Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 406

Bab Buku 6 76: Rapt
Kepergian Ksatria Putih tak mungkin disembunyikan, jadi tak ada gunanya mencoba. Sebaliknya, kami melakukan hal yang berlawanan: hampir mengadakan parade besar-besaran untuk pasukannya, dengan gagah berani menuju ke tempat yang tak dikenal. Kami mengumpulkan kerumunan dari semua pasukan, membuat mereka bersorak dengan beberapa pidato tentang kepahlawanan dan bagaimana tentu saja kami akan menang, lihat saja betapa jahatnya si brengsek Raja Mati itu. Meskipun saya mungkin memparafrasekan, saya ingin percaya bahwa saya telah menangkap esensi dari pidato tersebut. Jika Anda mengisi perut para prajurit dan membuka tong-tong minuman keras, mereka akan bersorak untuk hampir semua hal, menurut pengalaman saya, jadi saya mengaturnya. Karena sorakan itulah yang penting, Anda tahu. Itulah yang akan terpatri di kepala mereka ketika mereka mengingat kembali hal ini.
 
Ksatria Putih dan empat pahlawan lainnya pergi di siang bolong dan jalanan setengah meriah, jadi tentu *saja *itu hal yang baik. Bukan sesuatu yang perlu membuat marah, atau takut. Hanno dan Penyihir Hutan adalah kerugian besar dari perspektif mempertahankan kota ini, dan para prajurit akan mengetahuinya jauh di lubuk hati mereka, tetapi selama kita menetapkan nada tentang bagaimana mereka harus memikirkan kepergian mereka, itu seharusnya tidak mengakibatkan penurunan moral. Kurasa akan kurang pantas jika aku berharap Sang Juara Pemberani terbunuh selama petualangan, kau tahu, dalam pengorbanan yang luar biasa demi dunia dan semua hal baik itu.
 
Untungnya aku memang tidak pernah terlalu memperhatikan selera buruk, jadi aku berharap sepuas hatiku yang picik itu.
 
Namun, kami masih punya masalah yang lebih penting untuk dihadapi, jadi saya tidak terlalu memikirkan hal itu karena saya yakin Hanno akan menghancurkan jembatan itu berkeping-keping. Lagipula, mungkin menjauhkan diri dari gejolak politik untuk sementara waktu akan membantu Ksatria Putih meredakan keraguannya. Tidak ada yang lebih baik daripada kemenangan yang mudah dan diraih dengan susah payah untuk membantu dunia kembali masuk akal. Pertahanan ibu kota tidak akan semudah itu, dan tidak diragukan lagi bahwa pertahanan akan segera dibutuhkan: mayat-mayat berkumpul di dataran di bawah. Seperti sungai yang mengalir menuruni bukit mengelilingi lembah besar di jantung Hainaut, mayat hidup berdatangan di kaki kami.
 
Awalnya, kami melakukan serangan mendadak. Setiap hari atau lebih, kami mengirim beberapa ribu pasukan berkuda melalui Twilight Ways dan menyerang beberapa kelompok kecil mayat hidup, menyerang dengan cepat dan keras sebelum mundur kembali ke Ways sebelum musuh dapat berkumpul dalam jumlah yang cukup untuk memaksa pertempuran jarak dekat. Bahkan bentrokan dengan Archmage pun tidak cukup untuk membuat kami berhenti: Sang Ahli Artefak Terberkati dan saya ikut menemani serangan mendadak tersebut, dan kami biasanya cukup untuk menahannya. Tetapi setelah seminggu, kami terpaksa mengakui bahwa serangan mendadak tidak lagi benar-benar layak. Adanna terkena panah dari Hawk sekitar setengah inci di sebelah kiri jantungnya, yang merupakan peringatan yang tidak menyenangkan, tetapi selain itu taktik itu sendiri tidak lagi efektif.
 
Jumlah korban tewas terlalu banyak.
 
Aku belum pernah benar-benar melihatnya diungkapkan sejelas ini, betapa jauh lebih banyak musuh yang ada. Namun kota Hainaut berdiri di atas dataran tinggi, dan itu membuat kebenaran tak mungkin disangkal: ibu kota itu seperti batu karang yang dikelilingi oleh pasang surut, lautan kematian berkumpul di bawah kita. Kita tidak bisa menyerang musuh karena tidak ada formasi musuh yang bisa kita serang. Hanya massa mayat hidup yang menutupi daratan seperti karpet besi dan tulang, berdiri diam dengan mengerikan. Pemandangan itu… tidak baik untuk moral. Mengetahui bahwa kita harus mempertahankan kota melawan setidaknya empat kali lipat jumlah kita adalah satu hal, tetapi melihat empat kali lipat itu berdiri diam di medan perang adalah hal lain. Menunggu, mengamati, memimpikan keheningan terakhir itu. Seperti yang biasa dilakukan Raja Mati, dia telah menumpahkan darah pertama sebelum pertempuran dimulai dan tanpa biaya apa pun bagi dirinya sendiri.
 
