Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 401

Bab Buku 6 71: Eskatologi
Aku baru saja menginjakkan kaki kembali di Creation dan aku sudah gatal ingin kembali ke Jalan-jalan itu.
 
Pasukan berkuda kedua telah bertemu dengan patroli Pangeran Klaus, membawa kabar gembira bahwa Pangeran Besi telah menghancurkan pasukan mayat hidup dalam pertempuran yang menentukan. Para prajurit menyebutnya Pertempuran Kolam, karena pertempuran itu terjadi di dekat rawa kering tempat lumpur mengeras dan air yang menggenang terperangkap di dalam kolam. Menurut cerita yang kudengar, Klaus Tua memancing pasukan mayat hidup ke tempat terbuka dengan pertempuran kecil yang berani oleh para pelempar batu Dominion dan kemudian memaksa bentrokan barisan perisai sementara kavalerinya menyerang sayap. Pertempuran itu berlangsung sengit, sebelum bala bantuan yang kukirim di bawah pimpinan Putri Beatrice ditemukan oleh Ksatria Putih dan dipimpin dalam serangan yang menghantam musuh dari belakang dan menyelesaikan pengepungan. Itu memastikan pemusnahan total pasukan musuh, yang berjumlah lebih dari tiga puluh ribu. Itu adalah jenis keberhasilan bersih yang jarang terjadi dalam perang ini.
 
Hal itu telah membawa kembali sedikit kegembiraan bagi Angkatan Darat Kedua, begitu pula prospek untuk segera bersatu kembali dengan pasukan koalisi lainnya. Reputasi Klaus Papenheim sebagai salah satu komandan militer terbaik di zaman kita telah terbukti pantas sekali lagi, mengingat ia telah memimpin pasukannya yang terkepung dalam mengamankan dua kemenangan besar melawan pasukan musuh yang jumlahnya jauh lebih besar – dan untuk pertama kalinya para prajurit yang gugur bahkan berhasil dibentengi! Saya berharap bahwa kami akan bertemu dengan kamp perang yang meriah, mungkin bahkan dengan jatah bir yang dibagikan untuk merayakan kemenangan. Sebaliknya, ketika Angkatan Darat Kedua mulai menyeberang kembali ke Alam Semesta, kabar yang sampai kepada saya adalah tentang kamp yang suram dan tegang. Kompi-kompi fantasi bersama Pangeran Besi, menurut informasi yang saya terima, berada di ambang pemberontakan. Mereka menolak untuk berbaris sampai para perwira yang telah ditangkap dikembalikan kepada mereka.
 
Tampaknya ada masalah di dalam kolom lain. Aku mempelajari situasi sebelum menyeberang, waspada untuk melangkah maju tanpa mengetahui dengan pasti apa yang akan kuhadapi. Rupanya Pertempuran Juvelun, di mana Pangeran Klaus telah mengusir para mayat hidup dari desa yang bernama sama tempat mereka bertahan, telah menjadi pertempuran yang berat bagi para fantassin dan menyebabkan Pangeran Etienne dari Brabant terbunuh. Para mayat hidup mundur dari kekalahan dengan sedikit ketertiban dan mulai berkumpul lebih jauh ke lembah untuk serangan balasan, yang memaksa Pangeran Besi untuk menyerang mereka sebelum mereka dapat mengumpulkan cukup banyak pasukan untuk menjadi ancaman. Namun sebagian pasukannya menolak perintah tersebut. Para tentara bayaran merasa mereka telah diperlakukan tidak adil dan mungkin akan diperlakukan tidak adil lagi, sementara para wajib militer Brabant tidak ingin berbaris dalam keadaan lelah menuju pertempuran yang berat lainnya setelah kehilangan pangeran mereka dalam pertempuran terakhir.
 
Telah terjadi tanda-tanda keresahan, sehingga Pangeran Besi telah menangkap atau membunuh para perwira yang berpotensi memberontak dan segera memaksa pasukan untuk bergerak maju melawan musuh sebelum situasi semakin memburuk. Tindakan itu berhasil, setidaknya sejauh tindakan semacam ini bisa berhasil. Mereka bertempur karena kekurangan sekutu atau pilihan lain, tetapi begitu keadaan tenang, sentimen pemberontakan kembali muncul – bahkan dua kali lebih keras, karena mereka telah diintimidasi sebelumnya dan waspada akan terulangnya kejadian serupa. Para wajib militer telah sedikit terkendali, dengan perwira Lycaonese sementara ditempatkan di antara mereka sementara formasi mereka dicampuradukkan – untuk mencegah kelompok-kelompok saling berkelompok – dan dipisahkan di berbagai bagian kamp. Namun, tindakan itu tidak sepenuhnya berhasil, karena seseorang yang cerdas telah menemukan celah dalam hukum pembelotan Proceran. Secara teknis, itu bukanlah pembelotan jika Anda bergabung dengan kompi fantasi yang bersumpah untuk bertempur dalam pertempuran yang sama. Terjadi gelombang masuk ