Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 407

Bab Kitab 6 77: Kesengsaraan
Terdapat sebuah kolam di halaman gedung perkumpulan tersebut.
 
Seperti segala sesuatu di kota terkutuk ini, semuanya mati. Gulma di air yang suram telah layu, rumput di sekitar tepiannya menghitam. Bahkan lumpur di dasarnya tampak lebih gelap dari seharusnya. Tapi airnya hangat, karena telah menyerap sinar matahari siang itu, dan terasa menyenangkan ketika aku merendam kakiku yang sakit di dalamnya. Aku meninggalkan sepatu botku di rumput yang mati dan menatap langit melalui ranting-ranting mati yang menjulur seperti tulang jari. Sesuatu melintas di jaring jebakan Malam yang telah kubuat di sekitar semak belukar, memberiku sebuah nama sebelum aku melihat wajahnya. Daftarnya pendek, orang-orang yang mampu lewat dengan kehadiran yang begitu ringan. Aku menggenggam erat keheninganku, menatap langit biru tanpa awan sambil menunggu dengan sabar.
 
“Betapa riangnya kamu,” kata Akua. “Aku heran kamu tidak memesan sebotol anggur juga.”
 
Aku terkekeh, mataku tetap tertuju pada warna biru itu.
 
“Aku masih ada tugas malam ini,” kataku, “dan minum setengah botol akan membuatku ingin tidur siang.”
 
Itu adalah pikiran yang menggoda meskipun aku tahu aku tidak punya waktu luang. Bersandar di tanah yang lembut, kakiku di dalam air dan perutku dihangatkan oleh anggur? Itu akan menjadi cara yang menyenangkan untuk menghabiskan sore musim panas, bahkan sore yang akan segera dibayangi oleh perang. Aku mendengar Akua mendekat, bertanya-tanya apakah suara yang kudengar itu adalah sebuah konsesi darinya. Dulu, ketika dia masih memiliki kait di Malam, langkahnya tidak mengeluarkan suara dan tidak meninggalkan jejak. Namun sekarang, siapa yang tahu?
 
“Jadi, apakah kamu sudah selesai membuat rencana perang?” tanyanya dengan santai.
 
Terlalu santai, pikirku.
 
“Tidak,” kataku. “Kami ingin kau bersama kami saat kami pergi menemui Archmage. Masego membuat batu-batu yang berpasangan.”
 
“Kau tidak akan membutuhkan aku,” kata Akua. “Aku tidak berdaya.”
 
Aku berkedip kaget. Aku yakin bahwa munculnya taring adalah alasan dia menghilang. Mengalihkan pandanganku dari hamparan biru tak berujung, aku berbalik dan mendapati dia bersandar di pohon beech. Dia mengenakan gaun hitam panjang, dengan pola rumit menyerupai bunga matahari di seluruh gaun hingga ke tali yang mengikatnya di tulang selangka. Rambutnya ditata dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya, dipotong pendek di sebelah kiri dan menyapu ke kanan. Seperti yang sering terjadi ketika dia lebih suka menyembunyikan pikirannya, wajahnya sulit dibaca. Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Benarkah?” tanyaku.
 
Dia tersenyum sinis, yang justru semakin memesona karena amarah yang terpendam di wajahnya.
 
“Apakah ini saatnya kau berbicara tentang kekuatan cinta kepadaku?” tanya Akua.
 
“Ini bukan kekuatan yang bisa diremehkan,” saya setuju dengan nada datar.
 
Hal itu telah menjaga Kekaisaran Praes yang Menakutkan tetap bersatu selama empat puluh tahun, dan menjadikannya yang terkuat dalam beberapa abad terakhir. Tanpa Black dan Malicia, kepercayaan dan kasih sayang yang tulus di antara mereka, semuanya akan runtuh bertahun-tahun sebelum Penaklukan dapat dimulai. Dan tanpa Penaklukan, kita berdua tidak akan berada di sini di bawah sinar matahari sore di Hainaut yang jauh.
 
“Kau tidak mencintaiku, Catherine,” katanya. “Dalam arti kata apa pun. Aku bukan temanmu atau pendampingmu, aku adalah wanita yang *membantai *seratus ribu rakyatmu. Aku adalah malapetaka Liesse, ibu dari kebodohan yang kau sandang di leherku.”
 
Jari-jarinya mengepal.
 
“Jangan berpura-pura sebaliknya,” kata Akua dengan kasar. “Aku sudah bosan dengan permainan ini.”
 
Aku mengamatinya cukup lama, menemukan amarah yang mendidih di dalam dirinya. Kebingungan juga, atau mungkin rasa malu? Bahkan ketika perasaan terpancar dengan jelas, dia adalah wanita yang lebih bernuansa daripada kebanyakan wanita.
 
“Kau lebih tahu,” kataku singkat.
 
Ini tidak akan berhasil jika aku berbohong. Jika tidak ada kasih sayang yang tulus, ketertarikan yang tulus. Aku tidak cukup pandai berbohong untuk bisa menipunya dalam waktu lama. Dia juga tahu ini, meskipun dia tidak ingin mempercayainya. Tapi ini sebenarnya bukan tentangku, aku memutuskan. Ini tentang dia. *Kau takut *, pikirku.
 
“Kau telah membuat pilihan, bukan?” gumamku.
 
Dia tersentak. Tanganku mengepal, saat aku merasakan perpaduan memabukkan antara kemenangan dan kesedihan yang begitu dalam terjalin hingga tak bisa dibedakan. Aku telah berhasil. Dari sini hingga akhir, sekarang, semuanya telah tertulis.
 
“Aku mencari para peri,” kata Akua pelan. “Melalui jalan-jalan yang menyeramkan. Dan aku menemukan apa yang kuinginkan: salah satu dari mereka yang dibutakan oleh cerita, yang tidak akan melihat pisau itu sampai semuanya terlambat.”
 
“Kekuatan melalui darah,” gumamku.
 
Masego dengan tegas menolak gagasan untuk mengganti hilangnya sihirnya dengan memperoleh kekuatan lain, baik itu Kekuatan Malam atau sesuatu yang direbut dari dewa yang lebih rendah. ” *Bukan kekuatan yang kuinginkan *,” katanya padaku. ” *Yang kuinginkan adalah sihir, Catherine, dan untuk itu tidak ada penggantinya.” *Namun, bukan sifat Masego untuk mencari kekuasaan, tidak seperti sifat Akua. Meskipun mereka berdua adalah anak dari dua tokoh paling berpengaruh di Gurun Tandus, mereka dibesarkan dengan cara yang sangat berbeda.
 
“Melalui pembunuhan,” Akua tersenyum tipis. “Pelanggarannya sama besarnya dengan apa yang dipersembahkan. Itu akan menjadi… permulaan. Setelah aku melahap kekuatan itu, akan lebih mudah untuk mendapatkan lebih banyak.”
 
“Namun kau tidak melakukannya,” kataku.
 
Wajahnya tertutup.
 
“Aku mungkin masih bisa.”
 
Aku tersenyum tipis. Dia selalu paling mudah dipahami ketika dia mirip denganku, dan kapan aku pernah berhenti mengancam untuk menyakiti diriku sendiri demi membalas dendam?
 
“Lalu apa buktinya?” tanyaku.
 
“Aku tidak lemah,” kata Akua dingin.
 
“Kau mengatakannya seolah-olah hanya ada satu cara untuk menjadi kuat,” jawabku.
 
Dia ragu-ragu. Dahulu kala, dia mungkin akan mengabaikan hal itu. Namun sekarang sudah terlambat. Dia telah terlalu jauh menyimpang dari pagar tak terlihat di Gurun Tandus, melihat dunia yang lebih luas di luarnya dan berbagai entitas aneh dan menakutkan yang berkeliaran di sana. Dia telah melihat kekuatan yang menyaingi para Tirani Tua terhebat, tak satu pun yang pernah menempuh jalan mereka.
 
“Hanya ada satu cara untuk mengklaim Menara itu,” katanya.
 
*Praes telah gagal *, bisa saja kukatakan. Atau, *mengapa kau menginginkannya? *Atau, *mengapa ibumu masih mengendalikanmu?*
 
“Lalu, apakah itu akan memuaskanmu?” tanyaku sebagai gantinya.
 
Dia tidak menjawab, memalingkan muka. Keheningan itu berlanjut hingga terasa begitu mencekam sampai aku khawatir keheningan itu akan pecah.
 
“Caramu,” kata Akua akhirnya, “tidak membuahkan hasil. Aku pulang dengan tangan kosong.”
 
“Oh, aku tidak akan mengatakan begitu,” gumamku. “Kau kembali setelah membuat pilihan, Akua.”
 
“Lalu, apakah kegagalan itu sebuah pilihan?” ejeknya. “Wahyu besar apa yang kubawa pulang bersamaku, melarikan diri seperti anak kecil yang ketakutan?”
 
Aku teringat beberapa saat yang kucuri sebelum fajar, di pemakaman, tentang wanita yang sama yang kini berada di hadapanku, berdiri di atas Kairos Theodosian dengan mata yang menyala-nyala. Tentang kata-kata yang diucapkannya saat itu, yang ditujukan kepada dirinya sendiri sekaligus kepada Sang Tirani.
 
“Kau lebih dari sekadar darah daging,” kataku. “Kau lebih dari apa yang mereka buat dari dirimu.”
 
Aku melihat sesuatu seperti kebencian di mata emasnya ketika dia menatapku, tetapi aku tidak tahu kebencian itu ditujukan kepada siapa.
 
“Bukan kau,” kata Akua pelan. “Jadi janganlah kau bersenang-senang, bahkan di tempat yang kau pikir aku tidak bisa melihatnya. Sama sekali bukan kau, Catherine.”
 
Aku mengangguk perlahan. Wajahnya berubah muram dan dia menunduk melihat tangannya.
 
“Ini bukan hanya soal kekuatan,” katanya. “Setidaknya dalam hal itu kau benar. Aku ingin mengambil dari peri dan menggunakannya seperti dulu aku menggunakan sihir, tetapi pada akhirnya…”
 
Dia tertawa pelan, seolah merasa ngeri pada dirinya sendiri.
 
“Yang terlintas di benakku hanyalah pelajaran-pelajaran bersama ayahku,” kata Akua. “ *Kegembiraan *yang terpancar darinya, saat ia berbagi ilmu sihir denganku.”
 
Dia kembali memalingkan muka.
 
“Akan sangat buruk jika menggantinya dengan secuil kekuasaan yang diperoleh melalui pembunuhan murahan,” kata Akua pelan. “Sangat buruk dari atas sampai bawah.”
 
*Kau pernah bercerita tentang adik perempuanmu, *pikirku sambil memperhatikannya. *Seorang gadis bernama Zain, yang lehernya kau suruh ibumu menggoroknya saat kau baru berusia delapan tahun *. *Dan kau bilang, setelah itu, penyesalanmu tentang hari itu adalah kau menggoroknya terlalu dangkal. Dia kehabisan darah lebih lambat dari yang seharusnya karena tanganmu tidak stabil.*
 
“Dan sekarang aku kembali ke Hainaut, dengan tangan kosong dan sebagai orang bodoh,” ejeknya.
 
Dengan cekatan, aku merogoh banyak saku jubahku sampai aku menemukan apa yang kucari: dua batu kecil, yang telah disihir oleh tangan Masego sendiri. Sepasang batu miliknya. Ia terdiam saat aku mengulurkan tangan, perlahan membuka jari-jarinya dan menekannya ke telapak tangannya.
 
“Kau kembali kepada kami,” koreksiku.
 
Dan mata emas itu menatapku, mencari kebohongan dan hanya menemukan kebenaran. Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan. Dan aku juga berpikir: *jika kau harus menggorok lehernya lagi, saat ini juga, tanganmu akan gemetar.*
 
Jari-jarinya menggenggam batu itu. Aku menarik tanganku.
 
Aku menatap langit biru, menang dan kalah.
 
“Kota ini memang dirancang untuk dipertahankan,” kata Jenderal Zeni Pickler. “Dan jika kekuatan senjata yang menentukan, kota ini akan bertahan. Percayalah pada saya.”
 
Aku memotong irisan daging sapiku, mengunyah dengan penuh pertimbangan. Aku tidak bermaksud agar makan bersama kami selalu membahas tugas, tetapi jujur saja, aku tidak ingat pernah makan bersama Pickler tanpa membahas urusan bisnis sama sekali. Tentu saja, aku tidak pernah tersinggung. Pickler tidak memisahkan tugas dan kehidupan pribadinya seperti kebanyakan orang. Baginya, pekerjaan adalah inti dari keberadaannya dan semua yang lain hanyalah hal sekunder. Terkadang aku bertanya-tanya apakah itu sebabnya perasaan Robber yang sudah lama terhadapnya tidak pernah terbalas: percintaan bukanlah sesuatu yang cukup penting baginya untuk diutamakan daripada pekerjaannya.
 
Perlu diingat, cara percintaan para goblin sangat asing bagi saya sehingga bahkan jika mereka *terlibat *dalam hubungan asmara yang panas, saya akan kesulitan untuk mengetahuinya. Pertama, budaya mereka biasanya tidak menghubungkan secara langsung antara menjadi pasangan romantis dan berhubungan intim secara fisik. Seks adalah tentang perkembangbiakan dan diatur oleh para Matron untuk memperkuat garis keturunan atau aliansi, tidak lebih. Pemahaman saya adalah bahwa goblin tidak benar-benar merasakan hasrat fisik seperti kebanyakan manusia atau orc, jadi… dorongan itu tidak ada. Hampir tidak pernah terdengar ada goblin yang mencari rumah bordil atau hubungan singkat. Itu lebih merupakan keinginan abstrak dari orang lain terhadap mereka, sebuah gatal yang tidak membutuhkan sentuhan fisik.
 
Hal itu membuatku cukup penasaran tentang apa sebenarnya yang terjadi ketika Nauk mendekati Pickler, mengingat dia pasti tahu setidaknya sama banyaknya tentang goblin seperti aku, tetapi aku tidak pernah berani bertanya saat kami masih di Perguruan Tinggi. Dan sekarang, apa gunanya? Dia sudah lama meninggal, dan luka itu tidak akan pernah sembuh jika aku terus mengungkitnya. Lagipula, itu bukan hanya lukaku sendiri. Meskipun Robber pernah mengolok-olok Nauk di setiap kesempatan, menganggapnya sebagai saingan untuk mendapatkan kasih sayang Pickler, aku tidak ingat dia pernah berbicara buruk tentang pria itu sejak dia meninggal. Musuh atau bukan, mereka adalah bagian dari Kompi Tikus.
 
Hal itu masih memiliki arti, bagi sebagian kecil dari kami yang tersisa.
 
“Situasinya berbeda ketika musuh tidak mundur,” aku mengingatkannya. “Jalan landai yang membawa mereka ke gerbang adalah medan pembantaian yang indah bagi mesin-mesinmu, tetapi mayat-mayat itu tidak akan pernah melarikan diri. Itu bukan gelombang demi gelombang, melainkan *gelombang *yang tak terputus.”
 
“Kerangka-kerangka itu bukanlah masalahnya,” kata Robber, dengan nada yang tidak biasa serius. “Kita bisa mengatasi Tulang dan Ikatan, Catherine. Konstruksi akan sedikit lebih sulit, tetapi kau akhirnya melepaskan orang-orangku dari kendali karena suatu alasan.”
 
Dia memperlihatkan taringnya yang runcing sebagai tanda persetujuan. Maksudnya adalah aku telah memberi izin kepada semua insinyur untuk menggunakan amunisi goblin terakhir kita, yang disambut dengan sorak sorai riuh mereka. Amunisi goblin masih dibatasi, tetapi perwira dengan pangkat tribun dan di atasnya diizinkan untuk meminta penggunaannya dalam jumlah terbatas. Kami telah menyisihkan sebagian persediaan untuk tujuan itu, sekitar sepertiga. Sisanya kami punya rencana yang lebih menarik daripada sekadar menopang pertahanan.
 
“Ini bukan Hannoven atau Rhenia,” desahku. “Para Volignac tidak memperhitungkan tembok di sisi tebing akan didaki, atau makhluk seperti beorn dan wyrm akan keluar untuk bermain. Bukan gerbangnya yang begitu kukhawatirkan, gerbang itu dibangun dengan mengantisipasi pertempuran. Yang kukhawatirkan adalah sisanya.”
 
Konon, kota Hannoven pada dasarnya adalah serangkaian tembok yang semakin tinggi mengelilingi sebuah gunung terpencil. Kota ini secara luas dianggap sebagai salah satu benteng terbesar di seluruh Calernia, meskipun telah jatuh berkali-kali ke tangan ratling dan Raja Mati. Rhenia tidak pernah jatuh ke tangan keduanya dan bahkan merupakan prospek yang lebih menakutkan untuk direbut: kota ini dimulai sebagai benteng yang diukir di tebing tetapi kemudian menjadi kota yang hampir seluruhnya digali di dalam gunung batu padat yang dapat ditutup sesuka hati. Kedua kota besar itu dibangun tanpa kelemahan besar karena orang-orang yang membangunnya telah belajar bahwa Keter selalu menghukum kelemahan. Tetapi Hainaut tidak dibangun dengan cara yang sama, terlepas dari kehadirannya yang mencolok.
 
Kota itu memang tidak pernah mengalami peperangan brutal dan berkepanjangan seperti yang dialami kota-kota Lycaonese. Sebagian besar waktu, invasi mayat hidup yang menyeberangi danau dan menembus ke selatan Procer bahkan tidak repot-repot mengepung ibu kota, mereka hanya melewati dataran tinggi dan membiarkan Volignacs bersembunyi di kota benteng mereka di atas sana. Putri Beatrice mengakui kepada saya bahwa mungkin ada kebenaran dalam rumor lama yang tidak menyenangkan tentang beberapa leluhurnya yang membiarkan mayat hidup masuk ketika kerajaan-kerajaan di selatan terlalu merepotkan untuk dihadapi. Saya berharap tidak ada bangsawan Lycaonese yang pernah mendengar tentang itu, karena itu adalah hal yang akan mereka terima dengan *sangat buruk *.
 
“Tidak banyak yang bisa dilakukan dengan tembok di atas tebing,” kata Pickler terus terang. “Mereka membangun dengan batu berkualitas dan menjaga pemeliharaannya dengan baik, yang mewariskan pertahanan yang kokoh kepada kita. Saya tetap pada pendirian saya, Catherine: kita dapat mempertahankan kota ini, selama para Revenant tidak merebutnya dari kita.”
 
Tatapan penuh harap pun menyusul.
 
“Aku tidak akan mengatakan bahwa Scourges akan mudah dikalahkan, atau bahkan hanya Revenant lainnya,” kataku padanya, “tetapi aku percaya kita bisa memenangkan pertarungan itu. Kita telah mempersiapkan diri, dan kita telah mengumpulkan talenta Named yang signifikan.”
 
Aku tidak berilusi bahwa kita akan memenangkan ini tanpa korban jiwa. Paling banter kita akan kehilangan setidaknya lima orang, tetapi aku tidak akan terkejut sedikit pun jika jumlahnya lebih banyak. Kita bertujuan untuk mematahkan pedang terbaik Raja Mati, dan perbuatan itu tidak akan murah. *Dan aku yakin satu atau dua dari Scourges akan lolos apa pun yang kita lakukan *, pikirku, *sehingga mereka dapat kembali menghantui kita jika pasukan kita sampai ke Keter.*
 
“Jika Anda mengatakan kita bisa, maka saya yakin kita akan bisa,” kata Pickler, dan saya tersentak terkejut.
 
Itu cukup berlebihan menurut standarnya. Dia tidak pernah berlebihan dalam memberikan pujian, setidaknya di luar bidang minatnya.
 
“Saya berharap Juniper dan Aisha bersama kami,” tambahnya dengan nada sedih. “Jenderal Bagram dan Zola memang terampil, tetapi itu tidak sama.”
 
Itu seperti berkhotbah kepada orang yang sudah sepaham.
 
“Setuju,” gumamku.
 
“Bagram bahkan tidak memeriksa perlengkapan secara pribadi,” kata Robber kepada kami, seolah-olah ini adalah pelanggaran besar.
 
Seingatku, Juniper mewarisi kebiasaan itu dari ibunya, Jenderal Istrid Knightsbane, tetapi meskipun Bagram telah bertugas sebagai tangan kanan Istrid selama lebih dari satu dekade, dia tampaknya tidak berniat untuk melanjutkan tradisi tersebut. Juniper terkenal karena kebiasaannya itu, dan teguran keras yang diberikannya kepada para rekrut yang ceroboh masih menjadi legenda di kalangan veteran Resimen Kelima Belas.
 
“Juniper sudah membaik,” kataku. “Kabar terakhir yang kudapat adalah dia sekarang sudah bisa melewati beberapa hari tanpa mengalami serangan.”
 
Menjelang akhir tahun, dia seharusnya sudah siap untuk memimpin di lapangan lagi, meskipun aku tidak akan menyetujuinya sampai Aisha setuju, terlepas dari apa pun yang mungkin dikatakan para tabib. Si Anjing Neraka tidak ragu-ragu untuk memaksa para pendeta atau penyihir mengatakan apa yang dia inginkan, tetapi Aisha bukanlah tipe wanita yang membiarkan dirinya dipaksa untuk mengatakan apa pun.
 
“Peregrine telah merugikan kita, jika prosesnya memakan waktu selama ini,” kata Pickler dengan dingin.
 
“Lebih tepatnya Malicia yang membuatnya kembali mempermainkan pikirannya,” balas Robber dengan nada gelap. “Satu lagi urusan yang harus diselesaikan sebelum pisau disarungkan, Bos. Wanita tua itu sudah terlalu sering menguras uang kita.”
 
“Praes akan diselesaikan,” kataku dengan tenang. “Dengan perjanjian jika memungkinkan, dengan pedang jika perlu.”
 
Rasa dingin menjalar di punggungku dan sesaat aku hampir merasa seperti ada yang mengawasi kami. Aku menajamkan telingaku bersama Night, tetapi kami sendirian. Kelengahanku yang tiba-tiba itu tidak luput dari perhatian para goblin, Robber sudah diam-diam mengeluarkan pisau di bawah meja.
 
“Alarm palsu,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Kurasa penantian ini membuatku gila.”
 
“Tidak akan lama lagi,” kata Robber. “Sudah terasa di udara, ya?”
 
Pickler memperlihatkan gigi-giginya yang pucat dan tajam.
 
“Mereka belum pernah melakukan pengepungan yang layak terhadap pasukan zeni kita sebelumnya, Catherine,” kata Jenderal Zeni Callow. “Dan setelah ini, mereka tidak akan pernah mencoba lagi.”
 
Kami bersulang untuk itu, dan makan malam berakhir dengan catatan yang menyenangkan ketika Pickler menunjukkan kepada saya peningkatan terbaru pada alat dari tali kulit dan baja yang pertama kali ia buat untuk saya bertahun-tahun yang lalu, alat yang akan mengirimkan pisau ke telapak tangan saya jika saya menggerakkan pergelangan tangan saya dengan tepat. Mereka membantu saya mencobanya, dan dengan senyum dan gaya yang berlebihan saya memperlihatkan pisau kecil yang tajam untuk melukai tulang rusuk, terbuat dari baja goblin. Ini akan sangat cocok, pikir saya, sambil memperhatikan pantulan diri saya di sisinya.
 
Tuhan tahu aku pasti akan membutuhkannya.
 
Bulan purnama bersinar terang.
 
Sudah berhari-hari sejak tak seorang pun melihat awan di atas ibu kota, siang atau malam, dan dari ketinggian ini pemandangan yang terungkap karena ketiadaan awan selalu menakjubkan. Benteng tempat saya berdiri telah menjadi favorit saya karena memungkinkan saya melihat Hainaut itu sendiri, pulau cahaya dan api yang menjadi kota berpenghuni di malam hari, dan hamparan langit yang luas di atasnya. Bintang-bintang terlihat dengan cara yang jarang terlihat saat berdiri di kota sebesar ini, karena lembah di sekitar kami adalah cincin kegelapan yang tak terputus. Orang mati pun melihat hal yang sama, baik siang maupun malam, dan tempat-tempat penempaan yang mereka gunakan tersembunyi dari pandangan kita. Jika saya membiarkan pikiran saya mengembara, saya hampir bisa membayangkan bahwa kota itu hanyalah sebuah pulau yang hanyut di bawah bintang-bintang, kegelapan di sekitar kita hanyalah perairan yang gelap dan dalam.
 
Bayangan bergerak melawan kegelapan, meredam cahaya di mana pun mereka lewat, tetapi aku tidak takut. Aku terlalu mengenal mereka untuk itu. Dua gagak besar, yang bulunya entah bagaimana tampak lebih gelap daripada langit malam itu sendiri, berputar perlahan di atas. Mereka berhati-hati untuk tidak pernah meninggalkan langit di atas kota, di mana mantra pelindung mempersulit Raja Mati untuk mencoba melakukan apa pun terhadap mereka, tetapi itu adalah satu-satunya konsesi kehati-hatian yang mereka lakukan. Aku tetap di bawah mereka, kehangatan Jubah Kesengsaraan melingkupiku erat saat aku menghisap pipaku dan membiarkan kepulan asap naik seperti persembahan singkat kepada pelindungku. Mereka datang kepadaku ketika mereka sudah kenyang, dan dalam diri Komena aku menemukan kekesalan karena telah ditolak sesuatu untuk diburu.
 
Raja Mati telah merampas semua mangsa yang mungkin dicari para Saudari, membunuh semua yang merayap atau berenang sejauh mata memandang. Cakar mereka belum terlalu lama diasah untuk selera Malam Termuda. Sve Noc naik ke benteng tempat aku bersandar, masing-masing mendarat di salah satu sisiku dengan kepakan bulu yang halus, dan aku hampir tersenyum ketika mendengar cakar tajam itu mencakar batu. Pasti akan ada bekasnya. Mereka tampaknya tidak terburu-buru untuk berbicara, jadi keheningan menyelimuti kami untuk beberapa waktu saat aku menghirup wakeleaf dan menyemburkannya ke tepi tembok. Malam ini hampir tidak ada angin sama sekali.
 
“Perang ini tidak berjalan dengan baik,” kata Andronike.
 
Jari-jariku mencengkeram erat pipa tulang naga yang diberikan Masego kepadaku. Aku memaksanya untuk mengendur, meskipun apa yang telah diceritakan kepadaku bukanlah hal yang sepele, melainkan sesuatu yang sangat serius. Bukan perang di selatan inilah yang akan dibicarakan oleh kakak perempuan tertua.
 
“Seberapa parah?” tanyaku pelan.
 
“Kami mengirim Vesena Spear-biter dan simbolnya ke alam kematian untuk menghancurkan dan mengalihkan perhatian dari kampanye kalian sendiri,” kata Komena. “Semua jiwa telah binasa.”
 
Aku mengumpat pelan. Vesena tidak pernah membuatku terkesan bahkan sebelum kekalahan terakhir mereka, tetapi mereka dipimpin oleh Jenderal Ketujuh dan merupakan salah satu aset besar Kekaisaran Kegelapan Abadi.
 
“Radhoste dan Jutren juga hilang,” kata Andronike. “Sang Pemimpi jatuh ke celah di Kegelapan, Jutren terjebak dalam penyergapan saat mengejar.”
 
Itu berarti Jenderal Keenam dan Kesepuluh juga tewas. Sialan, yang terbaik dari Firstborn berjatuhan seperti lalat. Kukira front utara sudah setengah terkendali, apa yang sebenarnya terjadi? Para dewi tidak pernah malu untuk melihat pikiranku, jadi aku tidak perlu bertanya untuk mendapatkan jawaban.
 
“Raja Mati telah menyempurnakan jawabannya untuk Malam,” kata Andronike. “Dengan setiap pertempuran, semakin sedikit Rahasia yang berfungsi tanpa hambatan. Perang tidak bisa berlarut-larut, Pertama di Bawah Malam.”
 
“Jika ini berlangsung terlalu lama, kita akan punah,” kata Komena dengan kasar. “Kerugian kita semakin besar dan ada…”
 
“Kekhawatiran,” Andronike menyimpulkan.
 
Bukan di sini, saya akan ditugaskan untuk berbicara kepada mereka. Itu berarti harus kembali ke utara, dan tidak banyak orang yang mungkin mau merepotkan para Suster di antara mereka.
 
“Kurosiv?” tanyaku pelan.
 
“Sekarang beliau adalah Jenderal Pertama,” kata Komena.
 
Itu bukanlah kesepakatan, tidak sepenuhnya, tetapi juga bukan penolakan. Aku meringis. Kurosiv Yang Maha Tahu telah lama dianggap sebagai parasit oleh kedua Saudari itu, tetapi bukan parasit yang mudah disingkirkan. Namun, keadaan hanya akan memburuk seiring waktu. Bahan yang sama yang membentuk apoteosis Sve Noc adalah apa yang sekarang ditimbun Kurosiv, dan meskipun itu membuat drow itu kuat, itu juga membuat kedua Saudari itu sangat rentan dalam beberapa hal. Aku menduga bahwa menelan Musim Dingin telah membuat mereka lebih rentan dalam beberapa hal. Kekuatan itu bukanlah kekuatan yang terbiasa dikuasai oleh wajah yang sama terlalu lama, dan sekarang setelah ditelan oleh dewi pencurian dan pembunuhan, mengharapkan *kesetiaan *darinya akan menjadi hal yang naif.
 
“Jika kita menang telak di sini, maka kita bisa mengamankan Hainaut sebelum musim dingin,” kataku. “Setelah itu, ketika salju mencair, kita akan menuju Keter.”
 
“Kami menyadarinya,” kata Andronike. “Itulah mengapa kami datang, Catherine Foundling. Perjuangan ini mendapat perhatian penuh kami.”
 
Jantungku berdebar kencang dan aku meletakkan pipaku, mengamati burung gagak itu lebih dekat.
 
“Kalian bukan gagak yang sama seperti sebelum aku pergi ke Arsenal,” akhirnya kukatakan. “Seberapa banyak dari kalian yang masih ada di sini, Sve Noc?”
 
Gagak-gagak besar itu tertawa, suaranya terdengar menyeramkan seperti suara burung gagak.
 
“Setengah,” kata Komena.
 
Aku terdiam kaku.
 
“Dari *segalanya *?” desisku.
 
“Pertempuran ini,” Andronike mengulangi dengan lembut, “mendapatkan perhatian penuh kami.”
 
Mereka telah mengatakan apa yang ingin mereka katakan, dan karena itu tidak merasa perlu berlama-lama. Tanpa repot-repot dengan hal-hal sepele seperti perpisahan, para Saudari melompat dari tepi benteng dan terbang. Dengan sayap gelap mereka naik, menembus bahkan cahaya perak bulan yang kurang ajar saat mereka melewatinya. Aku merasakan tanganku gemetar ketika aku mengambil pipaku lagi. Aku mengisinya kembali, lebih karena ingin melakukan sesuatu dengan tanganku daripada karena lapar akan sebungkus wakeleaf lagi. Setengah, Tuhan selamatkan kita semua. Itu… Yah, setidaknya aku tidak perlu khawatir tentang salah satu Anak Sulung di sini yang dibangkitkan dari kematian. Para Saudari akan mencegahnya sejak awal. Dan Malam yang diambil dari mayat hidup akan terbentuk dengan cepat dan lancar, jadi ada juga hal itu. Itu masih merupakan investasi besar di pihak mereka, untuk mengirim setengah dari keilahian mereka begitu jauh dari pusat kekuasaan mereka, dan aku tidak yakin apa yang mendorong mereka untuk melakukannya.
 
Jika hanya Komena yang datang, mungkin aku akan menyebutnya kecerobohan, karena dia lebih keras kepala di antara keduanya, tetapi Andronike juga ikut terlibat? Itu berarti mereka tidak lagi menganggap perang di utara sebagai perang yang mungkin bisa mereka menangkan sendiri. Mereka bertaruh pada Aliansi Agung karena itu satu-satunya taruhan bagus yang tersisa bagi mereka, bukan karena mereka merasa menyukai kumpulan kerajaan manusia kita. Aku membiarkan asap menenangkanku, pikiranku mengikuti serangkaian konsekuensi yang ditimbulkan oleh pembalikan Firstborn terhadap perang. Itu mungkin membuat para kurcaci lebih enggan untuk campur tangan, aku menyimpulkan dengan meringis. Kerajaan Bawah tidak tertarik untuk memulai pertengkaran dengan Neshamah atas nama aliansi yang sedang kalah, mereka telah memperjelas hal itu: kesempatan yang jelas untuk merebut Mahkota Orang Mati adalah prasyarat mereka untuk mengirimkan pasukan mereka sendiri.
 
Dengan front drow yang menghadapi kekalahan dan tiga front selatan kita yang mengalami kebuntuan dalam berbagai tingkatan, kita tidak terlihat seperti kuda yang bisa didukung dari sudut pandang kurcaci. Lebih baik bagi mereka untuk menghindari perang habis-habisan dengan Raja Mati dan malah berkonsentrasi pada strategi penahanan bawah tanah yang telah mereka terapkan selama berabad-abad. Aku menghembuskan asap, mata terpejam. Ya, dengan perspektif itu, aku bisa mengerti mengapa Andronike setuju untuk berinvestasi begitu besar di Hainaut. Kita sangat tidak mungkin memenangkan perang ini tanpa keterlibatan kurcaci, dan jika kita kalah dalam pertempuran memperebutkan ibu kota, peluang Kerajaan Bawah untuk bergabung dalam pertempuran hampir tidak ada. Mereka akan bergegas menyelesaikan penahanan mereka, tidak meluangkan waktu untuk kerajaan-kerajaan kecil manusia yang sekarat.
 
Ya Tuhan, ternyata taruhan dalam Pertempuran Hainaut jauh lebih besar dari yang kukira.
 
Aku tersadar dari lamunan yang telah menyelimutiku. Kurasa Hakram masih terjaga, dan aku ingin meminta pendapatnya tentang hal ini. Bukan hanya wawasannya yang akan sangat berguna mengenai konsekuensi dari mundurnya kaum drow, tetapi mungkin masih ada waktu untuk mempersiapkan beberapa pertahanan terakhir untuk Hainaut. Satu atau dua ide mulai terbentuk di benakku, dan—dan kota pun menyala, kilatan cahaya merah membumbung ke langit saat terompet dibunyikan.
 
Hainaut terbangun dan dari sudut mataku aku melihat patroli fantassin yang membawa obor berlari ke arahku, tetapi bukan mereka yang kuperhatikan. Tanganku menempel di benteng, aku mencondongkan tubuh ke tepi tembok dan melihat ke bawah. Dan di sana mereka berada, tetap berada di dalam bayangan saat mereka bergerak: kerangka-kerangka pucat mulai mendaki tebing, seperti segerombolan semut yang naik ke dinding. Dan di luar mereka, seluruh lautan kematian bergejolak, ribuan mayat dan monster bergerak serempak. Raungan memecah keheningan malam, paduan suara naga mengumumkan kehadiran mereka dan rasa lapar mereka akan kehancuran yang akan datang, dan di bawahnya tangga-tangga besar dari besi hitam muncul ke permukaan saat Keter mulai melepaskan persiapannya.
 
Pertempuran untuk Hainaut telah dimulai.
 
 
Bab Buku 6 ex18: Selingan: Darah
Raungan itu mengguncang langit, bergetar di tengah kegelapan bertabur bintang dan membuat merinding semua yang mendengarnya. Razin Tanja dari Darah Pengikat Suram, Penguasa Malaga, menggertakkan giginya.
 
“Kirimkan para pengikat ke benteng,” teriaknya di tengah kebisingan. “Di situlah para beorn akan menyerang pertama kali.”
 
Ia bertatap muka dengan praktisi terakhir yang datang ke utara bersama ayahnya, merasakan kepedihan melihat ketidakhadiran mereka di barisan. Razin tidak pernah menyukai para pengikat, iri dengan bakat yang tidak dimilikinya sejak lahir, tetapi ia tumbuh di lingkungan yang sama dengan mereka. Sebagian besar dikenalnya namanya, dan beberapa yang lebih muda pernah ia ajak bertempur. Hanya sedikit yang tersisa, dan semakin sedikit setiap pertempuran.
 
“Jangan mencoba menghancurkan mereka,” ia mengingatkan para penyihirnya. “Singkirkan mereka dari dinding secepat mungkin, itu saja.”
 
Penghancuran lebih baik diserahkan kepada para Lentera atau prajurit yang terlatih dalam penggunaan aspal dan api, demikian yang telah dipelajari Razin dan para kaptennya. Para pengikat lebih lemah dalam ilmu sihir ofensif tradisional daripada penyihir Callowan dan Proceran, tetapi roh mereka yang terikat darah mampu secara fisik mendorong mundur monster-monster Keter dengan cara yang hanya bisa diimpikan oleh penyihir lain.
 
“Kami akan kembali dengan kemenangan, Tuan, atau mengambil jalan pintas untuk pulang,” Ganiya Hundred-Ghost, yang tertua dari para pengikat yang tersisa, berjanji dengan sungguh-sungguh.
 
Razin mengangguk tajam.
 
“Hormat kepada Levant,” katanya.
 
“Hormat kepada Darah,” jawab Ganiya dengan penuh semangat.
 
Mereka menghilang dalam sekejap, dengan langkah cepat di atas batu saat mereka melaju menuju benteng tempat mayat musuh pertama akan mencapai puncak tembok. Pedang sumpah Razin tetap dekat di sekelilingnya, dan Lentera yang telah bersumpah untuk melindunginya dalam pertempuran juga, saat ia pergi ke tepi benteng timur dan melihat ke bawah. Mayat-mayat datang bergelombang, pikirnya, matanya menyipit saat cahaya bulan menampakkan makhluk-makhluk mengerikan dari tulang yang memanjat tebing curam. Kerangka-kerangka itu banyak tetapi juga lambat dan mereka tidak akan mencapai tembok untuk waktu yang lama. Monster-monster yang memanjat tebing itulah yang akan menumpahkan darah pertama, makhluk mengerikan mirip beruang raksasa yang disebut beorns yang mencakar-cakar jalan mereka ke atas. Di dalam perut mereka terdapat gerombolan mayat yang lebih kecil yang mereka muntahkan sebelum mengamuk, dan karena alasan itulah benteng besar di utara Razin yang akan mereka targetkan.
 
Mereka menginginkan lahan datar dan ruang untuk menurunkan pasukan mereka, untuk menciptakan pijakan di atas tembok. Keter biasanya lebih memilih merebut wilayah daripada nyawa, di awal pertempuran, karena tahu mereka mampu menanggung kerugian untuk mendapatkan posisi yang lebih unggul sebelum pertempuran menjadi sengit. Itu juga berarti bahwa Razin Tanja sepenuhnya menyadari, meskipun banyak kaptennya tidak menyadarinya, bahwa para prajurit yang dia kirim untuk menjaga benteng tidak akan mendapatkan imbalan berupa api unggun selama berjam-jam di tempat yang tidak terlalu berangin. Para prajurit di benteng akan mati. Mungkin tidak semuanya, tetapi sebagian besar. Penguasa Malaga telah membuat keputusannya dengan pengetahuan itu di benaknya, berbisik-bisik. Dan dari tiga kapten yang secara teratur memimpin prajurit di benteng, dia telah memilih satu yang merupakan pendukung setianya dan dua yang bukan. Kapten setianya telah dia kirim untuk menyembunyikan niatnya, jika orang-orang memikirkan hal ini nanti, dan sekarang keputusan itu seperti abu di mulutnya karena orang itulah yang sekarang memegang benteng. Ia menduga, hal ini akan menghantuinya dalam mimpinya selama berbulan-bulan mendatang.
 
Dulu lebih mudah, ketika Razin masih percaya bahwa perang adalah hal yang mulia.
 
Sebuah permainan keberanian dan kecerdasan yang taruhannya semakin tinggi. Begitulah adanya, dalam kisah-kisah lama, para pemenang pulang ke rumah dengan rampasan perang dan kehormatan, sementara yang kalah menyelinap pergi untuk menjilati luka mereka sampai kesempatan untuk membalas dendam datang. Para pejuang gugur, tetapi mereka gugur dengan terhormat, membuktikan nilai mereka, dan perbuatan yang dilakukan dalam perang membuat mereka abadi – mungkin tidak layak untuk ditambahkan ke Daftar Pahlawan, tetapi tetap hidup melampaui akhir hayat melalui cerita dan lagu. Razin percaya akan hal ini, ia mulai menyadari, seperti halnya seorang pria yang sekarat karena haus akan percaya bahwa di balik bukit terdapat sungai. Razin Tanja dari Darah Pengikat Suram tidak memiliki sedikit pun sihir yang telah membuat garis keturunannya terkenal: perang adalah satu-satunya cara ia dapat membedakan dirinya, menutupi kekurangan yang ia miliki sejak lahir.
 
Maka Razin pun merangkul jalan darah dan baja, mengabdikan dirinya sepenuhnya. Ia berlatih menggunakan pedang hingga telapak tangannya berdarah dan tulangnya sakit, ia belajar menggerakkan para kapten dengan kata-kata dan menyanyikan pujian atas cara-cara terhormat dari Dominion Levant. Tentang kebajikan buas mereka yang melekat, yang lahir dari menyingkirkan semua kebohongan manis dan kebenaran palsu yang digunakan bangsa-bangsa di sekitar Levant untuk menutupi cara hidup mereka sendiri.
 
Lalu dia menyaksikan Careful Yannu membunuh ayahnya dalam duel kehormatan, dan rasanya seperti selubung yang menutupi matanya telah tersingkap.
 
