangi Sabah. Malam itu di Kota-Kota Bebas telah meninggalkan bekas luka pada semua Bencana, meskipun beberapa lebih halus daripada yang lain. Aku tidak akan menyalahkan Masego karena takut satu-satunya keluarga yang tersisa mungkin akan mengalami nasib yang sama. Aku menghela napas, menarik perhatian mereka.
 
“Tidak ada tempat bagi mereka untuk pergi,” kataku, sambil menunjuk ke Jalan-jalan di sekitar kami. “Dan dibutuhkan lebih dari sekadar mayatku yang diarak melalui kamp untuk memperbaiki ini. Aku akan mengurus Pasukan Callow nanti, tapi yang lainnya bisa menunggu.”
 
Masego tersenyum lebar padaku, yang terasa menenangkan meskipun aku tahu ini mungkin keputusan yang salah. Aku sudah cukup lelah sehingga sulit untuk peduli: kuda mati tiga kali ini hanya bisa menerima begitu banyak pukulan. Aku menatap mata Hakram dan menemukan kejutan di sana, tetapi dia mengangguk. Vivienne lebih sulit ditebak. Apakah dia kecewa? Jika ya, aku akan mengatasinya. Legenda yang telah kubangun bukanlah sesuatu yang bisa kupenuhi. Jika kampanye ini seharusnya membuat sesuatu menjadi sangat jelas bagi seluruh dunia, itu adalah bahwa aku tidak selalu memiliki jawabannya. Aku telah mendorong serangan ini sejak awal dan meskipun aku bukan satu-satunya yang melakukannya, pengaruhku secara objektif sangat penting. Bencana ini adalah tanggung jawabku, jika memang ada yang bertanggung jawab.
 
Sebagian besar orang yang bisa saya ajak berbagi kesalahan sudah meninggal.
 
“Tinggalkan aku,” kataku. “Aku-”
 
Kalimatku menjadi buntu ketika aku merasakan getaran kemarahan menembus ikatan lemahku dengan Malam. Sve Noc sangat marah, dan meskipun aku kesulitan memahami nuansa emosi mereka, aku menyadari bahwa ini bukan tentang Anak Sulung. Di kejauhan, dua gagak besar terbang. Masego tidak jauh di belakang mereka, sihir yang direbutnya telah membuka kembali jendela yang sama ke Hainaut yang telah ia biarkan tertutup. Mantra itu tidak stabil seperti sebelumnya, tepinya berdengung dan mantra itu sendiri mengeluarkan jejak asap di Senja ini, tetapi apa yang kami lihat tidak bisa dilewatkan. Di antara taring-taring besar kaca hitam yang merupakan satu-satunya yang tersisa dari kota Hainaut, sebuah mantra besar sedang mengaduk badai abu.
 
Itu bukan milik kami.
 
“Hierophant, apa yang sedang kulihat?” tanyaku dengan tenang.
 
Masego terdiam sejenak, mata kaca keemasannya melirik ke sana kemari saat ia menelaah kilauan mantra yang terlihat menembus abu. Untaian rune tebal dan melengkung berputar dalam siklus tanpa mengeluarkan suara, sebuah bola pucat yang redup namun terus membesar berada di tengahnya.
 
“Aku… tidak yakin,” aku Hierophant.
 
Burung-burung gagak itu meluncur menembus langit malam dengan kecepatan tinggi, Andronike dan Komena mencengkeram bahuku dan menancapkan cakar tajam mereka ke baja pelindung bahuku. Mereka mendesis mendesakku dan aku mengangkat tanganku yang berlumuran darah untuk menggenggam tongkatku.
 
“Apa pun itu, kita tidak boleh membiarkannya berakhir,” kataku. “Aku akan membukakan gerbang untuk kita, dan-”
 
Aku melirik Hakram dan Vivienne, bibir mereka menipis. Tidak ada lagi risiko malam ini.
 
“—kau dan aku akan pergi,” kataku pada Masego. “Archer juga, kalau memungkinkan—”
 
Kali ini orang lain yang menyela, sebelum Ajudan atau Vivienne sempat keberatan. Aku senang melihat Archer melangkah ke arah kami di atas rumput, tetapi terkejut melihat syalnya sudah terangkat dan busurnya sudah terpasang. Dia sudah menduga akan ada masalah.
 
“Cat,” katanya, “kita punya masalah.”
 
“Aku tahu,” jawabku sambil menunjuk ke arah jendela mantra dengan ibu jari.
 
Dia melirik sekilas, lalu meringis.
 
“Cat,” katanya, “kita punya dua masalah.”
 
Sialan, pikirku. Bukankah malam ini sudah cukup penuh kutukan?
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Para Gigantes sudah pergi,” kata Archer. “Semuanya. Kurasa mereka kembali ke Alam Penciptaan.”
 
Aku merasakan kepanikan sesaat saat membayangkan Keter mendapatkan para penyanyi mantra Gigantes, demi Tuhan, akankah Jalan-jalan itu aman lagi sekarang setelah Tariq mati – tetapi cakar gagak yang menusuk kulitku menarikku keluar dari kepanikan itu. Aku menghela napas.
 
“Hierophant, apakah ini karya mereka?” tanyaku.
 
“Tidak,” jawab Masego segera. “Ini Trismegistan, Catherine. Dan aku mengerti mengapa itu membuatku gelisah. Unsur-unsur yang kutemukan familiar berasal dari karyaku dan karya Akua Sahelian.”
 
Aku berkedip.
 
“Raja yang Mati itu menjiplak ilmu sihirmu?”
 
“Aku menduga,” jawab Hierophant pelan, “bahwa justru sebaliknya, Catherine. Meskipun tanpa disadari. Bukan tanpa alasan sihir yang kita praktikkan menyandang nama Trismegistus.”
 
“Sial,” kata Archer. “Ini hasil *sihirnya *, kan? Tangannya sendiri yang merapal mantra, bukan tangan perantara.”
 
Wah, lihatlah. Entah bagaimana, situasinya *malah *semakin buruk. Tidak ada waktu untuk disia-siakan jika Neshamah sendiri sedang bertindak, jadi dengan kaku aku mengayunkan tongkatku di udara dan merobek gerbang menuju Hainaut. Angin kencang menerbangkan abu dan asap ke arah kami dan aku melirik Archer dan Hierophant.
 
“Kalian berdua, ikut aku,” perintahku, lalu aku masuk ke tengah badai.
 
Angin menerpa kami dengan ganas, menghantam kami dengan abu dan kerikil tajam.
 
Dengan para Suster di pundakku, aku hampir bisa memanggil Malam seperti yang bisa kulakukan sebelum semuanya hancur, tetapi tubuhku lemah. Sakit dan hampir pingsan. Bahkan dengan Komena yang menghilangkan rasa lelah, aku bisa merasakan sensasi geli di ujung inderaku yang memperingatkanku betapa dekatnya aku dengan ketidaksadaran. Gelembung ketenangan yang kubuat di sekitar kami muncul dan menghilang, semakin sulit dipertahankan semakin tinggi kami mendaki lereng. Archer-lah yang memandu kami, mencari jalan melalui bilah-bilah batu mengkilap yang menonjol dengan tepi tajam yang menusuk sepatu bot kami. Dia membawa kami melalui jalan memutar yang membuat batu melindungi kami dari angin, tetapi meskipun kami bergegas, perjalanan terasa sangat lambat dan membuat frustrasi.
 
