Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 402

Bab Buku 6 72: Pertanda
Kota Hainaut adalah pemandangan yang indah.
 
Saat pertama kali saya melihatnya, musim panas lalu, keagungannya membuat saya takjub. Ibu kota itu dibangun di atas dataran tinggi yang curam dan terjal – di titik tertingginya, ketinggiannya setidaknya tiga ratus kaki menurun dalam garis lurus – yang menjorok keluar dari lembah kurang lebih berbentuk seperti tangan yang diletakkan mendatar, dengan jari-jari dalam deskripsi itu mewakili lereng yang menurun secara bertahap menuju dasar lembah. Sebuah bukit kecil, yang merupakan nama Proceran untuk bukit yang sangat tinggi dan sempit sehingga hampir seperti pilar batu, menjorok sedikit ke kiri dari tempat ‘jari-jari’ dimulai, hampir seperti ujung ibu jari. Namun, bagian yang paling menarik perhatian selain ketinggiannya adalah tembok putih pucat yang mengelilingi kota yang menempati ketinggian dataran tinggi. Dari dekat, benteng-benteng granit pucat itu tampak lebih seperti abu-abu pucat dengan kotoran, tetapi dari kejauhan dan di bawah cahaya pagi, ibu kota itu tampak seperti dimahkotai oleh tembok-tembok batu putih.
 
“Hainaut ini kota yang megah,” kata Sang Murid dengan suara pelan. “Aku belajar di sekolah-sekolah di perbukitan tinggi Ashur, namun kemegahan mereka pun tak sebanding dengan kota ini.”
 
“Cukup indah,” aku Tuan Tanah. “Tapi sepertinya merepotkan. Kuharap mereka punya sumur yang bagus, kalau tidak, setiap pagi kita harus berjalan bolak-balik menuruni lereng itu dengan ember penuh air.”
 
Aku menahan senyum dan Hakram menatapku dengan agak geli. Aku telah membuat komentar yang tidak jauh berbeda setelah melihatnya pertama kali. Aku menduga pengalaman bersama dalam melakukan pekerjaan mengambil air – mengambil ember untuk mandi atau membersihkan – telah menyebabkan skeptisisme bersama tentang tinggal di tempat yang airnya perlu dibawa ke atas bukit.
 
“Tidak ada sedikit pun romantisme dalam dirimu,” cela penyihir Ashura itu kepadanya.
 
“Aku menginginkan romantisme dari seorang kekasih,” Arthur Foundling mendengus, “tetapi dari sebuah kota, aku jauh lebih menyukai saluran pembuangan yang berfungsi. Ya Tuhan, bayangkan saja jika tidak hujan selama sebulan di sana dan saluran pembuangan mengering. Baunya akan *menyengat *.”
 
Aku mengangkat alis ke arah Hakram. Anak itu ada benarnya. Tapi perlu diingat, suku Vaudrii – suku Alamans yang pertama kali menetap di sini – bukanlah orang bodoh. Mereka tidak hanya memilih tempat ini karena terlihat bagus dari kejauhan.
 
“Hampir seperempat dataran tinggi, seperti tetesan air mata di tengahnya, ditempati oleh kolam besar yang oleh penduduk setempat disebut *le Bassin Gris *,” kata Ajudan kepada kedua pahlawan muda itu. “Kolam itu dialiri oleh air hujan, yang sering terjadi di daerah ini, tetapi juga oleh beberapa akuifer bawah tanah yang besar. Meskipun kalian tidak dapat melihatnya dari tempat kita berdiri, di dekat bagian belakang kota terdapat air terjun yang mengalir di tepi tebing.”
 
“Lihat?” kata Sang Murid dengan penuh kemenangan. “Itu ide yang bagus, dan dieksekusi dengan baik. Anda tidak akan tahan melihat siapa pun menghabiskan uang untuk hal lain selain kuda yang bagus atau sup daging yang sangat tidak enak.”
 
“Kalau aku membumbui kudaku seperti caramu, Sapan, kulitku mungkin akan berubah merah permanen,” jawab Tuan Tanah dengan datar. “Dan kuda yang bagus adalah investasi yang lebih menguntungkan daripada ban dinding putih, dilihat dari ukuran yang masuk akal. Dinding itu tetap di tempat yang sama, dan kau tidak bisa menungganginya.”
 
Hakram berdeham dan kedua anak muda itu langsung terdiam, tampak agak merasa bersalah karena telah bertengkar di depan kami meskipun pertengkaran itu berlangsung secara damai. Namun, si orc hanya merasa geli. Suasana hatinya sedang baik sepanjang pagi. Sebagian dari itu pasti karena dia tidak duduk di kursi dan malah berdiri sendiri, meskipun dia bersandar kuat pada kruk besi. Bahkan kaki yang tidak hilang pun menjadi lemah karena lama tidak digunakan, jadi berdiri lebih dari beberapa saat sekaligus sangat melelahkan dan menyakitkan baginya. Bersandar pada kruk mengurangi rasa sakit itu, meskipun Masego telah memerintahkan saya untuk tidak membiarkannya melakukannya terlalu lama. Otot orc berbeda dari manusia, jadi melakukan ini sebenarnya akan mulai menekan otot di ketiaknya yang tidak dimiliki manusia.
 