“Tuanku,” salah seorang anak buahnya berkata pelan, menyadarkannya dari lamunannya. “Kita harus bergerak. Kita sudah terlalu lama berada di tempat yang sama, para Revenant mungkin akan datang untuk mengambil kepala Anda.”
 
Razin menatap kengerian di bawah sana untuk terakhir kalinya, tangannya bertumpu pada gagang pedangnya. Mereka akan segera tiba.
 
“Kami akan melakukan bagian kami,” gumam Penguasa Malaga. “Demi kehormatanku.”
 
Burung nasar itu telah menerobos barisan pelindung yang menghalangi jalan di atas Hainaut, tetapi ia berhasil melewatinya.
 
Meskipun sedang jatuh bebas, makhluk mengerikan hasil sihir necromancy itu tidak lagi bernyawa, namun tetap berhasil memenuhi tujuan Raja Mati: di punggung makhluk itu, Tariq melihat sekilas sosok Revenant yang meringkuk di dekatnya. Makhluk itu telah menyusup ke kota, dan ketika mencapai tanah, pasti akan mulai menimbulkan kekacauan. Sang Peziarah Abu-abu memperhatikan burung nasar itu jatuh seperti batu sejenak, lalu memperpanjang langkahnya. Musuh tidak akan mengambil risiko menggunakan salah satu Scourge dengan begitu ceroboh, tetapi tidak ada Revenant yang tidak berbahaya. Bahkan Revenant yang Bestowal-nya lemah saat masih hidup pun masih mampu menyebabkan kekacauan dan kematian yang besar, jika dibiarkan tanpa pengawasan.
 
Tariq membiarkan tarikan takdir menuntun jalannya melewati kota, melewati barisan rapi pasukan Callowan yang menuju gerbang dan gerombolan fantassin yang bergerak sembarangan yang didesak untuk bergerak lebih cepat oleh para perwira mereka. Hanya sedikit yang melihatnya, karena dia tidak ingin terlihat. Wajah lelaki tua itu menegang ketika Ophanim berbisik di telinganya, memperingatkannya bahwa dia tidak akan tiba tepat waktu. Dia sudah dekat dengan tempat burung nasar dan Revenant akan jatuh, tetapi tidak cukup dekat. Dia berada dua blok jauhnya ketika sosok besar itu menabrak sebuah rumah dengan suara gemuruh, meskipun tidak terlalu jauh sehingga dia tidak dapat melihat bahwa Revenant telah dengan lincah melompat pergi sebelum benturan. Jadi ke mana ia pergi?
 
“Menurut kalian, atap-atap bangunan?” tanyanya kepada teman-teman lamanya.
 
Orang-orang Ophanim bergumam tanda setuju.
 
“Orang-orang yang suka bersembunyi selalu naik ke atap,” keluh Tariq. “Ini tidak baik. Lututku tidak sekuat dulu lagi.”
 
Melewati Jalan itu akan memungkinkannya untuk memperpendek jarak, tetapi juga mengungkapkan kehadirannya – sebagian besar Revenant dapat merasakan sentuhan Senja pada Penciptaan. Dia harus bergerak dengan cara kuno. Tariq melewati rumah yang telah hancur, menggunakan reruntuhan sebagai jalan menuju atap, dan tak lama kemudian dia berada di atas ubin kasar dan mengangkat alisnya yang putih ke sekelilingnya. Dia menemukan siluet berjubah itu hampir seketika, merayap di atas atap lain, tetapi bukan hanya siluet itu belum menyadarinya, tetapi juga… seberkas api yang datang dari jalan di bawah mengganggu pikirannya, dan segera memecahkan misteri mengapa Revenant itu lebih memperhatikan jalanan di bawah daripada lingkungan sekitarnya.
 
Sang Revenant menunduk menghindari kobaran api, membuktikan bahwa ia masih memiliki refleks yang luar biasa bahkan setelah kematian.
 
Penyihir yang melemparkan mantra ke arah Revenant berjubah itu mengumpat keras dalam bahasa High Tyrian, memperingatkan kedua prajurit di sisinya bahwa mereka akan bertarung. Tariq bergerak diam-diam melintasi atap-atap bangunan saat Revenant ragu sejenak lalu melompat turun, bergerak dengan kecepatan tinggi. Namun tidak begitu cepat sehingga salah satu dari kedua prajurit—anak laki-laki, ia sadari sekarang—tidak bergerak di antara Revenant dan penyihir dengan perisai terangkat, memaksa Revenant mundur dengan ayunan pedangnya yang terukur. Anak laki-laki lainnya melesat maju saat Revenant mundur. Sebuah pedang bermata lurus diayunkan, tetapi makhluk yang telah mati itu memperlihatkan pedangnya sendiri dalam kilauan cahaya bulan di atas logam dan menangkapnya.
 
“ **Sayat **,” kata Page dengan nada meremehkan, menyesuaikan serangannya dan menghancurkan pedang Revenant.
 
Tariq menyadari bahwa itu bukan sekadar kekuatan, melainkan ketepatan. Dengan ujung pedangnya, Page menyerang titik terlemah pedang yang dipegang oleh mayat hidup itu dan menghantamnya dengan sekuat tenaga. Penyesuaian itu dilakukan dalam sepersekian detik. Mengesankan, untuk seseorang seusianya. Tapi dia masih hijau. Setelah bergerak ke belakang Revenant, tersembunyi di balik bayangan cerobong asap yang tinggi, Pilgrim menyaksikan Revenant meninggalkan pedangnya dan langsung memukul wajah Proceran muda itu dengan kekuatan yang luar biasa. Page terhuyung mundur, dan ketika sebuah pisau terhunus di tangan Revenant yang lain, ia hampir saja lehernya terpotong – Squire, sekali lagi melangkah maju, menerima pukulan itu dengan perisainya dan memaksa Revenant mundur.
 
Sang Murid, dengan teriakan kemenangan, melancarkan mantra ke sisi sosok berjubah itu: seberkas api biru melahap seluruh jubah dalam sekejap, memaksa Sang Arwah untuk membuangnya bahkan ketika Sang Pengawal mendekat dan menghantamnya dengan serangan perisainya. Meskipun itu adalah metode yang brutal dan tidak elegan, Tariq mencatat bahwa metode itu berhasil menjatuhkan Sang Arwah ke tanah dan membuatnya tetap di sana.
 
“Ayolah *, *Gaetan,” desis sang Tuan Tanah. “Aku tidak punya apa pun yang bisa—”
 
“ **Sayat **!” seru Page dengan marah, memenggal kepala Revenant.
 
Ketajaman dan ketepatan, Tariq memutuskan. Itulah sifat dari aspek tersebut. Para Ophanim bergumam tentang apa yang diungkapkan oleh penglihatan mereka sendiri, yang membuat Tariq mengangkat alisnya. ‘Tajam’, tampaknya, akan jauh lebih kuat ketika menimbulkan luka daripada pukulan mematikan. Ada rasa sembrono di dalamnya, rasa pembangkangan. Hidung Page berdarah, dan dia kemungkinan akan mendapatkan mata lebam jika tidak segera diobati. Setelah beberapa saat, Pilgrim memutuskan untuk tidak mengungkapkan dirinya. Mata lebam selalu menjadi pelajaran yang baik bagi seorang Bestowed muda, dan dia tidak akan merampas kesenangan kemenangan mereka dengan mengungkapkan bahwa dia telah mengawasi mereka saat mereka memenangkannya. Lagipula, dia sama sekali tidak dibutuhkan di sini.
 
Takdir menarik kaki Tariq dan dia menghilang dalam kegelapan, merasakan panggilan ke arah timur. Bibir lelaki tua itu menegang. Itulah tembok itu, dia tahu, tembok yang dipertahankan oleh bangsanya.
 
Sang Peziarah Abu-abu kembali ke jalanan, melangkah cepat dan diselimuti senja.
 
Ia menangkis pedang kerangka itu dengan perisainya, membiarkannya bergesekan dengan kayu yang dilapisi kulit, lalu melancarkan serangannya: bilah pedang itu merobek tulang leher, memutus tulang belakang setelah dua tebasan liar. Kerangka itu roboh, sihir necromancy gagal, dan Razin Tanja menghela napas. Ia tidak punya banyak waktu untuk beristirahat, karena gerakan sekilas di sampingnya membuatnya menunduk untuk menghindari lembing yang dilempar dengan baik dan mengenai perisai pendekar pedang di sebelah kanannya.
 
“Maju!” teriak Penguasa Malaga, “maju untuk Levant!”
 
Raungan terdengar saat sisa-sisa mayat yang dimuntahkan para beorn dipukul mundur dari benteng oleh barisan perisai yang semakin rapat, mereka yang tidak hancur malah didorong jatuh dari tepi sehingga bisa hancur karena jatuh. Itu adalah kemenangan kecil dan remeh, tetapi para prajurit telah memenangkannya dan mereka berteriak hingga suara mereka serak setelahnya. Razin mengangkat pedangnya, mengklaim bagiannya sendiri dari pujian, tetapi kemudian memuji Kapten Alezon – yang telah mempertahankan benteng sampai bala bantuan tiba, dan mati karena menjalankan tugas itu. Razin menyukai pria itu, menganggapnya hampir sebagai teman. Dan dia telah mengirimnya ke sini untuk mati. Terkadang dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar lebih baik daripada apa yang ingin dia gantikan, tetapi ketika dia melakukannya, kejelasan yang menyengat dari malam setelah Kuburan itu kembali padanya.
 
Betapa jelasnya, pada saat itu, bahwa Blood bukan lagi seperti yang seharusnya. Seberapa besar perbedaan sebenarnya antara putra dan putri Blood yang berlumuran darah dan para pangeran rakus yang leluhur suci mereka bangkit memberontak untuk mengusir mereka? Setelah Proceran pergi, pedang-pedang itu tidak disarungkan. Mereka malah saling menyerang. Seperti anjing di kandang yang terlalu kecil, saling menggigit dan menggeram. Ini harus berakhir, Razin menyadari, atau mereka akan menghancurkan rumah mereka dan Dominion bersamanya. Namun, meskipun dia telah berusaha untuk menerima kebenaran ini, praktiknya… sulit. Mimpi selalu lebih indah sebelum diseret ke tanah, di mana semua lumpur kepraktisan mencemari mereka.
 
Razin Tanja tidak menjadi Penguasa Malaga—orang pertama yang terpilih di luar wilayah Tanja kuno, melalui tipu daya prosedur—tanpa menanggung hutang dan masalah, yang kini harus diselesaikan. Ada para kapten dalam pelayanannya yang tidak mau menyimpang dari cara-cara lama, membuat pakta perdamaian dan mengakhiri serangan ketika mereka kembali ke rumah, dan dia belum mampu kehilangan dukungan mereka. Kekalahan memalukannya di Sarcella, meskipun dilakukan oleh Ratu Hitam sendiri, tetap menjadi luka pada reputasinya. Dan meskipun beberapa orang di sini dan di rumah telah menerima dengan baik pengumuman pertunangannya dengan Aquiline Osena, yang lain secara terang-terangan meragukannya.
 
Tartessos dan Malaga telah lama bert爭perebutan wilayah-wilayah kaya yang terletak di antara mereka, ia diingatkan, lalu apa yang akan terjadi pada wilayah-wilayah itu sekarang? Bagaimana dengan kematian akibat perang-perang terakhir, haruskah mereka selamanya dibiarkan tanpa pembalasan? Tidak ada kehormatan dalam penyerahan diri ini, gerutu para prajurit.
 
Aquiline telah mengakui kepadanya secara pribadi bahwa beberapa kaptennya juga memberontak atas gagasan itu, sebagian besar karena selama dia belum menikah, lamaran pernikahannya dianggap sebagai hadiah terbesar yang dapat diharapkan oleh seorang kapten yang mengabdi pada Osena. Lebih buruk lagi, pendukung paling setia persatuan mereka cenderung adalah para kapten yang mendukung pernikahan itu karena akan mengamankan perbatasan selatan Osena dan memungkinkan mereka untuk mengirimkan kekuatan penuh mereka untuk berperang melawan Ifriqui dari Vaccei, musuh lama mereka dari Darah Perampok. Terkadang rasanya setiap langkah maju yang mereka ambil diikuti oleh dua langkah mundur. Namun Razin tahu bahwa hanya hujan yang akan datang dari melemparkan kutukan ke langit, jadi dia menggunakan apa yang ada di tangannya: perang. Itu adalah pekerjaan yang buruk, tetapi Razin dan Aquiline menukar darah dengan harapan.
 
Para kapten yang tak pernah menyerah diberi kehormatan memimpin barisan depan, pria dan wanita yang lebih berpandangan jauh diangkat untuk menggantikan mereka. Dengan baja dan perbuatan, mereka mengikat para prajurit kepada mereka, dengan sumpah dan hutang serta persahabatan yang keras dari mereka yang berbagi pertempuran, dan sedikit demi sedikit mereka telah merebut wilayah. Lady Itima Ifriqui dari Vaccei akan menjadi musuh selama dia hidup, tetapi dia sudah tua dan ahli warisnya, Moro, bersedia untuk berdamai. Yannu yang berhati-hati menjulang tinggi di atas mereka semua, tak terkalahkan dalam duel kehormatan, tetapi meskipun pria yang lebih tua itu mengumpulkan kehormatan seperti berbicara untuk Levant di Arsenal, dia tidak memiliki sekutu di luar kerabatnya sendiri. Dan meskipun mereka semua waspada terhadap Seljun Suci, di luar Wazim Isbili terdapat kekuatan yang lebih besar lagi. Sang Peregrine tersenyum atas upaya mereka, persetujuannya sebagai berkat dari bintang peziarah.
 
Namun tetap saja itu adalah pekerjaan yang sangat buruk, mencoba menggerakkan Levant. Itu menelan terlalu banyak darah, dan Razin hampir merindukan hari-hari ketika matanya masih tertutup selubung dan dia masih percaya bahwa ada kemuliaan dalam mengirim orang untuk mati.
 
“Bersiaplah,” kata Razin. “Ini akan menjadi malam yang panjang, dan masih banyak kemenangan yang harus diraih.”
 
Ia sudah bisa melihat sebuah pasukan Beorn menyerang posisi di selatan benteng, mungkin bertujuan bukan untuk merebut tembok tetapi untuk menghujani kota dengan pasukannya, dan ia hanya bisa berharap Aquiline akan mengirimkan Pasukan Lentera ke sana tepat waktu. Para pengawalnya sedang beristirahat dan para pendeta dari Procer belum tiba, kecuali para tabib yang sudah menyiapkan tempat tidur untuk yang terluka di barak terdekat. Adapun dirinya sendiri, ia akan tinggal di sini setidaknya sampai kiriman ter berikutnya tiba. Lebih lama dari itu akan berisiko – seorang pria dengan baju zirah kulit yang jelek, tanpa alas kaki dan bersenjata pedang besar, jatuh berguling-guling di antara para prajurit yang paling dekat dengan tepi benteng.
 
“Selamat malam,” Drake tersenyum lebar.
 
Pedang Barrow menyipitkan mata.
 
“Itu bukan Ksatria Pucat,” katanya akhirnya.
 
“Kebijaksanaanmu tiada duanya,” jawab Vagrant Spear dengan khidmat.
 
Ishaq memutar matanya. Sidonia tidak sepenuhnya menyebalkan, untuk ukuran seorang anggota Blood, tetapi dia tampaknya percaya bahwa itu adalah tugasnya yang telah diikrarkan untuk mengganggunya setiap ada kesempatan.
 
“Itu hanya Drake,” kata Berserker. “Kita bisa mengalahkannya.”
 
Ishaq tidak begitu yakin tentang hal itu, tetapi dia tidak akan sepenuhnya membantah. Ketiganya kuat dalam pertarungan jarak dekat, dan memiliki bakat yang memungkinkan mereka untuk membendung gelombang penyembuhan Scourge itu. Lebih dari itu, dua anggota terakhir dari kelompoknya yang berjumlah lima orang memiliki taring yang lebih kuat daripada sekadar pedang.
 
“Um,” kata Penyihir yang Tersiksa itu dengan ragu-ragu. “Bukankah seharusnya kita… melakukan sesuatu? Dia membunuh para tentara.”
 
Drake tidak membuang waktu untuk mulai menghabisi siapa pun yang bergerak di sekitarnya, itu benar. Dengan pedang besarnya, dia menghancurkan perisai dan pedang, membantai dengan mudah bahkan ketika para prajurit terus mencoba mengepungnya dari segala sisi agar dia tidak punya ruang untuk mengayunkan pedang besar itu. Percuma, karena Scourge mungkin mampu menghancurkan perisai dengan tendangan saja. Itu seperti semut yang mencoba bergulat dengan kadal.
 
“Kita ditugaskan untuk menghadapi Si Pemanah Kapak,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati dengan menyesal. “Jika kita mengorbankan diri melawan yang lain, akan ada celah dalam pertahanan.”
 
“Dia adalah momok,” gerutu Sidonia. “Membunuhnya tetaplah sebuah kemenangan. Kita harus menyerang.”
 
Sang Berserker mengangguk setuju dengan penuh semangat. Sentimen mendukung, Ishaq memutuskan, tetapi haruskah dia memberi perintah? Meskipun dia tidak suka mengakuinya, dia mungkin tidak mampu membiarkan penguasa muda Malaga terbunuh. Itu akan memberikan pukulan keras pada moral prajurit Tanja, dan Ratu Hitam akan menghukum Ishaq habis-habisan. Di sisi lain, membiarkan prajurit Tanja mati akan membuatnya disukai oleh Pengikat Kuburan – yang dibenci oleh Darah Pengikat – dan bahkan jika dia ikut campur, tidak ada jaminan bahwa pemuda itu akan menghormatinya. Darah hanya merasa perlu berhutang budi kepada Darah, seolah-olah kehormatan adalah minuman yang hanya bisa mereka nikmati. *Akan menjadi taktik yang buruk jika tidak melakukan apa pun *, Ishaq akhirnya memutuskan.
 
“Kita menyerang,” kata Pedang Barrow. “Seperti yang direncanakan.”
 
Ia setengah berharap sang Artificer akan berdebat dengannya, tetapi meskipun tampak tidak senang, ia menahan diri. Mungkin ia merasa pendapatnya tidak disetujui oleh kebanyakan orang. Namun, tidak ada tantangan yang diberikan, jadi Ishaq bangkit dari posisi jongkoknya dan memimpin. Sidonia lebih cepat berlari, tetapi juga jauh lebih rapuh. Baju zirah perunggu kuno di sekelilingnya bergerak tanpa suara, halus seolah diminyaki dengan mantra yang lebih tua dari yang berani ia bayangkan, dan Pedang Barrow terhunus dari Pinon. Bilah kuno itu berdengung, merasakan aroma kematian di udara, dan tanpa sepatah kata pun Ishaq melompat dari atap ke tepi benteng. Dari sudut matanya, ia melihat seorang prajurit terlempar ke udara, kehilangan satu lengan saat ia menjerit kesakitan. Naga itu tak kenal ampun.
 
Saat ia mulai menerobos kerumunan prajurit, ia mendengar Spear dan Berserker mendarat di belakangnya, Zoe menggeram kepada para Malagan agar menyingkir dari jalannya. Di balik lingkaran perisai, ia melihat sekilas sihir pengikat bekerja, makhluk-makhluk dari tanah dan abu mencoba mengusir Scourge, tetapi itu bukan tandingan yang seimbang. Drake itu kuat dan sulit dibunuh, roh-roh itu hanya merobek daging yang sembuh dalam sekejap mata dan mereka gagal mendorongnya hingga ke tepi jurang. Namun sekarang, ia telah sampai di sini. Langkah-langkahnya terukur saat ia maju, Pedang Barrow menghirup udara malam dalam-dalam. Ah, kesempatan. Pernahkah ada sesuatu yang terasa lebih manis? Seekor wyvern roh terbelah dua, bilah yang melakukannya menancap dangkal di batu di bawah mereka, dan Drake menyelinap keluar. Sambil menyeringai liar, baju zirah kulitnya sudah compang-camping, Revenant melirik Ishaq dengan rasa ingin tahu.
 
“Penjahat?” tanyanya.
 
“Pasti karena jenggotnya,” pikir Ishaq. “Dia pasti tidak terlihat sejahat *itu ?”*
 
“Kau melukai hatiku, kawan,” sang Pedang Kuburan tersenyum, mengetuk pedang kunonya ke dadanya.
 
Pinon berdengung saat disentuh, seperti binatang buas yang haus.
 
“Itulah rencananya,” Drake setuju, lalu melesat maju.
 
Ishaq mengangkat pedangnya, tetapi kecepatannya cukup untuk membuat Revenant terkejut dan melakukan tangkisan yang gegabah jika bukan itu yang diinginkannya sejak awal.
 
“ *Hormat untuk Darah *,” Vagrant Spear meraung gembira sambil menghantam sisi Drake.
 
Cahaya bergejolak dan menjerit saat dia memutus sebuah lengan, tetapi Sang Rohani hanya tertawa – meninggalkan pedang besarnya, dia menangkap lengannya sendiri dan melemparkannya ke wajah Sidonia saat lengan baru tumbuh. Namun, Ishaq tidak berniat hanya tinggal dan menonton. Sidonia terdesak mundur oleh ayunan liar pedang besar itu, mundur dengan mulus dengan kedua tangan di tombaknya, dan sebelum ayunan balik itu kembali, Ishaq mendekat. Sang Rohani menyerang baju besinya tetapi baju besi perunggu kuno itu menerimanya tanpa bergeming, dan kesalahan itu memungkinkannya untuk membuat luka yang cukup dalam: di wajah, melalui satu mata dan mulut. Naga itu tidak bergerak tetapi Ishaq tetap dekat, menyikut pergelangan tangannya mencoba untuk melingkarkan pedang besar di sekelilingnya dan memukul dahi ke dahi untuk mendorong Sang Rohani mundur.
 
Dan dia melakukannya, matanya melotot saat dia menyentuh lukanya yang sudah mulai sembuh dengan jari-jarinya.
 
“Pedang itu bukan buatan Dominion,” kata Drake dengan dingin.
 
Pinon bernyanyi, melahap sisa-sisa jiwa terakhir yang berhasil direbutnya dari belenggu Raja yang Mati.
 
“Ada berbagai macam harta karun di dalam gundukan makam, jika seseorang berani menggali atau menemukannya,” Ishaq tersenyum.
 
Bukan berarti dia bisa meletakkan pedangnya sekarang, bahkan jika dia menginginkannya.
 
“Yah,” kata Drake, “setidaknya ini akan membuat semuanya sedikit menarik.”
 
Para prajurit Malagan telah mundur, sebuah keputusan bijak, meskipun kemungkinan besar karena di mata mereka urusan itu tampak cukup dekat dengan duel kehormatan. Duel kehormatan tidak akan diganggu tanpa menimbulkan rasa malu yang besar, dan bukankah seluruh tanah air Ishaq *gemetar *hanya karena bayangan rasa malu itu? Seperti anjing yang diikat, mereka begitu tergila-gila pada penjara sehingga mereka menyanyikan pujiannya dalam lagu. Dia melirik Sidonia, yang mengangguk, dan serentak mereka menyerang. Naga itu melolong tertawa, dan tarian dimulai kembali. Si Scourge cepat dan kuat, lebih lincah dengan pedang mengerikan itu daripada yang seharusnya, tetapi mereka berdua bukanlah orang yang tidak terampil. Tombak Vagrant berpura-pura menggigit rendah hanya untuk melayangkan pukulan ke tenggorokan, memaksa Naga itu untuk menangkisnya, dan tanpa ragu Ishaq menebas punggung mayat hidup itu.
 
Daging itu tumbuh kembali. Jiwanya tidak, dan Pinon bernyanyi dengan gembira. Ia paling suka mengambil jiwa-jiwa yang sudah dimiliki, lebih menyukai Binds dan Revenants daripada yang hidup.
 
Ishaq mundur, meskipun tidak cukup cepat sehingga wajahnya terhindar dari ujung pedang besar yang kembali menyerang. Sebuah luka sayatan tebal di pipinya, darah menetes di pinggir mulutnya. Dia menelan ludah, tersenyum, dan melihat amarah membuncah di mata Scourge. Ia tidak suka kehilangan bagian dari dirinya, sekecil apa pun itu.
 
“Cukup sudah, anak-anak,” kata Drake. “Aku disuruh berhenti bermain.”
 
Dan di belakangnya, seolah dipanggil, sosok besar beorn memanjat tebing dan menatap mereka dari atas melalui mulutnya yang menganga, sambil meraung.
 
“Kau punya beruang,” kata Barrow Sword mengakui. “Tapi kami punya *dia *.”
 
Dia mengacungkan ibu jarinya ke belakang, ke arah Berserker yang perlahan mendekat. Tubuhnya tersentak-sentak liar, matanya merah padam dan rambutnya tampak seperti tertusuk duri. Otot-ototnya membesar, dan saat wajahnya berubah menjadi mengerikan, Berserker itu terbatuk-batuk.
 
“ **Marah **,” geramnya.
 
Beorn itu memukulnya, tetapi dia menangkap cakarnya dengan sisi datar pedangnya. Keduanya terhuyung sesaat, sebelum dia membanting anggota tubuh besar itu ke lantai dengan lolongan kemenangan. Naga itu tampak sedikit gelisah, dan Ishaq terus terang tidak bisa menyalahkannya. Zoe tidak begitu mampu membedakan teman dari musuh dalam keadaan seperti itu dan membujuknya keluar dari keadaan itu cenderung… sulit.
 
“Aku selalu mendapat tugas terburuk,” desah Drake. “Apakah tidak ada salahnya si brengsek berbaju zirah mewah itu memimpin barisan depan suatu hari nanti?”
 
“Aku turut berempati,” Ishaq tersenyum. “Tolong, teman, izinkan aku meringankan bebanmu.”
 
Pedang Barrow bergerak, dan Tombak Vagrant ikut bersamanya.
 
Tarian pun dilanjutkan.
 
Pertarungan yang bagus, pikir Sidonia sambil menusuk leher Drake dan mengirimkan Cahaya yang melolong ke dalam tubuhnya.
 
Meskipun tulang-tulang patah dan daging terbakar, Revenant menyerangnya dan dia terpaksa mundur beberapa langkah sampai Pedang Barrow menarik perhatian musuh mereka. Itu adalah pertarungan yang layak ditambahkan ke Daftar, meskipun Ishaq adalah salah satu dari Below dan karenanya kehilangan kehormatan. Berserker itu mencabik-cabik beorn yang muncul di atas tebing, sekarang dengan tangan kosong karena dia telah menggunakan pedangnya untuk menutup mulut binatang itu, yang memberi mereka berdua ruang untuk menangani Drake dengan benar. Makhluk mengerikan itu masih jauh dari kematian, tetapi mereka belum menunjukkan serangan mematikan mereka sendiri. Scourges selalu memiliki kejutan, dan lawan mereka pasti juga memiliki beberapa kejutan.
 
Mereka kembali bertarung dengan maut, kali ini Ishaq yang memimpin. Sang Naga waspada terhadap bilah Pedang Kuburan, yang meskipun merupakan barang kuburan dan dilarang, tampaknya sangat cocok untuk membunuh para Revenant. Ishaq maju dengan agresif sementara Sidonia berputar di belakang, memancing Sang Naga untuk melakukan ayunan peringatan, dan seketika Tombak Pengembara menyerang. Tiga langkah cepat dan merentangkan tubuhnya seperti tombak yang dipegangnya, ujung baja tombaknya mengenai bagian belakang kepala Revenant – hanya saja dia menghindar ke samping, pedangnya diayunkan ke belakang untuk menangkis tombaknya sebelum dia menangkap Ishaq di tepi baju zirahnya bahkan saat Pedang Kuburan menebas lambungnya.
 
“Hanya itu yang akan kita dapatkan,” kata Drake. “Lanjutkan saja.”
 
Dengan satu hentakan, dia melemparkan Pedang Barrow ke atas langit dan menoleh ke Sidonia dengan seringai keras. Sesaat kemudian, sebuah anak panah berbulu hitam menancap di tenggorokan Ishaq saat dia masih melayang di udara. Dan seolah-olah sebuah tabir telah tersingkap, seekor naga mayat hidup terungkap. Mengepakkan sayapnya setengah ratus kaki jauhnya dari benteng, di atas puncak pertempuran. Di atas makhluk itu berdiri seorang pemanah. *Sang Elang *, pikir Sidonia, dan merasakan secercah ketakutan. Dia tidak punya waktu untuk lebih banyak lagi, karena Naga itu mengejarnya dan dia bukanlah lawan yang bisa dia abaikan. Namun, Zoe harus diperingatkan sebisa mungkin di tengah amarahnya.
 
“Sang Elang sudah datang, Berserker,” teriak Sidonia. “Perhatikan—”
 
Sebuah anak panah menancap di dahi penjahat wanita itu bahkan saat dia melemparkan beorn dari dinding, membuatnya terhuyung sesaat. *Dewa Abu *, pikir Vagrant Spear. Hanya beberapa saat dan dua anggota kelompoknya sudah tewas. Namun, alih-alih roboh, Berserker itu berteriak dengan amarah yang meluap sebelum merobek salah satu benteng dan melemparkan batu besar itu ke arah naga.
 
“Mengagumkan,” puji Drake bahkan saat ia menyerang.
 
Sidonia membiarkan kekhawatiran itu lenyap begitu saja. Dia tidak akan selamat jika membiarkan dunia mengendalikan perhatiannya. Dengan mata tertuju pada pedang musuh, dia dengan lincah mundur dua langkah dan tersenyum. Ya, ini lebih baik. Dia dan musuh, tidak ada yang lain. Jika kematian datang melalui panah, biarlah. Dia akan mengakhiri hidupnya dengan terhormat. Sambil menghela napas, dia berputar lagi saat Revenant mengamatinya. Dia berpura-pura melangkah maju dengan kasar, tetapi Sidonia tidak terpancing, memilih sudut serangannya. Tepat di belakang bahu ada titik di mana Scourge bahkan tidak bisa menangkis, lengannya tidak bisa menekuk dengan benar. Jika dia bisa membuatnya bergerak… Dia bergegas maju, mendapatkan kesempatan untuk menyerang, dan meluncur di bawah serangan horizontal itu.
 
Ia berguling menghindari tendangan yang menyusul, lalu berdiri jongkok dengan ujung tombaknya menghadap ke atas. Tepat pada sudut yang tepat, Sidonia bangkit, dan pada serangannya ia menambahkan rahasia yang telah dianugerahkan Penciptaan kepadanya: bahwa selama kau menyerang dengan jiwa, bukan dengan tangan, tidak ada yang tidak bisa kau **tembus **. Mata tombaknya menembus ketiak, memotong daging, otot, dan tulang saat darah menyembur dan ia membelah Naga itu menjadi dua. Ujung tombaknya muncul melalui ketiak lainnya dan ia mencabutnya saat melangkah mundur, darah menodai riasan wajahnya. Namun, ia menyadari dengan ngeri, hanya sebagian kecil yang telah sembuh saat ia menarik tombak itu sehingga untaian kulit telah menyatukan bagian-bagian yang terputus.
 
“Pukulan yang bagus,” puji Drake. “Sekarang giliran saya.”
 
Sudutnya salah. Dia tahu itu bahkan saat dia menyerang ayunan yang datang ke arahnya, mencoba mengubah arah serangannya. Namun, ujung tombak itu hanya menggores sisi pedang besar, tidak mengubah apa pun, dan dengan jeritan tertahan dia merasakan ujung tombak musuhnya membelah setengah lengannya dan menembus gagang tombaknya. Naga itu mendengus, memukul perutnya dan membiarkannya tersandung jatuh ke tanah.
 
“Tuan Tanja, Hawk,” teriak Scourge. “Aku sedang tidak ingin mengejar, tangkap dia sekarang.”
 
Dan dari sudut matanya, Sidonia melihat anak panah itu terbang. Menemukan jalan menembus kerumunan tubuh dan perisai dengan akurasi yang mustahil, seolah-olah ingin merenggut nyawa Penguasa Malaga. Dan anak panah itu hanya berjarak satu inci dari tenggorokan Tanja, sebelum sosok pemuda berwajah masam itu terlihat dan membuka rahangnya untuk menelannya utuh. Penyihir yang Tersiksa, Sidonia menyadari dengan sedikit lega. Dia berguling berdiri, berdarah tetapi tidak tertunduk, dan menghela napas. Dia masih memiliki dua aspek untuk digunakan. Hanya Drake yang tampaknya enggan membiarkannya menggunakannya, sudah berada di dekatnya dan menyerang. Belas Kasihan yang Mandul, pikir Sidonia. Dia harus meredam pukulan itu dan dia mengangkat tangannya…
 
Ujung bilah pedang Barrow yang menyeramkan menembus perut Drake, Ishaq tampak tanpa darah tetapi masih hidup.
 
“Demi Tuhan, aku *benci *mati,” desis Pedang Kuburan. “Apakah kau tahu berapa banyak jiwa yang akan hilang karenanya?”
 
“Yah,” pikir Sidonia, sambil berdiri dengan kedua bagian tombaknya. “Mungkin perbuatan hari ini tidak perlu ditambahkan ke dalam Catatan Sejarah oleh tangan orang lain.”
 
Razin sudah pernah merasakan ketakutan ini sebelumnya.
 
Selama pertempuran yang saat itu belum ia ketahui akan disebut Kuburan Para Pangeran, ia menyaksikan Anak Sulung dilepaskan di bawah lindungan kegelapan. Cara kematian itu terjadi begitu saja… dan mereka semua tak berdaya untuk menghentikannya bagi beberapa orang yang Diberkahi dengan hak istimewa untuk bertindak sebaliknya oleh Dewa Abu. Ketakutan itu tersangkut di tenggorokannya saat itu, dan masih terasa hingga sekarang bahkan ketika hidupnya diselamatkan dari keinginan membunuh seorang Revenant oleh keinginan cerdas seorang yang Diberkahi yang menggunakan hantu. Dan ia tahu, sungguh, bahwa keputusan bijak yang dibuat adalah untuk *pergi *. Untuk tetap berada di balik dinding perisai dan mundur hingga tak terlihat, di mana pemanah tidak dapat dengan mudah mengejar melampaui batas kota. Namun sebaliknya, Razin Tanja merasakan rahangnya mengencang *. Apakah ini keseluruhan dari kita *? *Kita mati beramai-ramai sementara para demigod menyelesaikan urusan ini,* *hampir tidak lebih dari sekadar pertimbangan tambahan bagi kedua belah pihak.*
 
Tidak, pikirnya. Cukup.
 
“Para pejuang Malaga,” teriaknya, “ *dinding perisai *.”
 
Mereka takkan menjadi hantu sebelum maut repot-repot menemukan mereka, hanya penonton hingga akhir zaman. Jika mereka berdiri di sini malam ini, pedang akan berada di tangan. Rasa terkejut dan ragu menyelimuti para prajurit, tetapi pada akhirnya dia adalah Penguasa Malaga dan ini adalah perang. Perisai diangkat, pedang terangkat.
 
“Binders, demi kata-kataku,” kata Razin. “Singkirkan bebek jantan itu dari langit kita!”
 
Sebuah anak panah melesat ke arahnya lagi, tetapi sosok itu menelannya sekali lagi. Milik siapa anak panah itu, pikirnya? Dia harus mencari tahu. Ucapan terima kasih pantas diberikan.
 
“Maju, putra dan putri Levant!” teriak Razin Tanja.
 
“Sang Perajin Terberkati meminta Anda untuk melepaskan ikatan tepat sebelum dia bertindak, Tuanku.”
 
Razin hampir menusuk wanita yang baru saja menyapanya dengan terkejut, karena sedetik yang lalu dia yakin tidak ada seorang pun yang berdiri di sampingnya. Demi Dewa Abu, sudah berapa lama dia di sana?
 
“Lalu kapan itu?” tanya Penguasa Malaga, sambil mengatur napasnya.
 
“Dalam…” wanita muda yang berbicara kepadanya terhenti, sambil memiringkan kepalanya ke samping, “sudah tujuh detak jantung.”
 
Sambil mengumpat, Razin segera memerintahkan para pengikat untuk menyerang bahkan saat barisan perisainya maju. Roh-roh terikat berterbangan keluar, mengumpulkan substansi dari sekitarnya, dan menyerang pemanah dan naga mayat hidup dalam badai. Di tanah, Revenant menebas barisan perisai, memotong perisai seperti mentega, tetapi dengan Pedang Barrow dan Tombak Vagrant yang menyerangnya, dia tidak mampu melakukan lebih dari beberapa pukulan sia-sia dan dia terus kehilangan wilayah. Sekarang hanya tersisa sebidang tanah di tepi benteng untuk diperebutkan, dan di sana Bestowed mengerikan yang dibawa oleh yang lain masih mengamuk. Ia mencengkeram kaki Revenant dan mulai menghantamnya dengan liar, dua Bestowed lainnya mundur dengan hati-hati.
 
“Ya Tuhan, semoga ini berhasil,” gumam penyihir muda di sisinya.
 
Langit menyala terang. Garis demi garis berkumpul membentuk lingkaran, seperti langit-langit yang terbuat dari tombak, dan setiap garis mengarah ke bawah menuju badai yang diciptakan oleh para pengikatnya. Roh-roh itu, kini ia pahami, bukanlah tujuan sekutunya untuk membunuh pemanah itu, melainkan untuk membutakannya.
 
Cahaya bersinar hingga membutakan mereka semua, lalu seperti gelombang pasang, cahaya itu surut.
 
Langkah Peziarah Abu-abu tersendat-sendat.
 
Tariq berpikir, itu hampir seperti melihat sekilas masa depan. Kehancuran yang menimpa benteng itu tampak seperti hal kecil, dibandingkan dengan sorak sorai rakyatnya yang mempertahankannya. Langit dipenuhi asap dan Naga itu masih di sana, tertancap di tanah oleh sihir, pedang, dan cengkeraman kuat Berserker, tetapi yang menarik perhatiannya adalah orang-orang yang masih hidup. Razin Tanja, pemuda yang merupakan separuh harapan yang dilihatnya untuk tanah airnya, bangkit dari keterpurukan, dengan enggan tetapi jujur menggandengankan lengannya dengan Pedang Barrow seperti yang baru saja dilakukannya dengan Tombak Vagrant. Para prajurit meraung setuju. Itu adalah dunia yang berbeda, pikirnya. Dunia yang bukan tempat kelahirannya.
 
Dia datang ke sini untuk mengurus Levant, tetapi Levant telah mengurus dirinya sendiri.
 
Kini, kebanggaan membuncah di perutnya, tetapi juga kesedihan. Setidaknya masih ada bantuan yang bisa ia berikan, dan sebanyak itu yang akan ia tawarkan. Sang Peziarah menerobos kerumunan, para prajurit dengan hormat memberi jalan kepadanya, dan meskipun memberikan senyuman dan anggukan di tempat yang tepat, langkahnya langsung menuju ke arah Sang Naga. Sang Berserker baru saja menghancurkan perutnya, tetapi matanya terbuka lebar dan waspada. Mata itu juga dipenuhi rasa takut ketika ia mendekat, sebagaimana seharusnya.
 
“Drake,” Tariq tersenyum lembut.
 
“Tidak,” desis Revenant. “Bukan kau, aku sudah sangat dekat—”
 
Cahaya memancar, Sang Peziarah Abu-abu membuka gerbang menuju Senja di bawah Kutukan. Ia berjuang, tetapi tidak ada yang bisa dihindari saat terikat. Berteriak, kejang-kejang, Sang Roh Jahat jatuh ke gerbang dan berubah menjadi abu. Dan kali ini, ketika gigi itu terbang ke arah tepi benteng, Tariq sudah siap. Ia menangkapnya di udara dan para Ophanim mendesis marah pada makhluk mengerikan itu, kehendak mereka bergabung dengannya saat ia menenun Cahaya dan mengencangkan cengkeramannya. Debu mengalir keluar dari sela-sela jarinya, menyelinap ke dalam gerbang sebelum akhirnya ia membiarkannya tertutup. Sang Peziarah membuka mulutnya untuk berbicara ke dalam keheningan yang mengikutinya, tetapi justru raungan besar yang memecahnya.
 
Sang Berserker menggeliat kesakitan, setengah lusin anak panah menancap di tubuhnya dan tiga menembus dahinya, tetapi dari wujud mengerikan yang telah ia ciptakan, ia perlahan kembali menjadi seorang wanita. Ophanim berbisik dan tangan Tariq mengencang.
 
“Apakah ada sesuatu yang bisa kita lakukan?”
 
Keheningan. Tidak ada keheningan. Amukan Berserker berakhir, hanya menyisakan seorang manusia fana, dan manusia fana itu tidak bernapas. Hanya amarahlah yang membuatnya tetap hidup.
 
Keter selalu memiliki kata terakhir.
 
 
Bab Buku 6 ex19: Selingan: Lagu
Bibirnya terasa kering, jadi Beatrice Volignac meminum anggur dari cangkirnya agar tidak terlihat. Anggurnya diencerkan, ia tidak cukup bodoh untuk meminumnya saat pertempuran sedang berlangsung, tetapi rasa anggur merah Cantal yang kuat tetap menyegarkan. Putri Hainaut, atau lebih tepatnya ibu kota dan sebagian kecil wilayah perbatasan selatan lama, meletakkan cangkir emasnya setelah membasahi bibirnya dan menunduk untuk melihat peta yang telah ia bawa ke ruang perang bertahun-tahun yang lalu. Ini bukanlah dewan perang, karena hanya sedikit perencanaan yang tersisa untuk dibuat, tetapi mengingat pentingnya orang-orang yang duduk di ruang tamu tempat leluhur Beatrice pernah menerima tamu kerajaan, setiap keputusan yang dibuat di sini berpotensi menentukan keberhasilan atau kegagalan pertahanan kota.
 