Aku mencengkeram tali saat tali itu turun setelah Masego selesai mendaki, menyerahkan kendali gelembung itu kepada Andronike sementara aku berkonsentrasi untuk mengangkat diriku sendiri. Otot-ototku terasa terbakar bahkan ketika Indrani berdiri di tepian dan mulai menarikku ke atas, mengerang karena usaha, tetapi setelah sekian lama berjuang, aku berhasil melewati tepian yang terlalu tajam itu dan jatuh berlutut di atas batu. Kakiku yang sakit berdenyut-denyut kesakitan, tetapi terasa tumpul dan jauh. Para Suster tidak ingin aku terganggu. Aku telah meninggalkan tongkatku di sana, di luar gelembung, tetapi tongkat itu masih berdiri tegak seolah tak tersentuh badai. Aku mengulurkan tanganku dan beberapa saat kemudian tanganku menampar telapak tanganku, jejak darahku yang kering bergesekan dengan telapak tanganku saat aku menarik diriku ke atas.
 
Burung-burung gagak itu kembali ke bahuku, tak pernah pergi jauh. Mereka tampak waspada meninggalkan kami, para pelindungku terbakar oleh apa yang telah mereka korbankan untuk menghadapi Raja Mati sementara aku tidur. Hierophant berdiri di tepi keheningan, jubah hitamnya berantakan dan rambut panjangnya yang dihiasi perhiasan perak tersapu ke samping. Dia memandang ke kejauhan, berdiri di bawah dua taring batu besar yang saling bersilangan saat di kejauhan sihir Raja Mati berputar perlahan. Archer telah menemukan tempat yang tepat untuk kami, pikirku, sambil menatapnya dengan rasa terima kasih. Tempat berlindung yang layak dan tempat pengamatan yang bagus, tepat seperti yang kami butuhkan.
 
Aku tertatih-tatih ke sisi Masego, meskipun dia tidak memberi tanda-tanda bahwa dia akan mendengar kedatanganku.
 
“Jadi?” tanyaku.
 
Keheningan mencekam menyelimuti tempat itu.
 
“Aku yakin,” gumam Hierophant, “dia sedang membuka Celah yang Lebih Besar.”
 
Aku meneriakkan kutukan paling keji yang kuketahui ke langit sampai suaraku serak. Archer datang berdiri di samping kami, diam sambil waspada mengamati sekeliling kami.
 
“Bisakah kau merebutnya?” tanyaku.
 
“Aku sudah berusaha,” kata Hierophant dengan santai, “selama lima puluh detak jantung sekarang,”
 
Bahunya gemetar, baru kusadari saat itu. Sulit untuk melihat di bawah jubah yang berdebu abu. Dan meskipun dia tidak meringis, ada garis di bibirnya. Ketegangan. Aku tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, bahkan jika dia tidak mengatakan bahwa gangguan itu akan berbahaya, malah mendengarkan saat Komena berbisik di telingaku. Aku tidak mendengar sepatah kata pun, tetapi sesuatu yang lebih besar, dan penglihatanku kabur sampai aku melihat sebagian dari apa yang dilihat para dewi. Kehendak yang saling bertentang memperebutkan sihir yang berkecamuk di depan kami, lingkaran rune yang berputar perlahan dan bola di dalamnya. Seperti tinta dalam air, Masego mencoba menyebarkan kehendaknya melalui kekuatan yang sangat besar itu, tetapi itu tidak cukup.
 
Ada terlalu banyak air.
 
“Sudut pandangnya masih terlalu sempit,” bisik Andronike ke telingaku dengan nada menyesal. “Dia belum menyaksikan cukup banyak hal.”
 
Sulit untuk menyangkal kebenaran itu ketika itu ada di depan mataku. Hierophant sedang gagal dan akan gagal. Apakah kita memiliki hal lain yang mungkin dapat menghancurkan ini? Malam saja tidak akan cukup, tidak ketika aku sedang hancur dan kekuatan musuh begitu besar. Apakah Archer memiliki panah yang akan—tidak, itu adalah cara berpikir yang salah. Sang Perantara telah mengejekku, di Gudang Senjata, bertanya kepadaku di mana iblis dan sihir kuno Neshamah berada. Nah, mereka ada di sini sekarang. Mengapa? Lebih penting lagi, mengapa sekarang? Tapi aku sudah diberi jawabannya, aku baru menyadari kemudian, oleh seorang lelaki tua yang sekarang sudah mati. *Dia tidak dapat menggunakan keduanya *, Tariq Isbili telah memberitahuku, berbicara tentang iblis dan setan. *Itu akan mewakili peningkatan kekuatan yang terlalu besar di sisi timbangannya.*
 
Sang Peziarah bermaksud bahwa jika Raja Mati menggunakan iblis, maka para pahlawan Aliansi Agung pada gilirannya akan dapat memanggil malaikat sebagai serangan balasan yang lebih unggul. Kecuali kita yang menyerang duluan, bukan? Peziarah Abu-abu telah mati terjalin dengan Paduan Suara Belas Kasih yang memanggil bintang matinya, pihak kitalah yang telah memecahkan segelnya. *Ceritanya tidak berpihak pada kita *, aku menyadari dengan ngeri. Bahkan jika Masego terbukti memiliki kemampuan untuk merebut mantra itu, dia tetap akan gagal – timbangan condong ke pihak Neshamah agar ini berhasil, dia telah *mendapatkannya *. Sial. Dan aku tidak percaya itu hanya akan menjadi satu gerbang saja, itu bukan cara Raja Mati.
 
“Bisakah kau melihat jauh?” tanyaku pada Sve Noc. “Carilah gerbang lain seperti ini, yang masih dalam proses pembentukan.”
 
“Ini akan sulit,” kata Andronike dengan suara serak.
 
“Tapi bukan tidak mungkin,” kata Komena.
 
Hal itu akan membutuhkan cukup banyak perhatian mereka sehingga aku akan sendirian, meskipun pikiran mereka yang saling bersentuhan menjadi jelas. Tidak masalah, pikirku, kekuatan tidak akan membantu kita melewati ini. Mereka tampaknya setuju, dan beban di pundakku pun berkurang. Seolah-olah sebagian besar dari mereka telah pergi ke tempat lain. Sekilas pandangan yang mereka berikan kepadaku juga berakhir, tetapi Masego akan segera diusir – lebih tepatnya, dilebur menjadi ketiadaan, tetapi hasil praktisnya sama – dari mantra itu, penampilannya tersendat hingga berhenti. Dia menghembuskan napas tersengal-sengal beberapa saat kemudian, tubuhnya gemetar. Indrani bergerak untuk membantunya berdiri.
 
“Kamu akan baik-baik saja?” tanyaku.
 
“Aku mundur sebelum hal itu bisa digunakan untuk melawanku,” jawab Hierophant dengan suara serak sambil mengangguk. “Namun meskipun kalah, aku telah mempelajari beberapa rahasianya. Mustahil untuk tidak mempelajarinya, ketika kehendakku mengalir melalui karyanya.”
 
Dia terbatuk, lebih karena kelelahan daripada karena udara yang berat dan penuh abu.
 
“Ini tidak sempurna,” Hierophant bersuara serak. “Tidak seperti lingkaran tertutup yang dibuat Akua di sekitar Liesse. Bukan hanya Keter’s Due akan menyebar, tetapi malah diperburuk *… *Kurasa itu disengaja.”
 
Perutku terasa mual.
 
“Seberapa parah, Masego?” tanyaku pelan.
 
Terakhir kali Raja Mati membuka Celah Besar, dia telah menghancurkan sebagian besar Kerajaan Orang Mati dalam prosesnya. Itulah alasan fenomena tersebut dikenal sebagai Keter’s Due sejak awal.
 
“Saya tidak bisa memastikan,” aku Masego. “Mungkin sampai ke garis pertahanan di selatan?”
 