“Putri Beatrice bercerita bahwa sekitar seabad yang lalu mereka harus membuat undang-undang tentang larangan membuang kotoran dan sampah ke Bassin Gris,” tambahku sambil bercanda. “Sungai itu sudah sangat tercemar sehingga penduduk setempat menyebutnya Cekungan Cokelat, jadi sekarang ada titik khusus untuk itu di dekat air terjun. Semua saluran pembuangan juga mengarah ke sana.”
 
“ *Lihat *,” Arthur Foundling menyeringai puas kepada Named lainnya. “Sudah kubilang—”
 
Ajudan berdeham lagi, yang membuat suara bayi di buaian itu menghilang, dan melirikku dengan tatapan mencela. Aku mengangkat bahu, tanpa penyesalan. Tikus Laure saling mendukung, setidaknya sejauh itu tidak akan membuatku terbunuh. Ksatria Putih dengan jujur mengatakan kepadaku bahwa saat ini tidak ada seorang pun yang mampu menerima Squire sebagai murid magang, bahkan secara informal, jadi dia tidak melihat perlunya memindahkan anak itu dari tempatnya sekarang. Setidaknya untuk saat ini. Itu dengan pemahaman bahwa aku tidak akan begitu saja menempatkan Arthur di dalam kotak berlapis busa di suatu tempat dalam isolasi total dari para Bangsawan lainnya, jadi aku telah mengatur agar dia diperkenalkan kepada beberapa orang. Murid magang, yang nama aslinya baru-baru ini kuketahui adalah Sapan, adalah salah satunya. Di sisi kepahlawanan, aku juga memperkenalkannya kepada Roland dan Pemburu Perak.
 
Aku tidak akan berpura-pura bahwa aku tidak memilih nama-nama itu dengan hati-hati – Apprentice masih muda dan tinggal jauh, Silver Huntress dibesarkan oleh Ranger dan tidak tertarik pada permainan kekuasaan, Rogue Sorcerer karismatik dan menentang aspek-aspek tertentu dari kepahlawanan tradisional – tetapi aku berhati-hati untuk tidak pernah benar-benar menghalanginya dengan cara apa pun. Aku sangat menyadari betapa buruknya cerita itu bisa berbalik melawanku jika aku sedikit saja terlibat di dalamnya. Apprentice seusia dan sekuat aku, Roland sangat terkemuka sebagai peneliti dan penyihir tempur serta salah satu pahlawan yang paling banyak berkelana, Silver Huntress sering memimpin kelompok beranggotakan lima orang. Semua koneksi ini suatu hari nanti mungkin berguna bagi seorang pemuda yang berambisi untuk membuat namanya terkenal.
 
Bahwa koneksi-koneksi tersebut kemungkinan besar tidak akan berbalik merugikan saya atau warisan saya, tentu saja, hanyalah sebuah kebetulan yang menguntungkan.
 
Di kejauhan, tiba-tiba muncul kilatan cahaya yang menarik perhatian semua orang. Cahaya itu berasal dari puncak bukit di sisi dataran tinggi, sebuah pilar batu tebal yang dihiasi menara pengawas tinggi yang paling dikenal oleh penduduk Hainaut sebagai *la Veilleuse. *Pendahuluan untuk merebut kembali ibu kota telah dimulai. Pasukan gabungan kecil yang dipimpin oleh Named – Ksatria Putih, Penjaga Diam, dan Tombak Pengembara – akan keluar dari Jalan Senja, barisan depan para pembunuh Osena yang dengan brutal menebas mayat-mayat yang menguasai tempat itu. Di tempat-tempat kecil dan sempit seperti lorong dan tangga menara pengawas, saya jarang melihat prajurit yang lebih mematikan daripada kelompok pembunuh Lady Aquiline yang lincah. Robber, yang pernah bertempur di sisi mereka lebih dari sekali, mengakui kepada saya bahwa bahkan goblin pun waspada untuk mendekat dengan kelompok itu. Para pembunuh itu luar biasa cepat, untuk ukuran manusia, dan bertahun-tahun berburu monster berarti bahwa mereka yang memiliki kebiasaan buruk telah disingkirkan dari kawanan.
 
“Bolehkah saya bertanya,” sang Tuan Tanah memulai dengan ragu-ragu, “mengapa kita repot-repot merebut menara pengawas ini?”
 
Aku ragu-ragu. Mengajari anak itu apa pun selalu mengandung risiko, dan selama dia tidak memiliki mentor formal, risikonya bahkan lebih besar.
 