Membentuk pertahanan kita yang sederhana tidaklah sulit, atau setidaknya tidak rumit. Ada empat bentangan tembok yang harus dipertahankan, empat arah mata angin, dan pasukan kelima harus ditahan sebagai cadangan. Pasukan Alaman, yang kini bersatu di belakang Putri Beatrice Volignac – yang sebenarnya paling lemah di antara mereka, tetapi tetap menjadi penguasa wilayah ini secara prinsip – mencoba untuk mendapatkan ‘kehormatan’ mempertahankan bentangan utara, gerbang besar, tetapi ditolak. Tugas itu akan diberikan kepada Angkatan Darat Keempat, karena kemampuan pengepungan Angkatan Darat Callow lebih unggul daripada pasukan lain mana pun di sini. Sebagai gantinya, kami memberi mereka bagian barat, karena pasukan yang telah mati pasti akan mencoba menggunakan bukit yang dikenal sebagai Veilleuse *untuk *mencoba menaklukkan benteng itu. Pasukan Levantine mendapatkan bagian timur dan selatan, karena bagian selatan hanyalah jurang curam sehingga akan lebih mudah dipertahankan.
 
Pasukan Lycaonese dan Angkatan Darat Kedua ditahan sebagai pasukan cadangan, sebagai penghormatan atas korban yang telah mereka derita dalam kampanye tersebut. Adapun Pasukan Sulung, meskipun secara tertulis mereka juga termasuk dalam pasukan cadangan, kami memiliki tugas khusus untuk mereka. Kami tidak buta terhadap taktik favorit Musuh, atau ragu untuk memanfaatkannya demi keuntungan kami sendiri.
 
Perasaan itu sudah ada di udara selama beberapa hari, tetapi kedatangan para Gagaklah yang memberitahuku bahwa kita telah mencapai titik kritis. Para Saudari pertama kali datang kepadaku dalam mimpiku, selalu bertengger di pundakku saat aku berdiri di tepi ratusan jurang yang berbeda dan terbang pergi saat aku jatuh. Kemudian pada suatu senja yang menentukan, semuanya tampak nyata bagi mereka yang mampu melihat mereka berputar-putar di langit di atas ibu kota. Sve Noc telah datang ke Hainaut dalam wujud… fisik, karena tidak ada istilah yang lebih baik. Meskipun aku adalah Yang Pertama di Bawah Malam, mereka datang ke sini untuk mengurus Anak Sulung – seperti yang wajar, mengingat hampir setiap drow di selatan Serolen saat ini ditempatkan di dalam tembok ibu kota. Anak Sulung sebagian besar bersembunyi di sepanjang pantai timur Bassin Gris, kolam air berbentuk oval di jantung kota dan memberi makan air terjun di ujung selatannya.
 
Rumena telah mendorong hal itu, dengan menyebutkan bahwa sebagian besar drow dulunya tinggal di kota-kota yang berada di dekat danau atau sungai bawah tanah di Everdark. Menempatkan mereka di dekat Levantine merupakan sebuah risiko, mengingat orang-orang Dominion sama sensitifnya dan cenderung berduel, tetapi menempatkan mereka bersama Alaman di dekat pantai barat akan jauh lebih buruk. Reputasi Alaman di antara Firstborn telah merosot tajam setelah diketahui secara luas bahwa Langevin dari Cleves telah berencana untuk mengkhianati mereka demi perebutan wilayah bahkan ketika mereka berjuang untuk mempertahankan tanah keluarga itu. Bukan berarti Firstborn biasanya tidak melakukan pengkhianatan, seperti yang terkenal, tetapi bahkan menurut standar mereka, itu agak keterlaluan.
 
Hidup berdampingan dengan orang-orang Levantine sejauh ini berjalan cukup lancar. Mungkin terbantu karena mereka kebanyakan keluar di malam hari, menghabiskan sebagian besar waktu jaga di kegelapan, sehingga jam-jam yang dihabiskan di luar hanya sebagian tumpang tindih. Kedamaian relatif di sana melegakan, karena selalu ada seratus hal yang perlu segera diselesaikan dan saya selalu berpindah dari satu hal ke hal lainnya. Hakram dan Vivienne melakukan yang terbaik untuk meringankan beban, tetapi saya masih merasa seperti ditarik ke berbagai arah setiap saat. Namun, saya dapat membenarkan meluangkan waktu untuk makan bersama Si Malang setidaknya sekali sehari dengan alasan perlu mempersiapkan strategi melawan Archmage dan saya menerima pembenaran itu sepenuhnya. Seberapa banyak perencanaan yang sebenarnya dilakukan bervariasi antara sedikit dan tidak sama sekali, tetapi tetap saja itu menyejukkan hari saya untuk menghabiskan setidaknya satu jam berbicara dengan orang-orang yang benar-benar saya sukai. Tetapi juga ada… perubahan baru-baru ini, dan meskipun Akua tidak segera bertindak atas perubahan tersebut – atau bahkan tidak menunjukkan banyak perubahan sama sekali – akhirnya semuanya mencapai puncaknya.
 
“Para pelindungmu telah menawarkan kekuatan kepadaku sebagai imbalan atas kesetiaanmu, tahukah kau?” tanya Akua kepadaku suatu malam.
 
Kami sudah menghabiskan hidangan penutup dan Indrani serta Masego telah pergi – mereka berbagi kamar, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar tidur di sana secara teratur – setelah Hakram pergi untuk menyelesaikan sengketa yurisdiksi antara Putri Mathilda Greensteel dan Angkatan Darat Keempat mengenai seorang prajurit Lycaonese yang bertugas di bawahnya yang telah mengambil sebagian persediaan kami. Vivienne pamit setelah saya membuka botol anggur kedua, dengan alasan dia masih harus mengurus surat-menyurat, dan itu membuat saya sendirian dengan Akua Sahelian.
 
“Saya kira mereka mungkin akan melakukannya,” kataku. “Mereka mencoba hal yang sama dengan Masego.”
 