Itulah, pikirku, mungkin sembilan persepuluh dari Hainaut yang telah dia gambarkan. Diubah menjadi gurun tandus yang mengerikan oleh mantra di depan kita, lingkaran-lingkaran berputar yang putarannya mulai semakin cepat. Tanganku yang berdarah melepaskan tongkat dan aku menatapnya, merasa mati rasa. Ini… Tariq telah *mati *untuk ini, dan Hainaut yang terkutuk dengan gerbang neraka permanen di tengahnya adalah apa yang akan dicapai? Aku mencoba mencari cerita yang bisa mengubah keadaan ini, tetapi apa yang tersisa? Kami telah menghabiskan semua keajaiban kami, kekuatan kami, kesempatan terakhir kami. Kami telah menawar diri kami sendiri sampai hanya tersisa sedikit, dan itu pun masih belum cukup. Mereka berdua menatapku, entah bagaimana berharap aku akan mengubah keadaan, tetapi yang membuatku ngeri, tidak ada apa pun.
 
Persediaan trikku sudah habis.
 
“SAYA-”
 
Aku menelan ludah. Kata-kata itu terasa seperti abu di mulutku, tetapi aku tetap memaksanya keluar.
 
“Aku tidak bisa menghentikan ini,” aku berbisik pelan. “Aku tidak punya apa-apa.”
 
Aku memalingkan muka, takut akan apa yang mungkin kulihat di wajah mereka saat pengakuan itu. Namun, yang kutemukan malah sesosok tinggi berdiri sendirian di tengah angin. Di sana, jauh dari tempat berlindung kami. Sangat dekat dengan mantra itu. Indrani mulai mengatakan sesuatu, tetapi aku mengangkat tangan untuk menyela. Apakah ini Raja Mati, yang mendiami mayat kesayangan dan memberikan undangan diam-diam melalui kehadirannya? Cakar menembus dagingku sekali lagi, para Saudari akhirnya kembali dari perjalanan roh mereka.
 
“Masih ada dua lagi,” kata Komena.
 
“Satu dekat, di sebelah barat, dan satu lagi jauh di barat laut,” kata Andronike.
 
Dua front selatan lainnya. Cleves dan Twilight’s Pass. Neshamah tidak hanya berniat menang di sini: dia akan menang di mana-mana dan sekaligus. Tidak, tidak di mana-mana, aku hampir langsung mengoreksi. Itu akan menjadi kesalahan, terlalu ambisius. Cukup celah bagi Surga untuk ikut campur. Dia belum menyentuh front melawan Firstborn, mengandalkan kemampuannya untuk melumpuhkan Night dan kemampuannya untuk menang dalam pertempuran Kejahatan melawan Kejahatan.
 
“Catherine,” kata Indrani. “Tidak apa-apa. Pasukanmu masih berada di Jalur, yang kita rugikan hanyalah—”
 
“Itu bukan mayat,” kataku pelan, mataku masih tertuju pada siluet di tengah badai.
 
Aku melirik teman-temanku.
 
“Hierophant, bisakah kau melindungi kalian berdua?”
 
“Aku bisa,” jawab Masego perlahan.
 
“Kalau begitu, lakukan sekarang,” kataku, lalu berjalan melewati tepian tempat kami bertengger.
 
Sihir berkobar di belakangku bahkan saat aku terjatuh, Hierophant menenun perisai transparan sementara tanah bergegas mendekatiku. Aku hampir tidak menggunakan Night, malah membiarkan para Gagak memperlambat penurunanku. Mereka gelisah, tetapi aku menyelinap melewati badai dan tertatih-tatih menuju sosok yang sendirian itu. Ia bahkan lebih tinggi dari yang kukira. Hampir tiga puluh kaki tingginya, kulit cokelat gelapnya sama acuh tak acuhnya terhadap elemen alam seperti tunik putih yang masih bersih yang dikenakan para Gigantes. Raksasa itu tidak peduli dengan kedatanganku, dan aku tidak melihat yang lain dari jenisnya di sekitar kami.
 
“Bisakah kau mengakhirinya?” tanyaku.
 
Jeritan badai menenggelamkan suaraku, tetapi aku yakin suaraku akan tetap terdengar. Gigante itu melirikku, lehernya yang pendek membungkuk secara tidak wajar.
 
“Kita tidak bisa,” kata raksasa itu dengan suara datar.
 
Harapan yang selama ini kubiarkan kurasakan telah sirna.
 
“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku.
 
“Aku menunggu,” kata raksasa itu. “Aku menyaksikan.”
 
“Menyaksikan apa?” desakku.
 
“Akhir,” kata Gigante, “dan apa yang akan terjadi setelahnya. Usir pengikutmu, Ratu Callow. Tak lama lagi lingkaran Raja Muda akan tertutup dan mereka tidak akan mampu menahan apa yang akan terjadi selanjutnya.”
 
Mantra itu akan segera berakhir. Dia memperingatkanku bahwa Keter’s Due akan membunuh Archer dan Hierophant jika mereka tetap tinggal. Masego pasti tahu itu, dan aku menduga dia akan membawa Indrani keluar apa pun yang kukatakan, tetapi aku menenun ular dari Night dan mengirimkannya ke arah mereka dengan perintah untuk mundur sebagai tindakan pencegahan. Aku bisa saja pergi dan melakukannya sendiri, tetapi rasanya seperti sebuah kesalahan. Naluriku berteriak bahwa jika aku pergi, aku akan melewatkan sesuatu yang penting.
 
“Masih ada gerbang lain,” kataku.
 
“Kami tahu,” jawab raksasa itu. “Di sana, orang lain juga akan menyaksikan.”
 
Terjadi jeda.
 
“Bersiaplah,” kata raksasa itu.
 
Dunia menjadi sunyi, untuk sesaat yang mengerikan, dan kemudian badai meledak ke luar. Bahkan dengan semua kekuatan Malam yang kumiliki untuk menahanku dan bimbingan Sve Noc, aku tetap berlutut. Kekuatannya membutakan, mengguncang, dan aku bisa merasakannya meresap ke dalam bumi dan juga udara. Entah itu berlangsung beberapa saat atau berjam-jam, aku tidak bisa memastikan, tubuh dan pikiranku dengan getir memperdebatkan apa yang benar dan salah, tetapi akhirnya badai itu berlalu. Badai itu hanya meninggalkan lingkaran rune yang sempurna menggantung di udara, sebuah gerbang sempurna menuju Neraka yang jauh.
 
Detak jantung berlalu, dan tidak ada yang keluar.
 
“Apa yang kau lakukan?” tanyaku dengan suara serak.
 
“Nama teka-teki itu adalah,” kata raksasa itu.
 
Detak jantungku semakin cepat.
 
“Ini sebuah gerbang,” kataku. “Apa kau mengatakan bahwa para penyihirmu *menguncinya *?”
 
“Para penyanyi kita telah tiada,” kata Gigante. “Aku hanya menyaksikan karya yang telah mereka korbankan nyawa mereka untuknya.”
 
Jari-jariku mengepal saat aku ingat bahwa meskipun Gigantes telah mengirim orang ke Cleves, tidak ada kesepakatan untuk Pass, bahwa—aku berhenti. Tapi sebenarnya ada *, *aku menyadari. Cordelia yang cerdas telah menggunakan niat baik yang dia peroleh dengan mengeksekusi Kapak Merah untuk kedua kalinya untuk mendorong Majelis Tertinggi meminta maaf kepada Titanomachy atas Tujuh Pembunuhan. Mereka telah mengirim orang ke Pass untuk memperkuat Morgentor. Jika Gigantes telah mengunci ketiga gerbang itu, mungkin perang belum kalah.
 
“Kita berhutang budi pada mereka,” kataku hati-hati.
 
“Bantuan telah dijanjikan,” kata raksasa itu. “Bantuan telah diberikan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Lalu berapa lama hadiah mereka akan bertahan?” tanyaku.
 
“Satu tahun, satu bulan, dan satu hari,” kata Gigante.
 