“Aku juga penasaran,” aku sang Murid. “Hampir tidak ada mayat di sana, setidaknya begitu yang kudengar. Bukankah seharusnya upaya kita difokuskan pada gerbang-gerbang itu?”
 
Setelah berpikir sejenak, saya memutuskan bahwa rasa ingin tahu yang sama mengurangi hal ini hingga ke tingkat yang dapat diterima.
 
“Gerbang-gerbang itulah yang menjadi sasaran kita dengan merebut *Veilleuse *,” kataku. “Itu karena cara Hainaut dibangun.”
 
“Hanya ada satu jalan masuk dan keluar kota,” kata Ajudan kepada mereka. “Gerbang Gading, tujuh gerbang besar. Ketika kota itu masih dihuni, masing-masing gerbang diperuntukkan bagi orang-orang tertentu untuk masuk atau keluar – salah satu gerbang, yang di tengah, bahkan diperuntukkan khusus untuk keluarga Volignac dan orang-orang yang mereka sukai.”
 
“Sangat teratur,” kata Sang Murid, terdengar terkejut sekaligus senang. “Aku pernah mendengar tentang Gerbang Gading dalam pelajaran-pelajaranku, tetapi Penyihir Licik itu tidak pernah menyebutkannya.”
 
*Orang-orang Asyura *, pikirku dengan jijik. Kupikir mereka bahkan tidak akan terlalu keberatan dengan Neraka, asalkan Neraka diatur dengan tingkatan kewarganegaraan yang layak dan terbuka untuk perdagangan.
 
“Kota ini dibangun dengan harapan harus dipertahankan dari serangan dan pasukan,” kataku. “Jadi, selain pertahanan alami, orang-orang Volignac kuno juga mengolah lahan. Dahulu, lereng menuju tembok dan gerbang relatif rata di semua sisi, tetapi selama bertahun-tahun mereka menggali lereng yang jauh lebih curam dan hanya menyisakan jalan landai lebar menuju gerbang. Sebenarnya, merebut kota ini, ketika sedang dipertahankan, adalah pekerjaan yang sangat berat. Kudengar terakhir kali Pangeran Arans mencoba menyerbu tempat ini, orang-orang Volignac hanya mendorong batu-batu besar bundar melewati tembok dan membiarkan alam melakukan sisanya.”
 
Kedua pahlawan muda itu tersentak memikirkan hal itu. Ya, bahkan aku pun terkesan dengan anekdot sejarah tertentu itu. Rupanya, itu tipikal dari garis keturunan mereka. Wangsa Volignac jelas lebih miskin dalam hal uang dan tenaga kerja daripada ketiga saingan kerajaan tetangganya, tetapi mereka tidak kehilangan banyak wilayah kepada salah satu dari mereka selama sekitar satu abad. Sejauh yang kutahu, mereka tetap berkuasa sebagian besar dengan bersikap sangat kejam terhadap siapa pun yang melintasi perbatasan mereka sambil secara bersamaan menikahi anggota keluarga kerajaan yang merupakan musuh dari musuh mereka.
 
“Itu hampir setara dengan Summerholm,” kata Squire, tampak terkesan.
 
“Tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Itu jauh lebih buruk, dan justru itulah yang menyebabkan Putri Julienne Volignac – saudara perempuan dan pendahulu Putri Beatrice – terbunuh. Gerbang dan jalan itu adalah satu- *satunya *jalan masuk dan keluar kota. Jadi, ketika para mayat hidup menerobos garis pertahanan Pangeran Besi di utara dan membanjiri lembah tengah, evakuasi kota menjadi mimpi buruk.”
 
Kota Hainaut tidak terlalu besar menurut standar Proceran, mungkin hanya enam puluh hingga tujuh puluh ribu penduduk, tetapi itu adalah jumlah warga sipil yang *sangat banyak *dan ketakutan yang ingin mempertahankan harta benda mereka dengan melewati jalan-jalan sempit yang sama untuk mencapai tujuh gerbang kecil yang sama. Menurut cerita Klaus Papenheim, pada puncak kepanikan, dibutuhkan waktu berhari-hari untuk membawa gerobak dari pusat kota ke Gerbang Gading. Orang-orang tidur di jalanan alih-alih di rumah mereka agar tidak ada yang menggantikan tempat mereka saat mereka pergi.
 
“Julienne Volignac berangkat bersama sebagian besar pasukan berkudanya untuk mengulur waktu agar rakyatnya dapat melarikan diri,” kata Ajudan dengan serius. “Tidak seorang pun penunggang kuda dari serangan itu yang kembali.”
 
Hal itu sedikit merusak suasana hati, jadi saya segera pergi.
 
“Intinya, menaiki tanjakan itu dan merebut gerbang dari Keter akan menjadi urusan yang rumit,” kataku. “Begitu kehadiran kita terungkap, para mayat hidup memindahkan sebagian besar garnisun mereka untuk mempertahankan gerbang-gerbang itu dan alun-alun di belakangnya. Meskipun kita *bisa *menggunakan Jalan untuk memasuki kota secara langsung, Raja Mayat Hidup telah membuktikan di masa lalu bahwa dia mampu memasang kunci sementara pada gerbang di wilayah tersebut sehingga akan berisiko – gerbang itu bisa tertutup setelah pasukan terdepan kita berhasil melewatinya dan kemudian pasukan akan terjebak di tengah kota yang dikuasai musuh.”
 
“Aku masih belum melihat gunanya merebut menara pengawas,” aku sang Murid.
 
“Bagian atas menara ini,” kataku padanya, “jauh lebih tinggi daripada bagian ibu kota lainnya.”
 
Arthur Foundling memulai.
 
“Mesin-mesin perang,” katanya. “Ada mesin-mesin pengepungan yang dibawa masuk melalui jalan-jalan itu, begitu juga para prajurit.”
 
Aku tersenyum. Anak yang pintar.
 
“Tidak lama lagi pasukan zeni kita akan memasangnya dan kita bisa mulai menembak,” saya memastikan. “Langsung ke arah mayat hidup yang berkerumun sangat rapat di alun-alun tepat di belakang gerbang.”
 
Musuh bermaksud menjadikan tempat itu sebagai penggiling daging yang akan sangat mahal untuk dibersihkan, dengan fokus pada menyebabkan kerusakan pada pasukan kita daripada mempertahankan kota dengan benar karena garnisun yang ditinggalkan Raja Mati di sini terlalu kecil untuk menahannya melawan kita. Kita enggan membiarkan itu terjadi, meskipun taktik menara pengawas sebenarnya disarankan oleh Lady Aquiline. Gadis itu memang pandai menusuk dari tempat yang paling menyakitkan, tak bisa dipungkiri. Kepemimpinan Dominion berjalan dengan baik dalam beberapa hal, dan saya menduga bahwa setelah semua ini, jika beberapa pangeran Arles mencoba berperang di perbatasan dengan Levant, mereka akan mendapat kejutan yang menyakitkan. Keluarga Darah tidak bisa bertahan lama di Levant karena lambat belajar dari kesalahan.
 
“Bagaimana jika mereka kemudian mundur ke dalam kota itu sendiri?” tanya Sang Murid. “Bukankah akan sulit untuk membersihkan ibu kota jalan demi jalan?”
 
“Sampai batas tertentu, tetapi tidak sebanyak yang kau bayangkan,” kata Hakram padanya. “Jika mereka meninggalkan Gerbang Gading, maka kita akan merebutnya, dan begitu kita melakukannya, mengirim tentara ke kota melalui gerbang tidak lagi berisiko.”
 
“Ah,” gumam Sang Murid. “Karena meskipun kunci ritual itu dikerahkan, pasukan di kota akan mampu memperkuat barisan depan dengan berjalan kaki.”
 
Aku mengangguk setuju. Kurang lebih seperti itu. Jika musuh semakin memperkuat pertahanan di dalam kota, menggunakan barikade jalanan dan penyergapan, kita pada dasarnya dapat membalikkan seluruh taktik itu dengan menempatkan tentara di belakang titik-titik sempit yang mereka coba pertahankan melawan kita dan menyerang mereka dari belakang.
 
“Sepertinya ini strategi yang sempurna,” aku Squire.
 
Aku meringis.
 
“Jangan berkata begitu,” kataku, dan dia terkejut. “ *Jangan pernah *berkata begitu.”
 
“Saya… minta maaf, Yang Mulia?” ujarnya mencoba.
 
“Tidak ada cara yang lebih pasti untuk membuat Takdir mengacaukan rencanamu selain menyebutnya tak pernah salah,” kataku tajam. “Aku pernah melihat Tirani Helike membalikkan keadaan dalam pertarungan yang sudah dimenangkan hanya dengan membual tentang betapa tak terkalahkannya dia.”
 
Si bajingan kecil itu melakukannya dengan sengaja, tetapi intinya tetap sama.
 
“Begitu juga denganmu,” kataku pada Sang Murid, nada suaraku melembut. “Kalian tidak akan langsung ditegur seperti penjahat yang membual hal yang sama, tetapi ada alasan mengapa sebagian besar pahlawan sangat akrab dengan konsep ironi tragis.”
 
Mereka berdua bergumam setuju dengan nada malu-malu, dan untuk sesaat seluruh situasi terasa seperti mimpi buruk yang tiba-tiba muncul di benakku. Hakram, yang selalu bersikap seperti pangeran di antara manusia, menyelamatkanku dari perasaan gelisah itu.
 
“Kita akan segera melakukan pertunjukan, jadi awasi langit,” kata Ajudan dengan suara serak. “Pesawat tempur kita akan segera menyerang.”
 
Aku memiringkan kepala ke samping, menghirup udara, dan mengangguk setuju. Ya, aku juga bisa merasakannya. Seperti badai yang akan datang.
 
“Aku belum pernah mendengar kabar bahwa pasukan Volignac membawa senjata pengepungan,” kata Arthur, terdengar terkejut. “Justru sebaliknya. Para insinyur militer secara terang-terangan menyatakan ketidaksetujuan mereka.”
 
Yang biasanya berarti melontarkan limerick yang sangat menghina, jika mereka sedang berbaik hati.
 
“Meskipun saya tidak bermaksud menghina kemampuan pengepungan Pasukan Callow, alat pendobrak dan trebuchet tidak akan mampu merusak struktur yang disihir seperti Gerbang Gading,” kata Sang Murid. “Saya diberitahu bahwa sihir dasar diletakkan oleh penyihir terkenal Yvon de Grandpré sendiri. Gerbang itu dibuat agar tidak mudah rusak dan tidak dapat dihancurkan oleh kekuatan senjata, Yang Mulia, sehingga mesin biasa tidak akan mampu berbuat apa-apa.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Kecuali jika Penyihir Nakal itu dikirim,” tambah Sapan. “Dia *terkenal *sebagai pemecah mantra.”
 
“Mantra-mantra itu sebenarnya tidak membuat gerbang itu tidak bisa dihancurkan, Murid,” kataku.
 
Secara abstrak, menurut prinsip-prinsip Trismegistan hal itu mungkin dicapai, tetapi tingkat kekuatan dan ketelitian yang dibutuhkan akan mustahil. Akua telah mencatat bahwa ‘kekebalan fisik’, seperti yang ia sebutkan, akan membutuhkan sihir setara dengan sebuah kerajaan hanya untuk memberdayakan sebuah sapu tangan. Dan itu baru rumusnya saja, belum menyentuh masalah yang lebih rumit yaitu material: hampir setiap zat yang kita kenal akan hancur di bawah tekanan semacam itu, atau dalam beberapa kasus akan hancur sepenuhnya. Dan meskipun sihir Jaquinite memang bekerja dengan cara yang aneh dan tidak intuitif – sungguh menggelikan bahwa meniru irama dan suku kata dari bagian-bagian tertentu dalam Kitab Segala Sesuatu dapat memberdayakan dan menstabilkan mantra – batasan dasarnya sebenarnya tidak jauh berbeda dari sihir Trismegistan.
 
“Ada perlindungan terhadap entropi – karat, erosi, pembusukan – dan bagian utamanya adalah ‘pesona ganda’ terkenal yang membuat Yvon terkenal,” kataku.
 
Terkenal terutama di kalangan para ahli sihir yang antusias, tetapi saya memang memiliki banyak sekali orang seperti itu di lingkaran pertemanan terdekat saya.
 
“Penguatan material dan pemantulan gaya,” kata Apprentice dengan kagum.
 
Pada dasarnya, apa yang dilakukan Yvon yang entah siapa namanya itu adalah membuat gerbang dan bangunan batu di sekitarnya lebih padat daripada bahan aslinya, yang dalam praktiknya membuatnya jauh lebih kuat. Tetapi itu tidak akan cukup untuk menghentikan sesuatu seperti, katakanlah, seekor naga jika makhluk itu memutuskan untuk *benar-benar *melewati gerbang tersebut. Jadi, mantra lain, yang terikat pada mantra sebelumnya – yang konon merupakan bagian yang mengesankan, karena memastikan bahwa karena sihir-sihir itu terhubung, mereka tidak akan pernah bertabrakan dan saling mengikis – telah ditambahkan untuk memantulkan benturan fisik ketika mengenai Gerbang Gading. Ada batasan keras seberapa banyak kekuatan yang dapat dipantulkan, tetapi tetap saja sangat cerdas: batu trebuchet yang dilemparkan ke Gerbang Gading sebenarnya akan kehilangan banyak momentumnya karena pantulan, sehingga tidak akan cukup kuat untuk memadatkan bahan yang lebih padat.
 
Selain itu, material tersebut juga memancarkan kilau pucat ketika terkena cahaya dari sudut tertentu, yang akhirnya membuat bangunan tersebut dikenal dengan nama ‘Gerbang Gading’.
 