Dan aku menduga Akua akan menolak karena alasan yang hampir sama. Praesi tidak mempermasalahkan perolehan kekuasaan melalui kontrak dan pengorbanan, tetapi kepatuhan adalah hal yang sama sekali berbeda.
 
“Sayangnya, aku tidak begitu bersemangat untuk menyerahkan jiwaku lagi,” kata Akua. “Meskipun mengingat keadaan sulitku saat ini, tawaran itu lebih menggiurkan daripada dulu.”
 
Aku tersenyum tipis sambil menyesap anggurku. Anggur Proceran yang pucat, dari suatu tempat di selatan mereka.
 
“Apakah benar-benar sesulit itu?” tanyaku. “Kekuasaan selalu datang dengan konsekuensi. Aku selalu berpikir akan terasa menenangkan, untuk sementara waktu tanpa konsekuensi itu.”
 
Aku perhatikan, ia berpakaian agak lebih sederhana sekarang. Meskipun masih memperhatikan kemegahan, ia selalu begitu, tetapi gaun merah putih yang dikenakannya malam ini berkerah tinggi meskipun potongannya ketat. Aku agak terkejut ia masih bisa mengubah wujudnya bahkan tanpa Malam, tetapi Masego dengan senang hati menjelaskan kepadaku bahwa itu sebenarnya konsekuensi dari sifatnya sebagai ‘bayangan’ dan bukan sesuatu yang lahir dari Musim Dingin atau Malam. Dalam kebanyakan keadaan, jiwa yang terpisah dari tubuh, seperti Akua, akan pergi ke alam baka atau tetap sebagai semacam penampakan yang berkurang. Namun, aturan-aturan itu sebagian besar berlaku untuk orang-orang yang *belum *memisahkan jiwa mereka sendiri seperti yang dilakukan Akua ketika ia masih remaja.
 
Dia stabil, dan bahkan agak mampu mengendalikan dirinya sendiri – setidaknya penampilan dan gerakannya – karena perpecahan itu bukanlah kecelakaan. Jiwanya telah ditusuk pisau jauh sebelum aku menusuk dadanya dengan tangan berdarahku.
 
“Munafik,” tegur Akua, meskipun dengan lebih banyak rasa geli daripada marah. “Kau telah mencakar-cakar kekuasaan mati-matian sejak pertama kali kau merasakannya, Catherine. Satu-satunya keraguanmu adalah jika aku menemukan bentuk kekuasaan yang tidak menjijikkan bagimu secara pribadi. Kau mengagungkan ketidakberdayaan seperti seorang ratu memuji kebajikan petani biasa – tetapi tanpa, kulihat, pernah pensiun dan tinggal di pertanian.”
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya, yang membuatnya tersenyum puas, tetapi tidak secara langsung menyangkal kata-katanya. Meskipun aku mungkin berniat untuk melepaskan kekuasaan sebagai ratu demi Callow, aku tidak bermaksud untuk mengubah pedangku menjadi bajak setelahnya. Aku masih punya beberapa dekade lagi untuk menangani kebangkitan Cardinal dan menstabilkan Perjanjian. Aku menyesap anggurku, bersandar di kursi yang bertahun-tahun lalu kucuri dari Arcadia, dan mengangkat alis padanya.
 
“Jadi apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku.
 
Ia terdiam, seolah terkejut. Pada saat itu, terlintas di benakku bahwa aku belum pernah melihat Akua mengenakan perhiasan sejak malam itu di atap-atap bangunan. Memang, ia mengenakan pakaian-pakaian elegan, dan sesekali kerudung, tetapi tidak pernah sekalipun perhiasan perak dan emas. Mata emasnya menatapku, tertutup tudung, dan aku berhenti sejenak untuk bertanya-tanya mengapa, bahkan dengan gaun sederhana sekalipun, ia tetap tampak seperti seorang bangsawan, layaknya wanita yang mengenakan mahkota yang pernah kukenal.
 
“Kau tidak memberikan kata-kata peringatan?” tanyanya. “Peringatan tentang harga yang harus dibayar untuk meraih kekuasaan?”
 
Tabir tipis yang mungkin menutupi rasa takut akan apa yang mungkin dia lakukan jika dia mendapatkan kembali kekuatannya.
 
“Ini bukan sangkar lain, Akua,” kataku. “Hanya saja lebih besar dan jerujinya lebih sulit dilihat. Aku serius.”
 
“Lalu, jika aku ingin pergi, di sini dan sekarang?” tanyanya dengan kasar.
 
“Kau,” kataku singkat, “bukan tahananku.”
 
Tangannya mengepal, jari-jari panjang dan cekatan yang sering terlihat pada para penyihir.
 
“Apakah kau akan mengucapkan kata-kata itu,” kata Akua dengan getir, “jika kau mengira aku akan pergi?”
 
*”Kau akan melakukannya *,” pikirku. ” *Sebelum semuanya berakhir, kau akan melakukannya. Karena itulah takdir, Akua Sahelian: pengakuan bahwa, tak peduli berapa banyak pintu yang ada, hanya ada satu pintu yang akan kau pilih.”*
 
“Jika aku mengizinkanmu untuk kekurangan,” kataku, “maka terimalah.”
 