Di kejauhan, fajar mulai menyingsing. Raksasa itu melirikku lagi.
 
“Aku akan membawa pulang jenazah teman-temanku,” katanya. “Kita tidak akan bertemu lagi, Ratu Callow.”
 
“Kalau begitu, saya pamit dan menyampaikan terima kasih saya,” kataku, dengan tulus. “Rakyatmu telah memberi Calernia kesempatan.”
 
Sekalipun Cleves dan Pass sama-sama tercemari oleh ritual-ritual tersebut, kita telah ditarik kembali dari jurang kejatuhan.
 
“Kami telah memberi mereka waktu,” kata raksasa itu. “Apa yang mungkin akan mengisi waktu itu masih ada di tanganmu.”
 
Dan tanpa sepatah kata pun, dia melangkah turun ke abu yang bergejolak, meninggalkanku di belakang saat dia bergerak ke dalam kegelapan yang semakin menyusut. Aku tetap berdiri di sana untuk waktu yang lama, sampai bahkan para Saudari pun meninggalkanku. Fajar menyingsing perlahan, dan bersamanya datanglah bayangan. Bayanganku sendiri menemukanku tak lama kemudian, langkahnya lembut di tanah yang berabu. Tatapannya mengikuti tatapanku, dan berhenti di Gerbang Neraka.
 
“Ini sungguh indah,” kata Akua Sahelian, “untuk sesuatu yang begitu mengerikan.”
 
Aku tidak menjawab. Aku berpikir, Severance mungkin bisa menghancurkan gerbang seperti itu. Jika kita beruntung, mungkin ia bahkan bisa melakukannya melalui mantra pengunci yang telah diletakkan para Gigantes sehingga kita tidak perlu menunggu sampai mantra itu berakhir. Namun, jika kita menggunakannya, pedang itu akan habis. Mungkin bukan secara materi, tetapi sebagai sebuah cerita: ceritanya akan menjadi pudar, bukan lagi pedang yang ditakdirkan untuk membunuh Raja Kematian. Aku menelusuri setiap Named yang kukenal, setiap trik, mantra, dan penggunaan Cahaya, dan tidak menemukan apa pun yang dapat *diandalkan *. Hanya ada dua Greater Breach di Calernia, satu di jantung Keter dan yang lainnya tumbuh di bawah bayang-bayang Doom of Liesse – tetapi kali ini tidak ada Warlock yang bisa mengalihkannya, dan bahkan trik itu pun bukanlah solusi yang sebenarnya. Gerbang itu sendiri masih ada di jantung kerajaanku, meskipun tidak mengarah ke sana. Gerbang itu tetap ada di sana karena kurangnya upaya dari pihak kita. Satu demi satu, solusi-solusi itu hilang hingga hanya tersisa satu.
 
“Kita butuh para pemuja setan,” kataku. “Ratusan, ribuan.”
 
Cukup dengan mengikat dan mengusir setiap iblis yang datang meraung-raung melalui gerbang itu, sehingga solusi yang lebih permanen dapat dirancang.
 
“Hanya ada satu wilayah di Calernia, Catherine, yang menjadi rumah bagi begitu banyak dari mereka,” kata Akua.
 
Ada getaran penuh harap dalam suaranya, di antara rasa takut dan keinginan. Praes. Kekaisaran yang Menakutkan. Tempat tempaan pertama dalam hidupku, api tempat aku ditempa. Aku memejamkan mata, membiarkan matahari terbit menyinari diriku, dan membiarkan keputusan itu meresap.
 
Saya sedang menuju ke timur.
 
 
Bab Buku 6 ex24: Selingan: Alur
Pertempuran pecah pada tengah hari dan berlangsung hingga setengah jam sebelum malam tiba.
 
Baik Magisterium maupun Jenderal Basilia tidak ingin mengambil risiko dengan melanjutkan pertempuran dalam kegelapan. Pasukan kataphraktoi Helikeans mengganggu Pasukan Tombak Stygia yang mundur, melepaskan panah ke bagian belakang phalanx, tetapi setelah kerugian hari itu, itu hanyalah setetes air di lautan. Bukan berarti phalanx itu bisa hancur: kalung kulit di leher setiap prajurit budak berfungsi sebagai pengingat bahwa ketidaksenangan tuan mereka akan datang dengan cepat dan final. Magister Andras mengirimkan pemanah untuk mengusir mereka, tetapi seperti lalat capung, pasukan kataphraktoi Helike yang terkenal itu hanya menari-nari dan mencari tempat lain untuk menyengat.
 
Magister Zoe Ixioni meletakkan gelas anggurnya, setelah minum sepuasnya mengingat malam masih panjang di depannya. Paviliun pengamatan yang didirikan untuk para anggota Magisterium yang menyertai pasukan Stygian tetapi tidak akan terlibat dalam pertempuran hari itu – sebagian besar dari mereka – cukup mewah dan dibiayai secara pribadi, sebuah isyarat terima kasih dari Magister Andras dan Magister Kyra setelah mereka diangkat untuk memimpin pasukan Stygian. Si kembar telah menghabiskan sebagian besar waktu mereka di Magisterium sebagai bagian dari salah satu kelompok yang lebih kecil, yaitu Heron, tetapi mereka bukanlah orang bodoh atau tidak terampil dalam permainan kekuasaan. Mereka memanfaatkan kesempatan yang telah diberikan kepada mereka sebaik-baiknya.
 
“Kita menguasai medan pertempuran,” gumam Magister Gorgion, menarik perhatiannya. “Bukankah itu… mengkhawatirkan?”
 
Pemuda itu sangat gemuk, yang pernah diperhatikan Zoe sebagai sifat turun-temurun dalam keluarganya, dan meskipun sekarang ia adalah kepala dari sisa-sisa Laskaris, Zoe beberapa kali menyesal telah membawanya masuk ke dalam kelompok mereka. Meskipun sekutu yang setia – ia takut dibunuh jika Zoe menarik perlindungannya – ia juga gugup dan ragu-ragu, membutuhkan jaminan terus-menerus. Seandainya saja kakak laki-lakinya yang ditinggalkan ibu mereka di Stygia, ketika ia pergi berperang. Laskaris yang lebih tua akan menjadi mitra yang lebih cocok daripada sisa-sisa murka Ksatria Putih yang harus dihadapi Zoe.
 
“Tidak masalah,” kata Magister Zoe pelan. “Ini pun sesuai dengan tujuan kita.”
 
Menurut tradisi, jumlah anggota Magisterium tidak pernah melebihi sembilan puluh sembilan. Dalam praktiknya, keanggotaan sebenarnya biasanya berfluktuasi antara tujuh puluh dan sembilan puluh, hanya sesekali mendekati batas itu, tetapi akhir-akhir ini jumlah mereka agak berkurang. Ksatria Putih dan Pendeta Abu telah membunuh lebih dari sepertiga Magisterium dalam satu hari selama Perang Kairos, dan meskipun pengganti telah muncul, kerugian lebih lanjut telah diderita akibat perang dan intrik. Mengingat mereka yang dibunuh oleh para pahlawan adalah penyihir perang terbaik Stygia, dan sebagian besar partai Black Vines yang secara efektif memerintah sejak intervensi Carrion Lord beberapa dekade yang lalu, politik yang terjadi kemudian menjadi… tidak menentu.
 
Sebagai anggota terhormat dari Black Vines, Zoe tentu merasa tanah di bawah kakinya menjadi tidak stabil.
 