Setiap orang memiliki seorang pria atau wanita di meja, bisa dibilang begitu. Pasukan Callow di kota dipimpin oleh jenderal paling senior mereka, seorang orc tua bernama Bagram, tetapi selama jenderal itu berada di sini, otoritasnya diredam oleh kehadiran orang lain: Lady Vivienne Dartwick, pewaris takhta Callow. Fakta bahwa mantan pahlawan wanita itu jarang menggunakan otoritasnya dalam urusan militer justru memperkuat bobotnya ketika ia *menggunakannya *, semacam tipu daya elegan yang layak bagi seorang wanita dengan reputasi Lady Dartwick yang sangat baik di Majelis Tertinggi. Ada sedikit kegembiraan di antara sesama bangsawan Beatrice atas gagasan bahwa Lady Dartwick mungkin akan duduk di takhta dalam beberapa tahun, meskipun tidak diragukan lagi prospek untuk tidak lagi berurusan dengan seseorang yang dapat menenggelamkan pasukan ketika marah juga berperan, serta kualitas pribadi Dartwick.
 
Bagi Dominion, Kapten Nabila, komandan tangguh pasukan Alavan dalam aliansi, adalah yang paling lemah di antara tiga komandan besar Levantine. Baik Aquiline Osena maupun Razin Tanja adalah keturunan Darah, hal itu memberi mereka aura otoritas yang tidak dapat ditandingi oleh wanita lainnya. Pangeran Besi sendiri juga hadir, setelah menyerahkan komando di tembok selatan kepada Putri Mathilda dari Neustria, dengan lengan bajunya yang kosong terlipat di lengan yang hilang saat mempertahankan kota ini tiga tahun lalu. Satu-satunya perwakilan dari Firstborn adalah seorang Mighty Sagasbord, berkulit gelap dan pendiam dengan kecenderungan sinis ketika ia memecah keheningannya. Pangeran Arsene membencinya, Beatrice telah mengetahui hal itu, meskipun elf gelap itu tampaknya tidak terlalu peduli. Budaya mereka bukanlah budaya yang gentar memikirkan untuk membuat musuh yang kuat.
 
Hal itu membuatnya merinding.
 
“Tembok timur berhasil memukul mundur serangan Revenant dan Beorn,” Kapten Nadila berbagi. “Lord Razin memimpin pertahanan, dengan bantuan dari sekelompok lima orang yang Diberi Karunia Tombak Pengembara.”
 
Mata Beatrice menajam. Dari apa yang diingatnya, itu adalah kelompok yang membawa Pedang Barrow. Orang yang sama yang jelas-jelas ingin dijadikan letnan oleh Ratu Hitam. Entah bagaimana, sang putri ragu bahwa orang itu telah ditempatkan di bawah komando orang lain. Itu berbau politik Dominion, sesuatu yang menurutnya sebaiknya ia hindari sebisa mungkin.
 
“Hanya serangan di tembok,” geram Jenderal Bagram. “Seperti yang sudah kita prediksi. Mereka tidak akan menyentuh gerbang depan sampai mereka memancing sebanyak mungkin tentara kita keluar.”
 
“Mereka akan terus menguji kita dengan Revenant,” kata Pangeran Besi. “Untuk mencari tahu Chosen mana yang kita miliki. Si Tulang Tua suka mengetahui wajah lawan sebelum dia mengerahkan seluruh kekuatannya.”
 
“Para Revenant akan ditangani oleh Yang Terpilih,” kata Lady Dartwick dengan tenang. “Rencana pertahanan telah dirancang oleh Ratu Catherine dan Ksatria Putih, sebelum kepergiannya. Kekhawatiran kita adalah menjadi pasukan tradisional.”
 
Beatrice berdeham, meminta perhatian.
 
“Apakah teman-teman Anak Sulung kita telah mengkonfirmasi kecurigaan kita?” tanyanya.
 
Sagasbord yang perkasa tersenyum tenang. Nyanyiannya, ketika berbicara, sangat sempurna, dan Beatrice cukup mengenal kaum drow untuk tahu bahwa kemahiran seperti itu hanya bisa diperoleh melalui pembantaian besar-besaran terhadap bangsanya sendiri. Seperti biasa, topeng ketenangan di balik kegilaan itu membuat bulu kuduknya merinding.
 
“Kita masih menggali kebenaran,” kata Mighty Sagasbord. “Tetapi Sang Pembuat Makam sendiri yang memimpin kita, Putri Hainaut. Tidak perlu… gelisah.”
 
Fakta bahwa ia bisa mengetahui bahwa dia takut hanya membuat situasi ini semakin tidak menyenangkan untuk dihadapi.
 
“Tidak banyak yang bisa dilakukan selain menunggu,” kata Pangeran Klaus Papenheim dengan kasar. “Tidak ada aib dalam hal itu, begitulah perang. Beberapa dari kita sebaiknya mencoba tidur: orang mati akan mencoba menghancurkan kita, itu salah satu trik favorit Keter.”
 
Seperti yang diketahui semua orang di sini, tetapi ketika seorang veteran terkenal mengucapkan kata-kata itu, hal itu memberi orang lain kesempatan untuk melakukannya tanpa merasa malu. Pangeran Besi bukannya tanpa kebaikan, meskipun seperti kebanyakan orang Lycaonese, ia kurang peduli dengan tata krama sosial.
 
“Kalau begitu, bolehkah saya beristirahat beberapa jam,” kata Putri Beatrice. “Akan lebih baik jika saya benar-benar beristirahat ketika saya menggantikan Kapten Jenderal Catalina dari komandonya di tembok barat.”
 
Kapten Nadila mendengus, menatapnya dengan jijik.
 
“Apakah Anda akan kembali ke istana untuk mengambilnya, Putri Beatrice?” tanya wanita Levantine yang berhias lukisan itu.
 
Orc di seberang meja terkekeh. Jenderal Bagram mendapat tatapan heran dari Lady Dartwick karenanya, tetapi Lady Dartwick tidak mempermasalahkannya lebih lanjut dan Bagram tampak tidak gentar. Namun, ekspresi wajah Pangeran Besi yang tidak terkejut itulah yang paling menyakitkan. Seolah-olah dia mengharapkan Beatrice menjadi orang pertama yang mundur. Jari-jari Beatrice menggenggam cangkirnya. Mungkin memang begitu. Itu bukan sikap meremehkan, tetapi bahkan sekarang Pangeran Besi menganggap orang Alaman *lemah *– selalu merekalah yang ragu-ragu, yang memperlambat langkah, yang memberontak bahkan ketika orang lain berjuang mati-matian untuk mengusir orang mati dari tanah mereka. Dan keyakinan itu, Beatrice Volignac mendapati tercermin di mata semua orang di sini. Dia pernah mengalaminya sebelumnya, tatapan itu, ketika orang-orang berpikir bahwa karena dia gemuk berarti dia lemah atau bodoh. Tapi kali ini bukan tentang dia, kan? Tidak juga.
 
Semua orang Alaman dipandang rendah. Dan dia hampir bisa melihat bentuknya. Nama-nama besar apa yang muncul dari bangsanya dalam perang ini? Cordelia Hasenbach berasal dari Lycaones, Rozala Malanza dari Arles, dan bahkan Pangeran Kingfisher, Frederic Goethal, lebih menyukai pergaulan dengan orang-orang utara daripada bangsanya sendiri, sementara secara terang-terangan meremehkan permainan Majelis Tertinggi. Dan itu tidak adil, pikir Beatrice, karena bangsanya *pemberani *. Mereka gagah berani dan keras kepala, dan mencintai kebebasan lebih dari siapa pun di bawah matahari, tetapi apa artinya bagi beberapa orang di hadapannya sekarang? Yang mereka lihat hanyalah belenggu Alaman di kaki Aliansi Agung. Dan ini lebih besar dari Beatrice, dari Keluarga Volignac, atau bahkan mungkin dari keluarga kerajaan, tetapi di sini dan sekarang, tatapan itu menyengatnya.
 
“Saya belum yakin,” jawab Putri Beatrice dengan tenang. “Bagaimanapun juga, saya akan pergi ke benteng kita terlebih dahulu dan menilai situasi di sana.”
 
“Rumahnyalah yang sedang diperebutkan,” pikirnya. Tidur masih bisa ditunda dulu.
 
Catalina Ferreiro telah menjadi Kapten Jenderal *Ligera Bandera *hanya dua tahun sebelum perang melawan Keter dimulai, sebuah penunjukan yang sejak saat itu seperti jerat di lehernya. Dia adalah kandidat kompromi, dia tahu, bahwa rekam jejaknya yang baik di medan perang dan garis keturunan bangsawan telah membuatnya terpilih oleh para perwira karena mereka memberinya kedudukan yang lebih terhormat di mata para prajurit. Para kapten panji Ligera yang kuat bermaksud menggunakannya sebagai figur simbolis sementara mereka secara diam-diam melanjutkan pertikaian internal yang sama yang telah melumpuhkan perusahaan fantassin terbesar Principate sedemikian parah sehingga bahkan tidak mampu menerima kontrak untuk Perang Salib Kesepuluh. Catalina menganggap dirinya pintar, mempermainkan Vargeras melawan Capistrant sampai mereka kehabisan kekuatan satu sama lain dan dia memiliki cukup dukungan untuk membungkam Garrido sendirian.
 
Sayangnya, hadiah yang ia menangkan adalah komando tak terbantahkan atas perusahaan tentara bayaran terbesar di Calernia tepat ketika tanda-tanda pertama akhir zaman terlihat di utara. Seperti yang sering dikatakan Teresa Tua, para Dewa tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengganggu khayalan para fantasi.
 
“Aspal dan obor,” teriak Kapten Jenderal. “Bakar benda itu atau kita akan kehilangan benteng.”
 
Catalina lebih menyukai tombak, tetapi itu adalah senjata yang tidak berguna melawan mayat hidup, jadi dia memilih halberd sebagai gantinya: dengan geraman, dia menghantamkan kepala kapak ke sisi kerangka yang datang ke arahnya dan menjatuhkannya ke tepi benteng. Pengawal pribadinya bergerak maju, menerobos formasi longgar mayat hidup yang mencoba mencegahnya memperkuat benteng tempat Folies *Rouges *sedang dibantai oleh ghoul dan beorn yang membawa mereka naik ke tebing. Kapten Reinald telah berhasil melawan gelombang pertama, tetapi gelombang kedua telah mengejutkannya dan sekarang seluruh tembok barat berada dalam bahaya. Jika mereka kehilangan benteng itu… mayat hidup sudah mencoba mendaratkan tangga untuk memperkuat pijakan pantai. Melirik ke belakang melalui rambutnya yang berkeringat yang menempel di helmnya, dia melihat obor yang mendekat. Tidak ada lagi waktu untuk disia-siakan.
 
“ *Ligera *,” teriak Catalina.
 
“ *Iman tetap teguh di tengah kobaran api *,” teriak para prajuritnya.
 
Mereka menyerbu ke arah mayat-mayat, yang formasinya tidak sempat diselamatkan oleh para perwira mayat hidup. Kapten Jenderal mengatur langkahnya, memilih musuhnya dengan hati-hati – sebuah tusukan tombaknya mendorong mayat lain melewati tembok, sebuah serangan cepat menghancurkan helm mayat lain dan mematahkan sihir jahat yang membuatnya terus bergerak – bahkan ketika barisan depan kompi tentara bayarannya menerobos garis musuh. Jalan yang jelas menuju benteng, pikirnya.
 
“Torchmen,” teriaknya, “dengan-”
 
Kata-katanya tenggelam oleh raungan dahsyat ketika beorn yang tadi mencabik-cabik fantassin di benteng meninggalkan mangsanya di sana, lalu melompat ke atas benteng dan dengan santai menyapu setengah lusin pria dari tembok ke kota di bawah. Beberapa mungkin selamat, pikir Catalina, meskipun mereka mungkin tidak berharap demikian.
 
“Bidik beorn,” kata Kapten Jenderal Ligera Bandera dengan tenang. “Atas aba-aba saya.”
 
Tujuh orang lainnya tewas, makhluk mengerikan itu menghancurkan mereka semudah sepatu bot menghancurkan semut.
 
“Tunggu,” kata Catalina Ferreiro.
 
Sejumlah orang lagi tewas, si binatang buas menikmati amukannya. Dengan hanya dinding tipis sebagai penghalang dan tentara lain di belakang mereka, anak buahnya tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri dan mati.
 
“Tunggu,” ulangnya sambil menggertakkan gigi.
 
Dan akhirnya, menghancurkan seorang wanita muda seperti anggur yang dihaluskan, beorn mendekat cukup dekat.
 
“ *Sekarang *,” desis Kapten Jenderal.
 
Obor-obor diarahkan ke kendi tanah liat berisi ter sebelum dilemparkan; dari sepuluh kendi yang dilemparkan, sembilan di antaranya berhamburan mengenai tubuh besar monster itu. Api berkobar terang dan jernih, menyebar saat melahap daging kering yang mati, dan beorn itu meraung.
 
“Para tombak maju ke depan,” perintah Catalina sambil menghela napas lega.
 
Para prajurit tombak bergegas maju, menebas makhluk itu bahkan saat makhluk itu dihancurkan oleh api dan memastikan makhluk itu tidak akan menabrak formasi mereka. Makhluk itu roboh ke kota di bawah dan para fantassin bergegas memperkuat benteng sementara Catalina tetap tinggal cukup lama untuk mengatur agar yang terluka dikirim kembali. Para pengawalnya mengelilinginya saat dia mengikuti ke benteng, dan mendapati situasi di sana telah berbalik. Kapten Reinald telah mengurung anak buahnya di sudut-sudut sementara beorn mengamuk, tetapi mereka keluar menyerang segera setelah makhluk itu pergi sehingga para ghoul sudah terdesak ketika bala bantuannya tiba. Dia menyerahkan pembersihan para prajurit yang tersisa kepada tentaranya dan melepas helmnya, mencari Kapten Reinald.
 
Dia menemukan pria gemuk itu sedang berbincang dengan para penyihirnya, dengan luka yang tak terawat di lengannya yang disebabkan oleh baju zirah yang kini robek. Kapten Folies Rouges membubarkan para penyihirnya ketika melihatnya mendekat, sambil mengangguk tanda terima kasih.
 
“Terima kasih telah mengambil alih pertandingan,” kata Reinald. “Semua lemparan kami sudah habis pada tiga lemparan pertama dan kami belum mendapatkan wadah baru.”
 
“Kurasa kau harus membalas budi sebelum ini berakhir,” jawab Catalina. “Apakah kau sudah mendengar kabar dari daerah yang lebih utara?”
 
“Para prajurit Bayeux bertahan dengan kuat,” jawab pria yang lebih tua itu. “Pangeran Arsene telah menegaskan bahwa dia tidak akan mentolerir mundurnya pasukan.”
 
Catalina mendengus kesal saat Reinald menyeringai. Pangeran Arsene Odon tidak memiliki reputasi yang begitu menginspirasi sebagai komandan militer, meskipun dia tidak seburuk beberapa bangsawan lainnya. Namun demikian, dia tidak akan pernah mencapai pangkat di atas kapten kompi di Ligera.
 
“Kita perlu mulai mendatangkan perusahaan-perusahaan kecil untuk menyegarkan posisi-posisi yang sudah banyak kekurangan,” kata Catalina. “Saya tidak ingin terlalu banyak mengurangi jumlah personel kita, tetapi…”
 
“Tidak, saya sangat setuju,” kata Kapten Reinald. “Jika kita menguras habis prajurit terbaik kita terlalu cepat, tidak akan ada apa pun selain sampah yang tersisa untuk bertempur saat fajar menyingsing.”
 
Dia mengangguk setuju. Mungkin tampak tidak berperasaan untuk meremehkan beberapa perusahaan fantasi lainnya dengan istilah yang begitu menghina, tetapi beberapa dari mereka memang tidak lebih baik daripada pasukan wajib militer. Hal itu mengingatkannya pada masalah lain.
 
“Kita harus mengawasi dengan cermat para wajib militer Brabant,” desahnya. “Mereka terus-menerus melanggar aturan.”
 
“Pangeran Etienne yang sekarat itu benar-benar memukul mereka,” kata Reinald dengan simpatik. “Pria itu adalah tulang punggung kerajaannya. Tidak membantu juga bahwa Pangeran Besi memutuskan untuk mencekik mereka setelahnya.”
 
“Dia melakukan apa yang perlu dia lakukan,” jawab Catalina, tetapi nadanya terdengar dingin.
 
Bahwa Klaus Papenheim adalah salah satu jenderal terbaik yang masih hidup tidak perlu diragukan – meskipun sisi Arles dalam diri Catalina membuatnya membayangkan bahwa Rozala Malanza mungkin bisa menandinginya lebih dari kebanyakan jenderal lainnya – tetapi bahwa ia bertindak seperti… orang Lycaonese juga tidak perlu diragukan. Orang-orang utara menyukai tiran mereka, memuliakan mereka, tetapi sepupu mereka di selatan tidak pernah memiliki ketertarikan yang sama. Tiran di sana mendapatkan pisau, bukan patung. Seandainya ini perang lain, orang lain, banyak perusahaan akan mengumpulkan uang untuk menyewa pembunuh bayaran daripada orang yang telah menangkap begitu banyak perwira dengan alasan yang tidak masuk akal. Tentu saja, ini adalah masa-masa genting, dan para perwira *telah *bertindak di luar batas. Namun, itu masih pil pahit yang harus ditelan oleh mereka semua, pikir Catalina, bahwa tindakan keras Pangeran Besi tidak mendapatkan reaksi apa pun dari nama besar lainnya.
 
Ingatlah, siapa pun yang menganggap meminta bantuan *Ratu Hitam *atas masalah *disiplin militer *adalah ide bagus, seharusnya dikirim ke Keter untuk dibesarkan dengan harapan kebodohan itu menular. Catalina menyukai wanita itu lebih dari yang dia duga, mengingat dia seorang bidat yang kejam, dan menganggapnya sebagai perwira atasan yang umumnya masuk akal. Dia juga seseorang yang menggantung tentaranya sendiri ketika mereka berbuat curang dan yang jawabannya terhadap pemberontakan jauh lebih mungkin berupa penyaliban daripada simpati. Pasti *Joyeux Chevaliers *yang mendorong hal itu, karena memiliki begitu banyak anak bangsawan di barisan mereka membuat mereka percaya bahwa mereka adalah manipulator yang cerdas alih-alih boneka Majelis Tertinggi yang dapat dibuang.
 
“Tentu saja dia melakukannya,” gumam Kapten Reinald. “Semoga dia tidak perlu melakukannya lagi.”
 
“Kita tidak akan berada dalam posisi yang begitu lemah jika kita bisa menyepakati seorang perwakilan,” desak Catalina. “Aku tahu Grizzled Fantassin menolak kita-”
 
Ia pertama-tama menetapkan harga yang sangat tinggi, lalu mencatat bahwa kecuali Aliansi Agung sendiri dapat dikalahkan dalam penawaran, tidak ada gunanya mencoba membeli jasanya. Teresa Tua dikabarkan sedang berada di Mercantis akhir-akhir ini, kota hiburan terapung itu. Memang, persyaratannya sulit dikalahkan.
 
“- Itu bukan kamu,” kata Kapten Reinald terus terang. “Ligera punya terlalu banyak musuh, kamu tidak akan pernah mendapatkan suara.”
 
“Harus ada *seseorang *, Reinald,” katanya dengan nada kesal. “Kalau bukan aku, maka orang lain. Dan secepatnya. Kita…”
 
Untuk sesaat, kata-katanya tak terucap, karena pikiran itu sulit diungkapkan. Bukan kemarahan tertentu yang membebani pikiran Catalina Ferreiro, melainkan seratus tanda kecil, seolah-olah ia memiliki ramalan yang tak diketahui di ujung lidahnya tetapi tidak mampu mengucapkannya.
 
“Kita sedang sekarat, Reinald,” katanya pelan. “Fantassin, profesi kita. Kau sudah melihat pasukan yang dikerahkan oleh seluruh dunia. Apa kau pikir kita bisa menghadapi Pasukan Kedua atau beberapa sigil drow? Ya Tuhan, bahkan orang-orang Levant pun mulai menunjukkan kemampuan mereka.”
 
*”Kita tidak punya penyihir dan pendeta *,” pikir Catalina. ” *Kita tidak punya ahli peledak atau Yang Terpilih. Perang meninggalkan kita di belakang. *Dan Principate juga telah dikeraskan oleh perang, dia bisa merasakannya. Melihatnya di wajah-wajah dan mendengarnya dalam kata-kata. Tidak ada yang berbicara tentang perang sebagai bagian dari pasang surut kehidupan sekarang, sebagai permainan para pangeran di mana kemuliaan dan kekayaan dipertaruhkan. Bahkan para pangeran telah menjadi lebih keras, dan perang yang akan mereka kobarkan akan menjadi lebih keras bersama mereka. Akankah para veteran perang melawan Keter benar-benar ragu untuk membakar sebuah desa? Itu pernah bertentangan dengan hukum perang yang tak tertulis di Procer, tetapi apa artinya hal-hal kekanak-kanakan itu bagi seseorang yang telah menghabiskan tiga tahun melawan mayat-mayat yang meraung-raung sementara kegilaan memutarbalikkan tanah di sekitar mereka? Tidak akan ada kembali ke masa lalu, setelah ini berakhir.”
 
Baik atau buruk.
 
“Kau tidak salah,” gumam Reinald. “Beberapa hal yang kudengar… Tapi ini adalah diskusi yang sebaiknya diselesaikan ketika musuh sudah tidak lagi berada di gerbang kita, mungkin.”
 
Catalina mengangguk, lalu tersenyum.
 
“Jangan berlama-lama,” gumamnya.
 
Tentara bayaran lainnya mendengus, mengenali kata-kata dari lagu lama yang setidaknya pernah didengar oleh semua orang dalam profesi mereka, dari anak laki-laki yang paling hijau hingga istri-istri yang paling berpengalaman di medan perang.
 
“Atau kita akan mati,” Kapten Reinald mengakhiri ucapannya.
 
Di tepi benteng, sesosok kerangka menyeret dirinya setengah jalan ke tanah sebelum seorang tentara menamparnya hingga jatuh. Para pendaki mulai mencapai puncak, ia menyadari dengan perasaan takut.
 
Pertempuran kecil akhirnya berakhir, dan pertempuran sesungguhnya telah dimulai.
 
Nah, pikir Roland, ini akan menjadi masalah.
 
“Jadi *itu *sebabnya mereka terus menjatuhkan burung nasar dan Revenant di seluruh bangsal,” kata Headhunter.
 
Dia—Roland bertanya, karena dia tidak bisa membedakan perbedaan riasan wajahnya yang menandakan jenis kelamin masing-masing—sedang melihat hal yang sama dengannya: sebuah gerbang menuju Arcadia yang terbuka di tengah jalan kota. Hal itu seharusnya tidak mungkin, pikir Penyihir Nakal itu, mengingat kota ini dipenuhi dengan mantra pelindung. *Tetapi orang mati memiliki waktu bertahun-tahun untuk mencampuri urusan kota setelah merebutnya *, dia mengingatkan dirinya sendiri. Aliansi Agung yang merebut kembali Hainaut dan kemudian memperbaiki fondasi lama serta memasang mantra pelindung baru bukanlah solusi menyeluruh, terlepas dari upaya gila para penyihir mereka. Setidaknya tampaknya hal itu tidak tanpa biaya bagi Raja Mati: gerbang itu hanya terbuka dengan menelan seorang Revenant dan terbuka agak lambat. Gerbang itu tidak bisa dibuka dengan menjentikkan jari, yang merupakan kabar baik di samping kabar buruk.
 
“Kita perlu menutupnya,” kata Penyihir Jahat itu. “Dan mencari tahu gerbang lain yang mungkin telah dibuka di tempat yang tersembunyi.”
 
“Kota ini dipenuhi sihir di mana-mana, penyihir kecil,” jawab Pemburu Kepala dengan skeptis. “Kita sebaiknya mencari jarum tertentu di antara sekumpulan jarum lainnya.”
 
“Keter membutuhkan Revenant untuk membuat ini,” jawab Roland sambil menggelengkan kepalanya. “Jumlahnya tidak akan banyak, dan kita akan melihat mereka berjatuhan.”
 
“Mungkin ada lebih dari satu Revenant yang datang dari burung,” kata Headhunter sambil mengangkat bahu. “Dan mereka bisa lari ke mana saja setelah jatuh. Sejauh ini kita baru menangkap satu.”
 
Poin yang masuk akal, tetapi hanya selama takdir tidak ikut campur. Roland tentu berharap sebaliknya.
 
“Masih ada kelompok lain di luar sana yang berkeliaran,” ia mengingatkan yang lain. “Kita hanya bisa berharap mereka akan mendapatkan apa yang tidak kita dapatkan.”
 
Ia bangkit dari posisi jongkoknya sebelum Pemburu Kepala dapat menjawab, karena ia menduga jika tidak, ia akan disuguhi khotbah tentang mengapa ketiga jiwa muda dengan Nama sementara yang juga ditugaskan untuk menjaga jalanan tetap bersih itu lemah dan secara alami ditakdirkan untuk gagal. Menurut Roland, pendapat pria itu lebih keras daripada bijaksana, tetapi ia tidak melihat keuntungan apa pun dengan berdebat. Cara Pemburu Kepala telah membuahkan hasil baginya, dan orang-orang dengan kantong penuh biasanya tidak cenderung meninggalkan cara yang telah mengisi kantong mereka. Dengan tongkat pancing panjang dari gading yang diukir di tangan, Penyihir Nakal melompat dari tepi atap dan mendarat di jalan berbatu. Gerbang menuju Arcadia, sebuah persegi panjang lebar setidaknya setinggi dua belas kaki dan dua kali lipat panjangnya, berdenyut. *Masih stabil *, pikir Roland. Ia mengusap tangannya dekat permukaan, mengumpulkan tekadnya.
 
“ **Sita **,” gumamnya.
 
Usahanya berhasil, ia merasa lega, tetapi tidak sebanyak yang ia inginkan. Ia menggunakan mantra aktif, tetapi bukan fondasinya. Cahaya portal mulai berkedip-kedip liar. Yang ia capai hanyalah semakin menggoyahkan gerbang itu, bukan menghancurkannya. Gerakan dari sudut matanya membuatnya mundur, tetapi tidak cukup dekat. Sebuah lembing, ia melihatnya sesaat sebelum mengenai mantra pertahanan pertamanya dan menghancurkannya. Seberkas cahaya terlihat sesaat sebelum hancur. Yang kedua terbang keluar, tetapi saat itu Headhunter sudah ada di sana dan ia menepisnya dengan mudah dan kurang ajar.
 
“Gerbangnya belum tertutup, penyihir kecil,” gerutu sang Pemburu Kepala. “Cepat selesaikan ini.”
 
*”Aku tidak yakin aku bisa *,” pikir Roland. Jika dia tidak bisa menyita sihir itu, maka dia harus mengalahkan atau menghancurkan gerbang itu—yang membutuhkan kekuatan yang tidak dimilikinya atau pengetahuan yang lebih unggul daripada *Raja Mati *. Dia harus berimprovisasi. Jika dia tidak bisa menghancurkan gerbang itu sendiri, apa pilihannya? Dia melirik Pemburu Kepala.
 
“Kau memiliki kepala seorang Terkutuk yang bisa memperkuat sihir, bukan?”
 
“Perkuat,” koreksi si Pemburu Kepala. “Dan kepala-kepala itu hanya memberikan tiruan yang lebih lemah. Apa yang kau rencanakan?”
 
“Aku ingin,” sang Penyihir Nakal menyeringai seperti anak kecil, “membuat gerbang ini jauh *lebih besar *.”
 
Ia merasa ingin mengetuk-ngetuk kakinya, seperti menyenandungkan lagu lama. Ia hanya tinggal beberapa kesalahan lagi dari kematian, tetapi bukankah di situlah ia menghasilkan karya terbaiknya?
 
Putri Beatrice Volignac dari Hainaut benar-benar diam, kudanya pun ikut diam.
 
Embun beku menyebar di atas batu-batu jalanan seperti hembusan napas binatang buas musim dingin, uap mengepul di atasnya seperti garis-garis renda yang memudar saat cahaya-cahaya remang-remang membuat bayangan menari-nari. Seolah-olah sebuah lubang telah dibuat di dunia, mengungkapkan pemandangan musim dingin fantastis yang tersembunyi di balik tirai Penciptaan, namun apa yang keluar darinya bukanlah monster aneh atau bangsawan yang tampan. Itu adalah pemandangan yang sangat familiar. Panji itulah yang pertama kali dikenali Beatrice, yang berkibar tertiup angin. Seekor griffin emas di atas latar biru, dimahkotai oleh tiga bunga daffodil, tetapi bukan lambang kebesarannya yang membuatnya berbeda. Itu adalah gagang panjang dari kayu putih yang tak pernah lapuk yang digantungnya, berujung pada gagang emas murni bertatahkan safir. Bahkan dengan bercak abu dan debu, Beatrice akan mengenali panji kerajaan Wangsa Volignac di mana pun.
 
Para penunggang kuda berhamburan keluar dari dataran salju pucat di sisi lain, barisan demi barisan jiwa-jiwa yang hening dalam baju zirah berenamel indah yang menunggangi kuda-kuda berbulu terbaik. Tombak mereka diangkat tinggi, seuntai baja tajam dipegang oleh tangan yang tak goyah, dan di depan mereka menunggangi seorang wanita cantik. Kulitnya yang seputih susu terlihat melalui pelindung helmnya yang terbuka, rambut pirangnya dikepang panjang hingga ke punggungnya. Baju zirah yang dikenakannya adalah hadiah dari ayah Beatrice, pusaka keluarga dari baja yang dicat biru dan diukir dengan mantra, dan di sisinya sarung kayu berornamen dari pedang kuno House Volignac, Mordante, bersandar di pinggulnya. Dan di dahinya, di atas helmnya, sebuah mahkota emas telah disematkan ke dalam baja karena namanya adalah Julienne Volignac dan dia pernah memerintah Hainaut.
 
Terdapat luka menganga dan berdarah di tempat seharusnya jantungnya berada.
 
“Saudari,” Beatrice berbisik pelan. “Ya Tuhan, apa yang mereka lakukan padamu?”
 
Ia hanya membawa seratus penunggang kuda sebagai pengawal saat menuju benteng barat, jumlah yang sangat sedikit dibandingkan dengan ribuan yang dibawa Julienne dalam serangan terakhir yang gagal itu untuk menunda kedatangan para mayat hidup cukup lama agar rakyat mereka dapat melarikan diri. ” *Tapi hanya sedikit yang telah menyeberang *,” pikir Beatrice. ” *Kita bisa menahan mereka di gerbang.” *Ia melihat sekeliling dan hanya menemukan ketakutan di wajah para prajuritnya. Ketakutan itu bukan hanya karena jumlah mereka, tetapi juga karena siapa yang mereka lawan, pikir sang putri.
 
“Bastien,” katanya, meninggikan suara saat berbicara kepada kapten pengawalnya. “Pergi cari bala bantuan. Cepat.”
 
“Yang Mulia,” jawab pria itu dengan ragu-ragu, “apa yang ingin Anda sampaikan?”
 
Beatrice Volignac menghela napas, sambil memperhatikan rambut pirang keemasan saudara perempuannya di seberang jalan.
 
“Aku punya perintah untukmu,” katanya dengan nada kasar. “Pergi.”
 
Ia mendengar pria itu menyelinap pergi, merasa bersalah. Di kejauhan, Julienne Volignac menatap mata saudara perempuannya dan tersenyum sedih. Ia menurunkan pelindung wajahnya, menurunkan tombaknya.
 
“Lihatlah ke depan,” kata Putri Beatrice, suaranya lantang. “Itulah yang ingin Keter wujudkan dari dirimu.”
 
Putri Hainaut menurunkan tombaknya, dan setelah detak jantung yang mengerikan, ia melihat para pengikutnya mengikuti jejaknya.
 
“Mereka mengorbankan nyawa mereka untuk semua orang di sini,” kata Beatrice, suaranya tercekat. “Agar kita bisa hidup, merangkak melewati abu dan debu untuk kembali ke rumah di hari lain.”
 
Ia menekan lututnya ke punggung kudanya, dan kuda perang itu mulai berlari kecil. Rombongannya mengikuti di belakang. Musuh, di sisi lain, menurunkan tombak mereka dan mulai maju.
 
“Kita sudah sampai di rumah sekarang,” teriak Beatrice Volignac. “Kita sudah sampai di rumah, dan malam ini *kita akan mengubur arwah kita *.”
 
Para prajuritnya meraung, deru derap kaki kuda yang menghantam batu-batu jalanan menenggelamkan teriakan perang bahkan ketika kedua barisan penunggang kuda saling bertabrakan.
 
Catalina tidak yakin siapa yang mulai bernyanyi.
 
Dunia telah berubah menjadi hitam dan putih, terbelah menjadi momen-momen kekerasan dan momen-momen kelegaan, tetapi di tengah keduanya, lagu-lagu mulai mengalir. Tidak ada, pikir Kapten Jenderal dengan senyum lelah, yang lebih dicintai oleh penduduk Procer selain sebuah lagu. Bahkan orang-orang Lycaonese yang selalu dingin pun mencair, ketika tiba saatnya untuk bernyanyi. Pernah dikatakan bahwa ada lebih banyak penyanyi daripada burung di Procer, dan untuk setiap musim dan jam ada sebuah lagu. Atau sebuah puisi, atau tarian, atau isyarat keindahan lainnya yang dikembalikan kepada Penciptaan yang telah melahirkan mereka semua. Dan bukankah itu, pada akhirnya, hal terindah tentang rumahnya? Bahkan dalam kegelapan, mereka bernyanyi.
 
Mungkin terutama dalam kegelapan.
 
Mayat-mayat berdatangan melewati benteng, sunyi dan tak kenal ampun. Catalina menghantam mereka hingga ke tepi, menebas dan membelah, dan merasakan besi dingin menusuk lengannya ketika kelelahan memperlambatnya, tetapi gelombang itu tak kunjung berhenti, begitu pula dia. Dan di sekelilingnya, Kapten Jenderal hanya melihat bajingan. Bangsawan rendahan dan pembunuh bayaran, petani dan pedagang, sisa-sisa kerajaan besar dengan pedang di tangan. Dan mereka masih bertahan, ribuan saudara dan saudarinya yang juga menyandang nama *fantassin *, sesama orang bodoh yang menukar nyawa dan anggota tubuh mereka dengan uang dan sedikit kesombongan. Dan ketika lagu itu keluar dari tenggorokannya, dia tidak melawan. Apa lagi yang bisa dilakukan, ketika dunia begitu buruk rupa, selain membawa secercah keindahan ke dalamnya?
 
*“Ayahku menangis untuk seorang pangeran”*
 
*Dan meninggal dengan tombak di tangan.”*
 
Pria di sampingnya, yang berlumuran keringat dan kotoran, menatapnya dengan tak percaya dan mulai tertawa sebelum memecahkan tengkorak kerangka. Dia ikut tertawa bersamanya.
 
*“Ibuku belum menangis sejak saat itu*
 
*Atau membiarkan seorang dewa tidak terkutuk.”*
 
Lagu itu menyebar seperti api, menjalar di sepanjang benteng dan kubu pertahanan hingga seribu tenggorokan menyanyikannya, lagu tua terkutuk itu, *Matahari di Barat *.
 
Beatrice Volignac berada di tengah pusaran angin, menari bersama banyak kematian yang tersenyum.
 
Mereka bertarung mati-matian melawan para pahlawan yang telah gugur, saling menghunus tombak dengan mayat-mayat hingga semuanya kelelahan dan pertempuran sengit dengan pedang dan perisai menyapu jalanan berbatu. Ada sesuatu yang membara di dalam perut mereka malam ini yang telah melahap rasa takut sepenuhnya, menggantinya dengan gigi terkatup dan tatapan mata yang keras. Di hadapan mereka terbentang ejekan yang Keter lakukan terhadap gestur terbaik yang pernah mereka ketahui, dan apa yang bisa mereka lakukan selain meredamnya? Tidak kurang dari itu yang bisa ditoleransi. Maka Beatrice bertukar pukulan dengan mayat yang mengenakan baju zirah, menusukkan pedangnya ke tenggorokan dan menjatuhkannya dari tunggangan mayat hidup itu sebelum maju. Sebuah pukulan mengenai perisainya dan dia membalas dengan tebasan keras, tetapi tebasan itu tidak mengenai baju zirah musuh.
 
Putri Hainaut tahu mereka kalah. Serangan itu tidak cukup. Mereka telah memperlambat serbuan musuh melalui gerbang tetapi tidak memutusnya, dan sekarang mereka sedang dibanjiri. Namun anehnya, ia mendapati bahwa pikiran itu tidak membuatnya takut. Itu akan menjadi kematian yang layak, Beatrice memutuskan, dan hal seperti itu tidak perlu ditakuti. Ia adalah seorang putri dari garis keturunan bangsawan, seorang Volignac: apa yang harus ia takuti di dunia ini atau dunia lain, kecuali aib? Jadi ketika lagu itu terbawa angin, melayang seperti gumpalan asap, Putri Hainaut tertawa. Ia pun pernah bermimpi menjadi orang yang akan sekali lagi membawa matahari ke barat. Lagu yang bagus, pikirnya, untuk dinyanyikan saat mati.
 
*“Mungkin aku akan pergi ke timur,” kata mereka.*
 
*Pedang di sana bisa memenangkan mahkota.”*
 
Suara-suara lain bergabung dengannya, saat mayat-mayat mengepung mereka dan yang terakhir dari mereka berkumpul di sekitar panji. Musuh datang untuk mereka, untuk memberikan pukulan mematikan. Melalui pelindung wajahnya, Beatrice bertatap muka dengan saudara perempuannya saat Julienne mendekat dengan pedang kuno yang merupakan darah mereka berdua.
 
*“Memerintah sebagai raja selama setahun dan sehari”*
 
*Semoga dimakamkan dengan penuh kehormatan.”*
 
Roland bergumam pelan, satu tangan di atas kepala manusia yang mengering dan tangan lainnya di sebuah portal tempat banyak orang berusaha membunuhnya.
 
Ia berpikir, malam itu akan menjadi salah satu malam seperti biasanya.
 
“Apakah ini berhasil?” tanya Headhunter sambil mendengus.
 
Dia menebas leher kerangka lain, menendangnya ke jalur kerangka lain yang mencoba menyeberang. Hebatnya, penjahat itu telah menahan gerbang itu seorang diri selama ini.
 
“Baiklah,” gumam Penyihir Nakal itu, “jika memang demikian, maka-”
 
Terdengar suara ratapan yang memekakkan telinga dan gerbang itu menjadi dua kali lebih tinggi sebelum mulai berguncang.
 
“Luar biasa,” Roland tersenyum lebar.
 
Sang Pemburu Kepala berbalik, melemparkan kapak ke arahnya yang menembus lembing yang dengan sangat tidak sopan dilemparkan seseorang ke dada Roland. Orang-orang Keteran, orang-orang yang benar-benar tidak sopan.
 
“Ukurannya jadi lebih besar,” kata Headhunter, tanpa terkesan. “Hanya itu? Kukira tadi hanya—”
 
Sesuatu yang tampak seperti mulut beorn mulai melewati gerbang, meraung marah dan memotong percakapan. Sungguh, kekasaran demi kekasaran. Yang lain, Sang Bernama, berdenyut dengan aspek curian yang berasal dari sebuah kepala dan mencoba memaksa konstruksi itu kembali, tetapi Roland terus mendorong sihir ke dalam gerbang dan memperkuat aliran dengan kepala manusia itu. Sebentar lagi, sebentar lagi akan siap. Ingat, sebaiknya dia tidak berlama-lama. Bagaimana lirik lagunya lagi?
 
*“Dahulu kala, menurut cerita,*
 
*Matahari terbit di barat.*
 
*Mungkin saja itu akan terjadi lagi:*
 
*Jangan berlama-lama, atau kita akan mati.”*
 
Sang Pemburu Kepala terlempar kembali ke jalan, membentur dinding sebuah rumah dan menembusnya, tetapi Roland hanya tersenyum bahkan ketika beorn itu berbalik ke arahnya.
 
Kuda Beatrice mati pada putaran ketiga, tetapi dia berhasil menjatuhkan kuda adiknya sehingga keadaan menjadi seimbang.
 
Mereka pernah berlatih tanding sesekali, saat mereka berdua masih hidup, meskipun pada masa itu Beatrice tidak terlalu serius dengan pedang – ia lebih menyukai kuda dan tombak, karena menganggap pertarungan pedang sebagai hal yang canggung dan melelahkan. Latihan tanding itu terukur, hampir penuh kasih sayang, lebih merupakan waktu yang dihabiskan bersama daripada ujian sesungguhnya satu sama lain. *Ini *sama sekali berbeda. Beatrice dengan putus asa mengangkat perisainya saat pedang keluarga, Mordante, menancap di baja yang dicat dan mengeluarkan kilatan cahaya dan embun beku. Ia mengayunkan pedangnya ke kepala Julienne, tetapi perisai saudara perempuannya sudah berada di tempatnya dan mereka bertabrakan saat masing-masing mencoba membuat yang lain tersandung di tanah yang berlumuran darah.
 
“Aku akan membebaskanmu,” Beatrice terengah-engah melalui helmnya. “Demi Tuhan, Julienne, aku bersumpah. *Aku tidak akan meninggalkanmu seperti ini. *”
 
Pedang ajaib itu menyentuh bagian atas helmnya, membekukan pelindung wajahnya, tetapi Putri Hainaut mulai menyerang saudara perempuannya dengan perisainya. Julienne memiliki kekuatan mayat hidup, tanpa lelah, tetapi Beatrice *gemuk *. Dia berat dan berotot, dan ketika dia menyerang, saudara perempuannya gemetar karena dampaknya. Sekali, dua kali, tiga kali sampai Julienne terpeleset di atas darah dan tulang dan Beatrice mengikutinya jatuh. Sebuah tombak melayang di atas kepalanya, dihalau oleh salah satu prajurit terakhirnya pada saat-saat terakhir, tetapi mata Putri Hainaut hanya tertuju pada saudara perempuannya. Mordante menggigit sisi tubuhnya, luka bakar akibat embun beku merambat melalui baju zirahnya, tetapi Beatrice merobek helm saudara perempuannya dan menatap mata biru itu dengan matanya sendiri saat dia mundur.
 
*“Api berubah menjadi bara,*
 
*Aku terbangun dari mimpi buruk*
 
*Perjalanan pagi dalam kemegahan yang pucat*
 
*Mengejar secercah cahaya yang memudar.”*
 
“Kita akan bertemu lagi,” bisik Beatrice, “di tempat yang lebih baik.”
 
Dan pedangnya pun terhunus.
 
Roland dari Beaumarais, hanya berbekal kepala manusia – pinjaman – di tangannya, tersenyum pada monster yang menerobos keluar dari gerbang menuju Arcadia.
 
“Ini seharusnya berhasil,” ujarnya, akhirnya menarik tangannya dari portal itu.
 
Sihir yang selama ini ia gunakan tersendat-sendat, bungkusan itu hampir kosong, dan Penyihir Nakal itu memberi hormat sedalam mungkin kepada beorn tanpa membuat kepalanya terkulai. Makhluk itu menepisnya, tetapi ia mundur bahkan ketika Pemburu Kepala bangkit dari reruntuhan dan anggota tubuh bercakar itu hampir mengenainya. Beorn itu tampak bingung, dan memang seharusnya begitu.
 
“Gerbangnya membeku,” kata Penyihir Jahat itu kepadanya. “Masego, orang yang brilian. Karyanya *sangat komprehensif *.”
 
Roland bahkan tidak menyadari ketika turunan itu ditambahkan ke skema penjaga, tetapi itu tidak penting. Yang penting adalah bahwa Raja Mati bukanlah satu-satunya penyihir Trismegistan brilian di daerah ini, yang berarti bahwa apa yang digunakan di sini untuk membuat gerbang itu hanyalah masalah teknis dan bukan kekurangan. Sihir terakhir yang dia berikan ke portal akhirnya terserap, dan dengan suara melengking keras, panjang portal mulai memanjang. Portal itu berhasil memanjang lima kaki lagi, sebelum titik buta di penjaga yang dipasang oleh Hierophant sepenuhnya terlampaui dan penjaga itu bereaksi dengan dahsyat.
 
“Meminjam dari teman,” Roland tersenyum, lalu mengangkat tangannya dan menjentikkan jarinya.
 
Portal itu meledak dalam pilar kekuatan dan cahaya, barisan kota menghancurkannya hingga lenyap tanpa ampun, dan Roland de Beaumarais sekali lagi bertanya-tanya betapa ia *mencintai *sihir. Selalu ada hal baru, bukan? Sang Pemburu Kepala menyusul, menatapnya dengan waspada.
 
“Ayolah,” kata Penyihir Nakal itu dengan santai. “Pasti ada portal lain.”
 
Dan, dengan tangan di saku, dia mulai berjalan menyusuri jalan sambil menyanyikan lagu yang terus terngiang di benaknya sepanjang malam.
 
*“Jalannya panjang dan berliku-liku,*
 
*Meskipun dulu aku sangat menyukainya.*
 
*Dan teruslah melangkah, mencari*
 
*Dasar dari banyak cangkir.”*
 
Terkadang, bahkan penipu pun bisa mendapat kesempatan baik.
 
Dewa-dewa, tetapi mereka bertahan.
 
Kapten Jenderal menyaksikan tangga-tangga dibawa ke dinding dan mayat hidup memanjat tebing. Batu dan kayu dilemparkan ke arah mereka, minyak panas dituangkan ke tangga, dan Cahaya memenuhi udara saat para pendeta mulai mengarahkan murka Yang Maha Kuasa kepada orang mati. Itu adalah situasi yang genting dan goyah, tetapi mereka bertahan. Dan sekarang bala bantuan berdatangan, pasukan yang lebih kecil menyegarkan barisan pasukan yang lebih besar dan membawa serta tenaga yang terlatih. Para penyihir mulai bergiliran masuk, kader-kader yang terlatih di Gudang Senjata, dan meskipun sihir mereka sederhana, ketika diarahkan pada satu monster besar secara bersama-sama, sihir mereka juga sering berhasil. Catalina mundur dari benteng, kelelahan hingga pandangannya kabur, tetapi setelah minum tonik dan beristirahat, dia akan kembali.
 
Ia duduk di dekat api unggun, para pengawalnya mengelilinginya, dan minum sepuasnya dari kantung air. Ia tersenyum saat mendengar paduan suara lagu itu kembali menggema, mungkin untuk kesepuluh kalinya lagu itu dinyanyikan malam ini. Lagu “The Sun In the West” sering dinyanyikan dengan nada melankolis atau marah – ada alasan mengapa lagu ini familiar di kedai minuman tetapi jarang di istana – tetapi malam ini, sebaliknya, lagu itu hampir bernada menantang.
 
*“Dahulu kala, menurut cerita,*
 
*Matahari terbit di barat.*
 
*Mungkin saja itu akan terjadi lagi:*
 
*Jangan berlama-lama, atau kita akan mati.”*
 
*Matahari kita telah memudar *, pikir Catalina, *tetapi belum terbenam. *Masih ada darah di pembuluh darah binatang buas yang lamban yang dikenal sebagai Principate, dan mungkin setelah perang… Petir menyambar benteng dan angin kencang menerjangnya, ratusan orang tewas dalam sekejap mata saat Catalina terlempar ke dinding dan menggigit bibirnya ketika merasakan tulang selangkanya patah. Badai meraung, dan dua siluet mendarat di atas batu.
 
Malapetaka telah tiba.
 
 
Bab Buku 6 ex20: Selingan: Menyedihkan
Guillaume menjerit ketakutan sambil berusaha keras mencengkeram lantai, mencoba mencegah angin menerbangkannya seperti yang terjadi pada Leonie. Jari-jarinya lecet dan berdarah, luka di wajahnya terasa sangat sakit, ia telah menjatuhkan pedangnya dan demi Tuhan itu tidak akan *cukup *. Ia bisa merasakan angin menarik kakinya, seolah mencoba menyeretnya ke langit. Angin kencang itu dipenuhi abu dan debu, sulit untuk melihat menembusnya, tetapi Guillaume telah melihat teman-temannya terbang ke pusaran angin dan tidak pernah melihat mereka kembali. Akan menjadi kematian jika ia ikut terbang. Jadi ia terus merangkak maju saat deru angin menutupi seluruh dunia, seperti ikan yang melawan arus, tetapi ia merasakan tarikan di kakinya saat kekuatan badai bertambah dan – dan, entah bagaimana, tangannya telah meraih gelembung ketenangan.
 
Dia tidak membuang waktu untuk mempertanyakan keajaiban itu, hanya menyeret dirinya sendiri di sepanjang lantai dengan sisa kekuatannya sambil terengah-engah, mendengus, dan setengah menangis lega. Sebuah tangan meraih kerahnya dan dia tersentak kaget, tetapi dia tidak melawan setelah menyadari bahwa dia diseret lebih jauh ke dalam gelembung itu. Tidak ada jejak angin di sini, dia menyadari, dan bahkan jeritan badai pun teredam. Guillaume mendongak, wajahnya dipenuhi keringat dingin dan lengannya masih gemetar, mengikuti pandangan lengan yang dibalut pelindung lengan di atas baju zirah hitam hingga ke baju zirah baja dan kemudian sesuatu yang mustahil untuk disalahartikan: jubah hitam besar dengan tambalan berbagai warna yang dijahit, spanduk, dan hal-hal yang lebih aneh.
 
Jubah Kesengsaraan, begitu ia pernah mendengar penduduk Callow menyebutnya. Dan memang benar, mata cokelat Ratu Hitam menatapnya, terpasang di wajah yang keras dan bersudut yang seolah dibentuk untuk selalu cemberut. Guillaume bergidik. Mereka bilang Ratu Callow baik kepada rakyat jelata, tetapi dia tetap salah satu dari yang Terkutuk dan siapa yang tahu jika dia memutuskan untuk mengambil jiwanya sekarang?
 
“Yang Mulia,” dia tergagap, “Saya-”
 
Dengan santai ia menjentikkan jarinya ke dahi Guillaume, lampu-lampu di sekitar mereka meredup, dan Guillaume merasakan sesuatu yang dingin merayap melalui pembuluh darahnya dan menjalar hingga ke wajahnya. Seperti ular yang melingkar, benda itu menunggu di bawah pipinya dekat lukanya.
 
“Itu akan menghentikan pendarahannya,” kata Ratu Hitam, dengan aksen Chantant yang sedikit kental. “Tapi kau tetap perlu mengobatinya atau akan terinfeksi.”
 
Guillaume menyeret dirinya setengah jalan menuju posisi duduk, dengan hati-hati menyentuh tepi luka dalam di pipinya dan mendapati bahwa luka itu tidak lagi berdarah atau perih. Yang terasa malah mati rasa yang sejuk dan menyenangkan ketika ia menusuknya. Kata “terima kasih” terbata-bata keluar dari mulutnya dan sang ratu mengangguk setengah hati sebelum bangkit dari posisi jongkoknya, bersandar kuat pada tongkat panjang dari kayu mati yang memberikan kesan… kekokohan yang jarang ditemukan pada benda mati. Sang ratu tiba-tiba memiringkan kepalanya ke samping, seolah-olah ia mendengar sesuatu yang tidak didengar Guillaume. Ia menajamkan telinganya bahkan saat ia menjauhkan diri dari tepi gelembung, tetapi ia tidak mendengar apa pun selain deru angin yang jauh.
 
“Bagus, Drake memang sudah lama ditunggu-tunggu,” kata Ratu Hitam, berbicara kepada udara kosong. “Dan Ishaq bilang mereka juga mendapatkan Hawk?”
 
Terjadi keheningan, lalu sang ratu meringis.
 
“Aku tidak peduli apa kata Sang Perajin, Hakram,” katanya. “Bahkan jika Hashamallim sendiri turun dari Surga dan secara pribadi mengencingi Cahaya itu, kecuali kita melihat tubuhnya terbakar dengan mata kepala kita sendiri, maka Sang Elang belum mati. Sampaikan kabar untuk mengawasinya.”
 
Ya Tuhan, Guillaume bergidik. Apakah mereka semua akan binasa, apakah Ratu Hitam telah menjadi gila dan sekarang berbicara kepada angin? Atau apakah kekuatannya telah tumbuh begitu menakutkan sehingga dia dapat berbicara kepada orang lain yang berada jauh? Dia tidak yakin pikiran mana yang lebih menakutinya.
 
“Yang Mulia,” ia mencoba. “Saya tidak-”
 
Mata gelap itu menoleh padanya.
 
“Diamlah sebentar,” kata Ratu Hitam. “Bukan kau. Ada ini-”
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Siapa namamu?”
 
“Guillaume,” katanya perlahan.
 
Dia melirik perlengkapan pria itu, gambeson yang tampak lusuh dan pelindung dada kusam yang terlihat sangat murahan dibandingkan dengan miliknya sendiri.
 
“Brabantine?” tebaknya.
 
“Ya, benar,” katanya.
 
“Seorang prajurit wajib militer bernama Guillaume tanpa sengaja masuk ke dalam gelembung ketenangan saya,” katanya pada udara. “Tapi lupakan itu. Apakah Archer mengawasi mereka?”
 
Setelah beberapa saat, dia berkedip kaget.
 
“Sang Archmage datang sendiri?” katanya. “Sial. Berarti mereka akan melakukan pelanggaran besar, dia tidak mungkin datang sendiri kecuali dia berharap ada ruang untuk merapal mantra. Siapa yang satunya lagi?”
 
Guillaume, tanpa menyadarinya, telah menurunkan kewaspadaannya. Pasti begitu, kalau tidak, mengapa seluruh tubuhnya menegang melihat pemandangan di hadapannya? Ekspresi tenang di wajah Ratu Hitam lenyap, memperlihatkan wajah yang sekeras besi. Cahaya bintang meredup di sekitar mereka, seolah menjauh karena takut.
 
“Awalnya ditujukan untuk kelompok Ishaq yang akan menangkapnya, tapi kami juga bisa,” kata Ratu Callow dengan tenang. “‘Drani tahu?”
 
Sejenak, lalu dia mengangguk.
 
“Bagus,” kata Ratu Hitam. “Dia bisa memimpin barisan depan.”
 
“ *Sahelian sudah memastikannya *,” suara Hakram terdengar di telinganya. “ *Itu Ksatria Pucat bersama Archmage. Catherine menyerahkan barisan depan kepadamu.”*
 
Indrani tidak perlu persetujuan Flighty Fantom untuk yakin apa yang sedang dilihatnya, tetapi Cat membiarkannya memulai waltz adalah kabar baik. Selama badai sialan itu masih berputar-putar, dia tidak bisa berbuat banyak dengan busurnya. Setelah pertama dan satu-satunya kali dia berhasil menembakkan panah ke Archmage dengan melihat titik lemah dalam angin, Revenant itu telah membangun kembali pertahanan badai biasanya dari awal sehingga tidak akan ada pengulangan. Bagian yang paling menjengkelkan tampaknya adalah Archmage sekarang tampaknya mampu membawa Revenant lain ke dalam badainya untuk melindungi mereka, yang tidak dapat dilakukannya beberapa bulan yang lalu. Pertahanan telah meningkat lagi.
 
Dia harus membuat celah dengan lengan yang memegang pedang.
 
“Mengerti,” jawab Indrani pelan, membiarkan batu berpasangan itu menyampaikan kata-katanya.
 
Dia melepaskan tali busurnya, karena jika tidak, itu akan membuatnya menjadi sasaran yang terlalu mudah, dan menyelipkannya di punggungnya di dalam sarung kulit yang telah dibuatnya. Berjongkok di atas benteng di sebelah utara benteng yang telah jatuh akibat serangan Scourges, Archer mempelajari area yang harus dia serang untuk terakhir kalinya. Tembok pertahanan Hainaut memiliki lebih sedikit benteng daripada kebanyakan tembok, meskipun dia bukan Cat atau Hakram jadi dia tidak benar-benar tahu mengapa, tetapi cara pembuatannya cukup sederhana. Dua tingkat: tingkat bawah dapat diakses dari tembok pertahanan itu sendiri melalui gerbang di setiap sisi dan tingkat atas dapat diakses melalui tangga yang mengarah ke atas dari dalam. Area yang mudah untuk dipertahankan.
 
Masalahnya adalah mayat-mayat itu datang dari atas, langsung ke tanah datar di tingkat atas, jadi merekalah yang bertahan. Mungkin masih ada beberapa tentara yang berkerumun di bawah, karena para Revenant tampaknya lebih tertarik membiarkan tangga besi mendarat di dinding daripada memanfaatkan keunggulan mereka, tetapi mereka tidak akan bertahan lama begitu mayat-mayat itu mulai membersihkan mereka. Indrani tidak khawatir tentang kerangka-kerangka yang naik tangga, tetapi dia tidak menyukai badai itu: tidak hanya menyebar dari benteng tempat pusatnya berada, anginnya tampaknya semakin kencang. Jika dia mencoba berjalan ke benteng bawah, dia berisiko terjebak di dalamnya.
 
Dia menyipitkan matanya, mencoba **melangkah **di sepanjang jalan setapak. Perasaannya tidak sejelas saat dia menggunakan aspek itu ketika melakukan perjalanan, tetapi tetap memberikan sedikit petunjuk – dan kali ini, sensasinya adalah jalan yang rusak. Ya, seolah-olah dia mengira angin itu akan menjadi masalah. Untungnya, hanya karena dia harus berjalan kaki bukan berarti dia harus mengambil jalan *ini *. Antara **Melihat **dan **Melangkah **, menemukan tempat-tempat tipis antara Penciptaan dan Jalan selalu sangat mudah baginya dan malam ini tidak terkecuali: sedikit di bawah tempat bertenggernya, dua kaki ke depan dan lima kaki dari tanah, ada titik lemah. Seseorang pasti telah menggunakan sihir yang kuat di sana sebelumnya, rasanya seperti itu.
 
Akankah itu membawanya ke tempat yang dia tuju? Indrani mendengarkan denyut nadi dari aspek-aspeknya dengan cermat, lalu mengangguk puas. Cukup dekat.
 
“Pergi,” kata Archer kepada Hakram melalui bebatuan. “Aku menggunakan Cara-cara itu, dan kukatakan pada mereka untuk berhati-hati dengan angin itu. Kurasa badai semakin besar.”
 
Dia tidak menunggu jawaban sebelum melompat turun, terjatuh menembus tabir tipis pada Pola bahkan saat dia meraih pisau panjangnya. Ksatria Pucat akhirnya ada di dekatnya.
 
Saatnya memberi pelajaran kepada Scourge bahwa membunuh Lysander adalah kesalahan yang sangat fatal.
 
Koneksi itu terputus dengan sendirinya sebelum dia sempat memutusnya, yang oleh Ajudan diartikan sebagai Archer telah memasuki Jalan Senja.
 
Tidak akan lama lagi sebelum dia muncul di tengah-tengah musuh, seperti yang biasa dilakukannya sejak dia menyadari bahwa dia memiliki bakat untuk ‘menyelinap’. Tidak seperti menggunakan gerbang, itu tidak akan memperingatkan para Revenant, alasan lain mengapa Indrani paling cocok di antara mereka untuk memimpin barisan depan. Bahkan jika dia masih memiliki kedua kakinya, dia tidak akan mampu… Hakram memaksa dirinya untuk berkonsentrasi pada saat ini. Terlalu sering akhir-akhir ini pikirannya membawanya ke jalan yang sia-sia. Jari-jarinya menekan batu lain, orc yang terhubung dengan Catherine.
 
“Indrani sedang bergerak, menggunakan Jalan-jalan itu,” katanya padanya. “Kau perlu bersiap.”
 
“ *Aku mendengarmu *,” jawabnya. *“Apakah Masego juga sudah siap?”*
 
Itulah inti dari rencana mengejutkan mereka. Indrani akan mengganggu Archmage saat ia merapal mantra badai, membebaskan Catherine dan Masego untuk segera menghantam kedua Scourge dengan mantra yang kuat. Dari situ, rencana tersebut berkembang… menjadi lebih fleksibel, karena semakin sulit untuk diprediksi, tetapi ada beberapa ide yang telah didiskusikan.
 
“Yang dia butuhkan hanyalah sinyal dariku,” jawab Hakram.
 
“ *Kalau begitu, mari kita mulai *,” jawab Catherine sambil memutuskan sambungan tersebut.
 
Dari nada suaranya, orc itu menyimpulkan, dia pasti tersenyum. Dia pun ikut tersenyum. Seburuk apa pun keadaannya, sudah terlalu lama sejak para Woe bertarung sebagai satu kesatuan. Bahwa sikap mengintai Vivienne akan digantikan oleh Akua Sahelian bukanlah peningkatan di matanya, tetapi akhir-akhir ini Vivienne memiliki tugasnya sendiri dan – dan sepertinya Sahelian ingin berbicara. Dia menyentuh nada yang sesuai, dan seketika suara bicaranya yang lembut bergema di telinganya.
 
“ *Aku melihat para mayat hidup memanjat tangga *,” kata sosok bayangan itu. *“Sebagian besar tidak mengenakan baju zirah, bukan pasukan penyerang, dan mereka tampaknya membawa tong-tong. Haruskah aku mengambil risiko untuk melihat lebih dekat?”*
 
Dalam sebagian besar pertempuran, Catherine-lah yang akan membuat keputusan seperti itu. Ia mempertimbangkan risiko dan manfaatnya, lalu mengirim orang lain untuk melaksanakan kehendaknya. Namun malam ini, beban itu jatuh padanya. Karena Woe terbagi di begitu banyak tempat, tidak mungkin ada koordinasi yang mudah kecuali melalui artefak yang telah dibuat Hierophant untuk tujuan itu. Itu juga berarti bahwa orang yang menangani artefak tersebut akan membuat keputusan yang biasanya menjadi wewenang pemimpin kelompok mereka. Hakram tidak yakin dengan perasaannya sendiri ketika Catherine membebankan tugas itu kepadanya. Di satu sisi, itu adalah tanda kepercayaan yang besar darinya. Di sisi lain, itu tampak seperti tugas yang dirancang sempurna untuk menjauhkannya dari pertempuran.
 
“Lakukan saja,” kata Ajudan dengan suara serak. “Archer akan masuk, kita tidak butuh kejutan.”
 
“ *Seperti yang kau katakan *,” jawab Sahelian.
 
Sebenarnya, kesadaran yang terlambat bahwa seseorang harus mengambil alih tugas ini bahkan jika dia menolaknya itulah yang menyelesaikan masalah baginya. Dan bahwa siapa pun selain dia akan kurang memahami Kesengsaraan itu, tidak dipercaya oleh Catherine untuk menyelesaikan ini dengan benar, atau adalah Vivienne Dartwick, yang dibutuhkan untuk mengawasi Pasukan Callow sebagai pengganti mereka. Bahwa pekerjaan itu ada di luar kemampuannya, bahwa itu bukan hanya dibuat untuk menyingkirkannya dengan aman, telah meredakan asumsi buruk yang selama ini bersembunyi di benaknya. Pikirannya tersadar oleh langkah kaki, salah satu pengawal goblinnya bergegas menaiki tangga menuju menara lonceng yang menghadap benteng barat tempat dia mendirikan markas.
 
“Kabar dari jalanan,” seru Letnan Tweaker sambil menjulurkan kepalanya dari tepi. “Semua gerbang penyerang telah ditutup kecuali dua, dan Beatrice Volignac terluka tetapi masih hidup.”
 
Hakram mengangguk.
 
“Perkiraan waktu untuk dua yang terakhir?” tanyanya.
 
“Penyihir Nakal sedang menuju ke yang pertama, jadi tidak lama lagi,” jawab goblin itu. “Namun, yang satunya masih menurunkan tentara, jadi baru ketika pasukan Levant sampai di—”
 
Kepalanya terlepas dan terdengar suara berisik di bagian bawah sebelum kemudian muncul kembali.
 
“Peregrine sudah mengurusnya,” koreksi Letnan Tweaker. “Sekarang hanya tinggal Penyihir, paling lama setengah jam lagi.”
 
“Terus beri saya kabar,” jawab Ajudan singkat.
 
“Itulah tujuannya, Tuan,” si goblin menyeringai.
 
Dia mendengus, matanya kembali ke benteng tempat badai masih mengamuk, tetapi ketenangan itu tidak berlangsung lama.
 
“ *Ah *,” Akua Sahelian tiba-tiba berbisik di telinganya. “ *Sepertinya ada sedikit komplikasi, Ajudan *.”
 
“Jelaskan apa itu komplikasi,” kata Hakram dengan hati-hati.
 
“ *Aku telah mendapatkan salah satu tong yang dimaksud *,” kata sosok itu, “ *dan baru saja membukanya. Meskipun aku tidak memiliki peralatan alkimia, aku yakin ini adalah gas beracun dengan konsentrasi sangat tinggi.”*
 
Semuanya menjadi jelas beberapa saat kemudian. Badai semakin membesar, dan betapa para Scourges begitu defensif setelah serangan awal mereka yang dahsyat. Archmage belum mulai melepaskan sihir ofensif karena dia akan mengubah badainya menjadi badai, dengan membuat anginnya beracun.
 
“Bisakah kau menunda ini?” tanya Hakram.
 
Jari-jari tangan matinya, salah satu dari dua jarinya, mengetuk-ngetuk ujung lengan kursi rodanya – sebuah tengkorak kecil yang dipahat yang dengan baik hati ditambahkan oleh Masego atas permintaannya.
 
*“Tidak mungkin,” *jawab Akua Sahelian. *“Pengambilanku atas tong itu tidak luput dari perhatian, dan sekarang aku dikejar oleh sekawanan besar –”*
 
Terdengar jeritan keras di seberang sana, diikuti beberapa komentar yang sangat tidak menyenangkan tentang burung nasar dan kebotakan di Mthethwa yang ia curigai sebenarnya tidak dimaksudkan untuk didengarnya. Bagaimanapun, sekarang jelas kepada siapa informasi itu perlu diteruskan.
 
Jari-jari Hakram menemukan batu itu dan tarian pun dimulai kembali.
 
Dalam ketenangan pikirannya sendiri, Guillaume akan mengakui rasa ingin tahunya mengapa Ratu Hitam hanya berdiri di sana dan menunggu. Namun, dia tidak cukup bodoh untuk bertanya, atau untuk menyelidiki alasan di balik kehadiran Ratu Hitam yang terus-menerus di sana untuk menangkal bahaya. Guillaume lahir di kota yang layak, diajari beberapa huruf oleh House of Light, jadi dia bukan orang desa yang udik. Sebagian besar cerita tentang Ratu Hitam pasti omong kosong. Kisah-kisah yang beredar di sekitar api unggun, semakin besar seiring waktu atau hanya dibuat-buat begitu saja – entah mengapa, beberapa orang timur terus bersikeras bahwa ratu telah mengebiri raksasa dalam pertarungan satu lawan satu. Namun, pasti ada kebenaran di dalamnya, dan Tuhan tahu tidak banyak monster di luar sana yang tidak akan membuat Ratu Callow berpikir dua kali.
 
Hal itu melegakan, meskipun dengan cara yang suram, yang membuat Guillaume bertanya-tanya apakah dia tidak menemukan intisari dari apa artinya menjadi seorang Callowan.
 
“Kalian harus lari saat badai mereda.”
 
Lamunan filosofisnya terhenti, Guillaume tersentak dan menoleh ke arah orang terkutuk yang berbicara kepadanya. Sang ratu tampak tegang, wajahnya kembali mengerutkan kening, tetapi tidak terlalu khawatir. Rasanya agak menenangkan, memiliki seseorang di sekitar yang memandang akhir zaman seperti semacam gangguan yang menjengkelkan, bukan akhir dunia.
 
“Kau tak perlu mengatakannya dua kali,” kata Guillaume dengan penuh perasaan, lalu menggigit bibirnya. “Aku tidak bertanya, Yang Mulia, tetapi rombonganku…”
 
“Jika mereka berada di benteng, mereka pasti sudah mati,” jawab Ratu Hitam, tidak dengan nada kasar, lalu tiba-tiba mengangkat jari untuk membungkamnya. “Aku mendengarkan.”
 
Terjadi jeda yang cukup lama.
 
“Dan Akua mengira angin akan membawanya?” tanya sang ratu dengan tenang.
 
Guillaume berkedip kebingungan. Dia belum pernah mendengar nama itu, meskipun kemudian dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa sangat tidak bijaksana untuk menguping terlalu keras di sini. Anak laki-laki dari kota kecil yang terhormat seperti dia tidak seharusnya mendengar percakapan kerajaan.
 
“Kita hanya akan mendapatkan satu tembakan tepat sasaran ke arah mereka berdua,” kata Ratu Hitam dengan enggan. “Seberapa besar risikonya jika menyebar ke kota?”
 
Ekspresi meringis pun muncul.
 
“Archer seharusnya mampu membakar habis hanya dengan satu tarikan napas,” gumam sang ratu. “Dan dia punya syal untuk menyaringnya setelah itu. Sial. Menurutmu, berapa banyak yang selamat dari serangan pertama itu?”
 
Bahkan saat ia bersandar pada tongkatnya, Ratu Hitam – *Ya Tuhan Yang Maha Pengasih *, pikir Guillaume sambil tersentak menyadari bahwa ia mungkin lebih tinggi darinya – menggigit bibirnya. Salah satu tangannya berkedut, ia perhatikan, jari-jarinya melengkung seperti cakar saat mencengkeram telapak tangannya lalu perlahan mengendur. Mata cokelatnya menyapu angin, lalu beralih ke arahnya. Ia segera memalingkan muka, dan tiga tarikan napas panjang berlalu.
 
“Persetan,” desah Ratu Hitam. “Kita akan berimprovisasi. Aku akan masuk, beri tahu Hierophant.”
 
Dengan perasaan lega yang samar-samar, Guillaume memberanikan diri melirik si penjahat wanita. Wanita itu memberinya senyum liar, yang sesaat mengubah wajahnya yang muram dan kecoklatan menjadi wajah yang membuat Guillaume tersipu.
 
“Bertahanlah, Guillaume dari Brabant,” katanya. “Ini akan menjadi *sulit *.”
 
“Untuk apa repot-repot membuat rencana, jika dia akan mengabaikannya?” keluh Masego.
 
*“Kami tidak memperhitungkan gas itu,” *jawab Hakram. *“Jika gas itu masuk ke kota, pertempuran ini akan berakhir.”*
 
“Sebagai kekalahan kita,” ujar Hierophant dengan nada menantang.
 
Itu tampak seperti dugaan yang masuk akal, mengingat situasinya.
 
*“Ya, Masego, sebagai kekalahan kita,” *Hakram setuju dengan ramah. *“Catherine sedang menyerang, apakah kau—”*
 
Hubungan antara kedua batu yang berpasangan itu meredup sesaat, meredupkan kata-kata terakhirnya saat di kejauhan mata kaca Hierophant melihat Malam bangkit dalam gelombang kegelapan yang besar. Catherine mengerahkan seluruh tenaganya, jika getaran dari pekerjaannya memengaruhi bahkan sihir aktif di area tersebut. Sebuah fenomena yang menarik, dan dia ingin sekali mengamatinya lebih dekat dalam kondisi yang lebih terkendali di mana faktor-faktor eksternal dapat disaring, tetapi sayangnya itu harus menunggu. Kilauan matahari musim panas yang memudar menerangi setiap kegelapan, Masego mempelajari serangan temannya dengan rasa ingin tahu. Sekilas tampak seperti sesuatu yang brutal, hanya gelombang bayangan yang menghantam badai Kekacauan.
 
Bahwa Scourge langsung membalas dengan sihir cahaya, memancarkan sinar kekuatan bercahaya yang menembus kegelapan, adalah alasan lain mengapa Revenant sama sekali tidak pantas disebut sebagai *archmage *. Kelancangan itu sungguh menjengkelkan. Seseorang yang benar-benar menguasai misteri tingkat tinggi akan menyadari bahwa Catherine, yang selalu cerdik di balik kepura-puraannya sebagai preman, tidak hanya mengumpulkan Kegelapan dan melemparkannya ke musuh yang sedang beraksi. Cahaya itu menembus dengan mudah bukan hanya karena sifatnya sebagai salah satu elemen klasik tetapi juga karena gelombang Kegelapan itu memang *dimaksudkan *untuk dipatahkan. Gelombang itu mengguncang badai saat menghantamnya, tetapi ketika angin menghancurkannya, kegelapan membiarkan dirinya terbawa oleh angin seperti asap.
 
Dalam waktu tiga puluh detak jantung, seluruh badai dipenuhi kabut tebal Malam. Masego merasakan sedikit kebanggaan karena telah mempelajari prinsip-prinsip dasar sihir Trismegistan dengan sangat baik: esensi sihir, bagaimanapun juga, adalah perebutan kekuasaan. Akua Sahelian patut dipuji.
 
*”-Apakah kamu siap?”*
 
“Ya,” jawab Hierophant. “Kau bisa mengurus yang lain. Seranganku akan segera dimulai.”
 
Dikelilingi oleh tiga lusin tong berisi batang perunggu yang benar-benar berlumuran sihir, Masego tidak menahan diri dalam merebut apa yang dibutuhkannya untuk teguran yang setimpal. Sihir itu kental dan murni, warnanya anehnya mirip dengan lapisan tipis minyak di atas air, dan perlahan-lahan berputar di sekelilingnya sesuai kehendaknya. Di kejauhan, matanya menembus tabir Malam yang mengelilingi Catherine, ia menemukan siluetnya mengangkat tongkatnya ke udara. Bagus, dia hampir selesai. Saat mantra itu menghantam, dengan kegembiraan Masego yang tak terucapkan, Malam menyebar di dalam badai yang bergejolak sesaat ketika Kekacauan itu kehilangan kendali atas mantranya sendiri. Cukup lama bagi Catherine Foundling untuk menyebarkannya, tiba-tiba memecah badai menjadi gumpalan angin yang memudar.
 
“Dan sekarang giliran saya,” gumam Masego, jubahnya berkibar tertiup angin malam.
 
Seperti kilat, sihir melesat ke langit. Konsentrasi Hierophant terganggu ketika dia melihat Indrani muncul begitu saja—dia pasti menyelinap melalui Jalan—di belakang Kekacauan, yang tidak menyadarinya. Namun, Ksatria Pucat menyadarinya, dan sebelum sedetik pun berlalu, Sang Penakluk telah memegang kapak besarnya dan bergerak ke arahnya sambil meneriakkan peringatan.
 
“Terlalu lambat,” ucap Hierophant sambil menggertakkan giginya.
 
Untaian sihir menjalar ke depan, meluncur di antara mereka, dan dengan gerakan pergelangan tangan yang singkat, Masego membentuk sihir itu menjadi salah satu formula pertama yang pernah dipelajarinya: dari ujung untaian itu, sebuah rudal sihir sempurna melesat, mengenai helm lapis baja Revenant tanpa membahayakan, tetapi membutakannya sesaat. Archer menunduk menghindari api yang menyala-nyala yang dilepaskan oleh Kekacauan sebelum dia berbalik sepenuhnya, berputar untuk tetap berada di belakangnya, bahkan ketika Hierophant mulai membentuk sihir itu lagi. Rudal itu, menurut perkiraannya, hanya menghabiskan satu bagian dari seribu.
 
Saatnya melihat apa yang bisa dia capai dengan beberapa mantra yang lumayan bagus.
 
Tentu saja Cat sudah berpikir bahwa yang *jelas dibutuhkan Indrani *adalah agar penyamarannya terbongkar tepat sebelum dia keluar dari Twilight Ways. Kau tahu, agar dia lebih mudah terlihat oleh si Ksatria Pucat sialan itu. Astaga, perempuan macam apa dia. Archer menangkap kapak di antara dua pisau, berjuang melawan Scourge sejenak sebelum buru-buru mundur ketika jelas dia tidak akan menang hanya dengan kekuatan saja. Bajingan itu bahkan lebih kuat dari yang dia duga dari pertarungan pertama mereka di Lauzon’s Hollow.
 
“Ini adalah tindakan yang tidak bijaksana,” kata Ksatria Pucat.
 
“Begitu juga dengan botol anggur merah kedua tadi malam, tapi begitulah hidup,” jawab Indrani setuju.
 
Dia mungkin saja melanjutkan percakapan, tetapi malah seberkas sihir warna-warni melesat di belakang kepalanya dan tujuh gumpalan api neraka melesat keluar. Sang Revenant memukulnya dengan sisi kapaknya, memadamkan beberapa di antaranya, tetapi lebih banyak lagi yang menyelinap dan merayap ke celah baju besinya di mana mereka meledak. Dengan Ksatria Pucat yang teralihkan perhatiannya, Indrani kembali menyerang dan bergerak untuk menempatkannya di antara dirinya dan Archmage – yang ternyata tidak cukup, sialan, tujuh belas anak panah cahaya perak yang melesat keluar dari ujung tongkat Scourge melengkung mengelilingi sekutunya. Sial, dia harus – dan sebuah gerbang menuju Senja bergetar dan terbuka tepat di jalan mereka, menelan mereka semua. Archer menyeringai. Bagus, Cat akhirnya kembali bertarung.
 
Dia melangkah meng绕i gerbang, menghindari ayunan kapak Ksatria Pucat dan melesat ke depan. Mayat hidup berzirah pucat itu mencoba menendangnya di persimpangan bahu dan leher, tetapi Indrani terjatuh ke depan dan melewatinya. Pisau panjangnya menggores bagian belakang lutut saat dia bangkit, di mana sebagian besar zirah memiliki kelemahan, tetapi dia tidak menemukan celah karena bilahnya hanya menggores baja. Bahwa pisau itu menggores sama sekali merupakan peningkatan dari rekornya sebelumnya melawan zirah itu, jadi—ah, dia benar. Memang ada titik lemah di zirah itu, hanya saja Revenant telah menuangkan baja cair ke bagian belakang lututnya. Tetap saja kelemahan dengan alat yang tepat.
 
Dan satu lagi bukti yang membantah teori Cat bahwa kekebalan aneh Ksatria Pucat berkaitan secara khusus dengan zirah yang dikenakannya.
 
Archer terus bergerak maju, membiarkan ayunan balik musuhnya lewat kurang dari satu inci di belakang tempat anak panahnya, dan sampai ke sisi Archmage. Sang Revenant sedang berjuang melawan kecerdikan terbaru Zeze, sebuah kumpulan sihir mentah yang telah direbutnya dan digunakan untuk mengeluarkan mantra dari jarak jauh dengan memberi bentuk pada bagian-bagian kumpulan tersebut – saat ini ia menembakkan sulur-sulur kecil kegelapan yang oleh Nama Indrani diteriakkan agar dihindari, jadi mungkin semacam kutukan Gurun yang mengerikan. Archmage sedang mempersiapkan perisai untuk menghadapinya, sebuah panel cahaya transparan, dan sementara perhatiannya tertuju ke sana… ah, ternyata bukan sasaran empuk. Upayanya untuk menusukkan pedang ke punggungnya disambut oleh lingkaran ruang yang bergelombang yang hampir menerbangkan pisau panjang itu dari tangannya.
 
Dan sekarang Ksatria Pucat itu kembali menyerangnya, namun sebuah gerbang terbuka di depannya. Indrani berputar, menempatkan gerbang itu di antara dirinya dan Archmage, yang memungkinkannya melihat Catherine keluar dengan pedang terhunus dan memukul bajingan itu di sisi kepala dengan gagang pedangnya.
 
“Lama sekali kau butuh waktu,” kata Archer.
 
Cat mendengus, keduanya mengamati Ksatria Pucat saat dia menstabilkan langkahnya dan gerbang tertutup di belakang mereka.
 
“Saya memilih jalan yang indah,” kata Catherine Foundling dengan santai. “Ini malam yang menyenangkan.”
 
Dan di belakang mereka terdengar jeritan saat angin mulai berputar di atas Archmage, yang memang tidak pernah suka bertarung tanpa badai untuk melindunginya –
 
Hierophant mengangkat alisnya. Apakah Tumult menganggapnya benar-benar bodoh? Tentu saja dia tidak bisa **menggunakan sihir **untuk memisahkan entitas secara bersamaan, tetapi penyihir kelas dua macam apa dia jika dia tidak memperhitungkan kelemahan seperti itu dalam strategi yang dipilihnya? Dia membiarkan sihir yang telah dikumpulkannya berputar sendiri, perlahan-lahan memasukkan mantra yang membuatnya berputar seperti bola dunia dengan biaya yang tidak signifikan, dan menggali aspeknya dengan penuh semangat saat dia meraih badai yang menyingsing dan—
 
Seberkas kilat yang terkondensasi menyambar Archmage tiga kali, dan jantung Indrani berdebar kencang. Tak dapat disangkal lagi bahwa ia memiliki selera yang bagus – bahkan luar biasa – dalam memilih pria. Ksatria Pucat itu tiba-tiba kaku, berbalik ke arah Catherine dan dengan suara aneh mengucapkan satu kata kepadanya dalam bahasa yang tidak dikenali Archer.
 
Catherine terdiam.
 
“ *Aku tidak bisa menghentikan mereka lagi *,” kata Akua Sahelian. *“Mereka memiliki cukup banyak penyihir yang fokus padaku, sehingga jika aku berlama-lama, penangkapan pasti akan terjadi.”*
 
Hakram meringis. Sosok bayangan itu memang berhasil mencegah siapa pun memanjat tangga dan bergabung dalam pertempuran di atas benteng, tetapi hanya masalah waktu sampai Keter mengumpulkan pasukan yang mampu menghadapinya. Sejujurnya, dia tidak menyangka wanita itu akan bertahan selama itu. Meskipun dia tidak menyukai wanita itu, Ajudan tetap mengakui penampilan terampil yang telah ditunjukkannya malam ini mengingat… kemampuannya yang berkurang.
 
“Mundur,” kata Ajudan dengan suara serak. “Apakah Revenant akan datang?”
 
*“Setidaknya dua, bukan Scourges,” *jawab Sahelian.
 
“Akan saya sampaikan,” kata Hakram. “Kamu tahu apa yang harus dilakukan.”
 
Dia tidak menanggapi kata-katanya, hanya memutuskan sambungan, sebuah tanda pasti bahwa dia sedang diserang musuh tetapi berusaha untuk tidak menunjukkannya terlalu jelas. Mendengar seseorang menaiki tangga, Ajudan menoleh dan melihat kepala Letnan Tweaker muncul di atas tepian.
 
“Ada pergerakan di gerbang depan,” katanya kepadanya. “Setidaknya tiga naga terlihat, dan sepertinya ini serangan besar-besaran.”
 
Hakram, dengan santai, menyentuh kaki palsunya. Sebuah karya indah dari Masego. Dia meletakkan jarinya di lekukan kayu, seolah-olah menggaruk rasa gatal yang tak nyata.
 
“Pak,” Letnan Tweaker memulai, “haruskah kita-”
 
Jari-jari kerangka mencengkeram kayu itu, Hakram menjulurkan tongkat sihir dan menekan ibu jarinya ke rune yang terukir di sisinya. Terjadi gelombang gaya kinetik saat mantra dilepaskan, wujud letnan itu memudar dan berubah menjadi Revenant yang cacat, setengah melompat ke arahnya. Ajudan menjatuhkan tongkat sihir, tangannya menemukan tengkorak di lengan kursi rodanya dan menarik kapak yang gagangnya ada di sana. Dia bangkit dengan gerakan itu, Name berdenyut gembira, dan mata kapak membelah tengkorak itu menjadi dua saat cakar besi mayat hidup itu gagal menembus baju zirah rantainya. Revenant itu jatuh ke tanah, berkedut saat sihir necromancy mencoba mengendalikan anggota tubuhnya lagi. Setengah tubuhnya terasa terbakar, tetapi dia menguatkan dirinya melewati rasa sakit itu.
 
“Kecepatan goblinnya sudah tepat,” ujar Ajudan dengan nada kritis, “tapi beratnya belum. Ceroboh.”
 
Kapak itu terangkat, mata Revenant membelalak, dan Hakram dari Serigala Melolong memperlihatkan taringnya.
 
“Lain kali, Raja Mati? Kirimkan Scourge.”
 
Kapak itu dijatuhkan.
 
Ketepatan hasil perhitungan itulah yang memungkinkan Hierophant memahami apa yang selama ini dihadapinya. Jika dipikir-pikir, itu sudah jelas.
 
Kekacauan itu telah membalas Pahat Liessen dengan perisai sempurna di aliran Pelagian, api neraka dengan pemadaman kering Stygian yang dikembangkan selama perang Maleficent Kedua melawan Liga, menggunakan prinsip ketidakpastian Jaquinite untuk mengganggu sihir yang telah direbutnya di tengah-tengah mantra. Para pahlawan yang belum berpeng经验 bersikeras menyebut Sang Rohaniwan sebagai ‘Archmage’ karena beragam penguasaannya dalam sihir, tetapi mereka tidak pernah menyadari bahwa penguasaan itu *sangat *luas. Satu-satunya individu yang pernah dilihat Masego menggunakan begitu banyak sihir berbeda adalah Penyihir Nakal, dan jika dia tidak pernah bertemu Roland, dia mungkin akan menganggap interpretasi ini sebagai kesalahannya dalam membaca sihir musuh. Namun, matanya terbuka pada kemungkinan itu, tidak mungkin untuk melewatkan tanda-tanda yang mencolok. Namun, ini seharusnya tidak mungkin. Roland menggunakan berbagai macam prinsip, tetapi dia memiliki perlindungan dari sebuah aspek dan meskipun berpengetahuan luas, dia bukanlah seorang *ahli *.
 
Namun, betapapun menjijikkannya entitas yang bernama Kekacauan itu tetap ada.
 
Hal itu tidak masuk akal, karena penguasaan tersebut tidak mungkin diperoleh setelah kematian: aturan bahwa makhluk undead tidak dapat belajar tidaklah seabsolut yang diyakini sebagian orang, tetapi memahami misteri aliran sihir yang sepenuhnya baru jelas memenuhi syarat. Dan sangat tidak mungkin hal itu dicapai oleh orang yang masih hidup, karena Hierophant agak skeptis bahwa seseorang yang mampu menguasai berbagai aliran sihir, entah itu membuat mereka gila atau tidak, tidak akan tercatat dalam sejarah. Yang berarti dia melewatkan sesuatu. Berdasarkan firasat, dia mencoba mengulanginya: mengirimkan Pahat Liessen dan semburan keburukan neraka ke arah musuh dari ujung yang berlawanan dari sihir yang terkumpul. Dan akhirnya dia mendapatkan jawabannya.
 
Tumult memang menangkis keduanya, tetapi ketika melakukannya, ia menggunakan perisai Pelagian untuk keduanya, bukan jawaban yang lebih tepat seperti yang telah ia tunjukkan kemampuannya. Terlebih lagi, Tumult telah menunjukkan bahwa ia dapat merapal dua mantra secara bersamaan, jadi tidak ada alasan mengapa ia tidak bisa melakukannya. Kecuali jika memang ia tidak bisa *. Ia hanya dapat menggunakan satu aliran sihir dalam satu waktu *, Masego menyimpulkan. Dan ada penjelasan yang jelas mengapa demikian. Ia meraih batu pasangannya.
 
“Hakram,” kata Hierophant. “Aku punya teori tentang Kekacauan itu.”
 
*“Saya mendengarkan,” *jawab Ajudan.
 
Anehnya, suaranya terdengar sedikit terengah-engah.
 
“Ini bukan hanya satu Revenant,” kata Masego. “Ini adalah sekumpulan jiwa penyihir yang telah mati yang disatukan pada mayat yang sama, kemungkinan dengan jiwa penguasa – mungkin jiwa asli tubuh tersebut – yang menangani masalah pengendalian.”
 
Terjadi keheningan sesaat.
 
*“Bagaimana jika kita menargetkan jiwa agung itu?” *tanya Hakram.
 
“Raja Kematian adalah ahli sihir necromancer yang terampil,” jawab Hierophant dengan enggan. “Ia tidak akan menghancurkan Revenant. Namun, ia akan membuatnya sangat sulit dikendalikan karena berbagai jiwa berebut kendali.”
 
Orc itu terkekeh.
 
*“Baiklah, mari kita lihat apa yang bisa kita lakukan mengenai hal itu.”*
 
Mereka terlalu lama menumpas para Scourge, jadi sekarang semuanya menjadi kacau. Indrani mundur, membiarkan kapak itu lewat setengah inci dari dagunya sementara di belakangnya sebuah perisai berwarna biru menahan dampak dari empat garis sihir hitam yang diarahkan ke punggungnya. Dia melemparkan serangan tipuan ke wajah Ksatria Pucat yang bahkan tidak ditangkis oleh Revenant itu, malah mengenai helmnya, tetapi gagang kapaknya menghantam sikunya dan dia terpaksa membatalkan serangan sebenarnya dan bergegas pergi sambil menahan jeritan. Sial, apakah itu patah atau hanya keseleo? Bagaimanapun, rasanya sangat sakit. Dia melirik Cat, yang baru saja membakar seorang Revenant dan meledakkan beberapa kerangka dari benteng tetapi baru saja terpaksa menyelimuti dirinya dengan gelembung Malam saat sekelompok penyihir mayat hidup melemparkan bola api ke arahnya.
 
Yang mengejutkan, tatapan Indrani yang mengembara tidak dibalas dengan kejaran Ksatria Pucat. Sebaliknya, Sang Roh Jahat malah mengincar… sial, tong-tong? Maksudnya benda-benda berisi racun yang disebutkan Hakram? Satu, dua, tiga, tebasan dan tiga tong terbelah saat kabut abu-abu mengepul keluar. Ia buru-buru menarik syalnya, mengandalkan tenunan ajaib itu untuk menyaring racun, yang cukup lama bagi Sang Archmage untuk mencoba menciptakan badai lain dan Masego untuk menghentikannya. Sayangnya, sosok berjubah abu-abu dan ungu itu tampak acuh tak acuh terhadap petir yang menyambar dirinya. Petir itu menyambar jubahnya, menancap di lantai batu, dan Sang Archmage mulai merapal mantra lagi *. Archer memutuskan untuk tetap mengikat Hierophant *.
 
Sisi baiknya, Indrani baru saja diberi kesempatan untuk bernapas, jadi dia meraih kantung di sisinya dan dengan hati-hati membuka kain hijau yang terlipat di dalamnya sebelum menyelipkannya di sepanjang kedua pedangnya dan melemparkannya ke samping. Akibatnya, pedangnya dilapisi lapisan tipis transparan, seperti yang telah diberitahukan kepadanya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menuju kabut bahkan ketika Cat menenun semacam gelembung kegelapan untuk menyedotnya dan mencegahnya menyebar terlalu jauh. Seperti yang dia duga, Ksatria Pucat keluar dari asap dan mengincar sisi tubuh Catherine. Indrani melaju ke depan, memanfaatkan **Stride **untuk mempercepat langkahnya, dan harus melompat ketika tepat sebelum dia mencapai jangkauan, Revenant berbalik dan menyerangnya. Catherine memukul lutut Ksatria Pucat untuk menghalanginya, tetapi Revenant yang lebih lemah kembali menyerangnya dengan tombak, jadi…
 
**Mengalir **, pikir Indrani, membiarkan aspek itu memenuhi dirinya.
 
Mata kapak terangkat, tetapi dia menepisnya dengan pisau panjang dan berputar. Dia mendarat di bahu Ksatria Pucat, tergoda untuk menyerang tetapi tahu bahwa jika dia menghentikan gerakan, aspek itu akan berakhir bersamanya. Dia meluncur turun dari punggung Revenant saat dia mencoba menangkap kakinya, mendarat di belakangnya dalam posisi jongkok dan dengan mulus menusuk bagian belakang kedua lututnya. Dia hanya merasakan sedikit gigitan, tetapi itu sudah cukup. Ksatria Pucat berbalik dan menyerang pada saat yang sama, menyapu tanah tetapi dia berguling di antara kakinya dan muncul di depannya. Lengannya yang terentang menjadi celah, dan dia mengayunkan sisi datar pisau ke siku yang berlapis baja. Tendangan itu mengenai tulang rusuknya dan salah satunya patah, tetapi dengan senyum kemenangan dia berguling di tanah dan menarik dirinya ke posisi jongkok.
 
Ksatria Pucat itu terdiam sesaat, sebelum menjatuhkan kapaknya dan menggaruk sikunya saat penampakan wanita itu menghilang.
 
“Pilihan yang buruk,” kata Archer. “Dosis yang mengenai lutut memiliki waktu lebih lama untuk menyebar.”
 
Dengan santai, dia merogoh kantongnya dan mengambil kain putih yang biasa dia gunakan untuk membersihkan pisaunya.
 
“Apa yang kau *lakukan *?” tanya Ksatria Pucat.
 
Dia tersandung, kesulitan menjaga keseimbangannya.
 
“Disampaikan kepadamu dengan salam dari Sang Peracik,” kata Indrani dingin. “Sebuah asam alkimia yang hanya melahap tulang dan baja, ditolak oleh semua zat lainnya.”
 
Ksatria Pucat itu roboh ke tanah, satu-satunya yang menghubungkan bagian atas kakinya dengan pahanya adalah lempengan pucat yang menutupinya.
 
Indrani berpikir sambil tersenyum getir, ini baru permulaan.
 
Hierophant merebut kembali kendali badai, rahangnya terkatup rapat, dan menghancurkan mantra tersebut.
 
Sungguh menjengkelkan. Setelah menyadari bahwa ia berhadapan dengan praktisi yang lebih unggul, Tumult bahkan tidak lagi berusaha melakukan lebih dari sekadar melemparkan mantra sesekali seperti yang dilakukan Catherine dan Indrani: sebaliknya, ia sekarang berulang kali menghabiskan kekuatannya untuk mencoba menciptakan badai lain, bukan dengan harapan berhasil tetapi karena melakukan hal itu akan menarik perhatian Masego. Hierophant sendiri jarang memiliki cukup waktu untuk melakukan lebih dari sekadar membentuk mantra kelas dua sesekali dan mengirimkannya sebelum ia harus memfokuskan perhatiannya pada mantra itu lagi, dan perjuangan kehendak yang berulang melawan Revenant mulai membuatnya lelah. Tidak seperti sihir yang diambil dari benda mati, sihir milik Scourge sendiri harus direbut secara paksa.
 
Masego merasakan keringat mengucur di dahinya dan mengalir di punggungnya. Tidak, kebuntuan ini tidak menguntungkan dirinya atau rekan-rekannya. Kekacauan itu menunjukkan ritme bentrokan mereka, yang berarti dia lebih mudah mengirimkan mantra ke Catherine dan Indrani daripada Hierophant dalam mempertahankan mereka. Tiga kali terakhir, badai itu mulai menggunakan kutukan yang semakin tidak jelas, dan untuk yang terakhir, Masego mengakui bahwa dia sebagian besar hanya menebak ketika dia menggunakan Bola Sisi sebagai pertahanan – dia tidak yakin itu akan benar-benar berhasil. Dia harus mendapatkan kembali momentumnya, dan itu berarti satu hal: ketika badai berikutnya mulai terbentuk, Hierophant membiarkannya.
 
Sebaliknya, dia mengumpulkan semua sihir yang tersisa di dalam sebuah bola dunia yang berputar, membentuknya menjadi satu karya besar.
 
“Tujuh pilar menopang langit,” dia memulai.
 
Dunia bergetar, tujuh pilar kayu terbentuk dari sihir mentah di sekitar Kekacauan. Sang Revenant mencoba meninggalkan mantra itu dengan tergesa-gesa, tetapi Masego tersenyum. ” *Terlalu besar, *” pikirnya. ” *Dan butuh waktu sejenak untuk berganti aliran sihir.” *Empat rune terbentuk di atas kepala Sang Revenant, dihubungkan oleh lingkaran cahaya pucat.
 
“Empat mata angin utama, satu meridian,” lanjutnya. “Roda yang tak terputus, jari-jari yang tak patah. Engkau tak akan meninggalkan lingkaran itu.”
 
Dan *itu *, menurut Hierophant, adalah jalan buntu yang bisa ia terima.
 
“Lucunya,” kata Catherine Foundling. “Sebenarnya Ksatria Cermin-lah yang membantuku menemukan cara untuk membunuhmu.”
 
Jubah Kesengsaraan yang berkibar di sekeliling Kucingnya – tidak, pada saat itu Indrani hanya bisa menganggapnya sebagai *Ratu Hitam *– menangkis serangan tombak Revenant terakhir yang lebih lemah dan memenggal kepalanya dengan serangan balasan yang brutal, mencabut bilahnya dan menendang tubuhnya melewati tepi benteng dan menimpa kerangka yang mencoba memanjat. Ksatria Pucat mencoba mendorong dirinya ke atas dengan kapaknya, tetapi Indrani menendangnya menjauh. Revenant itu jatuh berlutut. Dia melangkah menjauh, menyarungkan pedangnya dan meraih tempat anak panahnya.
 
“Yang kau hindari di Cleves adalah para Named,” lanjut Ratu Hitam dengan santai. “Ksatria Merah dan Myrmidon. Ksatria Merah aku mengerti – Devour memang merepotkan, tapi *Myrmidon *? Aku tidak mengerti kenapa.”
 
Ksatria Pucat mengeluarkan kapak lain, tetapi Indrani memegang Unraveller – artefak lembing besar, yang telah ia modifikasi sehingga dapat ditembakkan dari busurnya tetapi tetaplah sebuah lembing. Sebuah ayunan membuat kapak itu berderak lagi dan Archer menambahkan pukulan ke helm sehingga ia jatuh terlentang.
 
“Tapi kemudian aku ingat bahwa aku tidak pernah menyerangmu tanpa menambahkan Malam pada pukulan itu,” tambah Catherine, Malam berkumpul padanya seperti sungai ke laut. “Dan semuanya menjadi jelas. Kekuatanlah yang menjadi masalahmu. Dalam hal itu, selain Ksatria Cermin yang sangat lambat, kedua orang itu adalah yang terkuat secara fisik di antara para Bangsawan.”
 
“Agak panas,” Indrani mengakui pada dirinya sendiri saat ia berdialog sendiri. Matanya berbinar, seolah… yah, mungkin setelah ini jika mereka punya waktu luang. Mungkin bisa dianggap sebagai bentuk penyembuhan, jika dilihat sekilas. Malam menangkapnya dari bahu dan sulur-sulur mulai mengangkatnya ke langit. Semakin tinggi dan semakin tinggi, hingga Ksatria Pucat itu hampir tak lebih dari siluet yang berusaha bangkit, lalu kegelapan mencengkeramnya erat.
 
“Dan kita pun turun,” Archer menyeringai histeris.
 
Dia mengarahkan alat pembuka ke bawah dan sulur-sulur Malam sedikit mundur sebelum *melemparkannya *ke bawah. Dengan mata terbuka lebar, diam saat dia jatuh, dia menyaksikan Ksatria Pucat menebas sulur-sulur bayangan yang membuatnya tersandung dan perlahan mulai bangkit tepat pada waktunya untuk melihat ke atas dan melihatnya. Dia menatap matanya sesaat sebelum benturan, terlambat baginya untuk menyerangnya, dan dia menghantamkan alat pembuka ke tenggorokannya melalui pelindung leher baja pucat. Sang Scourge terengah-engah dan dia mencondongkan tubuh, mengabaikan getaran rasa sakit yang menjalar di kakinya akibat benturan.
 
“Namanya Lysander,” bisik Indrani. “Ke mana pun kau pergi, bawalah nama itu bersamamu.”
 
Dan dengan satu tarikan terakhir, dia memenggal kepala itu hingga putus. Terengah-engah, Archer mencoba bangun tetapi tersandung, lalu Cat datang dan membantunya berdiri. Dia juga, sungguh baik hati, menendang kepala Revenant itu. Indrani mengangkat alisnya.
 
“Bajingan itu membunuh kudaku,” kata Catherine tanpa penyesalan.
 
Indrani melihat bahwa mayat hidup sudah mulai berdatangan melewati tembok, tangga-tangga besi terus menurunkan korbannya, tetapi pandangannya tertuju pada Archmage. Meskipun terikat oleh mukjizat Masego, Scourge hampir tidak menggores jubahnya selama pertempuran. Untuk seorang bajingan yang lebih suka bertarung dari jarak jauh, dia terbukti sangat tangguh dalam pertarungan jarak dekat.
 
“Masih perlu menyelesaikan itu sebelum kita kembali untuk memulihkan diri,” gumam Catherine, “walaupun setidaknya dia masih—”
 
Sebuah pilar kayu retak dengan suara keras.
 
“Sial,” kata Cat, “seharusnya aku sudah lebih tahu sekarang.”
 
Tiga dari mereka meniup dan tangan Archmage mengayun, tetapi tidak ada sihir yang terjadi. Indrani mendorong dan meraih pisau panjangnya bahkan ketika Cat menyerang dengan tombak Malam, tetapi sebuah sosok bergerak menghalangi sebelum tombak itu mengenai Revenant. Akua Sahelian, yang mengenakan benang bayangan, bergerak kaku untuk berdiri di antara Archmage dan Malam. Cat menarik serangannya pada saat terakhir.
 
“Lewat saja,” kata Akua sambil menggertakkan giginya. “Aku akan-”
 
Mulutnya terbungkam. Pilar-pilar terakhir hancur satu demi satu dan Archmage terbebas. Masego menyerang dari kejauhan dengan api biru cemerlang, tetapi api itu mengenai perisai tanpa membahayakan, dan ketika Cat melemparkan beberapa helai bayangan, bayangan itu ditembus oleh panah cahaya perak. Archer mendekat dengan hati-hati, mengawasi Akua. Mereka tidak bisa membiarkan Revenant melarikan diri, karena jelas-jelas ia sedang bersiap untuk melakukannya. Si Pengembara Gurun pasti telah menyelinap mendekati Archmage dan tertangkap, pikirnya, hanya saja itu sama sekali tidak seperti Akua. Dari segi senjata, jika Archmage menghalanginya, seharusnya tidak menjadi masalah. Ia hanya memegang belati perak, yang tampaknya telah disihir, tetapi tunggu, bukankah itu—
 
Semburan api kuning menyerupai lebah dari Masego membuat Scourge menciptakan bola kekuatan berputar untuk menyedotnya, sementara panah kegelapan melengkung Catherine disambut dengan nyala api perak. Dan dengan kedua tangannya sibuk, Archmage tidak punya apa-apa lagi untuk disisihkan ketika Akua Sahelian menusukkan belati ritual ke mata kirinya.
 
“Silakan,” arwah itu tersenyum ramah. “Seolah-olah aku akan membiarkan diriku direbut seperti jiwa yang tersesat dan hina. Karena kelancanganmu itu, izinkan aku mengambil salah satu darimu.”
 
Sang Revenant menjerit dengan selusin suara berbeda saat dia mencabut pisau, bilahnya berkilauan dengan cahaya yang menyeramkan, dan Si Penghuni Gurun tersenyum penuh kemenangan. Indrani bergegas maju. Jika mereka bisa menghabisi Archmage di sini dan sekarang… Yang dilihat Indrani hanyalah kilatan, tetapi dia adalah Pemanah dan karena itu dia tahu apa yang telah dilihatnya. Sebuah anak panah. Dan, dengan jantung berdebar kencang, dia tahu ke mana anak panah itu diarahkan. Dia berbalik, menyaksikan lingkaran Cahaya Malam menyala di sekitar Catherine tetapi gagal menghentikan anak panah berbulu hitam yang menancap di sisi wajahnya. Cat jatuh ke lantai, darah menyembur, dan bahkan saat Akua menjerit ketakutan, Archmage melompat dari tepi benteng.
 
Di kejauhan, dua ekor gagak menjerit kesakitan.
 
Di langit di atas Hainaut terdengar gemuruh hebat saat kekuatan berkumpul, ribuan penyihir di dataran di bawahnya melepaskan ritual mereka. Satu demi satu, tiga gerbang besar di atas kota.
 
Dan air mulai mengalir keluar dari sana.
 
 
Bab Buku 6 ex21: Selingan: Sigil
Rumena menunggu dengan sabar.
 
Banyak dari para Yang Perkasa menjadi gelisah, bersemangat untuk mencari keunggulan melalui perselisihan seperti yang dilakukan oleh… ternak di sekitar mereka, tetapi sang jenderal yang telah lama berkuasa itu tahu lebih baik. Musuh telah mengirimkan gerombolan untuk menghancurkan tembok dan gerbang, tetapi Mahkota Pucat bukanlah orang yang mencari kemenangan melalui kekuatan brutal. Pisau pembunuh belum dihunus. Yang Perkasa mengamati salah satu dari jenisnya yang lain, Borislava yang Perkasa, saat ia duduk di atas batu jalanan yang kosong dengan mata tertutup. Malam terpancar darinya dalam gelombang lemah, sebuah prestasi pengendalian mengingat kekuatan Rahasia yang digunakan. Borislava tiba-tiba menghembuskan napas, wajahnya yang bertatahkan perak berubah menjadi senyuman.
 
“Terowongan itu sudah ditemukan,” seru Borislava yang perkasa dengan suara serak. “Terowongan itu meluas terlalu cepat untuk digali dengan tangan atau cangkul. Musuh telah membawa cacing asam.”
 
Rumena mengangguk, tanpa menunjukkan ketidakpuasan. Bahwa cacing-cacing itu bukanlah hal yang tidak terduga, meskipun ini menandai pertama kalinya mereka digunakan di medan perang selain Serolen atau Pass. Kota ternak Hainaut ini seperti rahang baja, sang jenderal mulai curiga, jebakan yang dipasang untuk setiap kaki yang tidak waspada yang bersedia melangkah ke dalamnya. Tak lama lagi mereka akan mulai merasakan gigitan gigi-gigi itu,
 
“Berapa banyak pelanggaran?” tanya Rumena.
 
“Saya telah menemukan tujuh, Jenderal,” kata Borislava. “Lima di antaranya berada di sepanjang pantai barat cekungan.”
 
Dengan enggan, ia menambahkan bahwa mungkin ia melewatkan beberapa terowongan saat mencari. Bagus, Rumena tidak perlu mendisiplinkannya lagi. Borislava biasanya hanya membutuhkan tangan yang tegas seperti itu setiap setengah abad sekali, dan mendapatkan suara seraknya pertama kali ketika ia membiarkan kesombongannya menipu dirinya sendiri hingga berpikir bahwa ia dapat menggantikan Rumena sebagai pemegang segel, tetapi kegunaannya dalam ekspedisi selatan kembali membangkitkan kesombongannya. Mungkin Sang Putra Sulung yang tua tidak perlu mengakhirinya sebelum mereka mencapai abad keempat mereka bersama.
 
“Zarkan,” seru sang jenderal, tanpa menoleh.
 
Rylleh itu diam dan tenang, menyadari bahwa meskipun menyandang gelar itu, ia adalah yang terlemah di antara kaum Rumena dan harus berhati-hati agar tidak menyinggung perasaan. Bijaksana, meskipun kurang berani. Ciri seseorang yang akan dibunuh dan dipanen sebelum ia dapat mencapai kekuatan yang signifikan. Malam memberi penghargaan kepada pisau yang menyerang, bukan pisau yang menunggu kesempatan.
 
“Bisikkan ke dalam Malam,” perintah Rumena kepada utusannya. “Katakan pada Jindrich yang Perkasa bahwa ia akan memulai serangan-”
 
Gelombang amarah yang mengamuk di Malam itu membuat mereka semua terhuyung sesaat. Sve Noc sangat *marah *, wujud duniawi mereka di langit di atas sana melolong kesakitan dan amarah. Sang jenderal berlutut, mengendalikan perasaan yang bukan miliknya, dan mengirimkan salam hormatnya ke atas. Para dewinya berkenan menjawab, mengirimkan secercah pikiran: Yang Pertama di Bawah Malam. Wajahnya terkoyak oleh panah yang tidak wajar. Hampir mati, meskipun belum sepenuhnya. Sve Noc telah mengirimkan pelayannya untuk mengurus masalah itu, bergerak dengan langkah cepat dan senyap, dan yang Tertua ikut bersamanya. Yang Termuda, yang selalu menyukai Rumena dan mendapatkan kasih sayangnya sebagai balasan, yang memerintahkan drow tua itu untuk mengarahkan pandangannya ke langit. Di mana sihir membuat cakrawala berderit dan mengerang, membuka tiga gerbang besar di atas kota.
 
*”Serang *!” perintah Komena.
 
Drow tua itu menghembuskan napas, dan Malam membanjiri pembuluh darahnya. Malam memenuhi tubuhnya hingga penuh, meresap ke dalam daging dan organ-organnya saat Rumena mengerahkan kekuatan yang selama tujuh ratus tahun tidak dianggapnya layak digunakan. Rahasia Lonceng Murka hanyalah tiruan dari sesuatu yang mampu diciptakan oleh Anak Sulung sesuka hati, mesin penghancur kuno yang pernah digunakan sang jenderal untuk melawan barisan nerezim yang tak terkalahkan *saat *serangan tanpa henti mereka menghancurkan satu kota demi kota, tetapi di masa lalu dibutuhkan sekelompok penyihir dan seorang Bijak untuk membimbing mereka agar mesin ritual itu dapat digunakan. Sang Pembuat Makam kini dapat melakukan hal yang sama hanya dengan mengerahkan kemauan dan kekuatan, seolah-olah sendirian. Malam lenyap darinya tanpa peringatan, saat Rahasia itu mengambil bentuk akhirnya, dan Rumena menggigil.
 
Ia memutuskan bahwa ia tidak akan mampu menggunakan Rahasia itu dua kali malam ini. Sekali saja sudah membuat tulang-tulangnya terasa sakit.
 
Di langit di atas, air mulai mengalir dari gerbang. Si Bungsu tidak ingin menderita penghinaan ini, jadi melihat tipu daya Putra Sulungnya berbalik melawan kota yang berada di bawah perlindungannya, dan memang demikianlah yang terjadi. Gagak besar itu semakin besar, berubah dari bercak kegelapan kecil di langit menjadi mimpi buruk besar yang menutupi bintang-bintang itu sendiri. Menurut Rumena, pemandangan itu indah. Dan akhirnya Rahasia Kemarahan yang Berdering selesai bergetar di udara, menghantam sisi salah satu gerbang dengan suara seperti lonceng. Kekuatan merobek kekuatan, merobek tepi gerbang sihir, dan dengan geli Rumena melihat seberkas Cahaya Penuh Kebencian melesat ke atas dari suatu tempat di kota, memotong tepi gerbang lain. Burung Elang Peregrine adalah musuh yang dapat diandalkan bahkan sebagai sekutu.
 
Setelah Cahaya memudar, Malam Termuda menyerang, amarah gagak besar itu menyelimuti langit saat bentang sayapnya dipenuhi lautan air yang telah dilewatinya. Terbebani oleh kekuatan air, gagak besar itu mencakar gerbang ketiga dengan cakarnya dan terjadi ledakan kekuatan seketika. Jari-jari Rumena yang bengkok mengencang saat melihat Malam Termuda jatuh ke bawah, bentuknya mengecil hingga ia kembali menjadi seekor gagak dan mulai berputar-putar di atas kota sekali lagi. Ada sesuatu di gerbang itu yang telah melukai dewinya, pikir umum. Setidaknya semua gerbang sekarang—satu lagi muncul, mata tajam Rumena menangkap sisi tempat Cahaya Peregrine telah memotongnya.
 
Gerbang yang sama, tidak hancur total?
 
Entah apa pun kebenarannya, air mulai mengalir deras lagi dan drow tua itu menyaksikan derasnya air yang jatuh seperti lautan batu ke Pasukan Keempat Callow. Perisai yang dibuat dengan sihir tidak cukup, langsung hancur akibat benturan. Para prajurit tewas, mesin-mesin hancur, dan gerbang yang telah diperbaiki bergetar. Namun, sebelum pemusnahan selesai, sisi yang dipotong oleh Cahaya patah dan gerbang itu meledak dalam semburan sihir yang menerangi langit.
 
“Yang Maha Perkasa,” kata Zarkan pelan. “Jindrich yang Perkasa telah mengklaim hak garda depan dan mulai menyerang terowongan. Aku mendapat kabar dari sigil lain tentang orang mati yang muncul dari tempat lain di dalam kota.”
 
“Lalu bisikkan perintah ini kepada semua sigil, Zarkan yang Perkasa,” kata Rumena. “Seranglah orang mati sekarang, dan jangan menahan apa pun.”
 
“Chno Sve Noc,” jawab Zarkan dengan penuh semangat, dan yang lain pun mengikutinya.
 
Rumena Sang Pembuat Makam tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, ia berjalan ke hamparan cahaya bintang di atas batu dan dengan lembut mengucapkan kata-kata kekuatan, kehendaknya menjangkau kedalaman bayangannya yang terdalam di mana ia hanya menyimpan hal-hal yang tidak seharusnya dilihatnya, Penciptaan selama ia masih bernapas. Namun, ia akan membuat pengecualian, malam ini. Akan menjadi kesombongan jika ia menahan diri ketika para dewinya turun ke medan perang.
 
Ia akan mengenakan kembali, untuk terakhir kalinya, persenjataan yang pernah dipakainya sebagai jenderal Kekaisaran Kegelapan Abadi.
 
Ivah dari Lambang Losara, Penguasa Langkah Senyap, bergerak dengan penuh tujuan.
 
Sang Malam Tertua telah mengirimnya untuk mencari sisi majikannya dengan tergesa-gesa, dan karena itu ia meluncur di sepanjang tepi Pola untuk mempercepat langkahnya. Bukan benteng atau pertempuran yang ditemukan Ivah ketika langkahnya melambat, melainkan sebuah rumah. Banjir besar yang jatuh dari langit telah menghancurkan sebagian besar kota, termasuk sebagian besar jalan ini, tetapi meskipun Ivah melihat pertempuran di benteng di sebelah barat, tampaknya tidak ada ancaman langsung di sini. Sebaliknya, api telah dinyalakan di dalam rumah, dan Malam berbisik kepada Penguasa Langkah Senyap bahwa Ratu Losara ada di dalam. Ia mengetuk pintu dengan buku jarinya, seperti kebiasaan manusia, dan baru kemudian membukanya.
 
Ini bukanlah istana atau perpustakaan besar, hanya gubuk manusia, dan di dalamnya hanya ada satu ruangan. Perapian yang menyala tidak menarik perhatiannya, apalagi ketika ia melihat Ratu Losara pucat dan berlumuran darah di atas kasur jerami. Di sampingnya duduk sosok yang dikenalnya sebagai Akua yang Perkasa, meskipun ia tidak lagi memiliki aroma seseorang yang dapat menggunakan kekuatan Malam. Aneh. Sosok itu tidak berbalik, jadi Ivah melangkah maju, menutup pintu hanya untuk kemudian berbalik karena merasakan sebilah pedang menempel di lehernya.
 
“Jangan bergerak,” kata Pemanah Perkasa itu, matanya tajam. “Tidak akan ada santapan burung nasar malam ini, Ivah.”
 
Yang Mahakuasa akan menjatuhkannya tanpa ragu sedikit pun, karena meskipun manusia, dia sangat kejam bahkan terhadap kenalan lama, tetapi Ivah menggelengkan kepalanya. Ujungnya menusuk kulit tenggorokannya, tetapi hanya dangkal.
 
“Ini bukan tujuan saya,” kata Ivah. “Saya diutus oleh Sve Noc.”
 
Akua yang Perkasa akhirnya menoleh ke arahnya, matanya seperti nyala api keemasan. Wajahnya tidak tenang seperti yang selalu dilihat oleh Penguasa Langkah Sunyi sebelumnya. Wajah itu… tampak lesu.
 
“Yang satu ini tidak berniat untuk menunjukkan jati dirinya, Archer,” kata si teduh. “Ia terlalu menikmati posisinya.”
 
Pedang itu sedikit bergeser dan Ivah mengangguk, senang karena telah dipahami dengan baik oleh makhluk berbahaya tersebut.
 
“Melayani Ratu Losara adalah hal yang menyenangkan dan aku tidak bisa duduk di singgasananya,” kata Ivah kepada Pemanah Perkasa, sedikit malu karena agak lancang baginya untuk berbicara terus terang seperti itu. “Aku tidak mencari Malam di rumah ini.”
 
“Semoga tidak,” Mighty Archer tersenyum. “Kau tidak akan selamat jika mencoba memanennya.”
 
Bagi Ivah, selalu menyenangkan melihat orang lain menyatakan kesetiaan seperti itu kepada Losara Queen. Melayani pemegang sigil yang ulung adalah hal yang memuaskan, karena dari siapa Anak Sulung harus belajar selain dari yang agung?
 
“Bisakah kau membantu?” tanya Akua yang Perkasa. “Hierophant telah melakukan yang terbaik dan aku telah memperlambat penyebarannya lebih lanjut, tetapi kita belum membalikkan keadaan.”
 
“Kami sudah memanggil tabib,” kata Mighty Archer pelan, “tapi dia dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk dipindahkan. Saat ini, kami tidak bisa berbuat apa-apa selain menunggu.”
 
“Aku tidak memiliki bakat seperti itu,” kata Ivah dari Lambang Losara. “Ini tidak penting, karena aku hanyalah alat di tangan kekuatan yang lebih besar.”
 
Pedang itu tersarung, sebuah izin tersirat, dan Ivah mendekati sisi tempat tidur. Ia dengan hati-hati membuka perban, memperlihatkan luka dalam di bawahnya, dan tanpa diduga merasakan hatinya berdebar kencang. Losara telah… melakukan banyak hal untuk Ivah. Membuka matanya pada jalan yang bisa dilalui, mengangkatnya ke posisi kepercayaan dan kekuasaan. Sang Penguasa Langkah Sunyi tidak senang melihat penguasa yang pernah ia sumpahi begitu terluka parah. Sisi kiri wajah Ratu Losara telah terkoyak oleh panah, merobek mata dan pipinya serta menghancurkan tulang dagunya. Mungkin bukan luka yang mematikan, kecuali jika panah itu diberkahi kekuatan. Pasti begitu, karena seseorang jelas telah mencoba menyembuhkan luka itu dengan sihir dan luka itu terbuka kembali sejak saat itu.
 
“Racun,” kata Mighty Akua. “Racun itu masuk ke dalam darah. Dan ada sesuatu yang lebih dari itu juga. Sebuah aspek.”
 
Ia mengangguk, menutup matanya dan bernapas dalam-dalam.
 
“Aku tidak tahu apa-apa,” gumam Ivah dalam bahasa Crepuscular. “Aku bukan apa-apa. Aku hanyalah wadah, yang dipenuhi Malam.”
 
Kekuatan melonjak, kekuatan di luar pemahaman Ivah. Penguasa Langkah Sunyi merasakan rumah di sekitarnya bergetar saat Sve Noc sendiri datang menghampirinya, mengalir melalui celah-celah dan membentuk kembali seekor gagak besar di punggung drow itu. Cakarnya menancap ke kulitnya, mengeluarkan darah hitam, dan ia menghembuskan napas tersengal-sengal.
 
“Sial,” gumam Mighty Archer, suaranya bergetar.
 
Sosok berbayang bermata emas itu menatap sang dewi tanpa terpengaruh.
 
“Apa niatmu, dewa kecil?” tanya Akua yang Perkasa.
 
“Aku akan mengurus orang pilihanku,” kata Sve Noc, suaranya seperti gagak yang berkicau. “Jangan berpikir untuk ikut campur dalam hal ini, wahai bayangan.”
 
“Kami akan mempercayai niatmu,” Mighty Akua tersenyum dingin. “Percayalah pada niat kami, Sve Noc, jika kau *melampaui batas *.”
 
Ivah menahan napas saat cakar-cakar itu menancap lebih dalam ke kulitnya, mencabik-cabik daging sementara pikiran yang jauh lebih besar darinya menggerakkan tangannya untuk menempel di dahi Losara Queen. Malam berkobar, bergerak ke dalam tubuh Yang Pertama di Bawah Malam, dan pengetahuan datang kepada rylleh.
 
“Ini adalah racun yang mampu melawan sihir,” kata Ivah mewakili dewinya. “Dan racun ini, seperti halnya panah, diberdayakan oleh suatu aspek.”
 
Malam merayap menyusuri pembuluh darah ratu yang tak sadarkan diri, merasakan sifat transenden dari luka itu, dan Ivah memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Pembunuhan,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Itulah inti masalahnya, konsep yang berusaha membunuhnya bahkan sekarang. ‘Elang’ ini bukanlah hamba Dewa Pucat ketika ia masih bernapas.”
 
“Tapi kau bisa memperbaikinya?” desak Mighty Archer.
 
“Itu bisa dilakukan,” Ivah setuju, menyerah pada tekanan dalam pikirannya. “Tapi itu bukan solusi mujarab. Mata itu hilang selamanya, dan akan meninggalkan bekas luka.”
 
“Sial,” umpat Mighty Archer. “Apakah Pilgrim bisa berbuat lebih baik? Dia bilang dia tidak bisa, ketika dia datang menjemput Masego, tetapi jika kita mengandalkan Ophanim melalui dia…”
 
“Itu tidak akan membuat perbedaan,” kata Ivah dengan menyesal. “Aspek tetaplah aspek. Sve Noc harus mengurusnya sekarang, sebelum lukanya memburuk, dan Anda diberi peringatan bahwa Losara Queen baru akan bangun beberapa jam lagi.”
 
Kedua manusia itu saling bertukar pandang, Mighty Archer tampak ragu-ragu.
 
“Pergilah,” kata Akua yang Perkasa. “Aku akan tetap tinggal.”
 
“Kau yakin?” tanya Mighty Archer.
 
“Percayalah padaku,” jawab arwah itu sambil tersenyum kecut.
 
Keheningan menyelimuti mereka sejenak, hingga Mighty Archer mengangguk.
 
“Ya,” katanya, terdengar hampir terkejut. “Jaga dia baik-baik, Akua.”
 
Bayangan itu terdiam, dan entah kenapa tampak kesakitan. Mighty Archer memberikan senyum sinis kepada mereka semua.
 
“Sementara itu, saya akan pergi *menyampaikan ketidakpuasan saya *kepada Hawk.”
 
Jindrich yang perkasa mengangkat mayat itu dengan mencengkeram lehernya, lalu dengan santai melemparkannya ke dalam terowongan.
 
Zirahnya berderak saat ia menjatuhkan beberapa kerangka lagi, semuanya berakhir dalam tumpukan yang menggeliat. Jindrich maju dengan dua kaki, kepala sedikit tertunduk karena ketinggian terowongan, dan menerjang kawanan itu. Satu pukulan sudah cukup untuk membuat satu kerangka terbentur ke dinding batu, yang lain diinjak-injak hingga menjadi debu, dan karena jijik dan bosan, pemegang sigil itu membenturkan kepala dua kerangka terakhir satu sama lain hingga keduanya hancur.
 
“Mengecewakan,” kata Mighty Jindrich. “Tidak ada pertikaian yang berarti sejak kita membunuh cacing-cacing itu.”
 
“Kita bisa kembali,” kata Mighty Lasmir. “Menyusuri celah lain, melihat apakah ada perlawanan yang lebih kuat di sana.”
 
Lasmir masih menumbuhkan kembali lengan yang hilang akibat semburan asam, karena belum menemukan cukup daging mati untuk dilahap agar Rahasia Konsumsi benar-benar menunjukkan nilainya. Ada alasan mengapa Jindrich tidak pernah repot-repot membunuh Lasmir untuk mendapatkannya bahkan sebelum Sang Pertama di Bawah Malam menetapkan bahwa Anak Sulung dari ekspedisi selatan tidak boleh saling membunuh.
 
“Tidak,” putus pemegang sigil itu. “Sang Pembuat Makam mengisyaratkan akan ada pertikaian yang layak, jika kita terus maju. Sebaliknya, kita akan mempercepat langkahnya.”
 
Rylleh membungkuk, meneruskan perintah ke seluruh sigil seperti yang telah direncanakan. Terobosan yang mereka paksakan merupakan pertempuran yang menyenangkan, tetapi di bawah kota ternak itu, orang mati tampaknya telah menggali labirin terowongan. Jindrich merasakan sensasi menginjak batu bawah tanah sekali lagi terasa menyenangkan, namun ia hanya menemukan sedikit perlawanan selain aliran kerangka yang terus menerus. Bahkan membagi sigil menjadi beberapa terowongan pun tidak menghasilkan mangsa yang lebih besar, tetapi pemegang sigil itu bijak terhadap cara-cara Musuh. Dahulu kala, Jindrich dari Strycht Agung pernah menggunakan beliung dan menggali terowongan untuk jiwa-jiwa yang diyakininya bijaksana. Sve Noc telah menunjukkan jalan yang lebih baik, jalan *yang sebenarnya *, tetapi ia tidak melupakannya. Terowongan-terowongan ini untuk bergerak, tetapi akan ada tempat lebih jauh di bawah sana di mana batu yang pecah akan diseret sehingga dapat dibuang daripada menyumbat terowongan.
 