Masego mencatat bahwa kombinasi itu cukup cerdas, memungkinkan mantra untuk secara efektif meniru efek mantra yang jauh lebih kuat dengan pengeluaran energi yang jauh lebih sedikit – artinya akan ada lebih sedikit penurunan kekuatan sihir selama bertahun-tahun. Mantra itu tentu saja akan memudar seiring berjalannya waktu, itulah sifatnya. Itulah mengapa baik Praesi maupun bangsaku biasanya lebih menyukai perisai ketika menyangkut pertahanan permanen. Perisai adalah batasan tetap yang memaksakan sifat-sifat tertentu pada Ciptaan dan membutuhkan jangkar fisik, tetapi perisai juga statis. Selama jangkar tidak rusak, siapa pun yang memiliki sihir dapat menambahkan sihir ke perisai untuk mempertahankannya. Mantra, di sisi lain, adalah investasi sihir ke dalam materi untuk mencapai sifat-sifat tertentu. Pada akhirnya, investasi sihir awal itu akan memudar, dan meskipun mantra dapat dipulihkan oleh penyihir lain, itu seperti mengecat ulang lukisan yang pudar.
 
Kecuali Anda memiliki penyihir dengan bakat serupa atau lebih unggul yang memahami persis bagaimana mantra awal itu bekerja dan apa maksudnya, maka akan ada ketidaktepatan dan ketidaktepatan itu akan terus menumpuk dan mengurangi efek aslinya.
 
“Ya,” kataku. “Kami memperkirakan bahwa karena sudah sekitar dua ratus tahun sejak mantra-mantra itu dibuat, pasti ada setidaknya enam hingga sepuluh ketidakakuratan besar akibat perbaikan yang dilakukan oleh penyihir lain. Sebagian besar ketidakakuratan itu pasti berpusat pada mantra ‘refleksi’, karena itu yang paling abstrak dan sulit dari keduanya.”
 
“Anda telah kehilangan jejak saya beberapa waktu lalu, Yang Mulia,” aku sang Tuan Tanah.
 
Baiklah. Di usianya, aku juga tidak begitu mengerti tentang sihir. Angin mulai bertiup kencang di sekitar kami, sementara di kejauhan di langit tampak pusaran energi merah beriak. Di antara pusaran itu, aku bisa melihat titik samar di sekitar mana pusaran-pusaran itu terkonsentrasi.
 
“Nah, ini dia,” kataku sambil menunjuk titik itu. “Ini dia domba jantan kita.”
 
“Tidak mungkin benda sekecil itu bisa mendobrak gerbang,” kata sang Peserta Magang dengan skeptis.
 
Tuan tanah itu tertawa.
 
“Aku pernah mendengar tentang ini,” kata Arthur Foundling. “Tapi aku sebenarnya tidak percaya itu benar.”
 
Tokoh utama wanita itu menatapnya dengan kesal dan aku merasa kasihan padanya.
 
“Itu bukan benda,” kataku. “Itu adalah seseorang.”
 
Dia tersentak kaget.
 
“Itu gila, siapa yang benar-benar bisa-”
 
Pusaran merah yang berdenyut itu menyusut, berputar pada dirinya sendiri, dan dengan ledakan yang memekakkan telinga, Ksatria Cermin ditembak jatuh ke Gerbang Gading dengan kecepatan yang cukup untuk menghancurkan sebagian besar Makhluk Bernama menjadi berkeping-keping. Sayangnya, kami tidak memiliki sudut pandang yang bagus dari tempat kami berdiri, jadi kami tidak dapat melihatnya menghantam gerbang, tetapi ada keheningan sesaat dan kemudian ledakan yang bahkan lebih keras dari sebelumnya saat ketujuh Gerbang Gading itu lenyap dalam awan batu, asap, dan kekuatan.
 
“Apa?” Sapan berseru dengan suara serak. “ *Apa?”*
 
“Ksatria Cermin memiliki aspek yang berhubungan dengan refleksi,” kataku dengan santai. “Jadi, ketika mantra kecil yang hebat itu memantulkan kekuatan ke luar, kekuatan itu akan langsung kembali.”
 
“Apakah itu cukup untuk memicu ledakan?” tanya Tuan Tanah, terkesan.
 
“Aspek adalah makhluk yang rewel, seperti yang akan kau pelajari,” kata Ajudan dengan suara serak. “Dalam kasus ini, setelah penelitian, Peziarah Abu-abu menentukan bahwa aspek tersebut tidak hanya sedikit meningkatkan kekuatan sebelum memantulkannya, tetapi, karena salah satu keanehan Nama, ia menghitung setiap ‘ancaman’ secara individual.”
 
Kami kehilangan Arthur lagi, tapi gadis muda itu tersentak.
 
“Ya,” aku tersenyum dingin. “Jadi, setiap perbaikan yang ditambahkan pada mantra refleksi asli itu dihitung sebagai ‘ancaman’ yang berbeda untuk dipantulkan, dan karena semuanya menggunakan investasi kekuatan yang sama, Ksatria Cermin akhirnya menyerang mungkin enam atau tujuh kali lebih keras daripada seharusnya karena detak jantung permainan refleksi itu. Bisa dibandingkan dengan ditabrak gunung berbentuk manusia, kata orang.”
 