Koalisi yang berhasil mengambil alih kendali dan mengisi kursi-kursi pengadilan serta jabatan-jabatan penting kemudian langsung runtuh setelah kampanye yang membawa malapetaka ke Procer, meninggalkan aliansi yang bahkan lebih goyah sebagai penggantinya. Partai Ubin Gading secara luas dianggap sebagai satu-satunya saingan Black Vines, sebelum beberapa tahun terakhir perang, tetapi mereka telah kehilangan terlalu banyak anggota terkemuka mereka karena menjadi pahlawan atau pembelotan. Namun, mereka bertahan cukup lama untuk menjadi kurcaci tertinggi, dan untuk meningkatkan reputasi mereka di masa bahaya bagi Stygia ini, mereka bersekutu dengan satu-satunya partai militer sejati yang tersisa di kota itu: Heron. Meskipun lebih lemah dari kedua mitra tersebut, Heron hanya dapat bergabung dengan imbalan pemimpin mereka, si kembar Sideris, diangkat menjadi komandan semua pasukan Stygia dalam kampanye yang akan datang.
 
Sudah ada pembicaraan tentang formalisasi aliansi, tentang penggabungan menjadi satu partai yang lebih besar, dan menurut Zoe, hal itu masuk akal. Para Heron biasanya menganjurkan agar para Magister dilatih sebagai jenderal daripada hanya menyerahkan tugas-tugas tersebut kepada budak, sementara Ivory Tile adalah pendukung politik Haides yang Tua – bahwa keseimbangan dalam Liga harus dijaga, dengan mengorbankan perang jika perlu. Ada kesesuaian dalam cita-cita, bahkan dalam jangka panjang, yang memungkinkan penggabungan semacam itu. Dan setelah para pemimpin Heron hari ini meraih hasil imbang melawan Jenderal Basilia, mungkin komandan terbaik yang muncul dari Kota-Kota Bebas generasi ini, mereka sekarang akan memiliki prestise untuk mengambil langkah tersebut tanpa hanya ditelan oleh Ivory Tile.
 
Hampir saja diputuskan siapa yang akan menjadi penguasa Stygia dalam dekade mendatang, kecuali terjadi bencana. Magister Zoe Ixioni mengamati sudut-sudut paviliun, tempat para magister lain berbicara satu sama lain dengan suara pelan, dan tersenyum pada Gorgion muda yang gugup.
 
“Aretha si Gagak, yang dua kali mengalahkan pasukan lapangan Helikean yang sebagian besar terdiri dari pelaut dan pelacur, pernah berkata bahwa di Kota-Kota Bebas, seorang jenderal lebih takut akan kemenangan daripada kekalahan,” kata Zoe pelan. “Hafalkan kata-kata itu, Magister Gorgion.”
 
Ia berdiri dengan anggun dan berpamitan kepada pemuda itu, menolak pelayan yang datang untuk menawarkan segelas penuh anggur dan malah meninggalkan paviliun itu sepenuhnya. Ada tenda lain di dekatnya, tempat seseorang dapat buang air kecil secara pribadi dan relatif nyaman. Zoe mulai menuju ke sana tetapi memperlambat langkahnya begitu ia menghilang dari pandangan dan kemudian berhenti. Tak lama kemudian, wanita yang ditunggunya tiba. Wajah kurus Magister Phryne konon disebabkan oleh sihir aneh yang ia sukai, karena ia pernah menjadi wanita yang sangat cantik. Apa pun kebenarannya, Zoe selalu merasa penampilannya mengganggu. Namun, politiknya hampir terlalu lugas.
 
“Kereta Pucat akan memberikan dukungannya,” kata Magister Phryne dengan terus terang yang luar biasa.
 
Zoe mengangguk. Dia sudah menduganya sejak saat itu, ketika jelas bahwa para Heron akan menduduki posisi berpengaruh. Kelompok Pale Chariot hanya memiliki sekitar setengah lusin penyihir penyendiri yang tujuan pribadinya adalah melindungi dan meningkatkan pengetahuan sihir di Stygia, sehingga mereka cenderung terpinggirkan dari perhitungan politik. Artinya, relatif sedikit orang yang memperhatikan bahwa satu-satunya jabatan yang pernah mereka cari di luar Pengadilan Arcane adalah satu kursi di Pengadilan Perdagangan, yang selalu mereka perjuangkan mati-matian. Zoe Ixioni menyadari bahwa itu dimaksudkan untuk melindungi kepentingan bersama mereka di industri pengolahan baja yang keuntungannya kebetulan digunakan untuk *membiayai *semua eksperimen mahal yang mereka sukai.
 
Detail yang tidak terlalu penting, kecuali jika Anda juga tahu bahwa para pemimpin Heron memiliki investasi besar dalam perdagangan yang sama dan tidak akan ragu sedetik pun untuk menggunakan pengaruh baru mereka untuk mengisi Dewan Perdagangan dan memberikan diri mereka sendiri semua kontrak menguntungkan yang saat ini mendanai kas Pale Chariot.
 
“Untuk itu kami berterima kasih,” kata Magister Zoe. “Para Penjaga?”
 
“Kau punya milik kami,” kata Magister Phryne. “Amyntor Eliade tidak berafiliasi dengan kami.”
 
*Tidak *, pikir Zoe, *tapi dia memang sepupuku *. Sang magister hanya tersenyum malu-malu dan tidak mengatakan apa pun lagi, karena lebih dari satu dekade diplomasi telah mengajarinya dengan baik untuk menyembunyikan pikirannya.
 
Yang tersisa sekarang hanyalah mengambil langkah berani.
 
Pangeran Pedagang Mauricius tidak memiliki jabatan, bukan dalam arti seperti pendahulunya.
 
Meskipun Istana Pangeran telah menjadi miliknya sejak ia terpilih menduduki jabatan kuno dan terhormat yang kini dipegangnya, pedagang tua itu telah membeli cukup banyak pelayan di tempat itu sehingga ia tahu bahwa istana itu seperti saringan yang bocor. Mungkin ia akan memperbaikinya jika suatu saat ia mau, tetapi sampai saat itu ia sama sekali tidak merasa perlu menyimpan dokumen dan urusan pribadi di luar kediamannya. Sebaliknya, ketika ia tidak menghadiri sidang Pengadilan Empat Puluh Stola atau memberikan audiensi di istana, ia lebih suka menyendiri di tempat favoritnya – Sub Rosa, yang terletak di dekat Plaza Irenian di jantung kekuasaan di Kota Jual Beli. Di sana, pangeran pedagang itu menyesap anggur beras Yan Tei miliknya, yang diimpor dari seberang laut dan disajikan hangat.
 
Sebuah hidangan lezat, pikirnya, dan sebuah pengalaman menarik. Yang terakhir mungkin lebih penting, bagi seorang pria seusianya. Hal-hal baru seringkali lebih menarik baginya daripada kemewahan sederhana. Apa gunanya menjadi salah satu orang terkaya di dunia, jika ia tidak menggunakan kekayaan itu untuk mengalami segala hal di dunia ini? Namun, pada malam itu, ia datang ke Sub Rosa bukan hanya karena pelayanannya. Kerahasiaan yang obsesif dari tempat itu adalah alasan ia mencarinya, bukan minuman asing, karena para diplomat yang akan ia temui bukanlah tipe orang yang pantas dijamu secara diplomatis saat ini. Menara London hanya memiliki sedikit sekutu yang tersisa, dan jika Mauricius membaca arus di selatan dengan benar, sekutunya akan segera berkurang lebih banyak lagi.
 
Ketika para pelayan akhirnya mempersilakan masuk dua pemuda biasa saja, berambut gelap dan berpakaian sederhana, pangeran pedagang itu mengangkat alisnya.
 
“Itu adalah pesona yang mengesankan,” sapa Mauricius kepada mereka.
 
Dia hampir bisa melihat sesuatu di sekitar tepinya yang membocorkannya, dan menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Dia mulai melihat terlalu jelas untuk pria seusianya, bahkan seseorang yang memiliki akses ke beberapa ritual peningkatan kemampuan terbaik di Calernia. Dia tidak yakin apakah harus senang atau tidak dengan implikasi dari hal itu.
 