Tanpa sepatah kata pun, dia bangkit dari tempat duduknya. Aku menatap matanya dalam diam, tanpa menggerakkan jari, dan dia meninggalkan ruangan tanpa menoleh sedikit pun. Aku menuangkan gelasku hingga penuh lagi dan menunggu, tetapi dia tidak kembali. Aku tidak yakin berapa lama waktu berlalu saat aku tetap duduk di sana dalam diam. Aku bertanya-tanya, sejenak, apakah dia benar-benar telah meninggalkan Hainaut. *Tidak *, akhirnya aku memutuskan. Dia belum sampai di persimpangan jalan dalam kisahnya. Aku menghabiskan gelasku dan berdiri, berjalan di bawah sinar bulan. Aku bisa saja pergi untuk melihat arbitrase Ajudan, tetapi untuk apa repot-repot? Vivienne-lah yang kucari. Dia tidak jauh, mengingat dia tinggal di balai serikat yang sama denganku: lebih mudah dijaga jika kami berdua ada di sana, dan bukan berarti kami kekurangan tempat. Mungkin dia pergi untuk mengambil surat, tetapi bukan itu yang kutemukan dia lakukan.
 
Cahaya Magelights menerangi ruang tamu yang ia jadikan ruang kerjanya, tetapi alih-alih duduk di meja, ia berdiri. Sebuah papan kayu tebal dengan target yang dicat di atasnya, lingkaran dan persegi dengan berbagai ukuran, disandarkan pada rak buku kosong dan aku memperhatikan dengan alis terangkat saat calon pewaris Callow menggenggam pisau dan melemparkannya. Pisau itu berputar dengan suara tajam, ujungnya merobek bagian tengah lingkaran merah yang dicat setidaknya sedalam setengah inci. Aku bertepuk tangan dan dia menoleh sambil memutar matanya ke arahku.
 
“Ini cuma trik pisau, itu saja,” katanya.
 
Aku mengangkat bahu. Aku sendiri cukup mahir menggunakan pisau lempar, tapi tidak sebaik dia – tidak tanpa mengandalkan ketangkasan dan indra luar biasa yang bisa diberikan oleh seorang Name.
 
“Aku tidak tahu kau terus mengasah kemampuanmu,” kataku.
 
Aku tahu dia masih membawa pisau, tentu saja, tapi itu memang tindakan yang bijaksana.
 
“Pisau adalah alat yang paling mudah untuk dilatih,” Vivienne mengakui. “Henrietta Morley terus mendesakku untuk belajar menggunakan pedang dengan cukup baik, tetapi aku hanya menekuninya cukup lama untuk menghindari menusuk diriku sendiri.”
 
“Aku masih sesekali berlatih tanding pedang dengan pengawalku, tapi aku tidak seantusias dulu,” aku mengakui. “Aku tidak bertarung seperti dulu saat aku berusia tujuh belas tahun.”
 
“Menggunakan pisau selalu menjadi hal termudah bagi saya, saat saya masih menjadi Pencuri,” katanya. “Perlu diingat, saya belajar lebih banyak dari satu bulan pelajaran rutin tentang itu bersama Perampok selama kampanye Iserre daripada dari beberapa tahun berkelana sebagai Yang Bernama.”
 
Aku menatapnya. Dia belajar dari *si Perampok *? Yah, dia tidak akan memenangkan penghargaan kesatriaan dalam waktu dekat, tetapi kurasa dia mungkin cukup mahir dalam menggorok leher jika dia berada dalam kesulitan.
 
“Kau menyuapnya pakai apa?” tanyaku penasaran.
 
“Sudah dua bulan saya tahu di mana Hakram menyimpan persediaan aragh-nya,” dia menyeringai.
 
“Itu pasti sudah cukup,” aku mendengus.
 
Aku tertatih-tatih melintasi lantai berpanel sampai aku bisa menggesekkan jari pada pisau yang tertancap di papan, menariknya keluar perlahan dan menguji beratnya. Pisau itu dibuat dengan baik, dan jika bukan dari baja goblin, aku akan memakan tanganku sendiri. Aku melemparkannya ke arahnya, dan dengan senang hati dia menangkapnya di udara.
 
“Jadi, kenapa kau mulai?” tanyaku.
 
Lebih dari sekali aku mencoba mendorongnya untuk mengambil senjata, saat dia masih menjadi Pencuri, tetapi dia selalu enggan. Bahkan saat dia membenci Legiun, dia kurang yakin untuk membunuh kami. Jujur saja, aku tidak ingat pernah melihatnya mengambil nyawa di luar pertempuran.
 
“Alasan yang sama mengapa aku mulai belajar Mthethwa,” kata Vivienne, sambil bersandar di tepi mejanya. “Dulu aku iri dengan bagaimana kalian semua disuapi, tahukah kalian? Masego dibesarkan oleh Penyihir dan ‘Drani oleh Penjaga Hutan, kalian mendapat Tuan Bangkai sebagai tutor dan Hakram memiliki seluruh aspek yang membimbingnya sehingga dia selalu tahu apa yang kalian butuhkan darinya.”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Aku, yang kudapatkan hanyalah ketakutan seumur hidup dari Assassin dan beberapa tahun melarikan diri, memastikan untuk tidak pernah tinggal di satu tempat cukup lama sehingga Mata-mata dapat dengan mudah menemukanku,” kata Vivienne. “Astaga, Indrani dibesarkan di tengah hutan belantara dan entah bagaimana dia masih menguasai empat bahasa dan karya klasiknya dalam bahasa Miezan Kuno. Jadi aku sedikit kesal karenanya, tetapi sebagian besar aku menggunakannya sebagai alasan mengapa aku tertinggal.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Aku tahu dia punya beberapa masalah karena merasa berbeda dari Si Malang, tapi jujur saja, kupikir itu lebih karena kedatangannya yang terlambat dan, terus terang, karena terbiasa berpihak pada orang-orang yang lebih baik *dari *kami. Setidaknya secara moral.
 