Jadi Christophe de Pavanie telah menghancurkan mantra yang mencoba menahannya dengan kekuatan yang berlebihan, yang pada gilirannya telah melepaskan mantra yang terikat pada mantra refleksi itu – mantra kepadatan. Dengan terlepasnya mantra itu secara tiba-tiba, kekuatan besar dan sejumlah sihir meledak, hasilnya adalah kepulan asap dan kerikil yang membubung hampir satu mil ke atas.
 
“Itu sangat keren,” kata Tuan Tanah.
 
“Dan benar-benar *gila *,” tambah sang Apprentice dengan nada kesal.
 
“Dengar, selama bertahun-tahun banyak orang akan mengatakan kepadamu bahwa selalu ada *sesuatu *yang menang,” kataku. “Kekuasaan, kecerdasan, kekuatan fisik, persiapan. Dan itu semua omong kosong.”
 
Aku mengacungkan ibu jari ke arah kehancuran yang telah kami timbulkan dalam waktu yang dibutuhkan untuk merebus sepanci air.
 
“Itu terlihat seperti hasil karya dua orang bernama,” kataku, “tapi hanya itu saja, sekadar penampilan. Butuh enam orang untuk mewujudkannya. Ksatria Cermin dan Penyihir Hutan yang memeriksa faktanya, tapi di baliknya? Sang Peziarah yang menemukan keunikan aspek tersebut. Penyihir Nakal yang memahami mantra-mantra itu, dan Hierophant yang menghitung angka-angkanya sehingga kami yakin gerbang-gerbang itu akan hancur tanpa membunuh Ksatria Cermin. Dan bukan hanya orang-orang bernama saja.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Putri Beatrice-lah yang bisa memberi tahu kita berapa kali mantra-mantra itu dikerjakan, dan seberapa hebat para penyihir yang dibayar,” kataku. “Tanpa itu, sisanya hanyalah omong kosong.”
 
“Jadi, siapa *yang *menang?” tanya Arthur Foundling pelan.
 
“Tidak ada,” kataku. “Tidak ada satu hal pun yang bisa membawamu ke sana, Tuan. Tidak ada seorang pun yang memiliki kemampuan untuk melakukannya sendiri – bahkan guruku, seorang pria yang menghabiskan seluruh hidupnya mempelajari cara memutarbalikkan cerita, hatinya hancur di Kota-Kota Bebas karena dia menghadapi seseorang yang… tahu lebih banyak. Kau ingin tahu apa triknya?”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Jangan lakukan itu sendirian.”
 
Aku kembali menunjuk ke arah asap itu.
 
“Lihat, mungkin aku bisa saja mendobrak gerbang-gerbang itu menggunakan Malam,” kataku, “dan mungkin Penyihir Hutan bisa saja mencabutnya dari tanah, melemparkannya ke langit. Mungkin Ksatria Putih bisa saja menerobos dengan Cahaya, atau Penyihir Nakal bisa mematahkan mantra-mantra itu sehingga serangan bisa dilakukan. Namun, semua solusi itu akan membutuhkan pengorbanan.”
 
Aku memaksa diriku untuk memfokuskan kembali perhatian pada kedua orang itu, alih-alih hanya pada anak yatim piatu yang menatapku seolah terhipnotis, dan penyihir Ashura yang juga mengamatiku dengan saksama.
 
“Jadi, sebagai gantinya, enam orang duduk bersama, anak-anak,” kataku kepada mereka, “dan berbicara. Berbagi keterampilan, berbagi kekuatan, berbagi pengetahuan. Dan kemudian kami menghancurkan gerbang-gerbang sialan itu tanpa kehilangan satu prajurit pun.”
 
Aku membiarkan hal itu meresap sejenak.
 
“Dunia ini luas,” kataku. “Ada lebih dari satu orang yang menopangnya agar tidak runtuh. Kamu tidak harus melakukannya sendirian.”
 
Di kejauhan, sebuah panji berkibar. Seekor griffin emas berdiri tegak di atas latar biru, dimahkotai oleh tiga bunga daffodil emas. Dan di bawah panji kuno Wangsa Volignac, sepatu bot berdentuman di dasar jalan landai menuju gerbang yang berasap, para pria dan wanita yang telah melarikan diri dari tempat ini dengan air mata pahit tiga tahun lalu kembali ke kota yang telah mereka kehilangan.
 
Pedang-pedang dikeluarkan dari sarungnya, berkilauan di bawah sinar matahari, dan dengan raungan, prajurit terakhir Hainaut pulang.
 
Kami menguasai kota itu pada pertengahan sore.
 