Di sanalah, pikir Jindrich yang Perkasa, akan ada musuh-musuh yang layak dihancurkan.
 
Lambangnya bergerak cepat setelah perintah diberikan. Mereka bertemu dengan mayat hidup, batalion yang lebih besar berdiri bersama – empat puluh mayat, berlapis baja dan bersenjata – yang merupakan pertanda baik dan hiburan yang lumayan. Draha yang Perkasa diizinkan menggunakan Rahasia Penusukan untuk menancapkan mereka semua dalam satu baris sebelum mereka dihantamkan ke dinding hingga hancur. Selalu menyenangkan. Hingga saat itu terowongan-terowongan itu berupa lereng, tetapi setelah ini menjadi jurang curam dengan tangga besi yang menuju ke bawah. *Menjanjikan *, pikir Jindrich yang Perkasa, dan melompat. Ia mendarat di atas helm kerangka, menghancurkannya dengan berat badannya, dan mengeluarkan suara persetujuan atas apa yang dilihatnya: sebuah gua besar yang merupakan sarang terowongan, dipenuhi mayat dan monster mati yang dijahit. Bahkan beberapa dari Mayat Hidup yang Lebih Besar, mereka yang telah Dinamai semasa hidup, jika matanya tidak tertipu.
 
Pemegang segel itu tersenyum, kekuatan bergetar di dalam tubuhnya saat ia mulai melepaskannya.
 
“Kau akan menjadi Malam,” janji Jindrich yang Perkasa.
 
“Kau melanggar batas wilayah orang mati,” jawab sebuah suara. “Dan kau akan bergabung dengan mereka.”
 
Sesosok siluet tinggi, mengenakan baju zirah berat dan membawa gada berduri besar, melangkah maju.
 
“Anda orang yang mereka sebut Mantle, kan?” Jindrich menyeringai.
 
Para Arwah Agung tak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi kegelapan tiba-tiba yang bahkan tak dapat ditembus oleh Yang Mahakuasa sudah cukup menjadi jawaban. Yang Mahakuasa Jindrich tertawa, membiarkan Malam merobeknya dan mencabik-cabik tubuhnya sebelum membentuknya kembali dengan cangkang Malam.
 
*Akhirnya *, konflik yang layak untuk dihadapi.
 
Baju zirah dari baja dan obsidian itu masih pas seperti saat Rumema masih muda, diikat di pinggul dengan sabuk, dan helm berbulu merah masih nyaman di sekitar rambutnya yang panjang dan pucat. Tanda-tanda kehormatan kuno yang dianugerahkan padanya di bawah Kekaisaran Kegelapan Abadi, yaitu Jenderal Agung yang Mengguncang Dunia dan Panglima Kemenangan Selatan, masing-masing menghiasi bahunya dengan jalinan emas dan besi yang terpilin. Dan di pinggul Jenderal Rumena, pedang baja bermata tunggal yang panjang yang pernah dibawanya ke medan perang terselip dengan nyaman. Menunggu, ingin digunakan akhirnya setelah sekian lama. Sambil mendesah, drow tua itu menegakkan punggungnya dan mendengar bunyi berderak seolah-olah seseorang menginjak ranting. Ia menggerakkan bahunya, melonggarkannya, dan baru kemudian meletakkan tangannya di gagang pedangnya.
 
“Borislava yang perkasa,” kata sang jenderal.
 
“Aku mendengarkan, Yang Mahakuasa,” kata Borislava dengan hati-hati.
 
Tak satu pun dari sigil Rumena pernah melihatnya mengenakan baju zirah itu. Bahkan rylleh terkuatnya pun merasa… waspada. Perasaan yang menyegarkan, akunya.
 
“Kau harus memimpin pasukan pengawal selama ketidakhadiranku,” kata Rumena. “Cari celah dan atasi, pastikan ternak tidak kewalahan.”
 
“Akan terlaksana, Yang Mahakuasa,” jawab drow lainnya. “Jika aku boleh bertanya, apa yang dimaksud Yang Mahakuasa?”
 
Jari-jari Rumena mencengkeram pedangnya lebih erat, dan perlahan-lahan ia menghunuskan bilahnya.
 
“Tahukah kau mengapa mereka memanggilku Pembuat Makam, Nak?” kata sang jenderal.
 
“Kisah ini sudah terkenal, Yang Maha Perkasa,” kata Yang Maha Perkasa. “Kau telah membunuh banyak sigil, dalam upayamu untuk mengakhiri hidup Kurosiv yang Perkasa.”
 
“Kebenarannya lebih tua dari itu,” Rumena terkekeh. “Ysengral, menurut informasi yang saya terima, mengatakannya sebagai pujian.”
 
Dan ia mengayunkan pedangnya ke bawah, bukan untuk menebas tetapi sebagai fokus kehendaknya saat ia memanggil Rahasia Batu. Batu di bawah kakinya terbelah seperti air pasang yang surut, dan Jenderal Rumena berjalan masuk ke dalam bumi. Di belakang langkah kakinya, sebuah makam tertutup, dan dengan senyum seorang pemburu, Pembuat Makam itu menggali jauh ke dalam bumi. Ia merasakan terowongan pertama dalam beberapa saat, bergerak untuk muncul ke dalamnya dan tersandung ke dalam pertikaian sengit antara dzulu dan mayat-mayat. Rumena tidak membuang waktu, menuju ke depan dan menutup terowongan di belakangnya dengan sekali pandang. Memenggal kepala kerangka terdekat, ia berjalan kembali ke dalam bumi setelah menutup sisa terowongan yang terlihat pada mayat-mayat itu dengan sekali ayunan pedangnya. Orang-orang mati telah menggali di bawah kota seperti semut, dan sekarang merayap seperti mereka.
 
Rumena tidak ragu-ragu menginjak-injak orang-orang seperti mereka.
 
Ia berkelok-kelok di antara terowongan, menutupnya dan mengubur orang mati di mana pun ia lewat, hingga mencapai sebuah terowongan di mana beberapa duri ajaib yang menancap ke tanah melawan kehendaknya dan mencegahnya memindahkan batu di dekatnya. Tanpa terkesan, Rumena meraih batu di tepi jangkauan sihir dan memindahkan duri-duri itu mendekat ke permukaan dengan tekanan tidak langsung sebelum meruntuhkan terowongan. Ia meluangkan waktu untuk membersihkan sisi barat pantai sebelum bergerak lebih jauh ke bawah, menemukan jurang curam yang mengarah ke sebuah gua besar di mana sebuah sigil telah tiba. Pertempuran berlangsung sengit dan sang jenderal mengenali raungan yang mengamuk itu, karena pernah berbagi kota dengan Jindrich yang Perkasa selama beberapa tahun di masa lalu. Sudah sangat parah, sampai-sampai suaranya begitu keras.
 
Rumena mendarat dengan lembut di lantai, lututnya berderit, dan matanya menatap kegelapan pekat di sekitarnya dengan kesal. Beberapa Greater Dead sedang mempermainkannya. Sang Mantle, ya? Losara telah membicarakannya. Perang ini akan lebih baik tanpa kehadirannya yang terus-menerus. Sang jenderal melaju ke depan, mengetahui kegelapan itu akan tetap berada dalam jangkauan, namun kegelapan itu mati sebelum drow tua itu bahkan mencapai tepi. Tanpa terkesan, ia melompati Jindrich – yang sekarang sebesar rumah, setengah serangga dan bahkan membunuh sigilnya sendiri ketika ia terlalu dekat – dan menyapu gelombang api hitam melalui kerumunan mayat di lantai atas tempat para pelempar lembing berkumpul. Mereka terbakar seperti daun kering, meskipun penggunaan Night menarik perhatian Jindrich. Ia menyerang dengan kaki panjangnya yang lentur, tetapi Rumena hanya mendesah dan menangkap ujungnya. Ia mengubah pijakannya, melemparkan Mighty lainnya lebih dalam ke barisan musuh.
 
Itu seharusnya bisa membuatnya sibuk untuk sementara waktu.
 
Kepulan asap hitam menjalar di tanah menuju sang jenderal, mengarah kembali ke siluet lapis baja yang diyakininya sebagai Mantle. Sesuatu berukuran sedang dengan helm menyerupai anjing pemburu juga menyerangnya, dengan pedang dan perisai di tangan. Karena tidak ingin terlibat, Rumena tenggelam ke dalam batu alih-alih menghindar. Duri terkutuk menancap di lantai tak lama kemudian, tetapi sudah bergerak dan terlalu dalam di bawah. Gua itu tampaknya menjadi pos terdepan utama bagi para mayat hidup, sumber yang memberi makan semua celah di sebelah barat cekungan besar kota. Membersihkannya dalam satu serangan seharusnya mengakhiri sebagian besar serangan itu. Memperlambat detak jantungnya, sang jenderal tua tenggelam jauh ke dalam Malam dan membiarkan Rahasia Batu bersemayam di jantung jiwanya.
 
Perlahan dan hati-hati, ia mulai menenggelamkan Malam ke dalam batuan dasar di bawah kota Hainaut ini. Saat itu terjadi, dengan jari-jari yang terentang ke luar, sebuah kekuatan yang lebih besar mengulurkan tangan dan menggenggamnya. Malam Termuda, dengan cakar yang menusuk kulit bahkan ketika sentuhan itu dimaksudkan untuk lembut, menyentuh jiwa sang jenderal. Ia murka, dan amarahnya adalah kehancuran dingin yang ditimpakan ke dunia: tangannya membimbing tangan makhluk itu sendiri, matanya melihat melampaui jangkauan apa pun yang dapat dilihat oleh manusia fana, dan bersama-sama mereka menciptakan jawaban bagi Musuh. Terowongan bergerak, menutup dan kemudian menjalin diri kembali sebagai jaring rumit yang mengarah ke lima gua besar yang digali jauh di bawah kota. Dan kemudian, satu per satu, keduanya mengikat ujung jaring ke dasar *le Bassin Gris *, cekungan air besar di jantung Hainaut.
 
Air mulai mengalir, dan dengan napas terengah-engah Rumena bersandar pada batu saat batu itu merasakan Komena mulai menjauh darinya. Mulai lalu berhenti. Tidak, Pembuat Makam menyadari dengan ngeri, bukan berhenti.
 
Gagal.
 
Ivah dari Segel Losara terdiam, saat dua dewi menjerit dan kota itu berguncang.
 
Ia telah menemukan tepi perairan, kembali ke lambangnya setelah Malam Tertua mengakhiri penggunaan tubuhnya untuk memperbaiki Ratu Losara, tetapi perairan yang tadinya tenang kini seperti laut yang diterjang badai dahsyat. Dan tanah bergetar tak kunjung berhenti, seolah-olah ada titan yang menghantam kota dari bawah dengan kekuatan yang sangat besar. Ia menoleh ke arah drow yang ketakutan yang menatapnya untuk mencari jawaban, karena ia tahu tidak punya jawaban selain lolongan para dewi yang mengamuk di dalam pikirannya.
 
“Berpencarlah,” perintah Ivah kepada sigil itu. “Bertahanlah.”
 
Mereka tercerai-berai tertiup angin. Penguasa Langkah Sunyi tak sanggup lagi memikirkan mereka, karena kini perhatian dewinya sekali lagi menghantam pikirannya. Rylleh itu tersandung ke depan, akhirnya berlutut di tepi cekungan. Airnya bukan hanya bergejolak, ia menyadari dengan ngeri, tetapi juga surut. Seolah-olah kosong. Sebelum kesadaran itu meresap, cakar menusuk bahu Ivah sekali lagi dan Malam Tertua menjerit di telinganya. Kemarahan yang merembes ke dalam pikirannya membuat dunia menjadi putih dan membawanya ke ambang ketidaksadaran, sampai cakar tajam itu membawanya kembali dengan rasa sakit yang tajam. “Kau *dituntut untuk mengabdi, Ivah dari Losara *,” sebuah suara berbisik ke dalam jiwanya. Dan meskipun cakar itu tajam, suara itu… sejuk. Menenangkan. Seorang pendamping yang telah Ivah miliki sepanjang hidupnya tanpa pernah menyadarinya.
 
“Kita dilahirkan di bawah Malam,” gumam Ivah. “Kita mati di bawah Malam. Semua yang kumiliki adalah miliknya.”
 
Jawaban itu menyenangkan sang dewi. Rasa sakit akibat cakaran memudar, digantikan oleh kesejukan yang menyenangkan. Kekuatan terjalin dengan kekuatan Ivah sendiri, seperti laut yang mengalir ke danau. Dan ikatan itu sangat dalam, begitu dalam sehingga Penguasa Langkah Sunyi… melihat sekilas. Ada seekor gagak lain, terperangkap jauh di bawah dalam sangkar kutukan dan mantra. Terikat pada Pembuat Makam, Malam Termuda menyerang sekitarnya dengan amarah yang tak berdaya. Dan meskipun dataran tinggi itu bergetar, ia tidak hancur. Dan melihat lebih dekat, Ivah melihat… kait. Seseorang sedang mengikat gagak itu, mengurungnya. Pikirannya ditarik paksa dari pemandangan itu, dipaksa untuk melihat kekuatan yang dicurahkan ke dalam tubuhnya. Dewa-dewa yang Terselubung, begitu banyak Malam. Lebih dari seratus kehidupan akan membiarkannya menang.
 
“Kenapa?” tanya Ivah dengan suara serak. “Ini… ini *terlalu berlebihan *.”
 
Langkah kaki terdengar di belakangnya, tetapi ia terlalu lelah untuk bergerak. Rasanya seolah-olah menggerakkan jari saja sudah cukup untuk membunuhnya, namun Malam tak kunjung berhenti menyelimutinya. Sebuah sosok muncul di hadapannya, seorang drow bermata perak dan berjubah mewah. Ia – 아니, dia – mengenakan topeng perak di pinggangnya.
 
“Anda datang di waktu yang kurang tepat,” kata Andronike. “Kembali lagi saat kami tidak terlalu sibuk.”
 
“Salah satu dari kalian tertangkap.”
 
Suara seorang lelaki tua. Burung Elang Peregrine.
 
“Masalah ini akan ditangani,” kata Ksatria Tertua.
 
“Lalu mengapa kau memaksakan keilahianmu ke dalam diri yang satu ini?”
 
Sebuah suara yang lebih muda, tenang namun penuh rasa ingin tahu. Sang Hierophant. Sang Ksatria Tertua tidak menjawab.
 
“Raja Mati sedang merebut kekuasaan Malam,” kata Peregrine. “Kaum Ophanim yakin akan hal itu. Kalian akan kalah.”
 
“Jika Penguasa Malam Pertama kita terjaga, hal ini tidak akan terjadi,” jawab Penguasa Malam Tertua dengan marah.
 
“Kelemahanmu tetap ada terlepas dari Catherine,” kata Hierophant dengan tenang. “Jangan salahkan orang lain atas kekuranganmu.”
 
Ivah merasakan gelombang rasa sakit yang tiba-tiba dan menghancurkan pikirannya, aliran Malam mengalir ke dalam tubuhnya, dan ia mengeluarkan jeritan serak. Itu… Malam sedang ditarik dari sisi lain, melalui gagak yang lain.
 
“Dia telah mencengkerammu,” kata Peregrine dengan kasar. “Ini tidak bisa dibiarkan lagi. Jika dia melahap seluruh kekuatanmu, itu berarti kehancuran kita.”
 
“Kita,” kata Ksatria Tertua dengan nada sedih, “masih berjuang. Pertikaian ini belum berakhir.”
 
“Kita tidak bisa membiarkan dia memangsamu,” kata Peregrine, suaranya menjadi tenang dan menyeramkan. “Kau tahu ini. Lebih baik mengakhiri Malam daripada itu.”
 
“Kau akan membunuh mereka semua,” desis Andronike.
 
“Tidak,” kata Hierophant. “Ada cara lain. Cara yang menyisakan cukup untuk mereka hidup, meskipun hanya sebagai manusia biasa. Dan dengan apa yang telah kalian sisihkan di cara ini, kalian tetap akan menjadi dewi juga.”
 
“Hal-hal sepele,” kata Ksatria Tertua. “Sisa-sisa.”
 
“Waktu,” kata Elang Peregrine pelan, “hampir habis.”
 
Keheningan panjang menyelimuti, dan di dalam jiwanya, Ivah dari Losara merasakan para dewi mengucapkan kata-kata yang hanya mereka yang mengerti. Dengan mata terpejam, ia melihat kebenaran: sebuah mahkota obsidian, jari-jari kerangka melingkarinya.
 
“Lakukan,” kata Sve Noc serempak, sambil mengulurkan tangan.
 
Sebuah jari berkulit gelap diletakkan di atasnya.
 
“ **Hancurkan **,” kata Sang Hierophant, dan Ciptaan pun menurut.
 
Malam tiba, dan kota pun ikut larut di dalamnya.
 
 
Bab Buku 6 ex22: Selingan: Kerajaan
Trik favorit Ratu Hitam sendiri telah digunakan untuk melawan Pasukan Keempat, dan hasilnya adalah kehancuran berdarah.
 
Setidaknya dua ribu orang tewas dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk merebus secangkir air, jumlah yang sama lagi untuk korban luka, dan yang lebih buruk lagi: mesin pengepungan, serta para insinyur yang mengoperasikan dan membangunnya, telah hancur lebur oleh gelombang air besar yang jatuh seperti gelombang batu dari Langit. Sihir Raja Mati terutama ditujukan pada posisi di atas gerbang Hainaut yang telah dibangun kembali, platform pengepungan yang diperintahkan oleh Jenderal Insinyur Pickler untuk dibangun sebelum musuh datang, dan tidak ada satu jiwa pun yang tersisa hidup di sana. Akibatnya langsung membawa malapetaka, karena meskipun Tentara Keempat bergegas untuk memperkuat wilayah yang hilang, musuh tidak melewatkan celah tersebut: beorn sudah ada di sana dan mengosongkan perut mereka yang penuh dengan tentara, sementara ular-ular besar dari daging mati menggigit batu basah dan membuka mulut mereka untuk menjadikan diri mereka tangga pengepungan.
 
Lebih buruk lagi, sepasang naga telah mendarat di atas platform pengepungan dan meneror pasukan bala bantuan yang berusaha datang. Naga-naga mengerikan dari daging dan tulang itu, contoh luar biasa dari apa yang dapat dicapai oleh ahli sihir terhebat yang pernah hidup di puncak keahliannya, mengabaikan Cahaya dan sihir sekaligus. Dibutuhkan rentetan serangan terkonsentrasi dari keduanya untuk mengusir mereka kembali, dan Pasukan Keempat masih dalam posisi yang kurang menguntungkan: dengan begitu banyak perwira yang tewas, mereka kesulitan memindahkan para pendeta dan penyihir ke tempat yang dibutuhkan. Merupakan keajaiban, pikir Jenderal Zola Osei, bahwa Pasukan Keempat tidak sepenuhnya kocar-kocar. Hampir setiap pasukan lain di Calernia akan kocar-kocar, setelah melihat hampir setengah dari jumlah mereka terbunuh atau terluka dalam waktu sesingkat itu. Tetapi para prajurit, yang pertama kali ditempa di tanah Arcadia dan kemudian melawan kengerian Kebodohan, bertahan.
 
Setidaknya untuk saat ini. Berapa lama itu akan bertahan? Jenderal Zola Osei dari Angkatan Darat Kedua Callow menahan keinginan untuk meringis, menolak untuk menurutinya, karena tidak pantas menunjukkan kelemahan kepada stafnya ketika bencana begitu besar mengintai. Dia meletakkan mata Baalite itu, memilih kata-katanya dengan hati-hati sementara tribun staf dan penyihir seniornya menunggu pendapatnya.
 
“Jika kita tidak segera memperkuat pertahanan, gerbang itu akan jatuh,” kata Jenderal Zola.
 
“Jika kita sepenuhnya berkomitmen, kita berisiko kehilangan gerbang itu dan tersapu habis olehnya,” kata Adnan terus terang kepada Staff Tribune. “Saya akan berpendapat untuk memerintahkan Resimen Keempat mundur sementara kita memperkuat pintu masuk kota dan bersiap untuk pertempuran di sana.”
 
“Jika Raja Mati menguasai gerbang itu, seluruh benteng kota berisiko runtuh,” jawab Penyihir Senior Jendayi sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan berpura-pura bahwa merebut kembali gerbang itu tidak akan berdarah, tetapi bahkan dari segi taktis semata, itu adalah keputusan yang lebih unggul.”
 
Zola berpendapat bahwa mereka tidak sepakat karena mereka memulai dari premis yang sama sekali berbeda, meskipun keduanya tidak menyatakannya secara eksplisit: Adnan menganggap pertempuran ini telah kalah, dan sekarang berusaha untuk mengurangi kerugian, sementara Jendayi masih percaya kemenangan dapat diraih dan karenanya bersedia mengorbankan nyawa untuk mencapai tujuan itu. Jenderal Zola sendiri belum yakin ke arah mana ia condong, meskipun ia menyadari bahwa keputusan perlu segera dibuat. Ia telah mengirim dua legatus seniornya untuk mempersiapkan area di belakang gerbang kota jika terjadi pelanggaran, tetapi sekarang ia perlu mengirim pasukan ke tangga yang menuju ke platform pengepungan, yang pasti akan diubah oleh mayat-mayat menjadi penggiling daging yang brutal, atau mengirim utusan ke Resimen Keempat sebelum mereka terlalu gegabah. Dan kenyataannya adalah, bahkan di luar pertimbangan taktis, Zola tidak yakin apakah Resimen Kedua memiliki keberanian untuk menghadapi pertempuran yang akan terjadi jika merebut kembali gerbang tersebut. Tidak sejak Pertempuran Maillac’s Boot.
 
Sang jenderal selalu mengagumi kemampuan Ratu Hitam yang hampir seperti alkimia dalam mengubah pertempuran menjadi kesetiaan, tetapi Boot telah meninggalkan bekas luka di Pasukan Kedua. Kehilangan Jenderal Hune merupakan pukulan berat, bahkan bagi Zola sendiri, tetapi korban yang berjatuhan hari itu… Banyak yang masih mengalami mimpi buruk tentang gerombolan yang tak pernah berhenti datang, tentang makhluk-makhluk yang merayap keluar dari lumpur dan dalam mimpi-mimpi itu gerbang menuju Senja selalu tertutup terlalu cepat. Jika Yang Mulia ada di sana bersama mereka, mungkin, tetapi sekarang? Desas-desus telah menyebar. Ratu Hitam terluka, tidak sadarkan diri, dan sekarang pasukannya goyah. Catherine Foundling tidak pernah dikalahkan di medan perang, tetapi legenda itu tidak berlaku untuk Pasukan Callow ketika berdiri tanpa dirinya. *Jika aku tidak memberi perintah untuk merebut kembali gerbang itu *, pikir Jenderal Zola dengan jernih dan dingin, *maka aku telah menyatakan pertempuran ini sebagai kekalahan. Tidak mungkin untuk menang setelah itu.*
 
Namun, sebelum ia sempat berbicara, ia melihat gerakan aneh di atas gerbang. Sebuah pusaran dalam aliran arwah orang mati. Nenek Zola adalah seorang Mosa, dan meskipun darahnya telah menipis, ia masih dapat merasakan gerakan dengan sangat baik bahkan dalam kegelapan. Ia menempelkan mata Baalite ke wajahnya lagi, mantra itu memberinya penglihatan yang lebih baik dalam kegelapan, dan tersentak kaget.
 
“Jenderal?” tanya juru tulis stafnya dengan cemas.
 
“Gila,” kata Zola Osei pelan. “Sangat gila.”
 
Goblin, ya, itu goblin. Setidaknya satu kelompok besar, mungkin lebih, tapi mereka bukan berasal dari pertempuran. Zola melihat mereka memanjat konstruksi nekromantik besar—beorn, ular, dan bahkan salah satu wyrm—sementara mayat hidup yang lebih kecil dengan kikuk mencoba mengejar. Lincah dan sama sekali tak kenal takut, para insinyur, karena tas yang mereka bawa tidak mungkin salah, menyebar dan setiap detak jantung beberapa dari mereka mati karena diguncang oleh monster atau ditangkap oleh mayat hidup. Dan mereka terus maju, sampai sebuah terompet dibunyikan dan seperti lilin di kegelapan, monster-monster itu menyala. Satu demi satu, korek api dinyalakan dan alat-alat diaktifkan saat semburan api hijau meledak dan binatang-binatang besar Keter menjerit.
 
Para perampok dan penjarah bukanlah legenda tanpa alasan.
 
“Kita akan maju,” kata Jenderal Zola Osei, suaranya tercekat. “Resimen Kedua akan merebut kembali gerbang itu.”
 
Pasukan Callow belum pernah bertekuk lutut meskipun peluangnya sangat kecil. Mereka tidak akan melanggar kebiasaan itu di bawah kepemimpinannya.
 
Seperti kebanyakan bencana besar, pikir Adjutant, bencana itu tidak terjadi dengan rapi. Cekungan Abu-abu – le Bassin Gris, sebutan penduduk setempat – mungkin menempati seperempat permukaan dataran tinggi tempat kota Hainaut dibangun, sebuah oval tidak rata yang dimulai di selatan dan berakhir di air terjun di tepi jurang, lalu membentang di tengah ibu kota hingga berakhir di awal distrik besar yang menghadap gerbang kota. Cekungan itu merupakan anugerah besar bagi kota, baik untuk keperluan sanitasi maupun air minum, dan selalu terisi penuh berkat akuifer bawah tanah di bebatuan di bawahnya dan curah hujan yang teratur. Namun, sekitar setengah jam yang lalu, cekungan itu *telah lenyap sepenuhnya *.
 
Sudah diduga bahwa para mayat hidup akan menggali di bawah kota, karena itu adalah salah satu taktik favorit Keter dan salah satu dari sedikit kelemahan benteng kota, dan para Firstborn adalah jawaban alami untuk serangan semacam itu. Mereka juga terbiasa bertempur di bawah tanah, malam sangat cocok untuk pertempuran semacam itu dan tidak seperti manusia, mereka dapat melihat dengan sempurna dalam gelap. Dan sejauh yang Hakram ketahui, ketika para mayat hidup akhirnya menggali jalan mereka ke kota, pertempuran telah berjalan sangat menguntungkan para drow. Di semua lini, mereka telah bertahan atau bahkan memukul mundur para mayat hidup, dalam beberapa kasus bahkan melakukan serangan balik jauh di bawah tempat para mayat hidup berkumpul untuk serangan mereka. Dan kemudian semuanya menjadi sangat salah, entah bagaimana.
 
Sve Noc telah terjebak dalam perangkap, yang sifat dan tujuannya masih belum jelas, dan tampaknya untuk membebaskan diri darinya, para Gagak telah melakukan pengorbanan. Sejumlah besar dzulu tiba-tiba jatuh pingsan, dan bahkan Mighty pun melihat kekuatan mereka tiba-tiba melemah. Lebih buruk lagi, amukan para dewi telah menghancurkan dasar Cekungan Abu-abu dan air mengalir ke terowongan yang digali oleh Keter. Terowongan itu pun runtuh, di beberapa tempat terlalu rapuh, dan hal itu memulai serangkaian keruntuhan dahsyat yang pada dasarnya mengosongkan jantung kota. Sekarang, di tempat Cekungan Abu-abu pernah berdiri, terdapat jurang curam setidaknya seratus kaki, dengan puing-puing besar dan mayat-mayat drow dan mayat hidup yang hancur berserakan di mana-mana.
 
“Sulit untuk mengatakan berapa banyak yang tewas,” kata Sekretaris Amelia. “Pasukan Firstborn sangat buruk dalam berkoordinasi dengan pasukan lain, mereka tidak pernah memberi tahu kami berapa banyak yang mereka kirim ke dalam terowongan.”
 
“Fokuslah pada pencarian Losara,” kata Hakram, sambil bersandar pada tongkatnya. “Mereka kemungkinan besar memiliki data yang bisa kita berikan.”
 
“Lekukan tebing itu tampak melengkung ke dalam,” kata Sekretaris Prattler, sambil berjongkok di tepi tebing dengan ekspresi tertarik. “Berbahaya. Struktur dataran tinggi itu menjadi tidak stabil.”
 
“Dan terowongan-terowongannya?” tanya Hakram.
 
“Mereka tidak pergi ke mana pun,” jawab Prattler, yang dulunya seorang letnan di pasukan zeni. “Jika orang mati memanjat sisi jurang, mereka akan dapat mengaksesnya dan memasuki kota melalui jalur lain selain tepi jurang. Kita perlu menutupnya sesegera mungkin.”
 
“Kirim pesan ke pasukan zeni,” perintah Ajudan. “Selain situasi di gerbang, ini adalah prioritas tertinggi.”
 
“Tidak akan banyak dari kita yang tersisa, tetapi saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata Sekretaris Prattler memberi hormat.
 
Laporan dari ruas-ruas jarinya semakin tersendat, tetapi aliran informasi belum terhambat. Kesulitan saat ini adalah menjaga agar komando tinggi Aliansi tetap mendapat informasi, dan khususnya Vivienne. Yang menjengkelkan, situasi dengan Anak Sulung masih belum jelas. Sifat konsekuensi dari apa yang telah terjadi, kecuali seperempat dataran tinggi yang hancur, masih harus ditentukan. Malam telah melemah, terlihat jelas, tetapi apakah hanya itu? Jawaban datang ketika pengawalnya memberitahunya bahwa Masego dan Sang Peziarah telah keluar dari kegelapan, makhluk yang terlalu ambisius itu, Ivah, bersama mereka. Hierophant tampak bersemangat, Sang Peziarah tampak lelah, dan keduanya tidak membuang waktu untuk basa-basi saat ‘Penguasa Langkah Sunyi’ berdiri di kejauhan dan tampak terpesona.
 
“Raja Mati memasang jebakan untuk Sve Noc di sebuah gua di bawah kota,” kata Hierophant. “Dan melalui saudari yang dia tangkap, dia mencoba menyedot Kekuatan Malam.”
 
Rahang Hakram menegang. Itu akan menjadi bencana yang tak terlukiskan dengan kata-kata.
 
“Apakah dia berhasil?”
 
Hierophant menggelengkan kepalanya.
 
“Aku diundang untuk menggunakan salah satu aspekku pada Malam melalui salah satu saudari,” kata Masego. “Apa yang direbut Trimegistus, aku hancurkan.”
 
“Bersama dengan sebagian besar Malam itu sendiri,” tambah Peregrine dengan tenang. “Para Gagak menyembunyikan sebagian kekuatan mereka dalam wadah fana sebelumnya, tetapi sebagian besar Malam itu sendiri telah dihancurkan.”
 
“Itu adalah tindakan yang terukur,” kata Hierophant dengan tenang. “Hal itu akan paling berdampak buruk pada Dzulu, karena mereka memiliki cadangan Kekuatan Malam tetapi tidak memiliki perlindungan dari Yang Maha Perkasa. Nisi akan tetap tidak terluka sama sekali.”
 
“Dan Mighty?” tanya Hakram sambil menjilat bibirnya.
 
“Melemah,” kata Pilgrim itu. “Sangat melemah.”
 
Kalau begitu, Kegelapan yang melindungi Serolen mungkin juga telah lenyap, pikir Ajudan. Kabar buruk.
 
“Kapan para Suster akan kembali ke lapangan?” tanyanya.
 
“Itulah mengapa kita di sini,” aku sang Peziarah. “Kau, seperti biasa, adalah orang yang bisa menemukan jarum di tumpukan jerami. Para Suster tidak dapat merebut kembali kekuatan mereka, kata Hierophant kepadaku, sampai separuh dari mereka yang dipenjara dibebaskan. Jika tidak, kita berisiko mengulangi bencana dalam skala yang lebih kecil.”
 
Hakram berkedip.
 
“Apakah salah satu dari mereka masih terjebak?” katanya datar.
 
“Ya,” kata Masego. “Ritualnya cukup komprehensif, meskipun saya kira itu terutama ditujukan untuk pecahan keilahian dan bukan untuk kerasukan yang ditangkap jaring. Itu memungkinkan kedua bagian Sve Noc untuk terus berkomunikasi.”
 
“Itu masih ada di bawah sana,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan wajah muram.
 
Dia menunjuk ke bawah, ke hamparan puing-puing yang basah kuyup, dan sejenak pikiran Ajudan menjadi kosong. Menyelamatkan seseorang di sana? Mustahil. Bukan, dia mengoreksi, hanya tidak praktis. Yang berarti… mhm, mungkin dia akan dapat **menemukan **solusi pada akhirnya.
 
“Angkatan Darat Kedua telah terlibat pertempuran di gerbang,” Jenderal Bagram mengumumkan dengan muram. “Mereka terus maju, tetapi belum bisa dipastikan hasil pertempurannya.”
 
“Dan yang keempat?” tanya Pangeran Klaus Papenheim.
 
“Kami telah menstabilkan sayap dan sedang fokus pada evakuasi korban luka,” jawab orc itu. “Situasinya stabil.”
 
Vivienne menghela napas panjang dan mengatakan kebenaran yang tampaknya tidak ingin diungkapkan oleh orang lain.
 
“Telah dipastikan bahwa Legiun Abu-abu sedang mendekati gerbang, yang pertahanannya masih berada di tangan musuh,” katanya dengan tegas. “Saya adalah pemimpin militer yang paling tidak berpengalaman di meja ini, tetapi menurut saya gerbang-gerbang itu akan segera dihancurkan.”
 
Hanya beberapa prajurit Legiun Abu-abu, massa baja bergerak yang besar itu, sudah cukup untuk berfungsi sebagai alat penghancur. Seluruh barisan depan pasukan senyap itu yang menyerang tujuh gerbang sekaligus akan jauh lebih buruk.
 
“Kita masih bisa bertahan,” Jenderal Bagram menegaskan. “Selama tembok-temboknya tidak runtuh, musuh dapat terpojok di distrik itu.”
 
“Bagian timur tetap bertahan,” kata Kapten Nabila. “Tidak ada lagi wilayah yang terdampar dan kita menguasai benteng dan bastion.”
 
Meskipun Vivienne bangga dengan Pasukan Callow, dia harus mengakui bahwa dalam pertempuran untuk Hainaut, Dominion-lah yang telah menunjukkan kehebatannya. Hampir setengah dari benteng barat, yang dipertahankan oleh pasukan Alamans, telah runtuh setelah dihantam oleh Scourges hingga Catherine memimpin Woe – dan Akua Sahelian – untuk membunuh satu dan mengusir yang lain. Sayangnya, bala bantuan yang dipimpin oleh Putri Beatrice tidak pernah tiba karena mereka malah bertemu musuh di jalan-jalan kota. Mereka memenangkan pertempuran itu dengan telak, dengan harga Putri Hainaut terluka, dan saat ini Pangeran Arsene dari Bayeux secara teoritis adalah komandan sayap tersebut.
 
Namun, pria itu tidak ada di sini, melainkan mengirim keponakannya, Lady Marceline, untuk berbicara mewakilinya.
 
“Pasukan Brabant menerobos dan melarikan diri,” kata Lady Marcelline terus terang, “tetapi kami telah membatasi celah tersebut hanya pada satu benteng. Kapten Jenderal Catalina selamat dari serangan Archmage dan dia memimpin upaya lokal sementara paman saya mengawasi bagian utara benteng.”
 
“Siapa pun akan menyerah jika terkena sihir semacam itu,” kata Jenderal Bagram dengan nada simpati yang kasar. “Tetapi, apakah tentara bayaran mampu membersihkan pijakan musuh? Jika tidak, semuanya akan berantakan.”
 
“Mungkin jika para Terpilih ikut membantu, masalah ini bisa diselesaikan dengan lebih mudah,” kata Lady Marceline dengan nada menantang, sambil mengalihkan pandangannya ke arah Vivienne.
 
Hal itu cukup menggelitik sang pewaris, bahwa meskipun ia sudah bertahun-tahun tidak menyandang gelar Named, hanya karena pernah menjadi Pencuri, orang-orang percaya bahwa ia masih memiliki pengaruh atas kaum Named. Seolah-olah bahkan Catherine – hati Vivienne berdebar kencang, tetapi Indrani telah *berjanji *ia akan selamat – Catherine, dengan segenap kekuatannya, tidak berjuang untuk menjaga ketertiban bagi kaum mereka. Informasi istimewa yang dimiliki Vivienne Dartwick mengenai kaum mereka bukanlah akibat dari masa lalunya sebagai pencuri sama sekali, melainkan karena Hakram Deadhand sangat teliti bahkan ketika malapetaka sudah di depan mata.
 
Itu bukanlah sihir, melainkan utusan biasa, yang memang sebagian orang mungkin berpendapat lebih sulit diatur di kota yang sedang dikepung.
 
“Mereka mengalami banyak korban,” kata Vivienne. “Satu dari Pemburu Perak selamat dari kelompoknya setelah mereka terjebak dalam penyergapan itu, dan itu pun nyaris saja. Mungkin kita bisa meminta bantuan Kepala Pemburu dan Penyihir Nakal, tetapi mereka sangat lincah sehingga mengumpulkan mereka mungkin membutuhkan waktu.”
 
Menurut laporan yang dia terima, itu adalah pembantaian. Sebuah penyergapan yang terencana dengan baik oleh apa yang tampak seperti setengah lusin Revenant di jalan sempit telah berubah menjadi mematikan ketika Pangeran Tulang merobek dinding dan menghancurkan kepala Pemburu Muda dengan satu pukulan. Sebuah panah berbulu hitam mengenai tenggorokan Pemanggil hampir bersamaan, dan sisanya telah kewalahan. Peziarah Abu-abu dan Masego tiba tepat waktu untuk menyelamatkan nyawa Pemburu Perak, tetapi Penjaga Sunyi dan Troubadour Rakus telah tewas.
 
Semua itu tanpa hasil apa pun, selain beberapa Revenant kecil yang hancur. Pangeran Tulang berhasil mundur ke Arcadia di bawah tembakan Peregrine dan Hierophant, acuh tak acuh bahkan terhadap serangan terkeras mereka, sementara Hawk sudah lama pergi saat kedua orang itu tiba. Gerbang yang digunakan Pangeran Tulang telah ditemukan dan ditutup oleh keduanya, tetapi semua orang di ruangan ini memperkirakan bahwa Scourge akan kembali untuk memimpin Legiun Abu-abunya ketika mereka menerobos kota. Lady Marceline mengerutkan kening mendengar jawaban Vivienne, merasa tidak senang.
 
“Mungkin kelompok Pedang Gundukan saja?” tanyanya. “Sang Perajin Terberkati saja-”
 
“Para anggota yang selamat dari kelompok itu sudah diberi tugas, atas perintah Ajudan sendiri,” kata Vivienne dengan lembut.
 
Sikap lunak itu tidak mengundang perdebatan lebih lanjut, dan dengan berat hati Lady Marceline menerima bantuan yang ditawarkan alih-alih bantuan yang diinginkannya. Vivienne segera mengirimkan utusan, bahkan ketika perdebatan kembali berlanjut mengenai apakah pertempuran untuk Hainaut masih dapat diselamatkan atau tidak. Ada sedikit optimisme bahwa itu masih bisa terjadi, selama para drow berhasil mengumpulkan kekuatan dan membantu pasukan Lycaonese menjaga dinding lubang yang terbentuk akibat runtuhnya Bassin Gris agar tidak dipanjat oleh para mayat hidup. Untuk saat ini, banyaknya puing dan air membuatnya praktis tidak dapat dilewati, tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya.
 
“Orang-orang Neustria bisa memberikan bala bantuan,” kata Lady Marceline, “saat ini mereka tidak-”
 
Rasanya seperti gatal, pikir Vivienne. Atau mungkin hanya tekanan ringan, menggelitik seperti bulu. Bukan trik pertama yang pernah dipelajarinya, saat ia masih menjadi Pencuri, tetapi yang pertama kali diajarkan kepadanya *. *Itu hampir terasa nostalgia, dengan cara yang sangat berbahaya. Vivienne Dartwick menjaga napasnya tetap teratur, berkonsentrasi saat obrolan para komandan mengalirinya, dan tidak mendengarkan apa pun kecuali suara napasnya sendiri. Tarik napas, hembuskan. Tarik napas, hembuskan. Gatal itu muncul lagi. Beban… itu. Dia tidak salah. Dengan santai, calon pewaris Callow itu mendorong kursinya ke belakang seolah-olah untuk memberi ruang bagi kakinya saat ia meraih kendi air. Ia mencondongkan tubuh untuk menutupi salah satu lengannya, membebaskan tangannya, dan sedetik kemudian ia bergerak.
 
Pisau itu melayang dengan sempurna, dan hampir mengenai tenggorokan sosok bertudung itu jika tidak ditangkis oleh belati bergerigi.
 
Pangeran Klaus, yang hampir saja lehernya digorok, adalah orang pertama yang menghunus pedangnya. Jenderal Bagram hanya berselang sekejap, dan bahkan ketika Lady Marceline mundur agar ia punya ruang untuk menghunus pedangnya, Kapten Nabila mengambil kapak lempar. Namun, Vivienne sudah melompat ke atas meja dengan pisau baru di tangan. Sang Revenant berkelebat, seolah terbuat dari fatamorgana panas, dan untuk sesaat matanya terasa perih tetapi ia memfokuskan diri di tengah rasa sakit dan melemparkan pisau kedua. Pisau itu ditangkis, tetapi kelebatnya berhenti.
 