“Tapi kemudian Masego terus melahap buku,” Vivienne tersenyum. “Indrani mulai memata-matai para pengrajin kayu di Laure, kau dan Hakram mulai mempelajari Chantant. Dan apa yang kulakukan *? *”
 
“Pada dasarnya, kamu merakit Jacks dari awal,” jelasku.
 
Berkat Aisha dan Ratface, kami sudah lama memiliki beberapa kontak di Callow dan Praes, tetapi kami selalu kalah telak dari Eyes dan Circle sampai Vivienne menggabungkan Guild of Thieves dan Guild of Assassins ke dalam Jacks miliknya dan mulai mengubah kekacauan lama kami menjadi jaringan mata-mata yang layak.
 
“Dan saya memang melakukan pekerjaan yang baik,” dia setuju. “Tetapi kalian semua terus meningkatkan *diri *, dan saya lebih banyak menghabiskan waktu untuk mencari alasan mengapa saya tidak bisa melakukan hal yang sama daripada mencari cara agar saya bisa melakukan hal yang sama.”
 
Aku tidak akan melempar batu ke sana. Mungkin aku tidak menikmati belajar Chantant, tetapi sebagian alasan aku bisa memaksakan diri untuk melakukannya adalah karena hal lain yang mungkin paling berguna yang bisa kupelajari sendiri adalah teori sihir dasar dan aku lebih memilih memakan bola api goblin. Jika Akua tidak begitu terampil dalam membuat pelajaran yang kuminta darinya tetap menarik, aku mungkin masih memiliki banyak ketidaktahuan di sana.
 
“Setelah Hakram berhasil membujukku, kurasa lebih sulit untuk menerima alasan-alasan itu,” lanjut Vivienne. “Jadi aku mulai melihat pintu-pintu yang selama ini kututup. Ini salah satunya, begitu juga Mthethwa. Saat itulah aku mulai memikirkan kebaikan apa yang bisa dibawa ke Callow, alih-alih terus memikirkan semua kejahatan yang masih perlu dihilangkan.”
 
Aku mengangguk perlahan, mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Maafkan aku, Vivienne,” kataku pelan. “Aku sama sekali tidak tahu.”
 
“Aku harap begitu,” dia tersenyum, “kau adalah orang terakhir yang ingin kukenal, Cat. Kau baru saja menerimaku, aku tidak ingin menjadi beban.”
 
“Kamu memang tidak pernah seperti itu,” kataku jujur padanya.
 
Senyum itu berubah menjadi penuh kasih sayang, tetapi tidak lebih dari itu. Kupikir, itu adalah iblis yang sudah pernah dihadapinya. Tidak ada keraguan lagi di sana.
 
“Sulit untuk marah padamu soal itu, karena kau begitu mudah berbagi rahasia,” kata Vivienne. “Aku pernah bergabung dengan sebuah band sebelumnya, dan bahkan di antara para pahlawan pun, trik tidak sering *diberikan begitu saja *saat diminta. Itu adalah salah satu hal pertama yang kusukai darimu, bahwa kau tidak menyimpan pengetahuanmu sendiri.”
 
“Itu bukan trikku sejak awal,” aku mengangkat bahu.
 
Dia menggelengkan kepalanya, seolah merasa geli.
 
“Itulah salah satu alasan mengapa orang mengikutimu, Cat,” kata Vivienne. “Kamu tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang merendahkan dirimu, ketika kamu membantu orang lain menjadi lebih kuat.”
 
Aku berdeham, hampir merasa malu.
 
“Dan ternyata akulah yang minum-minum,” candaku.
 
Dia terkekeh.
 
“Ambil botolnya,” kata Vivienne. “Aku harus menyelesaikan surat untuk Duchess Kegan, tapi saat aku melakukannya, baru terpikir olehku sudah lama sekali kita tidak bermain shatranj.”
 
Ya Tuhan, aku *benar-benar *menghabiskan botol itu saat itu. Itu akan mengurangi rasa sakit akibat kekalahan. Dan tetap saja, saat aku tertatih-tatih keluar dari ruangan, aku mendapati diriku tersenyum.
 
Saya tidak bertemu Akua keesokan harinya.
 
Meskipun pikiran itu terus mengganggu saya, saya membiarkannya berlalu. Untungnya, ada cukup banyak hal yang bisa saya kerjakan. Kami telah mengirim beberapa pasukan pengintai jauh ke lembah melalui Ways untuk melihat situasi di sana, dan jawabannya tidak menjanjikan: mayat-mayat hampir selesai berkumpul. Kami akan segera menghadapi serangan. Saya mendelegasikan semakin banyak tugas kepada para jenderal dan komandan, dan lebih fokus pada Woe. Jika kami ingin membunuh Archmage tanpa kehilangan salah satu dari kami dalam prosesnya, kami membutuhkan rencana yang matang. Untungnya saya punya beberapa ide, dan ada alasan mengapa bahkan sekarang setelah dia selesai mengerjakan gerbang baru, Masego hampir tidak tidur. Saya memintanya untuk membuat ulang jenis artefak yang pernah dibuat ayahnya untuk Calamities, dan kemudian sekali lagi untuk saya di Camps, dan dia menanggapi permintaan itu dengan semangat yang bercampur kesedihan.
 