Masih ada mayat hidup yang bersembunyi, menunggu untuk menjadi mata-mata dan pasukan dalam ketika Raja Mati datang untuk mengepung kita, tetapi jalanan sudah menjadi milik kita dan kita menyisir ibu kota untuk mencari penyusup dari rumah ke rumah. Ketika jelas bahwa pertempuran telah berakhir, para mayat hidup beralih ke sabotase, menyalakan api dan mencemari Bassin Gris, tetapi itu bukanlah hal yang tidak terduga. Kebakaran telah terjadi ketika ibu kota pertama kali direbut, jadi lingkungan yang paling mudah terbakar telah terbakar habis dan udara musim panas yang lembap membuat pembakaran tidak mudah menyebar. Adapun kolam air yang besar, kami telah menugaskan para penyihir kami untuk memurnikannya di bawah Hierophant dan sudah ada keberhasilan yang terukur. Dengan rotasi penyihir yang konstan untuk ritual tersebut, Zeze yakin bahwa menjelang fajar kolam tersebut akan sepenuhnya pulih.
 
Putri Beatrice dengan gagah berani menawarkan hak tinggal di istana kuno miliknya, karena saya adalah bangsawan dan perwira berpangkat tertinggi di kota itu, tetapi saya menolak. Saya lebih suka membiarkannya menikmati kemenangan itu, dan lagipula tempat itu terlalu besar untuk kenyamanan saya. Saya lebih suka tempat yang lebih kecil dan lebih mudah dipertahankan yang dapat saya lindungi dengan lapisan mantra. Saya menugaskan Robber untuk tugas ini, melepaskannya dari Pickler – yang sedang merancang pengganti Gerbang Gading dengan Akua dan Roland sebagai spesialis sihir yang ditunjuk – dan cukup senang dengan apa yang dia temukan untuk saya. Itu adalah gedung serikat besar untuk apa yang dulunya merupakan serikat pedagang keju, dengan lahan kecil yang berdekatan dan dua sayap samping. Lokasinya bagus, di tenggara kota tetapi tidak terlalu dekat atau terlalu jauh dari air.
 
Ajudan sudah mulai mengumpulkan para penyihir untuk memasang pelindung dan mengatur penjagaan bahkan sebelum Perampok memberitahuku tentang tempat itu, jadi aku menyerahkannya padanya dan malah menuju ke alun-alun terbuka yang disarankan Putri Beatrice sebagai lokasi paling tepat untuk mendirikan Gerbang Senja. Itu pilihan yang bagus, persis seperti yang dijelaskan sang putri: Alun-alun Althazac luas dan berbentuk persegi seperti namanya. Lebih penting lagi, letaknya di persimpangan empat jalan utama, termasuk jalan besar yang melingkari sebagian besar ibu kota seperti cincin yang belum selesai. Gerbong persediaan akan dapat mengalir masuk tanpa terjebak di jalan-jalan samping. Aku mengirim utusan untuk meminta persetujuan atas lokasi tersebut, berharap Sang Ahli Artefak yang Terberkati akan mampu melakukannya seperti yang dia yakini.
 
Aku ingin Roland yang membuka gerbang itu, tetapi dia dengan tegas menolak. Alasannya karena bakatnya tidak cocok untuk itu. Dia tampak benar-benar khawatir tentang hasilnya, jadi aku membiarkannya saja. Aku dan Masego sudah pernah membuat gerbang bersama dan Jalan itu menjadi… rewel jika kau mencoba melakukannya lebih dari sekali, jadi suka atau tidak, Adanna dari Smyrna adalah pilihan terbaik kami. Aku memanggilnya dan kami sedang mendiskusikan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulai upaya itu – tampaknya jauh lebih singkat dari yang diperkirakan jika para pendeta penyembuh dan Peziarah ikut membantu – ketika terompet peringatan dibunyikan dari menara pengawas yang sama yang telah kami rebut pagi itu. Itu berarti pasukan musuh sedang mendekat. Aku meninggalkan sang Ahli Mesin dan memasang pelana kudaku, menunggangi kuda menuju benteng terdekat dan mencegat laporan di perjalanan. Ternyata bukan pasukan musuh, aku mengetahui, tetapi tetap saja mengejutkan. Pasukan Keempat, yang seharusnya berada di dekat Saudari Cigelin saat ini, telah muncul dari Jalan Senja dan sekarang mendekat dengan langkah cepat.
 
Hal itu saja sudah tak terduga, tetapi yang lebih mengejutkan lagi adalah detail khusus yang saya perhatikan setelah tertatih-tatih menuju tepi benteng. Ada sebuah panji yang berkibar di atas barisan depan Pasukan Keempat yang saya kenal baik, karena itu adalah panji saya sendiri – Pedang dan Mahkota. Itu bukan hal yang aneh, karena setiap pasukan dalam Tentara Callow telah menerima panji semacam itu ketika pertama kali didirikan. Namun, ini bukan panji biasa, melainkan sebuah bendera resmi.
 
Selain saya, hanya ada satu orang yang masih hidup yang berhak menerbangkannya, dan namanya adalah Vivienne Dartwick.