“Bajingan,” desis Pangeran Besi, sambil memukul dengan keras.
 
Sang Revenant menangkis serangan itu, meninju perut lelaki tua itu dengan cukup keras hingga paru-parunya kosong, tetapi Bagram menebas bahunya dan ia terpaksa mundur. Pedang orc itu menancap di bahu Pangeran Hannoven, tetapi hanya sedikit, dan Vivienne meraih bagian belakang ikat pinggangnya tempat ia menyimpan kantung bahkan saat ia selesai menyeberangi meja. Kapak lempar Kapten Nabila ditangkis dan serangan Jenderal Bagram berakhir buruk, si Varlet menyapu kakinya dan melemparkannya ke meja. Jari-jari Vivienne menggenggam segenggam sesuatu bahkan saat ia melompat, meja terbalik di bawahnya saat Bagram tersandung ke atasnya, dan ia menyaksikan ayunan Pangeran Besi itu tidak hanya ditangkis tetapi juga dibalas dengan tebasan ganas yang merobek wajahnya.
 
Dan si Varlet menoleh ke arahnya, bahkan saat dia terbang di udara, tetapi Vivienne Dartwick tersenyum tidak menyenangkan dan melemparkan segenggam debu emas ke wajahnya.
 
Si Scourge buru-buru mundur tetapi tetap berhasil menangkapnya, si Revenant menjerit saat ramuan buatan Sang Peracik membakar daging mayat dan bersinar terang. Biarkan dia mencoba menghilang dengan *itu *. Vivienne terjatuh ke mayat yang hidup itu, keduanya mendarat dalam posisi terlentang, dan saat dia mengeluarkan pisau ketiga, yang lain mencoba mengiris tenggorokannya. Dia menangkap pergelangan tangan itu tepat waktu dengan tangan satunya, berjuang untuk mencegah pisau itu menembus daging, tetapi kekuatannya semakin melemah dan dia harus meninggalkan pisaunya untuk membantu dengan tangan satunya lagi. Dia tetap kalah. Untungnya, Pangeran Besi kemudian menendang kepala si Varlet.
 
Ia terjatuh ke samping dan Vivienne meraih pisaunya, menusuk pergelangan tangan musuhnya bahkan saat Revenant mencoba meninju bagian belakang lutut Klaus Papenheim. Ia menusuk daging yang mati itu, mencegah pukulan tersebut, dan saat itu Kapten Nabila telah bergabung dalam pertempuran dengan kapak perang. Vivienne mundur agar mereka memiliki lebih banyak ruang gerak, kembali berdiri saat Jenderal Bagram melewatinya untuk meminjamkan pedangnya demi mencegah Revenant bangkit. Lady Marceline, meskipun bersenjata, tetap menjauh dari musuh. Vivienne meliriknya dengan jijik, melewati meja yang roboh untuk mengambil bola cahaya sihir dari dinding dan kemudian lilin dari tempat lilin. Ia dengan cekatan berbalik tepat pada waktunya untuk melihat Bagram merobek pergelangan tangan dan kemudian menahan anggota tubuh tersebut.
 
“Hentikan dia bergerak,” perintah Vivienne.
 
“Dia-” Kapten Nadila memulai.
 
“Lakukan,” gerutu Pangeran Besi sambil menebas kap mesin.
 
Mereka berhasil, meskipun nyaris, dan bahkan saat itu Vivienne harus menghindari tendangan saat mendekat.
 
“Kau akan-” si Varlet memulai, tetapi kata-katanya terputus oleh seseorang yang menyodorkan cahaya sihir ke mulutnya.
 
“Aku bisa menyelinap lebih baik dari itu di usia delapan belas tahun,” kata Vivienne Dartwick dengan sinis, sambil menekan nyala lilin ke bola cahaya magis. “Kau seharusnya *malu *.”
 
Dan setelah lima detak jantung terpapar api, persis seperti yang telah ditunjukkan Masego padanya, cahaya sihir Jaquinite meledak dengan suara keras *. *Lidah-lidah api meledak ke luar, membakar Revenant dari dalam saat semburan api keluar dari mulutnya dan Vivienne menghindarinya dengan memiringkan kepalanya ke kanan. Panasnya menjilat wajahnya, tetapi dia tidak menutup matanya. Revenant, yang sebagian besar kepalanya hangus kecuali tulang-tulang yang terbakar, berhenti bergerak.
 
“Penggal kepalanya untuk memastikan,” kata Vivienne sambil menarik tangannya.
 
Kapten Nabila melakukannya, dengan agak bersemangat, dan mayat itu jatuh lemas. Merasa semua orang di ruangan itu menatapnya, Vivienne mengangkat alisnya. Apakah mereka menganggapnya tidak berbahaya karena akhir-akhir ini dia mengenakan gaun alih-alih pakaian kulit? Dia bisa memasukkan lebih banyak pisau ke dalam gaun daripada yang bisa dia masukkan saat mengenakan celana panjang. ” *Aku menghabiskan tahun-tahun pertempuranku sebagai salah satu dari Woe *,” pikir Vivienne, membalas tatapan mereka. ” *Apakah ada satu pun dari kalian yang mengerti apa arti sebenarnya dari itu?” *Dia mengambil salah satu pisau yang telah dia lempar, dengan hati-hati meletakkannya kembali di tali yang tersembunyi.
 
“Jenderal Bagram, saya serahkan ini kepada Anda,” katanya. “Saya akan pergi.”
 
Orc itu perlahan mengangguk.
 
“Mau ke mana, Nyonya?” tanya Bagram.
 
“Di mana palu itu akan jatuh,” jawab Vivienne. “Di gerbang.”
 
Lucunya, Pedang Barrow adalah satu-satunya anggota kelompoknya yang ternyata tidak berguna untuk tujuan yang telah ditentukan.
 
Ishaq menerimanya dengan humor yang baik, dan secara keseluruhan menunjukkan suasana hati yang cukup ramah. Keberhasilannya di hadapan anggota Blood, musuh bebuyutannya, telah membuatnya dalam suasana hati yang baik. Hakram menghabiskan sedikit waktu berbicara dengan pria itu, melainkan mengarahkan upaya anggota kelompok lainnya. Tidak ada yang mau turun, terutama sekarang karena mayat-mayat dari dataran di bawah telah mulai merayap di atas reruntuhan, tetapi Penyihir yang Tersiksa adalah solusinya: jiwa saudaranya yang terikat, yang terkadang dapat ia paksa untuk mematuhi perintahnya, telah dikirim sebagai gantinya. Dengan bantuan aspek Hakram sendiri, tempat Jenderal Rumena dimakamkan telah ditemukan, yaitu ketika Vagrant Spear bergerak.
 
Melewati Twilight, karena ia cukup mahir menyelinap, ia muncul tepat saat Sang Perajin Terberkati mulai menghujani Cahaya pada orang mati dalam hujan lembing. Menyerang dengan Cahaya dan kekuatan Namanya, ia dengan cepat menembus massa batu, memungkinkan Rumena yang Perkasa dan tampak lelah untuk terhuyung keluar. Terhuyung pertama adalah kemunculan Sang Elang, yang dari tempat bertenggernya yang tinggi di atas seekor burung nasar melepaskan sebuah anak panah. Ditujukan pada Rumena yang Perkasa, Hakram menyadari, tetapi itu tidak terjadi. Anak panah lain mengenainya di tengah lintasan, Archer akhirnya menemukan jejak mangsanya, dan sebelum anak panah kedua dapat dilepaskan, baik drow maupun Tombak Pengembara menghilang ke dalam Twilight.
 
Sang Anak Sulung bisa mengurus dirinya sendiri. Dia telah melakukan apa yang bisa dia lakukan. Pendapat yang tampaknya juga dianut oleh Masego dan Peziarah Abu-abu, yang masih berlama-lama mengobrol pelan satu sama lain tetapi tidak jelas berniat untuk pergi. Hierophant dengan linglung mengucapkan selamat tinggal, menyebutkan bahwa dia akan menuju gerbang, tetapi Peregrine tetap tinggal untuk percakapan yang lebih lama.
 
“Situasi Firstborn tampaknya sudah setenang mungkin,” kata Adjutant.
 
“Kita hanya membalut luka yang menganga, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali,” jawab Peregrine dengan tenang. “Aku hanya senang kita bisa membebaskan Sve Noc.”
 
Hakram berpikir, lelaki tua yang tampak lelah itu sebenarnya sudah siap membunuh kedua dewi itu daripada membiarkan mereka jatuh ke tangan Raja Mati. Dengan nada serius, ia tampak percaya bahwa ia mampu melakukan tindakan tersebut.
 
“Kehilangan Anak Sulung sepenuhnya mungkin akan membuat kita kalah dalam pertempuran,” Hakram setuju dengan waspada.
 
Terjadi jeda panjang saat lelaki tua itu mengamatinya, mata birunya yang berair itu menatap tajam dengan cara yang melampaui penglihatan biasa.
 
“Kaum Ophanim percaya bahwa pertempuran telah kalah, apa pun yang terjadi,” gumam Si Peziarah Abu-abu.
 
Denyut nadi orc itu semakin cepat.
 
“Dan apakah mereka bersedia berbagi alasan mereka?” tanya ajudan dengan tenang.
 
Menurut pengetahuannya, situasinya tidak menguntungkan, tetapi belum sampai pada keadaan yang mengerikan. Tembok-tembok sebagian besar masih bertahan, dan meskipun gerbang-gerbang terancam, gerbang-gerbang itu belum runtuh. Dalam jangka panjang, lubang besar yang menggantikan Cekungan Abu-abu merupakan beban, tetapi lambang-lambang yang diselamatkan dan pasukan Lycaonese yang masih segar seharusnya mampu mempertahankannya. Pertempuran memang menjadi lebih berat, tetapi tampaknya masih terlalu dini untuk menganggapnya sudah kalah.
 
“Ada seekor kepiting,” kata Tariq Fleetfoot. “Ia mendekat. Mereka bisa merasakannya mendekat.”
 
Hakram membeku. Makhluk-makhluk nekromantik raksasa itu bagaikan kota-kota kecil bergerak yang digunakan Raja Mati untuk menjaga persenjataan pasukannya tetap siap tempur. Mereka merupakan investasi sumber daya yang sangat besar, dan dijaga dengan sangat ketat sehingga hanya sedikit yang pernah terlihat, tetapi satu telah terlihat sebelumnya dalam kampanye ini. Penyihir Nakal, ketika menjelajahi Lembah Lauzon, percaya bahwa ia telah melihat sekilas mantra yang membuat salah satunya tak terlihat oleh mata telanjang. Dan meskipun bukan itu tujuan dari konstruksi tersebut, mengingat ukurannya yang sangat besar, itu akan lebih menyerupai benteng pengepungan daripada *menara pengepungan *.
 
“Masego dan Anda sama-sama mampu menghancurkan bangunan sebesar itu,” kata Hakram akhirnya.
 
Dan mungkin juga Sang Pengrajin Terberkati, atau Catherine jika dia terjaga, tetapi tidak ada kepastian mengenai keduanya.
 
“Monster, ya,” sang Peziarah tersenyum sedih, “tetapi sebuah kota, dengan perlindungan dan pengamanan seperti yang akan dimiliki Kepiting ini? Tidak. Orang-orang Ophanim sudah memberi tahu saya bahwa pengaruh mereka sedang dibatasi oleh ulah Musuh. Pertempuran telah kalah, Ajudan.”
 
Tangannya yang kurus mengepal.
 
“Anda ingin kami memulai retret,” katanya.
 
“Itu kuserahkan pada pertimbangan militer,” kata Peregrine. “Tapi kukatakan ini: kita tidak bisa membiarkan gerbang senja berada di tangan Raja Mati.”
 
“Kita tidak boleh kalah dalam pertempuran ini juga,” geram Ajudan. “Jika kita kalah, Hainaut akan runtuh. Mungkin seluruh Procer juga akan ikut runtuh.”
 
Dan jika Procer jatuh, wilayah Calernia lainnya tidak akan lama lagi akan menyusul.
 
“Ada caranya,” kata Si Peziarah Abu-abu. “Memang akan menghancurkan, tetapi ada caranya.”
 
Alis ajudan berkerut.
 
“Apa yang kau inginkan dariku, Peregrine?”
 
“Kita perlu membangunkan Catherine Foundling,” kata Sang Peziarah. “Dan untuk itu aku membutuhkan bantuanmu.”
 
Mereka telah merebut gerbang itu, inci demi inci.
 
Jenderal Zola menyaksikan pasukan yang sudah berlumuran darah di Maillac’s Boot kembali berlumuran darah saat menaiki tangga lebar yang sama yang dibangun oleh para insinyur Callowan beberapa hari sebelumnya. Barisan legiuner yang rapat terengah-engah dan berteriak saat mereka memukul mundur mayat-mayat yang meraung. Tidak ada yang ditahan. Sharper dilemparkan dengan bebas, menghancurkan gerombolan musuh yang berkerumun rapat, dan bola api menghantam secara beruntun sementara tombak Cahaya merobek sisi monster-monster besar. Dan Pasukan Kedua, yang menjunjung tinggi keunggulan yang telah dipuji oleh Ratu Hitam, berlumuran darah dan menang. Mayat-mayat berjatuhan, hingga yang tersisa hanyalah kobaran api hijau dan mayat-mayat yang tak lagi bergerak. Zola memberi perintahnya, menghubungkan barisan pasukannya dengan Pasukan Keempat dan mengevakuasi yang terluka melalui gerbang senja. Tidak ada lagi penyihir yang dapat disisihkan untuk mengirim mereka kembali ke medan pertempuran, begitu pula dengan jumlah tabib yang terlalu sedikit.
 
Kemudian gerbang itu jebol.
 
Legiun Abu-abu melangkah melewati reruntuhan, barisan demi barisan baja yang sunyi membawa perisai tebal dan senjata besar. Cahaya hampir tidak menembus mereka, sihir tidak berguna, tetapi amunisi membuat kerusakan. Terutama api goblin, meskipun mayat-mayat hanya membuat beberapa legiuner berbaring di atas api agar tidak menyebar dan terus berjalan. Melewati jebakan dan lubang, melewati ranjau paku dan duri, tertatih-tatih tetapi acuh tak acuh. Dan ketika Legiun Abu-abu mencapai barikade, barisan goyah. Ribuan kilogram batu dan kayu hancur dalam sekejap, dan kemudian pedang dan palu besar menebas garis depan Pasukan Kedua, tetapi Pasukan Kedua masih *bertahan *. Zola Osei menunggang kuda bolak-balik di sepanjang garis, mengirimkan pasukan berat ke celah-celah dan memerintahkan tembakan terkonsentrasi dari para pendeta. Meskipun tidak efektif, mereka masih lebih baik daripada pedang.
 
Perutnya terasa mual, menyaksikan para orc, manusia, dan goblin menumpuk di atas mayat-mayat berlapis baja untuk menjatuhkan mereka dan mati, serta berupaya menghancurkan bahkan satu pun dari mereka. Mantra dan Cahaya menghujani mereka dari benteng dan bahkan gerbang yang terbakar, barisan dari Resimen Keempat telah berani memasuki tempat itu, tetapi itu tidak cukup. Legiun Abu-abu mendorong mereka mundur, perlahan tapi pasti. Darah dan isi perut mengalir di jalan hingga batu-batu trotoar menjadi sangat licin sehingga anak buahnya tersandung isi perut rekan-rekan mereka, hingga asap dan abu menyengat mata mereka hingga menangis dan amunisi perlahan mulai habis. Sebuah barikade runtuh sepenuhnya, sebuah jalan hancur, dinding perisai runtuh dan kemudian seolah-olah dengan mantra, celah itu tertutup.
 
Ksatria Cermin telah tiba.
 
Jenderal Zola pernah mendengar orang-orang menyebut pria itu bodoh, baik yang berpangkat tinggi maupun rendah, tetapi saat itu ia hanya merasakan kekaguman. Siluet tunggal itu, yang diselimuti asap dan debu, menerobos barisan Legiun Abu-abu seolah-olah tebing memutuskan untuk membalikkan arus. Ia bersinar terang, secercah Cahaya, dan saat ia maju, musuh-musuh mengepungnya. Peluru baja berderak, mayat-mayat berbaju zirah berterbangan, dan pasukan satu orang mengusir kegelapan. Zola berteriak hingga suaranya serak, mengatur tembakan salvo untuk mendukungnya, mengirimkan pasukan berat untuk mempertahankan wilayah yang direbut kembali. Ya Tuhan, mereka masih bisa memenangkan ini. Mereka masih bisa membalikkan keadaan. Perlahan, satu per satu, jumlah Legiun Abu-abu semakin berkurang. Pasukan Kedua tidak akan menyerah sebelum mereka. Dan para prajurit maju, meneriakkan lagu-lagu mereka sebagai bentuk perlawanan.
 
Lalu datanglah Si Kepiting, dan harapan mereka sirna seperti lilin yang dipadamkan.
 
Semua keuntungan yang diraih selama berjam-jam pertempuran lenyap begitu saja. Benteng monster itu berdiri di atas benteng pertahanan, landasan-landasan yang turun dengan kait besi untuk mengeluarkan mayat hidup di atas gerbang di mana pun api goblin belum menyebar. Bentuknya menutupi bahkan langit, bayangan tinggi yang memuntahkan asap tajam. Barisan penyihir dari Resimen Keempat melarikan diri, tetapi tidak selalu cukup cepat. Rentetan mantra terhenti, dan di bawahnya Legiun Abu-abu menerobos barisan dengan keganasan baru. Ksatria Cermin, tak lama kemudian, menjadi satu-satunya pulau perlawanan di lautan baja. Dan dia terus berjuang, tetapi dia tidak bisa memenangkan perang sendirian. Mungkin sebelum Sepatu Maillac mereka akan lebih berani, pikir Zola. Mungkin jika Ratu Hitam berdiri bersama mereka, seperti yang dia lakukan selama mimpi buruk terakhir.
 
Namun peristiwa Maillac telah terjadi, dan Ratu Hitam tidak ada di sana. Pasukan Kedua pun hancur.
 
Awalnya, itu adalah mundurnya pasukan. Hampir terkendali, para prajurit perlahan menjauh dari musuh. Tetapi kepanikan menyebar seperti noda pada renda, dan langkah-langkah berubah menjadi lari. Dan begitu beberapa orang mulai berlari, ribuan orang pun ikut berlari. Legiun Abu-abu sangat menakutkan bahkan sebagai bagian dari barisan perisai, siapa yang ingin melawan mereka *tanpa *itu? Jalan-jalan dan barikade dipenuhi oleh tentara yang mencoba melarikan diri, dan setelah pasukan Kedua hancur, sisa-sisa Angkatan Darat Keempat juga hancur. Satu-satunya hal yang melegakan adalah bahwa Legiun Abu-abu terlalu lambat untuk memanfaatkan situasi dan bahwa jalan-jalan terlalu sempit bagi pasukan yang melarikan diri untuk melaju jauh. Barikade yang seharusnya dipertahankan untuk menahan mayat malah menjadi penghalang bagi tentara yang melarikan diri, kepanikan yang membabi buta itu menewaskan ratusan orang.
 
Jenderal Zola memerintahkan mantra ditembakkan ke barisan yang hancur untuk membalikkan keadaan, awalnya, tetapi itu tidak mengubah apa pun dan dia tidak akan ikut serta dalam pembantaian tentaranya sendiri seperti binatang. Dia mencoba mengatur dua garis pertahanan baru tetapi keduanya runtuh di bawah massa tentara yang melarikan diri yang tidak ingin mendengarkan teriakan para perwira. Dengan getir, dia menyadari, hanya sedikit yang bisa dia lakukan. Dia telah kehilangan kendali atas pasukannya. Mereka mungkin sama saja seperti orang asing sekarang, karena dia tidak memiliki pengaruh apa pun atas mereka. Haruskah dia mengatur penarikan mundur yang lebih teratur? Pertempuran sudah hampir kalah sekarang, tetapi mungkin dia masih bisa menyelamatkan pasukan dari sini. Matahari menyadarkannya dari lamunannya, sungguh absurd. Matahari *, *di tengah malam.
 
Dan di sana masih ada, tergantung di langit di atas mereka, merah menyala dan memancarkan cahaya keemasan. Sebuah keajaiban, pikir Zola, dan teringat cahaya aneh yang menyala di bawah kain penutup mata Hierophant. Cahaya itu, pikirnya, sangat mirip dengan apa yang sekarang bersinar di atas pasukannya. Pasukan itu melambat dalam penerbangannya, bingung dan khawatir. Dan perlahan, saat Jenderal Zola mengamati, sesuatu berubah. Salah satu barikade yang sedang diruntuhkan menjadi tenang, dan ketika dia mencari sumbernya dengan mata Baalite, dia menemukan bahwa sebuah panji telah dikibarkan. Mahkota dan Pedang, milik Ratu Hitam, tetapi bukan Ratu Hitam yang mengibarkannya. Lady Vivienne Dartwick, bersenjata dan berzirah serta menunggang kuda sementara Ordo Lonceng Rusak berkuda di sekelilingnya, menuju ke medan pertempuran.
 
Dan ke mana pun dia pergi, di bawah terik matahari yang entah bagaimana membuat Legiun Abu-abu gentar, rasa takut berubah menjadi rasa malu. Dan rasa malu berubah menjadi tekad, para prajurit berbondong-bondong mengikutinya.
 
Arus pasang melambat.
 
Air pasang berhenti.
 
Akhirnya keadaan berbalik, dan ketika pasukan yang hancur kembali ke medan pertempuran, Jenderal Zola Osei berpikir bahwa meskipun Callow mungkin hanya memiliki satu ratu malam ini, kota itu telah mendapatkan seorang putri.
 
 
Bab Buku 6 ex23: Selingan: Hilang & Ditemukan
Tribun Khusus Perampok dari suku Pemecah Batu melemparkan dirinya ke samping, mendarat dengan posisi telentang saat mayat-mayat itu mencakarnya. Tidak ada gunanya menusuk mereka, pikirnya, terlalu banyak untuk pisau berguna. Kuku-kuku mencakar wajahnya sebelum ia menggigit jari-jarinya dan meludahkan darah kotor, menggeliat di antara tangan dan bilah-bilah massa mayat hidup yang menggeliat. Sebuah senjata tajam meledak di dekatnya, seperti guntur yang menggelegar, dan itu adalah kesempatan. Tersandung di antara daging dan besi yang terkoyak, menghirup asap dalam-dalam, goblin itu merangkak di bawah seorang Bind dengan baju besi perunggu dan jatuh terguling menuruni tangga. Ia meraih senjata tajamnya sendiri tetapi mendapati tasnya robek – setengah dari amunisinya hilang, dan ia telah menghabiskan sebagian besar setengahnya lagi.
 
Sambil tertawa terbahak-bahak mengumpat, Robber menunduk menghindari ayunan kapak kerangka dan mendorong mayat itu ke atas mayat lain di tangga di bawahnya. Sebuah pisau beradu dengan punggungnya, menusuk baju zirah, tetapi dia merangkak turun dari mayat yang telah didorongnya dan melompat dari landasan darurat. Dia mendarat di antara sekumpulan ghoul, semuanya berbalik seperti anjing pemburu dengan taring yang terbuka, tetapi ada kilatan panas saat seberkas api dari atas menebas beberapa di antaranya. Cakar mencabik sisi tubuhnya, tetapi makhluk-makhluk ini bisa dia lukai. Dia menusuk mata ghoul itu dua kali, bergerak sehingga ghoul itu melindunginya dari yang lain saat ghoul itu berteriak, dan berlari menyusuri jalan berbatu saat rentetan tombak berkilauan mulai berjatuhan dari atas.
 
Masih ada beberapa kerangka yang menghalangi jalan, tetapi Robber berhasil melewatinya setelah melumpuhkan salah satunya dari belakang sambil tertawa. Barikade itu dipenuhi jelaga dan darah, tetapi para legiuner yang menjaganya tampak dalam suasana hati yang cukup baik saat mereka membuka perisai mereka untuk membiarkannya lewat. Mendengar beberapa bisikan menyebut namanya, Robber sejenak memamerkan diri di bawah tatapan mereka sebelum mulai beraksi.
 
“Saya mencari Jalan Poulain,” kata Tribune Khusus itu sambil membersihkan debu dari bahunya. “Kebetulan tersesat di jalan. Apakah ada di antara kalian yang punya petunjuk arah?”
 
“Kami berada dua blok ke barat, Pak,” jawab seorang gadis muda. “Itu barikade berikutnya, tidak mungkin terlewat. Kami harus meruntuhkan jalan di antaranya ketika garis-garisnya patah.”
 
Ketika garis pertahanan telah jebol, lebih tepatnya, tetapi itu bukanlah jenis pembicaraan yang akan didukung oleh para perwira. Robber telah menyelamatkan diri dari garis musuh sementara bencana itu terjadi, tetapi dia masih sempat melirik sekilas melihat Batalyon Kedua dan Keempat yang melarikan diri. Seseorang – mungkin salah satu dari Woe, biasanya itu tebakan yang aman dalam hal seperti ini – telah menggantungkan matahari di langit dan yang mungkin Vivienne telah memimpin serangan balasan yang mengakhiri kekalahan. Namun, berapa lama itu akan bertahan, adalah pertanyaan yang mengganggu pikirannya. Dibutuhkan lebih dari sekadar pertunjukan cahaya dan spanduk untuk membalikkan keadaan ini.
 
“Bagus, aku sudah mulai bosan,” Robber menyeringai. “Tolong selesaikan Bone yang kutusuk tadi, ya? Aku tidak suka meninggalkan pekerjaan setengah jadi.”
 
Beberapa tawa, beberapa sumpah khidmat, tetapi sebagian dari mereka menginginkan lebih. Selain beberapa serangan sporadis di barikade mereka, mereka pasti tidak banyak terlibat pertempuran malam ini, mengingat mereka terlalu jauh di sebelah timur tempat Legiun Abu-abu menyerang.
 
“Apakah Anda sedang menyiapkan semburan api goblin lagi, Tuan?” tanya seorang sersan. “Sebagian besar kota telah melihat semburan api Anda yang terakhir, akan sulit untuk mengalahkannya.”
 
Tidak sepenuhnya. Barikade di jalan Poulain adalah tempat pasukannya seharusnya berkumpul setelah mereka terpencar selama serangan besar-besaran mereka terhadap konstruksi. Di sanalah goblin itu akan mengetahui berapa banyak perampoknya yang berhasil selamat – satu dari lima, satu dari sepuluh? Sejauh yang dia tahu, dia mungkin satu-satunya yang selamat. Ada beberapa situasi genting, saat dia berusaha kembali ke tempat yang aman. Setidaknya Borer seharusnya berhasil kembali, pikirnya. Kapten yang baik itu sudah mati rasa, anak buah Keter bahkan tidak akan menyadari bahwa dia tidak berada di pihak mereka.
 
“Separuh keseruannya terletak pada kejutan,” tegur Robber. “Apakah ada di antara kalian yang mendengar di mana Lady Vivienne berada?”
 
“Kabarnya sang putri ada di barat, bersama Hierophant,” kata gadis yang sama dari sebelumnya. “Mereka sedang mengusir Legiun Abu-abu.”
 
Sang *putri *? Dia mengamati yang lain, dan meskipun beberapa orang memutar mata mendengar gelar itu, tampaknya tidak ada yang peduli untuk membantahnya. Bahkan beberapa orc di kerumunan itu, kelompok yang cenderung paling sensitif jika Bos terlibat. Dartwick tidak akan menikam Catherine, ingatlah. Dia tidak punya nyali, dan Catherine sudah siap mendapatkan mahkota dalam beberapa tahun lagi. Namun, anak asuhnya malam ini telah membuat gebrakan, dan iblis itu tidak akan pernah bisa didorong kembali ke lingkaran kekuasaan. Itu semua di luar wewenangnya, jadi dia tidak memikirkannya lebih lanjut. Dia malah pergi, naik ke atap daripada bersembunyi di jalanan tempat mayat-mayat berkerumun. Kota itu cocok untuk itu, sebagian besar dibangun dari batu, bukan kayu, dan ada banyak batu tulis untuk atapnya.
 
Sangat mudah menemukan di mana para insinyur telah memblokir jalan di tengah, karena mereka telah merobohkan rumah-rumah di kedua sisi hingga jalan tersebut mencapai sebuah kuil Rumah Cahaya dengan menara lonceng kecil yang menjorok keluar. Melalui sanalah Robber lewat, berlama-lama di bawah lonceng agar dia bisa melihat pertempuran di bawah dengan lebih jelas.
 
Hampir seketika, dia mendesis pelan melalui giginya. Sekilas tampak bagus, tetapi dia sudah terlibat dalam satu atau dua pertempuran sejak di Perguruan Tinggi. Matahari yang menyeramkan di atas membuat Legiun Abu-abu terhambat dan pusat garis Angkatan Darat Callow telah stabil, tetapi dia tidak melihat banyak celah di barisan mayat berlapis baja dan itu adalah kabar buruk. Artinya, begitu Si Tulang Tua mematahkan ikatan ini, dan dia pasti akan melakukannya, akan mulai tercium bau kekalahan lagi. Sayap, yang semuanya merupakan Angkatan Darat Keempat, juga ditekan. Si Kepiting memuntahkan ratusan mayat melalui jalan landai yang menempel di gerbang dan benteng, dan satu-satunya alasan garis pertahanan belum hancur adalah karena benteng dan tembok pertahanan merupakan titik hambatan yang baik.
 
Masalah dengan hambatan adalah Keter cenderung melemparkan konstruksi ke arah mereka sampai mereka hancur, dan Robber tidak melihat banyak yang mampu mengatasinya. Jika beberapa Named muncul, mungkin, tetapi dengan seluruh kota yang terhimpit rapat saat ini, tidak ada jaminan akan adanya iblis penjaga – atau malaikat. Tribun Khusus Robber, untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, membiarkan dirinya mengumpat pelan dalam bahasa batu. Dengan kecepatan ini, pertempuran telah kalah. Untuk itu, dia hanya tahu satu solusi: dia akan mengumpulkan sisa-sisa kelompoknya dan menemukan Bos.
 
Ratu Hitam bagaikan jarum di tumpukan jerami, seandainya tumpukan jerami itu terbakar dan dipenuhi tentara. Seharusnya mustahil untuk menemukannya, karena bayangan yang ditugaskan untuk menjaganya akan menyembunyikannya dari musuh yang masih mengincar kematiannya, tetapi sebenarnya itu hanyalah hal yang tidak mungkin.
 
Bagi Tariq Fleetfoot, perubahan kata itu membuat perbedaan besar.
 
Sang Ajudan tidak gesit dengan kruknya, tetapi itu tidak masalah ketika langkah mereka dipandu oleh sesuatu yang lebih besar dari mereka. Mendengarkan instingnya dan bisikan yang melampaui mereka, Peziarah Abu-abu memimpin mereka menyusuri gang-gang dan melewati toko-toko yang rusak, menerobos asap dan jeritan saat kota mulai mati di sekitar mereka. Tembok barat akan runtuh, bisik Ophanim. Segera. Waktu hampir habis. Di sebuah rumah hiburan mereka menemukan Ratu Callow, tempat itu sudah lama kosong dan tertutup kecuali melalui lorong-lorong yang tidak akan mudah ditemukan oleh orang mati. Tidak demikian bagi Peziarah, yang memimpin Ajudan menyusuri lorong-lorong itu sampai mereka dicegat oleh drow dengan warna Lambang Losara.
 
Dari sana, tidak perlu berjalan jauh ke kamar nyonya, tempat Akua Sahelian dengan penuh semangat menjaga tubuh Catherine Foundling yang tak sadarkan diri. Seperti biasa, emosi sang bayangan sulit untuk **dilihat dengan jelas **, seolah-olah diredam oleh malam atau asap, tetapi Tariq menemukan kesedihan dan semacam kebanggaan yang samar di sana. Seolah-olah dia sendiri telah melakukan sesuatu yang patut dipuji, meskipun ada perasaan… pelanggaran? Ya, pelanggaran terjalin di dalamnya. Dia juga memegang kendali atas para drow, yang mengosongkan ruangan ketika dia meminta mereka dan meninggalkan mereka bertiga sendirian dengan Ratu Hitam yang tertidur. Tariq agak geli melihat bahwa bahkan di masa-masa sulit pun dia selalu menyapa Ajudan secara formal dan terlebih dahulu sebelum sekadar mengakui kehadirannya.
 
“Lalu apa yang membawamu kemari?” tanya Akua Sahelian. “Masih butuh waktu sebelum jalan menuju tempat persembunyian berikutnya aman, kita bisa bicara sebentar.”
 
“Si Peregrine,” geram sang Ajudan, “mengaku punya cara untuk membangunkan Catherine. Cara yang akan menghancurkannya.”
 
Dalam hal ini, ada kehati-hatian, tetapi juga harapan. Tariq mungkin tidak dipercaya, tetapi setidaknya dipercaya untuk menyampaikan pesan. Namun, penghinaan itu tidak akan dia biarkan berlalu begitu saja.
 
“Kau salah paham,” kata Peziarah Abu-abu itu, nadanya tajam meskipun tampak tenang. “Apakah aku hanya seorang penyihir kecil yang membayar hutangku dengan darah orang lain? Aku adalah hamba Belas Kasih, sekarang dan dalam segala hal: Aku tidak akan menimpakan kehancuran pada orang lain yang tidak ingin kutimpakan pada diriku dan keluargaku.”
 
Orc itu mengamatinya sejenak, lalu menundukkan kepalanya.
 
“Kalau begitu, saya minta maaf,” kata Ajudan.
 
Ucapan itu tulus, jadi Tariq membiarkannya berakhir sampai di situ.
 
“Aku bisa membangunkan Ratu Hitam karena kaum Ophanim akan membantuku dalam pekerjaan ini,” kata Tariq. “Dan ketika dia bangun, aku harus menawarkan kesepakatan kepadanya.”
 
Sosok bayangan itu mengamatinya.
 
“Bukankah mereka bersedia memberikan bantuan sejak awal?” tanya Akua Sahelian.
 
Tariq tidak menjawab, yang menurutnya sudah cukup menjadi pertanda buruk. Para Ophanim tidak akan tergerak untuk memberikan bantuan kepada salah satu dari Below, bahkan kepada sekutu mereka sekalipun, jika konsekuensi dari menolak bantuan itu tidak membawa malapetaka. Bukanlah sifat alami mereka untuk melakukan itu, untuk menambah penderitaan yang lebih besar demi penderitaan yang lebih kecil. Konsesi terbesar yang dapat mereka berikan adalah tidak melakukan tindakan apa pun. Tariq telah meminta bantuan saat itu dan mereka menolak, hanya agar ia menyadari bahwa kemampuannya dalam menggunakan Cahaya tidak cukup untuk tugas tersebut. Bahkan sekarang, ketika mereka mengalah setelah ia meminta bantuan kepada mereka, menerima permintaannya bertentangan dengan sifat alami mereka.
 
“Menarik,” kata bayangan itu, nadanya penuh dengan penghinaan aristokrat. “Tapi, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, kurasa.”
 
Ajudan itu berdeham.
 
“Lalu, untuk apa kehadiranku dibutuhkan, Peregrine?”
 
Tariq mengangkat alisnya. Dia mengira itu sudah jelas.
 
“Karena kaulah orang yang paling dicintai Catherine Foundling di dunia,” katanya. “Jika aku yang membangunkannya dari tidurnya, aku akan ditolak. Kau tidak akan ditolak.”
 
Sesuatu yang keemasan mekar di dalam diri Ajudan, setelah kata-katanya. Cinta kembali, tetapi ada nuansa di dalamnya. Lega, kejutan yang menimbulkan rasa bersalah, malu, pembenaran? Meskipun seringkali dangkal, emosi orc termasuk yang paling kompleks yang pernah dilihat Peziarah Abu-abu. Ajudan mengangguk, wajahnya menegang.
 
“Apa yang harus saya lakukan?” tanyanya, suaranya serak.
 
Sebelum Tariq sempat menjawab, ia disela.
 
“Apakah dia tidak akan kehilangan apa pun melalui ritual yang kau paksakan padanya ini?”
 
Akua Sahelian tampaknya tidak sepenuhnya mempercayainya. Ia tidak dibesarkan untuk percaya pada perlakuan yang adil.
 
“Bukan suatu jasa yang saya berikan untuk membangunkannya,” kata Tariq dengan tegas.
 
“Ucapkan kata-kata itu, Peziarah,” kata sosok itu, mata emasnya menajam.
 
“Dia tidak akan dirugikan oleh hal ini,” kata peziarah itu dengan tegas.
 
Wanita berkulit gelap itu menatapnya sejenak, lalu menghela napas dan menjauh. Frustrasi tumbuh dalam dirinya, penyesalan dan pasrah saling bertentangan. Mengikuti instruksi Tariq, Ajudan itu menggenggam tangan majikannya dengan jari-jari tulangnya. Dengan mata terpejam, orc itu mulai bernapas teratur. Para Ophanim bergumam ragu-ragu di telinga Peziarah saat dia mendekat, tetapi dia mengingatkan mereka akan janji mereka. Dia meletakkan tangannya di leher Ratu Hitam, meringis melihat bekas luka baru yang didapatnya malam ini. Mata itu tidak akan dikembalikan padanya, tidak jika telah diambil oleh suatu aspek. *Cukup gangguan *, dia menegur dirinya sendiri. Mengalihkan perhatiannya ke dalam, Tariq tenggelam dalam Cahaya.
 
Ia tidak menyerapnya ke dalam dirinya, untuk digunakan atau dibentuk, tetapi sebaliknya membenamkan jiwanya sendiri ke dalam cahaya Surga yang termanifestasi. Indra duniawi mulai memudar bahkan ketika suara-suara Ophanim menjadi lebih jelas dan lebih keras. Mereka membimbing tangannya, guru-guru yang sabar, bahkan ketika ia berbagi pecahan Cahaya dengan tubuh Ratu Hitam. Ia tidak sepenuhnya manusia, ia menyadari dengan terkejut. Perbedaan telah dibuat, ditanamkan ke dalam esensi tubuhnya. Karya para dewi pencurian dan pembunuhan yang disembahnya, demikian kesimpulan pendeta tua itu, karena ini tampaknya tidak jauh berbeda dengan anugerah yang membuat Yang Mahakuasa tetap awet muda: umur Catherine Foundling telah diperpanjang, seolah-olah setiap hari yang seharusnya ia jalani saat lahir akan menghabiskan seratus hari. Dan masih ada lagi, pembentukan yang lebih dalam yang ia temukan hanya ketika pecahan Cahaya menemukan jalannya menuju apa yang dicarinya.
 
Jiwa sejati Ratu Hitam.
 
Benda itu masih sama seperti saat pertama kali ia melihatnya di dekat api unggun, penuh bekas luka, terpotong-potong, dan terkoyak. Perbedaannya adalah benda itu telah… difasilitasi menuju Malam. Itu telah membantu memperpanjang umur, kata para Ophanim dengan suara mereka yang dingin dan menggema, tetapi itu bukanlah tujuannya. Catherine Foundling dapat menampung lebih banyak Malam daripada yang seharusnya dimiliki manusia biasa, *jauh *lebih banyak. Lebih dari yang mampu ia gunakan, pikir Tariq, yang berarti menggunakan kekuatan itu bukanlah tujuannya. Sebuah wadah, kata para Ophanim. Sebuah bejana. Bukan untuk dimiliki, tetapi untuk menyembunyikan kekuatan dan keilahian mereka jika terancam. Kata-kata itu tidak lagi tampak seperti kata-kata kepercayaan sederhana, ketika Malam Tertua telah mengatakan kepadanya bahwa seandainya orang pilihan mereka terjaga, jebakan Raja Mati tidak akan menjadi ancaman.
 
Tariq menyelam lebih dalam lagi, menemukan gumpalan besar Anugerah yang membentuk dirinya di sekitar wanita yang tak sadarkan diri itu. Rasanya seperti otoritas, pikirnya, seolah-olah nada perintah dari kata-katanya belum memberitahunya hal itu. Seperti baja. Dan sesuatu yang lain, sesuatu yang luput dari pemahamannya. Timur, kata Ophanim. Apa yang akan melahirkan Anugerahnya terletak di timur, bukan perang mimpi buruk yang tak berujung ini. Dan itu adalah tujuan yang terikat pada tujuan lain, seperti bintang-bintang yang terikat, memanggil dan membuang. *Apakah ini yang akan datang? *Ophanim tidak dapat mengatakan. Masa depan tampak mendung, gelap. Dan kilatan Cahaya Sang Peziarah menyelam lebih dalam lagi, hingga menyentuh pikiran sang ratu yang sedang tidur. Kesadaran itu menepis sentuhan itu, sekeras gigihnya dalam cengkeraman mimpi seperti saat terjaga.
 
Jadi Tariq menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain, hanya menghadirkan kehadiran Ajudan dan Ratu Hitam yang dilayaninya. Apa yang dibicarakan di antara jiwa-jiwa itu tidak ia saksikan, karena itu bukan urusannya, tetapi ketika Peziarah Abu-abu muncul terengah-engah dari Cahaya, ia mendengar napas terengah-engah lain bersamaan dengan napasnya. Catherine Foundling, yang dibantu Akua Sahelian untuk duduk di tempat tidur, membuka matanya. Mata, sekarang, pikirnya. Ia menyaksikan kesadaran akan perubahan khusus itu meresap saat Catherine meraba wajahnya. Bibirnya mengencang, lalu ia menghembuskan napas. Tariq terkejut menyadari bahwa ia terkadang dapat melihat sekilas tepi terluar jiwa Catherine sekarang, emosinya. Perlindungan para Gagak telah melemah.
 