“Ilmu sihir di balik ini pada dasarnya mirip dengan meramal,” kata Masego. “Artinya, ilmu sihir ini tidak akan berfungsi di luar tembok.”
 
Ramalan yang tepat bahkan tidak berfungsi di dalam tembok, bahkan di balik perlindungan benteng kota, tetapi seperti yang saya pahami, ‘batu berpasangan’ bekerja dengan cara yang cukup berbeda sehingga gangguannya akan minimal.
 
“Sang Nyonya menyebutkan bahwa Dewa Bangkai suka menggunakan ini,” kata Indrani, sambil menopang dagunya di telapak tangan.
 
Di atas meja terdapat empat pasang batu yang dipoles dan halus. Satu pasang dimaksudkan untuk diletakkan di dalam mulut dan yang lainnya di telinga, yang pertama untuk berbicara dan yang kedua untuk mendengar.
 
“Ayah membuatnya atas permintaan Paman Amadeus,” Masego setuju. “Meskipun ia menganggapnya sebagai tantangan yang menarik, katanya selalu. Keterbatasan artefak ini adalah hanya ada satu pasang ‘master’, yang merupakan satu-satunya yang dapat menerima dan mengirim suara ke setiap pasang lainnya.”
 
Black tentu tidak keberatan, karena strategi utamanya ketika para Calamities bertarung biasanya adalah menjaga Warlock agar tidak terlihat dan memanggilnya seperti semacam artileri magis. Set utama diberikan kepada Penguasa Langit Merah, dan sebenarnya tidak perlu sesuatu yang lebih rumit. Ayahku selalu waspada terhadap kerumitan, ketika Sang Bernama bertarung. Kerapuhan harus dihindari dengan segala cara dalam taktiknya.
 
“Namun Anda telah meningkatkan desainnya,” kata Hakram.
 
Masego mendecakkan lidahnya ke langit-langit mulutnya.
 
“Tentu saja saya telah mengubahnya,” kata Hierophant. “Namun, menyebutnya lebih baik adalah penilaian yang terlalu dini.”
 
Benda lain di atas meja, yang saya duga bukan kebetulan, tampak seperti ransel seorang legiuner. Namun, kemiripannya hanya di permukaan, karena meskipun ada tali untuk memudahkan membawa artefak itu sendiri, sebagian besar terbuat dari kayu dan tembaga. Semacam kotak persegi panjang besar, benda itu ditutupi dengan rangkaian rune rapi yang diletakkan di sekitar batu-batu bertatahkan. Di dekat kotak itu, sebuah batu pipih dengan angka Miezan terukir dari satu hingga empat menunggu, dan apa yang tampak seperti batu mulut dari satu set pasangan. Penyihir Wekesa lebih menyukai desain yang sederhana dan halus untuk artefaknya karena itu sesuai dengan taktik dan filosofi Calamities. Masego, atas permintaan saya, telah menciptakan sesuatu yang sedikit lebih canggih. Menyadari kerapuhan desain semacam itu, kami bertindak sesuai dan memusatkan semuanya di satu tempat: kotak utama ini, sampai seseorang menemukan nama yang lebih baik untuknya.
 
“Jadi ini memungkinkan kita untuk saling berbicara, bukan hanya dengan perangkat utama,” gumamku sambil melirik kotak itu.
 
“Tidak akurat,” Masego menghela napas. “Itulah mengapa kita akan meminta Hakram untuk menurunkannya.”
 
Ajudan itu telah mengamati kotak itu sepanjang waktu, matanya menyipit.
 
“Apakah setiap pasang batu bertatahkan itu masing-masing dipasangkan dengan salah satu batu telinga untukmu?” tanya orc itu.
 
Zeze tersenyum, tampak senang.
 
“Benar.”
 
“Jadi, kotak itu semacam relai,” gumam Hakram. “Hanya saja akan ada komplikasi, yang membutuhkan pengelolaan aktif.”
 
“Prinsip kelangkaan ketiga Isoka,” Indrani bergumam. “Tidak bisa menggunakan dua mantra yang menggunakan bagian Penciptaan yang sama di tempat yang sama pada waktu yang sama.”
 
Masego tersenyum lebar padanya dan dia pun berlagak.
 
“Jadi mantra yang mentransmisikan suara tidak dapat digunakan secara bersamaan,” kata Ajudan. “Kalian akan membutuhkan saya untuk bertindak sebagai perantara dalam perencanaan, atau untuk membangun koneksi antara dua set batu.”
 
“Itu salah satu bagiannya,” kataku. “Masalah terbesar kita dengan Archmage sejauh ini adalah sangat sulit untuk mendekatinya. Ketika ia tahu ada Named di dekatnya, ia akan menciptakan badai di sekitarnya, dan kemudian biasanya ia akan mengikuti pola tertentu.”
 
“Lonjakan serangan besar-besaran satu per satu, sambil mengawasi lawan untuk berjaga-jaga jika mereka berhasil menembus pertahanan,” kata Adjutant perlahan.
 
“Kita akan menghadapinya dari berbagai sudut, secara bersamaan,” kataku. “Itu artinya kita membutuhkan seseorang yang benar-benar bisa mengetahui apa yang akan terjadi dan di mana. Orang itu adalah kamu.”
 
Sebagai hadiah tambahan, ini juga akan secara signifikan mengurangi kerusakan tambahan – jika kita bisa menangkap mantra skala besar sebelum menghancurkan bagian dalam kota, kita bisa menangkalnya – dan menjauhkannya dari pertempuran langsung. Hakram bukanlah orang bodoh, dia sadar bahwa dia tidak dalam kondisi untuk bertarung dengan Named, tetapi pendekatan ini berarti dia masih memenuhi peran dan peran yang penting pula. Aku tidak mengarang ini untuknya, aku hanya memberi tahu Masego bahwa kita berada dalam posisi untuk menugaskan seseorang untuk menangani artefak inti jika itu meningkatkan kegunaannya. Ajudan menatapku lama, lalu perlahan mengangguk.
 
“Nama saya sepertinya menyetujui,” katanya dengan suara serak, lalu menggelengkan kepala dan mengganti topik. “Apakah kita sudah memutuskan susunan pemain final untuk pertempuran?”
 
“Semua orang di ruangan ini,” kataku, “dan satu orang lagi.”
 
“Akua?” tanya Indrani. “Viv sedang tidak dalam kondisi untuk berkelahi dengan Scourge saat ini.”
 
“Saya tadinya mempertimbangkan Squire,” akuku.
 
“Tidak,” kata Hakram tanpa ragu sedikit pun.
 
“Dengar,” kataku, “aku tahu-”
 
“ *Tidak *,” kata Indrani tegas.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Tidak,” Masego mencibir.
 
“Aku bahkan tidak mengatakan apa-apa,” protesku.
 
“Anak itu belum siap untuk pertarungan sekaliber itu, bahkan jika dia bukan pengganti yang sedang diatur Tuhan untukmu,” kata Archer. “Itu tidak akan terjadi, Cat, lupakan saja.”
 
Aku menggertakkan gigi, tapi tak ada yang mau menerimanya di meja itu. Baiklah. Aku akan mencari kegunaan lain untuknya.
 
“Kita bisa mendatangkan Ishaq atau Akua,” kataku.
 
“Akua adalah pemukul yang lebih kuat,” Indrani mengerutkan kening. “Dan otot memang berguna, tentu saja, tetapi Pedang Barrow tidak terbiasa bekerja sama dengan kita seperti dia.”
 
“Aku telah melepaskan Akua dari Malam,” kataku. “Bersama dengan semua ikatan lain yang kupasang padanya.”
 
Archer menunjukkan sedikit rasa terkejut, tetapi hanya itu saja.
 
“Bagus,” katanya singkat. “Sudah waktunya.”
 
Dengan tegang, aku mengamati dua orang lainnya. Masego tampak bingung tetapi sebagian besar acuh tak acuh, sementara Hakram… berpikir, tetapi tidak marah atau kecewa. Salah satu dari keduanya akan menyakitkan. Dia menatapku dengan tatapan yang menunjukkan bahwa kami akan membahas ini suatu saat nanti, tetapi tidak membahas masalah itu lebih lanjut.
 
“Aku tetap lebih memilih Akua, apa pun yang terjadi,” tambah Indrani. “Itulah mengapa dia tidak ada di sini, bukan? Dia pergi mencari taring.”
 
“Peluangnya bagus,” aku setuju. “Meskipun dia tidak memberitahuku sebelum pergi. Dia bisa saja langsung pergi.”
 
Indrani memutar matanya.
 
“Tentu saja,” kata Archer. “Zeze?”
 
“Aku juga lebih memilih dia daripada Pedang Barrow,” kata Hierophant setelah beberapa saat. “Meskipun dia hanya mendapatkan kembali kekuatan yang biasa-biasa saja, kondisinya sebagai bayangan berarti dia dapat mengabaikan banyak pertahanan sihir tradisional.”
 
Pandanganku beralih ke Hakram.
 
“Secara abstrak, saya lebih menyukai Ishaq,” kata Ajudan. “Kau sudah punya mantra, yang kurang hanyalah baja. Tapi dalam praktiknya, dia akan lebih berguna sebagai pemimpin kelompok beranggotakan lima orang.”
 
Aku menghela napas. Yah, itu tadi pujian yang cukup kuat untuknya.
 
Jika dia kembali.
 
Senja tiba dan saya berada di benteng, memandang ke dataran di bawah bersama beberapa orang.
 
“Raja yang Mati sedang melakukan kesalahan,” kataku.
 
Tariq berdiri di sisiku, matanya yang berair menatap lautan kematian di bawah.
 
“Benarkah?” gumam Si Peziarah Abu-abu.
 
“Ini pertempuran penting di mana kita terpojok,” kataku. “Kita dikepung dan kalah jumlah. Aku tahu aku sudah memperingatkan kalian agar tidak terlalu percaya diri, Pilgrim, tapi aku yakin mereka akan menghabisi para Revenant yang lemah seperti pisau menembus mentega.”
 
Begitulah kisah-kisah itu berakhir, bukan? Sekelompok paladin sendirian di atas bukit, menghalau gerombolan jahat yang tak berwajah. Beberapa jiwa yang keras kepala di tembok, mencegah fajar gagal sekali lagi. Sang Pencipta menyukai perlawanan terakhir, menyukai mengubahnya menjadi kemenangan – seringkali kemenangan yang menghancurkan, tetapi tetap kemenangan.
 
“Aku tidak begitu yakin, Ratu Hitam,” kata Tariq. “Kau telah membuka gerbang di tembok tempat kita membelakangi.”
 