“Pujian Anda merupakan suatu kehormatan bagi kami, Yang Mulia,” jawab sebuah suara yang ramah. “Saya dengan rendah hati menerima pujian ini atas nama majikan saya.”
 
Pesona itu sirna, menampakkan seorang pemuda – meskipun dalam wujud Praesi bermata emas, seperti pemuda ini, penampilan itu tidak berarti banyak – mengenakan sutra merah halus, berkulit gelap dan bertubuh tegap. Seorang bangsawan dari Tanah Gersang, berbeda dengan duta besar resmi Menara di kota, dan utusan pribadi Permaisuri Malicia yang Menakutkan. Sosok lainnya tetap berjubah dan berkerudung, berdiri diam saat utusan itu duduk di kursi di sisi lain meja. Pemuda itu tidak menunggu izin, Mauricius mencatat, meskipun ia menggunakan bahasa diplomatik formal Praesi yang menjilat itu.
 
“Kau lupa sopan santunmu,” kata Pangeran Pedagang dengan lembut.
 
“Yang satu ini enggan menunggu, Yang Mulia,” utusan itu tersenyum ramah. “Karena majikannya merasa tidak nyaman dengan… penantian yang lama, di Mercantis yang indah.”
 
Konon, Permaisuri Praes yang Menakutkan menguasai ilmu hitam yang memungkinkannya menjadikan tubuh seseorang dari jarak jauh sebagai boneka, Mauricius tahu itu. Tentu saja, ada ratusan desas-desus serupa tentang setiap orang gila yang mengklaim Menara London, tetapi desas-desus ini telah diulang selama bertahun-tahun sehingga terdengar seperti kebenaran. Jadi, apakah salah satu tubuh seperti itu berada di bawah jubah itu?
 
“Turunkan tudung kepalamu,” perintah Mauricius dengan tegas.
 
Orang asing itu menurut, tetapi bukan makhluk kecil berkulit gelap yang sedang ditatap oleh Pangeran Pedagang. Ia menyadari dengan menggigil bahwa itu adalah wajahnya sendiri. Segera ia meraih rune yang terukir di sisi meja, yang akan—
 
**”Membekukan.”**
 
Mauricius terdiam kaku. Wajah pemuda kurang ajar bermata emas itu seperti topeng tanpa ekspresi.
 
“Aku tidak suka menangani masalah seperti itu secara pribadi,” kata Permaisuri Malicia dengan tenang. “Tetapi kebebasan yang kau berikan kepada kelompok Yang Terpilih di kota ini memaksaku untuk bertindak. Aku mengucapkan selamat atas hal itu, Mauricius.”
 
Pangeran Pedagang itu berjuang, berusaha keras untuk mematahkan mantra tersebut.
 
“Sebuah nama?” kata Permaisuri yang Menakutkan, terdengar terkejut. “Atau setidaknya sebuah klaim. Bagaimanapun, itu berarti **memerintahmu **tidak mungkin dilakukan dalam jangka panjang. Yang berarti aku hanya punya satu jalan yang kurang beradab untuk ditempuh.”
 
Mauricius berusaha berteriak saat makhluk yang mengenakan wajahnya dengan penuh semangat mendekat, dan bahkan mengeluarkan desisan kecil ketika makhluk itu menerjang ke depan dengan mulut seperti ikan lamprey dan merobek sebagian tenggorokannya.
 
“Aku mohon maaf,” kata Permaisuri Malicia dengan santai, “tetapi para ahli sihirku meyakinkanku bahwa kau harus dimangsa selagi hidup agar ingatan permukaan dapat diserap dan bentuknya menjadi permanen. Jika tidak, aku pasti sudah meracunimu sebelumnya, Mauricius.”
 
Sakit, ya Tuhan, *sakitnya *.
 
“Selamat tinggal, Pangeran Pedagang,” kata Permaisuri Menakutkan dari Praes. “Semoga kau memilih musuhmu dengan lebih bijak di kehidupanmu selanjutnya.”
 
Ketika Magisterium menunjuk jenderal, menurut kebiasaan kuno, individu-individu terhormat ini diberi cambuk.
 
Alasannya sederhana: menurut hukum, tidak ada warga Stygia yang lahir bebas yang dapat bertugas sebagai tentara. Memegang komando militer berarti memerintah budak, yang alat yang tepat bukanlah pedang atau tombak, melainkan cambuk sederhana. Magister Zoe Ixioni telah bertugas sebagai utusan diplomatik untuk Magisterium selama lebih dari satu dekade dan bertugas di Pengadilan Tata Krama selama dua periode berturut-turut sebagai perwakilan resmi untuk dewan Liga – yang meskipun tanpa kekuasaan praktis, merupakan posisi yang sangat bergengsi – jadi dia cukup menyadari bagaimana Kota-Kota Bebas lainnya memandang pasukan Stygia. *Prajurit terbaik yang pernah dipimpin dengan buruk *, demikian Theodosius yang Tak Terkalahkan menyebut mereka.
 
Memang benar bahwa Magisterium cenderung memilih jenderal yang ditunjuk berdasarkan keahlian mereka dalam sihir atau intrik daripada keterampilan militer yang lebih lugas, yang diharapkan dapat dilakukan oleh para perwira budak tertua dari phalanx atas nama tuan mereka. Oleh karena itu, minat dalam urusan militer dipandang sebagai sesuatu yang aneh atau bahkan menjijikkan. Itu adalah pekerjaan budak yang tidak pantas bagi orang Stygia yang lahir bebas, apalagi anggota Magisterium. Itulah salah satu alasan mengapa kelompok Heron hanya menjadi kelompok kecil, yang anggotanya tidak pernah melebihi sembilan orang selama masa hidup Zoe. Kini Andras dan Kyra Sideris, si kembar yang memimpin kelompok yang telah lama tidak relevan selama beberapa dekade, disambut dengan sorak sorai meriah di perkemahan.
 
Dengan upacara besar, si kembar menyerahkan semua senjata mereka kecuali cambuk kepada para budak yang melayani, lalu melepas helm mereka dan membiarkan rambut hitam panjang mereka yang indah terurai bebas. Mereka adalah pasangan yang tampan, mendekati usia paruh baya tetapi masih dalam masa puncak kehidupan mereka dan mengenakan baju zirah mereka dengan mudah yang mengisyaratkan kebenaran cerita-cerita lama yang mengatakan bahwa mereka telah menghabiskan beberapa tahun di kompi-kompi fantasi Proceran selama Perang Besar. Pasukan Tombak Stygia yang telah bertempur dan berdarah sepanjang hari tidak mendapat sambutan yang sama, hanya diizinkan masuk melalui gerbang samping agar yang terluka dapat dirawat dan yang cacat permanen dapat diracuni secara diam-diam.
 
Zoe meninggalkan si kembar Sideris yang sedang menikmati kejayaan mereka, dan malah mempertimbangkan hakikat dari apa yang oleh seorang filsuf-pendeta Atalantia disebut sebagai ‘dilema pedang’. Jika kekuasaan berasal dari pedang, lalu siapa yang bisa memerintah selain para prajurit? Seperti kebanyakan klaim dari Atalanta, itu hanyalah omong kosong ketika para pendeta mengklaim telah memikirkan pertanyaan itu: pertanyaan itu telah menjadi inti dari Stygia selama berabad-abad, hampir satu milenium. Pada masa setelah jatuhnya kekaisaran besar Aenos Basileon, putri sulung Aenia-lah yang pertama kali naik ke tampuk kekuasaan. Stygia kuno, di bawah perlindungan bangau-bangau besar Pembalasan dan Ganti Rugi. Para polemarch yang berkuasa membentuk pasukan tetap yang besar dan menghancurkan milisi-milisi tetangga mereka yang tidak terorganisir, memaksa mereka untuk membayar upeti, dan untuk sementara waktu Kota-kota Bebas berada di bawah kendali Stygia.
 