“Sial,” Ratu Callow mengumpat. “Aku ditembak oleh Elang, kan?”
 
“Ya,” Hakram Deadhand berbisik lirih. “Bahkan setelah semua pembicaraan tentang tetap waspada.”
 
“Hei,” gumam Ratu Catherine dengan suara serak, “apakah aku tadi melontarkan lelucon tentang tangan?”
 
“Ya,” kata Ajudan itu.
 
“Terus-menerus,” Akua Sahelian setuju.
 
“Itu adalah salah satu hal pertama yang kau katakan padaku setelah kau kembali dari Everdark,” kata Ajudan itu.
 
Tariq tetap diam, membiarkannya menikmati kenyamanan kebersamaan mereka tanpa merusaknya dengan mengingatkannya akan kehadirannya, dan dia menenangkan diri dengan desahan saat pria itu menekan bantal di bawah punggungnya.
 
“Yang itu pasti akan menyakitkan, dan Malam terasa seperti telah melewati cobaan berat,” Ratu Hitam mengerutkan kening. “Apa kau bisa menjelaskan situasinya padaku, Tariq?”
 
“Kita telah kalah dalam pertempuran,” kata Si Peziarah Abu-abu singkat.
 
Ketidakpercayaan itu diimbangi oleh apa yang ia duga sebagai pengingat bagi dirinya sendiri tentang kesabaran. Terdengar seperti ungkapan yang dibuat-buat sendiri.
 
“Pelanggaran?” tanyanya.
 
“Memang sudah ada,” kata Tariq. “Dan akan ada lebih banyak lagi.”
 
“Itu bisa diubah,” kata Ratu Hitam. “Meskipun Paduan Suara Anda tidak setuju.”
 
“Si Kepiting telah muncul,” kata Ajudan dengan suara serak. “Legiun Abu-abu menerobos gerbang dan Resimen Keempat dan Kedua kocar-kocar sampai Vivienne mengumpulkan mereka kembali.”
 
Hal itu membuatnya terdiam sejenak, Tariq melihat, meskipun jiwanya tersembunyi dari pandangannya.
 
“Menurutmu?” tanyanya pada orc itu.
 
“Jika kita tidak mundur,” kata ajudan itu, “kita berisiko mengalami kehancuran total.”
 
Tariq memperhatikan getaran ketakutan, amarah, dan tuduhan yang menjalar di tubuhnya, tanpa merasakan kesenangan sedikit pun. Ia pun mengerti apa yang akan mereka korbankan malam ini. Apa yang telah mereka korbankan. Sang ratu melirik bayangan itu, yang menggelengkan kepalanya. Pendapatnya tidak berbeda.
 
“Aku berhak untuk berubah pikiran,” kata Ratu Hitam dengan tenang, “tapi anggap saja aku percaya padamu. Kau tidak menghabiskan waktu dan tipu daya di tengah mimpi buruk ini untuk membangunkanku agar kita bisa mengobrol santai, Peziarah. Apa yang kau inginkan dariku?”
 
Tariq memperhatikan bahwa cara berpikirnya berbeda dengan Ksatria Hitam. Ksatria Hitam cenderung memulai dengan konsep yang lebih besar lalu mempersempitnya, sementara dia justru menempuh jalan yang berliku namun sempit. Namun, cara mereka membungkam hampir seluruh pikiran mereka untuk fokus pada lawan, sangat mirip.
 
“Ada sesuatu yang bisa dilakukan,” kata Peziarah Abu-abu. “Sesuatu yang akan menggagalkan kemenangan Musuh. Tetapi harganya akan sangat mahal, seperti yang telah kukatakan kepada Ajudan.”
 
“Untukmu,” kata Ratu Hitam, matanya menyipit.
 
*Dan itulah mengapa separuh dunia takut padamu, Nak *, pikir Tariq, bukan tanpa rasa sayang.
 
“Ya,” jawabnya singkat.
 
“Harganya?”
 
“Darah dan asap.”
 
Dia menghembuskan napas dengan dangkal.
 
“Harga yang mahal,” gumam Ratu Hitam. “Dan sekarang kau ingin menawar.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Doamu, akankah ini mengakhiri semuanya?”
 
“Seolah-olah sudah tertulis di bintang-bintang,” Tariq tersenyum, merasa geli dengan dirinya sendiri.
 
“Kamu mau apa sebagai imbalannya?” tanyanya.
 
“Tiga anugerah,” kata Sang Peziarah, “Dahulu, aku pernah mempercayakan kepadamu dua anugerah yang kupercayai akan menjadi masa depan rumahku.”
 
“Para bangsawan kecil yang merepotkan itu,” dia mengerutkan kening.
 
Namun di baliknya, ia melihat secercah kasih sayang yang bercampur dengan kejengkelan. Mereka telah belajar lebih banyak darinya daripada yang ia sadari, meskipun ia tidak pernah menganggap mereka sebagai muridnya.
 
“Jagalah mereka melewati perang ini,” pinta Tariq pelan. “Dan ketika mereka berpamitan kepadamu, pastikan mereka siap menghadapi cobaan yang akan datang.”
 
Ia menatapnya sejenak, mata tunggal itu dingin dan penuh perhitungan. Perlahan, ia mengangguk. Ada sedikit keributan di luar ruangan, tetapi Tariq tidak memperhatikannya. Tidak ada yang lebih penting daripada percakapan tunggal ini.
 
“Berdamailah dengan Ksatria Putih,” pinta Tariq. “Semoga kesopanan ini suatu hari nanti dapat diteruskan kepada semua orang yang mengabdi kepada Yang Maha Tinggi dan Yang Maha Rendah.”
 
Ia sekilas melihat jiwanya dalam waktu yang sangat singkat, menyaksikannya mempertimbangkan… konsekuensi, cerita? Puluhan di antaranya dalam sekejap, menyimpan, memangkas, dan menetapkan sebuah jawaban. Pendeta tua itu merasa hal itu menakutkan sekaligus mempesona. Ratu Callow mengangguk sekali lagi.
 
“Dua anugerah,” katanya. “Yang terakhir?”
 
“Para Ophanim akan bernyanyi bersamaku,” kata Peziarah Abu-abu. “Aku sendiri tidak memiliki kekuatan. Namun Raja yang Mati telah membawa bersamanya salah satu benteng yang bergerak, seekor Kepiting. Benteng-benteng ini membawa perlindungan dan mantra, di antaranya sebuah mantra ampuh yang membatasi sentuhan para malaikat pada Ciptaan.”
 
“Aku sudah tidak punya kekuatan lagi untuk menurunkannya,” aku Ratu Hitam. “Mungkin jika Sve Noc bersamaku, tetapi meskipun begitu aku tidak yakin tubuhku mampu menahan bebannya. Racun itu meninggalkan bekas luka.”
 
Tariq menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka tahu di mana sihir yang melawan mereka itu berada,” kata Sang Peziarah. “Di dalam perut yang terbaik. Aku membutuhkan seseorang darimu yang akan pergi ke sana dan menghancurkannya.”
 
Dia terdiam seperti batu.
 
“Tidak akan ada jalan kembali dari situ,” kata Catherine Foundling.
 
“Tidak,” Tariq mengangguk pelan.
 
“Kau mau aku mengirim salah satu dari *Woe *?” desisnya. “Sialan kau, Peregrine. Aku lebih suka mempertaruhkan nyawa dalam pertarungan. Jika kau benar-benar—”
 
Akua Sahelian dengan lembut meletakkan tangannya di pergelangan tangan sang ratu. Wajah sang ratu memucat, giginya mengertakkan.
 
“Tidak,” katanya.
 
“Itu akan adil,” kata bayangan itu dengan lembut. “Atau cukup mendekati.”
 
Yang menarik, ajudan itu tidak mengucapkan sepatah kata pun. Jiwanya telah merasakan berbagai kematian, dan mendapati kematian ini yang paling dapat diterima.
 
“Kubilang *tidak *, Akua,” Ratu Hitam mengulangi dengan kasar. “Kau tidak bisa begitu saja melompat dari jembatan dan menyerah, itu bukan-”
 
“Wah,” sebuah suara terdengar lesu. “Sepertinya aku datang tepat pada waktunya.”
 
Tariq menoleh, alisnya terangkat ketika melihat seorang goblin yang berlumuran jelaga, darah, dan debu berjalan dengan angkuh. Seorang insinyur tempur, ia mengenalinya, dan ia bahkan pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Perampok Tribun Khusus, pikirnya? Ia cukup terkenal di Pasukan Callow sebagai salah satu orang terbaik Ratu Hitam.
 
“Perampok, apa yang kau lakukan di sini?” Ratu Callow mengerutkan kening.
 
“Menjadi sukarelawan,” si goblin menyeringai. “Kedengarannya seperti malam yang menyenangkan. Menyerbu Kepiting, menghancurkan sihir kuno, memanggil murka para malaikat? Tak kusangka aku hampir melewatkannya.”
 
Namun ternyata tidak. Tangan siapa itu, Tariq bertanya-tanya: Tangan dari Atas atau Bawah?
 
“Hentikan omong kosong itu,” kata Ratu Hitam dengan tajam. “Rekanmu—”
 
“Hanya tersisa 32 orang dari kita,” kata Robber. “Ini bahkan bukan sebuah perusahaan. Tapi kami akan melakukannya, Bos. Untuk ini, kami akan melakukannya.”
 
“Perang belum berakhir, Robber,” katanya mencoba membujuk. “Masih ada pertempuran-”
 
“Apakah itu akan lebih gemilang daripada ini?” goblin itu tertawa. “Kurang yakin. Bahkan jika ada pun, itu tidak akan berpengaruh. Yang ini sudah tertulis nama kita di atasnya.”
 
“Kenapa kalian semua *begitu bersemangat *untuk membunuh diri sendiri?” Catherine Foundling meraung, lampu di ruangan itu meredup. “Perampok, aku bersumpah demi Dewa-Dewa di Bawah Sana bahwa—”
 
“Sudah diputuskan, Bos,” goblin itu tersenyum, hampir lembut. “Kita akan pergi. Sekalipun kau mengikatku, kau tahu aku akan melepaskan ikatan dan pergi. Sudah selesai. Panahnya sudah dilepaskan.”
 
Kemarahan itu lenyap darinya seperti nyala api yang padam. Sekilas pandangan Tariq ke dalam jiwanya membuat dia memalingkan muka. Dia sudah lama tidak melihat kesedihan yang begitu hebat dan melelahkan. Itu… tidak menyenangkan untuk dilihat.
 
“Tidak harus seperti ini,” kata wanita muda itu, suaranya terdengar serak.
 
“Hanya pengecut yang hidup sampai lima belas tahun, Cat,” kata Perampok Tribune Khusus sambil tersenyum. “Ini sudah lama dinantikan, malam ini.”
 
Tariq memejamkan matanya, tahu bahwa semuanya telah berakhir. Kepingan-kepingan teka-teki mulai tersusun. Satu lagi, dan semuanya akan dimulai.
 
Kepulan asap asam yang dimuntahkan oleh naga undead raksasa itu begitu besar sehingga pasti terlihat dari sisi lain kota.
 
Para penyihir akan melakukan apa yang mereka bisa – Penyihir Nakal telah pergi untuk memimpin mereka – tetapi kerusakan sudah terjadi. Para wajib militer Brabant, yang baru saja kembali ke benteng, bubar dan melarikan diri lagi. Para perwira yang seharusnya menjadi tulang punggung mereka tergeletak mati di rawa di sebelah timur Hainaut, tempat Klaus sendiri memerintahkan mereka untuk dibakar. Kepanikan adalah hal yang ganas, dalam pertempuran, lebih buruk daripada pedang mana pun, dan malam ini kepanikan itu sangat menyakitkan bagi orang-orang yang mempertahankan tembok barat. Begitu para wajib militer melarikan diri, bala bantuan fantassin yang mereka lindungi menjadi rentan, dan ketika gelombang beorn lain datang melewati tembok untuk melindungi tangga yang sedang diamankan, para fantassin pun mulai goyah. Mereka bukanlah pengecut, tetapi mereka terjebak di antara dua pangkalan musuh yang semakin kuat tanpa jalan keluar yang nyata.
 
Perintah awalnya kemungkinan besar adalah untuk membersihkan benteng yang telah diserang Archmage sebelumnya, karena itu adalah sisi yang lebih mudah ditaklukkan dari kedua sisi, tetapi semuanya menjadi kacau ketika para mayat hidup mulai menyerang dari belakang saat mereka bertempur. Para mayat hidup di benteng mundur secukupnya sehingga para fantassin dapat melarikan diri ke dalam kota, dan mereka pun melarikan diri. Bagian terakhir dari tembok barat, di utara, masih berada di tangan Pangeran Bayeux dan bertahan dengan kuat. Namun, bahkan jika mereka bertahan, itu tidak akan mengubah apa pun. Yang akan dicapai Arsene Odon hanyalah mencegah para mayat hidup menyerang bagian belakang Pasukan Callow di dekat benteng, dengan sisa tembok berada di tangan Keter, mereka bebas untuk menerobos masuk ke dalam kota itu sendiri.
 
Pangeran Klaus Papenheim tahu betul bahwa ia tidak boleh menghindar dari kebenaran yang tidak menyenangkan setelah pedang terhunus, jadi ia tidak gentar menghadapi hal ini: pertempuran untuk Hainaut telah kalah. Sekarang adalah tugasnya untuk bertindak agar kekalahan ini tidak berujung pada kehancuran Principate dan seluruh Calernia.
 
Ia memerintahkan barikade didirikan untuk memblokir sebagian besar jalan di sepanjang garis benteng yang runtuh, dijaga oleh tentara Hannoven yang tidak akan ragu untuk membunuh siapa pun yang mencoba menerobos, tetapi membiarkan dua jalan besar bebas bagi wajib militer dan tentara bayaran untuk bergerak maju. Ia memanggil Putri Mathilda, dan dengan demikian menerima pukulan pertamanya malam itu: satu-satunya jawaban yang dibawa kembali oleh kaptennya adalah anak panah berbulu hitam, berlumuran darah. Menekan kesedihan—ia masih mengingatnya sebagai seorang gadis, sedekat saudara perempuan dengan saudara perempuannya sendiri—Pangeran Besi memaksa dirinya untuk tetap fokus pada pertempuran. Ia mengirim pasukan Neustria untuk mengamankan gerbang menuju Twilight, dan kaptennya yang paling dipercaya untuk memastikan bahwa para Gigantes keluar dari kota sebelum mereka dapat dibunuh dan dibangkitkan.
 
Kabar dikirim ke timur menuju Dominion untuk memberi tahu mereka tentang situasi tersebut dan memperingatkan bahwa mundurnya pasukan secara teratur adalah satu-satunya jalan yang tersisa jika Aliansi Agung tidak ingin menjadikan Hainaut sebagai malapetaka bagi benua itu. Klaus mengirim pesan kepada Jenderal Bagram agar Pasukan Callow dapat bergabung dalam upaya tersebut, dan mengetahui bahwa meskipun Pasukan Kedua masih bertahan, Pasukan Keempat sedang terdesak di tembok pertahanan. Jika mereka mundur terlalu cepat, Pangeran Hannoven tahu, maka ini akan berubah menjadi pembantaian. Bagian-bagian yang selamat dari Pasukan Keempat mempertahankan benteng di kedua sisi gerbang yang mencegah para mayat menyerang Pangeran Arsene dan Dominion dari belakang. Bayeux akan runtuh dalam sekejap jika itu terjadi, jika mereka belum runtuh, dan pasukan Levant sudah mengalami peningkatan serangan di posisi mereka. Mereka juga berisiko runtuh jika dikepung, dan jika mereka runtuh maka pertempuran akan menjadi tidak dapat diselamatkan lagi.
 
“Kita perlu memperkuat posisi Resimen Keempat,” kata Pangeran Hannoven kepada para kaptennya. “Jika tidak, kota ini akan mengambil alih kita semua.”
 
“Pasukan berkuda tidak akan cukup untuk mempertahankan benteng,” kata Kapten Engels. “Dan kita tidak bisa menggerakkan pasukan infanteri dengan cukup cepat, Yang Mulia, bahkan jika kita bisa menggerakkannya sama sekali. Barisan Callowan berdesakan, mereka bahkan hampir tidak bisa menggerakkan pasukan mereka sendiri.”
 
“Kita bisa menerobos posisi Bayeux,” saran Kapten Abend.
 
“Jika mereka kabur saat kita menyeberang, atau bahkan setelahnya, maka kita akan terjebak di sana,” bantah Kapten Tietjen.
 
Tidak ada jawaban mudah, pikir Pangeran Besi, dan semakin lama mereka ragu-ragu, semakin sedikit pilihan yang tersisa. Namun, ia merasa bingung. Pasukannya sudah terlalu menipis, dan kaum Neustrian perlu menjaga gerbang. Bisakah Firstborn dipanggil? Mereka tampaknya telah cukup berkumpul untuk menembak mayat hidup yang memanjat lubang yang dibuat sihir di jantung kota, tetapi mereka telah kehilangan satu langkah. Lebih buruk lagi, Jenderal Rumena hilang, mereka tidak memiliki perwira pemimpin: hanya sekumpulan suku yang bertengkar yang mungkin membutuhkan waktu terlalu lama untuk dikumpulkan menjadi bala bantuan yang kohesif bahkan jika mereka bersedia membantu. Mereka harus mengambil risiko, Klaus akhirnya memutuskan. Apa lagi yang tersisa?
 
Jawaban para Dewa datang dalam wujud seorang lelaki tua lelah lainnya yang mengenakan jubah abu-abu pudar.
 
“Pangeran Klaus,” si Peziarah Abu-abu tersenyum lelah.
 
“Peregrine,” jawab Pangeran Hannoven. “Kau membawa kabar?”
 
“Aku membawa kematian,” kata Sang Peziarah. “Tidak lebih dan tidak kurang.”
 
Jenderal tua itu tertawa pelan.
 
“Kematian adalah satu-satunya hak lahir kita, Peregrine,” Klaus Papenheim tersenyum. “Itulah mengapa penting untuk menjalani hidup kita dengan baik. Kuharap hidupmu akan menjadi hidup yang baik?”
 
“Salah satu yang terbaik,” Si Peziarah Abu-abu tersenyum lelah, lalu menceritakan rencananya kepadanya.
 
Karena tinggi badannya dan tongkat penyangga orc itu, langkah mereka hampir sama.
 
“Tahukah kau,” kata Robber dengan santai, “bahwa kau adalah orang pertama yang pernah kuajak bicara di kampus?”
 
“Pembohong,” Hakram mendengus. “Kudengar kau mencari gara-gara dengan Yagin dari Kompi Tiger saat kau masih mengantre untuk penugasan asrama.”
 
“Sungguh tidak menyenangkan betapa sulitnya berbohong padamu,” keluh Robber.
 
“Ini tidak mudah, kau memang pria yang jujur sejak lahir,” Hakram meyakinkannya.
 
Merasa sangat tersinggung, goblin itu tersentak dan meletakkan tangannya di dada.
 
“Kata-kata yang menantang, dasar si kulit hijau,” kata Robber. “Kehormatan keluargaku yang kuno dan mendalam—”
 
“Suku Anda disebut Pemecah Batu,” kata Hakram dengan skeptis.
 
“Karena bahkan bayi kami yang baru lahir pun cukup kuat untuk membelah batu besar dengan satu pukulan,” Robber berbohong.
 
Hakram menatapnya dari atas ke bawah, lalu mengangkat alisnya. Dia tidak mengatakan apa pun, yang membuat keadaan semakin buruk.
 
“Jangan kira aku tidak akan menusuk orang cacat,” Robber memperingatkan. “Kami sering melakukannya, jauh lebih mudah daripada menusuk orang yang tidak cacat.”
 
“Apakah saya baru-baru ini menyebutkan rasa hormat saya yang mendalam terhadap budaya Anda?” tanya Hakram dengan suara serak.
 
Dengan murah hati, Robber hanya menendang dagunya. Sialan, benda itu berlapis baja. Bajingan itu.
 
“Kau akan menjadi salah satu orang terakhir yang mati ketika Konspirasi Goblin Besar akhirnya menguasai dunia,” Robber mengakui.
 
“Syukurlah,” puji Hakram. “Anda memang sedang dalam suasana hati yang baik, Tuan Perampok dari Rumah Sandaran Kaki Kecil.”
 
Goblin itu menyombongkan diri, merasa bangga dengan caranya berhasil kembali menjadi Lesser Footrest bulan lalu. Gelarnya kuno dan terhormat. Dan ketika Hakram membungkuk untuk menyelipkan sesuatu ke dalam tas amunisinya, dia bahkan dalam suasana hati yang cukup baik untuk berpura-pura tidak memperhatikan. Bagaimanapun, mereka telah mencapai ujung jalan. Anggota terakhir dari kelompoknya telah berkumpul, Borer baru saja kembali dengan muatan amunisi baru. Sekarang yang tersisa hanyalah bagi Lycaonese untuk memulai tarian. Mereka berdua terdiam cukup lama.
 
“Ada yang ingin kau sampaikan pada Pickler?” tanya Hakram pelan.
 
“Tidak ada yang perlu diceritakan,” katanya. “Tapi aku sudah meninggalkan surat untuknya. Pastikan dia menerimanya?”
 
Temannya – teman lamanya, mungkin bahkan teman pertamanya – mengangguk.
 
“Saya tidak akan mengatakan ini suatu kehormatan,” Hakram tersenyum.
 
“Semoga Tuhan melarang,” Robber balas menyeringai, lalu ragu-ragu.
 
Dia menoleh ke samping, merasa malu.
 
“Kita pernah… kita pernah mengalami masa-masa itu, kan?”
 
“Yang terbaik,” jawab Hakram, suaranya serak.
 
Mereka tetap dalam posisi itu untuk waktu yang lebih lama lagi, sampai suara derap kuda yang mendekat memberi tahu mereka bahwa waktu telah habis.
 
“Pastikan Cat tidak membiarkan hal itu mengganggu pikirannya,” kata Robber pelan. “Ini bukan tentang dia, sebenarnya bukan.”
 
“Aku tahu,” kata Hakram.
 
Mata mereka bertemu, goblin dan orc, lalu mereka saling merangkul.
 
“Di suatu tempat, suatu saat nanti,” Robber menyeringai.
 
“Kita akan bertemu lagi,” Hakram mengakhiri ucapannya sambil tersenyum.
 
Mereka melepaskan genggaman tangan mereka dan tak sepatah kata pun terucap.
 
“Serang dengan keras dan jangan melambat,” kata Pangeran Klaus Papenheim. “Tetaplah bersama kapten kalian. Jika kalian terpisah dari pasukan kalian…”
 
Dia berhenti sejenak, mengangkat alisnya.
 
“Carilah tempat yang nyaman untuk meninggal,” sarannya.
 
Tawa mengguncang para penunggangnya. Lelucon itu sudah usang, humor gelap yang sudah sering digunakan, jenis humor yang cenderung disukai oleh bangsanya.
 
“Tugas kita bukanlah untuk meraih kemenangan,” kata Pangeran Hannoven, “karena tidak ada kemenangan yang bisa diraih di sana. Kita membuka jalan bagi para ahli sihir pilihan Ratu Hitam, agar mereka dapat menghancurkan sihir musuh dan membebaskan Sang Peziarah untuk menumpas kejahatan.”
 
Sorakan balasan terdengar serak, tetapi tulus dari lubuk hati. Kini hanya tersisa kurang dari seribu orang, bahkan setelah mereka mengambil kuda-kuda dari selatan untuk mengisi barisan. Pangeran Hannoven memandang mereka dengan kasih sayang lama, para prajurit tua yang telah mengikutinya melalui seratus pertempuran di seratus medan perang. Kini mereka tidak lagi muda, karena ia telah lama melewati masa mudanya, tetapi meskipun wajah mereka telah keriput dan rambut mereka telah memutih, mata mereka tetap tajam.
 
“Kita telah melalui banyak pertempuran,” kata Klaus Papenheim. “Dan kita telah menepati sumpah yang telah kita ucapkan. Aku tak akan menggurui kalian tentang apa yang dipertaruhkan, putra dan putri Hannoven. Bukankah kita semua sudah mendengar lagu itu seratus kali?”
 
Dunia selalu akan berakhir, sedikit demi sedikit. Selalu ada malapetaka di cakrawala, yang mulai melangkah bahkan saat kau mengubur yang terakhir.
 
“Di belakang kita adalah musim semi,” kata Pangeran Besi. “Di depan kita adalah Musuh. Kau adalah orang Lycaonese, jadi apa lagi yang perlu dikatakan?”
 
Klaus Papenheim, Pangeran Hannoven, menghunus pedangnya. Seribu penunggang kuda mengikutinya, baja pedang berkilauan di bawah bintang-bintang Jalan Senja. Di hadapan mereka, gerbang terbuka lebar, memperlihatkan kota yang diliputi mimpi buruk. Terompet berbunyi, menantang dalam kegelapan, dan punggung-punggung tegak.
 
“Maju!” teriak Pangeran Besi, dan mereka pun maju.
 
Tariq duduk, bukan dalam posisi bermartabat seperti seorang bijak yang tegak, melainkan seperti seorang lelaki tua yang bersandar pada dinding kuil yang rusak, tulang-tulangnya terasa sakit. Ia tidak akan mudah ditemukan, ia telah dijanjikan hal itu. Ia tenggelam dalam Cahaya, semudah bernapas, dan membiarkannya memenuhi dirinya. Para Ophanim, teman-teman lamanya, berada di dekatnya. Namun mereka belum bisa membantunya melewati langkah terakhir, belum. Yang tersisa hanyalah menunggu.
 
Tunggu dan percayalah pada keberanian orang lain.
 
Mereka menerobos barisan musuh, menghancurkan dan menebas saat mereka melaju. Melalui tanah datar di gerbang, api hijau menjilati sisi mereka saat mereka berkuda melewati kematian dan mesin-mesin yang rusak, melalui hantu dan kerangka, bahkan seekor beorn yang meraung. Panji tua Hannoven berkibar tinggi tertiup angin, prajurit tombak sendirian di tembok dan kebanggaan lama Keluarga Papenheim di bawahnya. Teriakan perang bergema di malam hari saat derap kaki kuda bergemuruh, Klaus Papenheim dan seribu pasukannya menunggang kuda menaiki tanjakan menuju Kepiting. Kota mengerikan itu, sarat dengan monster dan mayat, meluap ke Hainaut. Mayat hidup dan penunggang kuda berjatuhan di bawah, tetapi mereka menerobos mayat-mayat dan merebut tanjakan, membersihkannya agar para insinyur dapat mengikuti mereka. Tetapi hanya sedikit dari mereka, makhluk kecil, dan begitu cepat langkahnya.
 
Mereka akan berhasil sampai akhir, jika Pangeran Besi dan para penunggangnya mati dengan cukup dramatis.
 
Kutukan menghujani mereka bertubi-tubi, panah dan lembing beterbangan, tetapi malam ini Surga berpihak pada orang-orang Lycaonese. Angin berbalik, Kepiting berguncang, dan para penunggang kuda terus maju memasuki kota. Sebuah bangunan dari besi dan tulang, dari batu dan daging mati, dan asap yang dimuntahkannya mengepul busuk saat para penunggang kuda menerobos masuk. Tombak-tombak datang menyerang mereka terlebih dahulu, berkumpul dengan tergesa-gesa di sebuah jalan, tetapi Klaus Papenheim tertawa dan mulai bernyanyi.
 
“ *Bulan terbit, mata tengah malam”*
 
*Diiringi oleh suara burung hantu*
 
*Di Hannoven, anak panah beterbangan.”*
 
Suara-suara lain menggema di suaranya sendiri saat bait lagu itu terdengar dan para penunggang kuda mereka jatuh membentuk formasi baji.
 
“ *Bertahanlah di tembok, agar fajar tidak gagal.”*
 
Mereka menerobos, tombak-tombak berbenturan dengan baju zirah tebal atau menemukan pijakan yang cukup kuat sehingga kuda dan penunggangnya terguling ke tengah kerumunan dan menghancurkan formasi. Penunggang itu terus berjalan, menyusuri jalan dan menuju ke tempat-tempat penempaan yang terbakar di depan.
 
*“Tidak ada lagu selatan untuk didengarkanmu”*
 
*Tidak ada gadis cantik atau keceriaan yang riang.*
 
*Bagimu hanya malam dan tombak.”*
 
Jumlah tombak terlalu sedikit, untuk kedua kalinya, tetapi musuh mengerahkan barisan yang tebal. Seolah-olah untuk membuat benteng dari tulang dan baju besi, barikade dari mayat-mayat yang menggeliat. Kerangka-kerangka mengangkat pedang dan kapak, memasang perisai dan barisan mereka terus bertambah. Tetapi dibutuhkan gandum yang lebih banyak dari ini, untuk menumpulkan sabit mereka.
 
*“Pertahankan tembok itu, agar fajar tidak gagal.”*
 
Jeritan dan kutukan berhamburan menerpa mereka dari samping, menembus bahkan pelindung baja, tetapi bahkan ketika para penunggang kuda tewas, barisan orang mati gemetar di bawah hantaman seribu kuda berat. Untuk sesaat, semuanya berada di tangan para Dewa, tetapi bahkan di tengah kekacauan, pasukan Lycaonese terus maju hingga hanya tersisa ruang di depan mereka.
 
“ *Datanglah tikus dan raja orang mati”*
 
*Pasukan gelap, dan dipimpin oleh orang-orang jahat.*
 
*”Apa gunanya kuburan jika bukan tempat tidur?”*
 
Tungku-tungku itu terletak lebih dalam, di perut binatang buas itu, dan apinya menyala terang seperti matahari siang. Tempat itu sangat berharga bagi Musuh, dan mereka mengerahkan pertahanan yang layak untuk aula terakhir yang menghalangi masuk ke dalamnya. Ratusan mayat hidup, dan di atas mereka menjulang monster-monster. Beorn dan ular-ular besar, bahkan kawanan burung pemakan bangkai yang berisik. Dan di atas mereka semua, naga terkuat yang pernah dilihat Pangeran Hannover. Seekor binatang buas yang besar, sebesar benteng dan bermata merah darah.
 
“Pertahankan tembok itu,” teriak Pangeran Klaus, “agar fajar tidak gagal datang.”
 
Itu akan menjadi yang terakhir bagi mereka, dia bisa merasakannya di lubuk hatinya. Naga itu memuntahkan api dan asap hijau beracun, menyapu barisan depan, tetapi bahkan kuda-kuda yang panik dan sekarat pun terguling ke depan ke dalam barisan mayat yang padat. Burung-burung pemakan bangkai berdatangan dalam kawanan, sihir menyerang dengan jeritan yang menyeramkan, dan para penunggang terakhir Hannoven menghantam musuh mereka. Mereka terlalu sedikit, terlalu lelah, namun mereka tetap maju. Sebuah tombak membunuh kuda Klaus di bawahnya dan dia jatuh tersungkur, menjerit serak, tetapi dia bangkit sebelum dia bisa dibunuh dan terus bertarung dengan pedang di tangan. Mereka masih bernyanyi, tetapi suara-suaranya semakin sedikit. Serangan telah usai.
 
*“Redakan getaran di tanganmu”*
 
*Jangan takut pada orang-orang terkutuk*
 
*Mereka datang lebih dulu, dan kita masih berdiri teguh.”*
 
Satu mayat demi satu, lengannya terbakar, wajahnya berdarah akibat setengah lusin luka. Dia terkena tombak di sisi tubuhnya, luka yang akan membunuhnya tak lama kemudian, tetapi Klaus Papenheim tetap bertahan. Dan lagi dan lagi dan lagi, sampai raungan mengguncang tulang-tulangnya dan mulut menganga terbuka memperlihatkan api yang menyala di dalamnya. Pangeran Besi menyerang dengan segenap kekuatannya, dengan segenap amarah, kesedihan, dan kebanggaannya, dan dengan suara retakan yang keras, taringnya patah.
 
“Jadi kita akan mempertahankan tembok ini,” gumam Pangeran Besi, “agar fajar tidak gagal datang.”
 
Api melahapnya hidup-hidup, dan pikiran terakhir Klaus Papenheim adalah tentang keponakannya.
 
–
 
Seluruh kota berusaha membunuh mereka, bahkan batu-batu dan jalanan sekalipun, dan Robber tidak ingat kapan terakhir kali dia bersenang *-senang seperti ini *.
 
Tabler mengerang ketika sesuatu yang tampak seperti kalajengking tulang raksasa menusuk perutnya dengan sengat yang menjerit, yang merupakan peringatan yang sangat sportif dari Keter bahwa penyusupan mereka telah diketahui. Ribuan orang tewas, mereka adalah makhluk kecil yang menjijikkan, tetapi apa artinya itu bagi seorang ahli peledak dari Pasukan Callow? Mereka lebih cepat, lebih mahir memanjat tembok, dan secara objektif lebih cantik di mata para Dewa di Atas dan di Bawah.
 
“Ingatlah,” kata Robber kepada jemaatnya, “Borer memang menurunkan rata-rata perusahaan kita yang terhormat dalam hal itu.”
 
“Saya mohon maaf, Pak,” jawab Kapten Borer dengan patuh. “Apakah saya harus melaporkan diri lagi karena penampilan saya yang terlalu canggung dan mengganggu?”
 
“Eh,” gumam Robber, “kita lihat saja bagaimana perasaanku besok.”
 
Hal itu tentu saja membuat mereka semua tertawa terbahak-bahak, yang membuat Wiggler terkena lembing di tenggorokan, tetapi itu adalah harga yang murah untuk komedi berkualitas seperti itu. Sang Peziarah telah membakar tempat yang perlu mereka tuju ke dalam pikiran mereka, meskipun lelaki tua itu menolak untuk menanggapi pertanyaan Pengadilan Khusus tentang apakah ditandai oleh malaikat dengan cara seperti itu dapat dianggap sebagai sentuhan di tempat kerja yang tidak pantas secara teologis, jadi tidak akan ada yang tersesat. Brasser meninggal karena meledakkan dirinya sendiri agar sekumpulan burung pemakan bangkai tidak membunuh mereka saat mereka menyeberangi jembatan tangga darurat, tetapi itu adalah tanda bahwa mereka membuat kemajuan!
 
Menurut pendapat profesionalnya, tindakan Raja Mati yang mulai membakar bangunan agar mereka tidak bisa menyeberangi atap itu cukup kurang ajar, tetapi itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa diatasi dengan penggunaan senjata tajam secara bebas dan mengabaikan keselamatan pribadi. Anda benar-benar *bisa *meledakkan api, jika Anda memiliki cukup amunisi. Namun, mereka kehilangan Racker karena beorn yang menunggu mereka di sisi lain ledakan, yang merupakan kerugian besar karena tanpanya tidak ada lagi orang yang paling dibenci oleh semua orang di antara mereka.
 
Sayangnya, tampaknya jalanan di depan kini dipenuhi mayat dan burung pemakan bangkai. Untungnya, ada solusinya: mereka menggunakan bahan peledak untuk menghancurkan lapisan batu dan tulang di bawah mereka, lalu merayap turun menggunakan tali ke tingkat yang lebih rendah. Mereka hanya memiliki cukup bahan peledak untuk melakukannya sekali lagi, jadi tentu saja mereka segera mengulangi aksi mereka. Grabber tinggal di belakang terlalu lama, meskipun tragedi yang lebih besar adalah lelucon Lilter tentang ‘merebut kesempatan’ lebih baik daripada lelucon yang dipikirkan Robber tentang tas rampasan.
 
Mereka bertemu dengan iblis ketika mendekati ruang ritual, yang merupakan perubahan suasana yang menyenangkan. Bukan jenis Praesi, iblis-iblis ini seperti bisul berdenyut di daging yang kedekatannya saja sudah cukup untuk menyebabkan rasa sakit yang hebat. Lilter meledakkan dirinya untuk membuat jalan bagi mereka, yang memiliki manfaat tambahan yaitu memastikan bahwa Robber sekali lagi menjadi yang paling lucu di antara kelompok kecil mereka. Saat itu hanya tersisa tujuh orang, tetapi mereka hampir sampai di ruang ritual. Masalahnya adalah anjing-anjing neraka sungguhan mengikuti jejak mereka, terlihat dari gonggongan dan bau belerang.
 
Anda akan belajar mengenali berbagai macam hal jika Anda menghabiskan cukup banyak musim panas di Ater.
 
“Kami akan bertahan,” kata Kapten Borer, pedang di satu tangan dan pisau yang lebih tajam di tangan lainnya. “Silakan, Tribun Khusus.”
 
Perampok itu menatap matanya, terkejut meskipun seharusnya tidak.
 
“Kau sungguh menyenangkan,” kata Robber akhirnya.
 
“Aku selalu mengira kau bajingan,” jawab Borer riang. “Matilah seperti seorang insinyur tempur, Rock Breaker.”
 
Dia balas menyeringai, bergegas pergi sebelum dia terjebak dalam kekacauan yang akan datang. Dia menemukan ruangan di bawah, persis seperti yang telah terpatri dalam ingatannya si Peziarah. Tidak ada lagi penyihir di sekitar, hanya sebuah ruangan besar dari obsidian dengan ukiran rune di mana-mana. Dengan hati-hati dia mencoba melangkah masuk, dan ketika tidak terbakar, dia melangkah lebih jauh. Tasnya sendiri telah diisi, sejak awal tarian ini, murni dengan api goblin. Dan satu hal lagi, dia ingat kemudian, bahwa Hakram telah menyelipkannya. Di kejauhan dia mendengar suara tembakan senjata tajam. Waktu tinggal sedikit.
 
Ternyata itu adalah gulungan, si Perampok menyadari. Gulungan yang mewah, bahkan ada segel di bagian bawahnya. Dia meneliti isinya dengan rasa ingin tahu, lalu terdiam. *Dengan wewenangku sebagai Ratu Callow, aku mengangkat Perampok dari suku Pemecah Batu ke gelar bangsawan, di bawah kehormatan yang disebutkan di atas: Tuan dari Rumah Lesser Footrest, untuk dipegang selamanya. *Itu adalah segel kerajaan di bawahnya, tetapi ada kata-kata yang lebih baru, tintanya sedikit luntur. *Di mana pun kau berada *, Catherine Foundling menulis dengan tulisan tangannya yang jelek itu, *kau akan menjadi salah satu milikku. Cepat atau lambat, aku akan datang untuk menjemputmu. *Jeritan, perkelahian. Para iblis sudah dekat.
 
Tenggorokan perampok itu tercekat saat ia menelusuri kata-kata itu dengan jari yang gemetar.
 
“Yang terbaik,” bisiknya.
 
Dia menyalakan korek api, perkamen itu terbakar, dan dengan seringai lebar dia memasukkan gulungan yang terbakar itu ke dalam tas. Dia menutup matanya, merasakan semburan api menyapu tubuhnya, tetapi sama sekali tidak sakit. Entah bagaimana, dia berpikir bahwa bahkan di tempat yang gelap ini dia mendengar sesuatu.
 
Perampok itu tewas mendengar suara angin.
 
Langit cerah kembali, dan Tariq memandang ke bawah dari atas.
 
Semua orang yang mampu melarikan diri malam itu telah melakukannya. Tidak ada lagi alasan untuk menunda. Para Ophanim, sahabat-sahabatnya, meletakkan tangan mereka di atasnya. Mereka sedih, berduka, tetapi dia tersenyum.
 
“Sungguh indah,” kata Tariq Isbili, “meninggal sambil tersenyum.”
 
Tariq dari Darah Peziarah Abu-abu menghembuskan napas, dunia ikut menghembuskan napas bersamanya, dan membiarkan darahnya bernyanyi ke dunia. Harta karun tertua dari garis keturunannya, rahasia Cahaya **. **Bintang peziarah, begitulah sebutan bangsanya, dan mereka berbicara lebih benar daripada yang mereka sadari. Setiap Isbili yang pernah hidup memiliki berkah bintang itu mengalir dalam darah mereka. Itu adalah sebuah ikatan, dan meskipun Tariq tidak dapat menggerakkan bintang itu seperti semut tidak dapat menggerakkan menara, dia tidak sendirian.
 
Si Peziarah Abu-abu menarik, dan Paduan Suara Belas Kasih menarik bersamanya.
 
Kehangatan itu menyelimutinya, awalnya menyenangkan tetapi segera membakar. Menyala. Tetapi dia berada di tempat yang melampaui rasa sakit, hanya dipenuhi cahaya, dan karena itu Tariq Isbili tidak gentar. Bahkan ketika dia merasakan rasa terbakar menyebar melalui garis keturunannya, melalui setiap kerabatnya. Melalui setiap orang yang memiliki setetes pun darah Isbili. Dan para Ophanim menyelipkan jari-jari mereka ke dalam dirinya, terengah-engah bahkan ketika bagian dalam tubuhnya hangus dan kerabatnya berubah menjadi abu, sampai akhirnya langit runtuh.
 
Di kegelapan di atas sana, sebuah bintang padam.
 
Sang Peziarah Abu-abu membuka matanya, memandang ke bawah ke kota di bawah dan gerombolan orang mati. Dan meskipun ia menanggung beban banyak kesedihan, pada saat itu bukan dosa-dosanya yang banyak yang ia pikirkan. Melainkan sebuah balkon di Alava yang terlintas dalam pikirannya, pohon-pohon pir di bawahnya dan wanita yang pernah dicintainya. Mungkin, pikirnya, ia masih bisa bertemu dengannya lagi.
 
Tariq Isbili melihat garis-garis putih menembus langit malam dan meninggal sambil tersenyum, saat bintang-bintang mulai berjatuhan.