Aku meliriknya, dan mendapati wajahnya tampak muram.
 
“Kau pikir gerbang itu akan mengubah keadaan?” Aku mengerutkan kening. “Seharusnya tidak. Kita bisa melarikan diri melalui gerbang itu, tentu saja, tetapi kita tidak akan mendapatkan bala bantuan. Yang kita miliki hanyalah yang ada di sini, dan kita kalah jumlah.”
 
“Tidak sesederhana itu,” gumam Peregrine. “Ini bukan tentang apa yang dibawa gerbang itu, melainkan keberadaannya. Sikap yang kita ambil, Catherine, bukanlah… strategis. Itu hanyalah tindakan. Itulah yang memberi mereka kekuatan, kau tahu. Ini bukan rencana, bukan tipu daya.”
 
*Sebuah doa yang sia-sia *, pikirku.
 
“Jadi maksudmu gerbang itu memperumit masalah itu?” tanyaku.
 
“Apakah Raja Mati berusaha merebut Hainaut untuk menghancurkan kita dan memadamkan lilin harapan terakhir,” kata Peziarah Abu-abu, “atau karena gerbang senja adalah hadiah perang yang besar?”
 
Aku mengambil waktu sejenak untuk mencerna itu, meraih pipaku dan memasukkannya ke dalam mulutku. Aku harus berbalik, karena angin meniup kembali asap pertama yang kuhisap ke wajahku, dan aku bersandar pada benteng berbenteng sementara Tariq terus melihat ke bawah.
 
“Kalau soal lilin, kita menang,” akhirnya aku berkata. “Tapi hadiahnya? Dia boleh memenangkan itu. Dia *sudah pernah *memenangkannya sebelumnya.”
 
Aku menarik daun wakeleaf itu dengan perasaan gelisah. Itu bukan sudut yang pernah kupertimbangkan.
 
“Alam semesta itu seperti majikan yang berubah-ubah,” kata Peziarah Abu-abu. “Sulit untuk menebak cerita apa yang akan ia buat. Kurasa kita pun punya cerita sendiri. Sebuah cerita tentang bagaimana kekalahan di sini adalah akhir dari Principate, langkah pertama menuju kehancuran Calernia. Taruhan seperti itu menarik perhatian, dan perhatian di sini menurutku menguntungkan kita.”
 
Dia melirikku, sambil mengangkat alisnya yang pucat.
 
“Ada petunjuk yang mengatakan bahwa Below kurang menyukai Raja Mati,” aku mengakui. “Namun, dia adalah salah satu tokoh besar mereka. Jika mereka melakukan kecurangan di sini, yang aku tidak yakin akan mereka lakukan, kurasa itu tidak akan menguntungkannya.”
 
Dia mengangguk, seolah-olah dia sudah menduga setiap kata yang akan diucapkan. Mengingat para malaikat berbisik di telinganya, mungkin saja memang begitu.
 
“Jadi, menurutku ini bukan kesalahan,” kata Si Peziarah Abu-abu. “Ini lebih seperti pertaruhan. Sebuah lemparan dadu. Dan bahkan dalam kekalahan, dia tidak kehilangan apa pun yang tidak mampu dia tanggung kerugiannya.”
 
Aku hampir keberatan bahwa jika kita memberinya kerugian besar dalam mempertahankan kota, kita akan dapat mengusirnya dari seluruh kerajaan Hainaut, mudah-mudahan sebagai pendahuluan bagi Gigantes untuk menjaga pantai, tetapi aku mengerti maksud Tariq sebenarnya. Tidak ada apa pun di dataran di bawah sana yang pada akhirnya tidak dapat dikorbankan untuk Keter, karena segala sesuatu kecuali Raja Kematian dapat dikorbankan untuk Keter. Jika perang ini berakhir dengan setiap mayat hidup menjadi abu kecuali Neshamah sendiri tetapi semua lawannya terkubur, itu tetap merupakan kemenangan bagi Raja Kematian. Kerajaan kematiannya selalu dapat dibangun kembali. Dia memiliki banyak waktu. Kita? Tidak begitu. Bahkan kemenangan yang cukup mahal bagi kita di sini justru menguntungkannya. Setiap prajurit veteran yang kita kehilangan di sini adalah satu lagi wajib militer dalam barisan ketika kita datang untuk Keter, setiap trik dan artefak yang digunakan di sini adalah satu lagi yang berkurang di lengan baju kita.
 
Pengurangan kekuatan secara bertahap selalu menjadi trik favorit Raja Kematian, racun yang lambat dan licik yang tak ada obatnya.
 
“Rasanya masih seperti sebuah kesalahan,” gumamku. “Aku tidak tahu kenapa, Tariq, tapi memang begitu.”
 
Seolah-olah aku berdiri di tepi jurang lagi, rasa takut yang dingin menusuk perutku saat aku menatap jurang di bawah.
 
“Dia menanamkannya dalam diri kita,” kata Peziarah Abu-abu. “Menemukan bayangan kekalahan kita dalam setiap tindakan yang kita lakukan. Perang ini harus diperjuangkan, Ratu Hitam, jika tidak, perang akan kalah dalam pikiran kita jauh sebelum dia memenangkannya di medan perang.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam menghirup asap, menghembuskan kepulan asap panjang yang ditiup angin hingga lenyap. Tariq tidak salah. Aku tahu itu, bahkan setuju dengannya.
 
Dan rasanya masih seperti mimpi buruk, tepat sebelum aku terjatuh.