Hingga akhirnya tentara menggulingkan seorang polemarch yang berkuasa dan menempatkan seorang perwira populer di tempatnya.
 
Akibat kudeta yang akhirnya gagal itu, menghancurkan Kekaisaran Stygia. Delos dan Atalante mendapatkan kembali kemerdekaan mereka, sistem upeti runtuh, dan ditetapkan hukum bahwa tidak akan pernah lagi seorang warga Stygia yang lahir bebas bertugas sebagai tentara. Budak, yang dimiliki oleh dewan bangsawan penyihir terkemuka yang menggantikan para polemarch, akan menjadi satu-satunya prajurit kota. Banyak waktu dan pemikiran dihabiskan untuk bagaimana Tombak Stygia ini akan dikendalikan, metode yang dibuat sangat beragam, tetapi yang terpenting adalah kalung. Pita kulit ajaib yang akan dikenakan setiap prajurit budak di leher mereka, yang terhubung dengan dua artefak yang lebih besar: Tali Pengikat. Melalui Tali Pengikat, para penyihir dapat mencekik atau membunuh seorang prajurit atau seribu prajurit hanya dengan satu kata.
 
Beberapa orang berpendapat bahwa hal ini telah memecahkan dilema pedang, tetapi sebenarnya hal itu hanya memindahkan bagian-bagiannya saja. Hampir seabad kemudian, jenderal pertama mencoba menggunakan Tali dan komando Tombak Stygia untuk merebut kota itu dengan paksa, dan hanya dihentikan ketika Magisterium malah mencekik setiap prajurit dalam pasukan mereka sendiri hingga mati dengan mantra. Merasa terpukul dan waspada, Magisterium memutuskan bahwa tidak ada jenderal yang ditunjuk yang diizinkan untuk memegang artefak yang lebih besar dan menciptakan posisi Penjaga Tali. Dua Magister, yang tidak pernah berasal dari partai yang sama atau memiliki hubungan kekerabatan tiga tingkat dari jenderal yang ditunjuk, akan ditugaskan oleh Pengadilan Kehormatan untuk bertugas sebagai penjaga dan pemegang artefak terpenting di Stygia.
 
Selama bertahun-tahun, tindakan pencegahan dan pemeriksaan tambahan telah ditambahkan pada sifat posisi para Penjaga, tetapi lembaga tersebut sebagian besar berfungsi sebagaimana mestinya.
 
“Ini gila, kau tahu.”
 
Zoe melirik pria di sisinya, matanya terpaku pada garis-garis wajahnya yang mulia. Amyntor Eliade adalah pria yang berpenampilan baik, meskipun keluarganya telah tercoreng ketika kakak perempuannya yang tertua, seorang magister yang baru saja dilantik, mencoba menghapus perbudakan dan menghancurkan para Penjaga. Konon, Nephele Eliade sangat membenci rantai sehingga para Dewa di Atas memberinya sebuah Nama untuk itu. Zoe, yang pernah menganggapnya sebagai teman sekaligus sepupu, tahu lebih baik daripada mempercayai desas-desus belaka. Perjuangan yang sia-sia itu telah menghancurkan peluang Amyntor untuk mencapai sesuatu dalam hidup ini, tetapi sepupu Zoe telah memutuskan untuk menebus nama keluarga untuk generasi mendatang dengan mencari pengangkatan sebagai salah satu Penjaga. Dia akan, katanya kepada Magisterium dalam pidato yang penuh semangat, mendedikasikan hidupnya untuk melestarikan apa yang telah berusaha dihancurkan oleh saudara perempuannya.
 
“Dunia sudah gila,” jawab Zoe. “Kita melakukan apa yang harus kita lakukan untuk melewati badai ini.”
 
“Ini akan mengancam fondasi Stygia itu sendiri,” Amyntor memperingatkan. “Apa yang begitu mendorongmu untuk bertindak, Zoe? Kau selalu berhati-hati. Bukanlah calon Tirani itu, kita sudah mengenal ratusan orang seperti itu, atau bahkan aliansi dengan Menara – Black Vines-mu sendiri adalah pendukung setianya selama beberapa dekade.”
 
Magister Zoe Ixioni teringat akan aula megah tempat Pangeran Pertama Procer menjamu para tokoh besar dari seluruh Calernia, tempat kekuatan-kekuatan saling beradu dan meraih kemenangan atau kekalahan. Ia memikirkan apa yang terjadi setelah masa-masa itu, Perdamaian Salia dengan Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya. *Dunia sedang berubah *, pikirnya. Tidak akan ada kembali ke cara-cara lama setelah ini, tidak peduli apa pun yang mungkin dipercayai oleh beberapa koleganya.
 
“Air pasang terus naik, sepupu,” gumam Zoe. “Kita bisa ikut naik bersamanya atau tenggelam.”
 
Dan Zoe Ixioni tidak menghabiskan puluhan tahun meniti karier menuju kekuasaan hanya untuk melihat semuanya runtuh di atas kepalanya. Amyntor menghela napas.
 
“Baiklah,” katanya. “Kurasa Nephele akan tersenyum mendengarnya, setidaknya.”
 
Zoe kurang yakin, karena Nephele Eliade ternyata memiliki pandangan jauh ke depan meskipun moralnya naif, tetapi dia tahu lebih baik daripada mengungkapkan pikiran itu. Dia berpisah dari sepupunya, bertatap muka dengan Magister Phryne saat melewati wanita itu dan menerima anggukan. Semuanya sudah selesai. Magister Zoe melewati kerumunan pelayan dan magister, keduanya memberi jalan untuknya, dan disambut dengan tatapan waspada oleh si kembar Sideris. Mereka telah turun dari kereta perang besar mereka, tetapi keduanya berlama-lama di dekatnya. Kemegahan benda berlapis emas itu sangat mengesankan bagi mereka yang mudah terkesan, yang saat ini terlalu banyak di antara Magisterium.
 
“Magister Ixioni,” sapa Kyra Sideris, nadanya ramah, berbeda dengan tatapan matanya. “Apakah Anda datang untuk menyampaikan ucapan selamat?”
 
“Ya,” kata Zoe. “Penangananmu dalam pertempuran itu patut dicontoh. Seluruh Stygia berhutang budi padamu.”
 
Kedua saudara kembar itu tampak terkejut, dan kewaspadaan mereka semakin meningkat.
 
“Anda terlalu memuji kami,” kata Andras Sideris dengan hati-hati.
 
“Jika demikian, itu adalah hal yang baik,” jawab Magister Zoe, “karena kalian berdua sekarang terbebas dari komando.”
 
Ada secercah kejutan, lalu Kyra mulai tertawa. Kakaknya tidak, matanya menjadi gelap.
 
“Pemberhentian seperti itu memerlukan pemungutan suara dari Magisterium,” Andras memulai, lalu terdiam.
 
Di sekeliling mereka, Pasukan Tombak Stygia mulai berdatangan. Bersenjata dan siap, mereka mendorong para magister yang terkejut dan tidak terlibat dalam konspirasi menjauh dari tepi lingkaran yang terbentuk.
 
“Ini pengkhianatan,” desis Kyra, lalu dia mengangkat cambuknya.
 
Mantra yang dilancarkan padanya tidak berpengaruh pada kalung yang mengikat para budak-prajurit, karena sihir dari kedua Tali Kekang tersebut telah digunakan untuk memutuskan kendali semua artefak yang lebih kecil di kamp terhadap para budak.
 
“Menyerahlah,” kata Zoe lembut. “Selagi kau masih bisa.”
 
“Kita sedang *menang *, Ixioni,” Magister Andras mendesak dengan tergesa-gesa. “Bahkan sekarang pun orang-orang Helikea akan mempertimbangkan persyaratan-”
 
“Kesepakatan telah tercapai dengan Jenderal Basilia,” kata diplomat itu. “Besok, kami akan menawarkan penyerahan dan kepatuhan resmi kami, sebagai imbalannya kami akan diizinkan untuk memerintah Stygia sebagian besar sesuai keinginan kami.”
 
Beberapa kota kecil yang direbut oleh Nicae juga akan dikembalikan, yang akan menjadi daya tarik tambahan bagi rakyat ketika mereka kembali ke rumah.
 
“Perjanjian itu tidak akan berarti apa-apa ketika Basilia kelaparan lagi,” ejek Andras.
 
“Itu akan dijamin oleh Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer,” Zoe Ixioni tersenyum.
 
Ekspresi terkejut yang terpancar di wajah mereka sungguh menyenangkan untuk dilihat. Pasukan Spears mulai menangkap anggota Ivory Tile dan Herons, beberapa magister yang bersikap netral dalam kudeta tersebut – karena ini memang sebuah kudeta – menyaksikan dengan gugup.
 
“Kau berbohong,” tuduh Kyra Sideris. “Dia menolak Magisterium ketika kami menghubunginya, apa yang bisa kau tawarkan yang sepadan baginya?”
 
“Magisterium,” kata Zoe, “akan secara resmi menghapus perbudakan.”
 
Setidaknya secara nominal. Tidak akan ada lagi budak, tetapi akan ada banyak pekerja kontrak – akan cukup mudah untuk membayar budak kurang dari yang dibutuhkan untuk biaya hidup mereka dan membiarkan hutang itu mengalir ke anak-anak mereka seperti yang terjadi dalam hukum Mercantis. Ini akan mempertahankan praktik lama dengan lapisan yang dapat disangkal, tidak berbeda dengan praktik Ashur. Jika ada beberapa masalah, yah, tidak akan sulit untuk mengesahkan undang-undang melalui Pengadilan Ketertiban yang mencabut hak-hak yang dimiliki warga negara bebas Stygia dari para debitur dan semakin memiringkan keuntungan dari para budak yang telah dibebaskan.
 
“Kau akan mati karena ini, Ixioni,” Kyra Sideris mengamuk, jari-jarinya mencengkeram cambuk dengan erat. “Aku akan membalas dendam, aku bersumpah.”
 
Magister Zoe mempertimbangkan hal itu sejenak, lalu mengangguk dan pergi.
 
“Bunuh mereka berdua,” perintah Zoe kepada seorang perwira budak saat dia melewatinya.
 
Dia tidak tinggal untuk menyaksikan kejadian itu, karena dia harus menyusun surat penyerahan diri secara resmi.
 
Seperti yang diduga oleh Ksatria Putih: lagu Sang Penyanyi Balada Riang tidak hanya sampai ke telinga, tetapi juga menyentuh jiwa secara langsung.
 
Dalam keadaan lain, itu mungkin hanya fakta menarik, tetapi Antigone telah diajari ‘cara-melihat-dunia’ – tidak ada kata dalam bahasa apa pun yang dia ketahui yang secara akurat menerjemahkan kata dalam bahasa para Gigantes – dan itu berarti dia dapat mengikuti resonansi tersebut. Lagu Sang Penyanyi Balada, sebuah lagu riang dari Salamans tentang seorang pendeta dan tiga kambing yang mengakalinya, menandai setiap mayat hidup yang berada dalam jangkauan pendengaran bagi Penyihir Hutan untuk dihancurkan tanpa perlu melihat langsung. Dua Revenant mati bahkan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi dan dengan setiap Bind dalam radius satu mil hancur menjadi debu, mayat-mayat yang lebih lemah tidak lebih dari gerombolan tanpa akal.
 
Mereka telah menyerang dengan keras dan cepat, tetapi tiba saatnya dadu harus dilempar bagaimanapun juga. Hanya Antigone yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan jembatan yang sedang dibangun oleh orang mati, tetapi itu akan membutuhkan waktu baginya untuk melakukan pekerjaan besar tersebut. Itu berarti sudah waktunya pedang berbicara. Mereka menemukan sebuah bukit dengan satu jalan setapak sempit menuju puncak dan Hanno, yang lelah dengan rencana rumit yang tampaknya mengganggu dunia, malah menyederhanakannya: dia dan Rafaella menjaga jalan setapak, Rasul yang Teguh mengurus penyembuhan dan Penyanyi Balada bernyanyi. Ksatria Putih mengangkat pedang dan perisainya, jari-jarinya yang hilang terasa gatal di pangkalnya, dan membiarkan kematian datang mengetuk saat mantra Antigone mengembang di belakangnya.
 
Itu adalah jenis pertarungan paling sederhana yang bisa terjadi: orang mati datang dan mereka digiring ke jalan setapak. Dan mereka terus datang, mayat demi mayat. Akhirnya, para revenant, tetapi makhluk remeh dibandingkan dengan Scourges, dan pedang Hanno menancap dalam-dalam. Sang Juara Pemberani melemparkan orang-orang yang mencoba melawannya, merangkak naik lereng, dan bahkan ketika seekor naga besar diikuti oleh kawanan burung pemakan bangkai turun sambil meraung-raung ke arah mereka, sihir Penyihir Hutan dilepaskan. Hanno merasakan Cahaya datang, cepat dan bersih dengan cara yang sudah lama tidak terjadi, dan bahkan ketika di kejauhan sebuah bola hitam berdenyut berputar dan mulai menelan jembatan yang setengah jadi, dia memanjat naga itu.
 
Pertarungan berakhir dengan pedangnya menembus tengkorak, sementara Rafaella menyeret seluruh kawanan burung pemakan bangkai ke wilayahnya. Rafaella muncul berlumuran darah dan terluka, namun tetap menang. Hanno merangkak naik di atas sisa-sisa naga yang hancur dan berdiri di atas tengkorak tempat pedangnya masih tertancap hingga gagangnya. Sang Juara Pemberani naik ke sisinya, masih berdarah bahkan setelah penyembuhan terbaik dari Rasul yang Teguh. Beberapa luka akan meninggalkan bekas luka, bukan berarti Rafaella akan keberatan. Mereka berdua berdiri bersama dan menyaksikan ratusan kilogram batu tersedot oleh mantra hebat Antigone, merobek-robek jembatan batu besar yang panjangnya hampir satu mil.
 
“Kita harus menggeledah tepi sungai yang lain,” kata Ksatria Putih. “Jika tidak, mereka akan dapat melanjutkan pekerjaan dengan mudah.”
 
“Besok,” Rafaella mendengus. “Kita sudah bertarung dengan baik, tapi sekarang sudah lelah. Tidak ada anggur di sini, sangat mengerikan.”
 
“Mengerikan,” Hanno mengoreksi tanpa sadar.
 
“Belum penuh,” tegur Rafaella. “Inilah masalahnya, Hanno.”
 
Dia terkekeh, senyum itu tetap terukir di wajahnya. Itu adalah permainan lama yang mereka mainkan, tetapi permainan yang dia sukai. Sang Juara Pemberani adalah satu-satunya yang selamat dari kelompok yang dia pimpin menuju kekalahan di Kota-Kota Bebas, mungkin teman tertuanya di dunia setelah Antigone sendiri.
 
“Mari kita urus yang lain dulu,” akhirnya dia berkata. “Kita bisa kembali ke Twilight setelah ini, ketika-”
 
Dia terdiam, sesuatu berkelebat di tepi pandangannya, lalu berbalik.
 
Di kejauhan, jauh di selatan tempat Hainaut berada, langit malam diterangi oleh bintang jatuh.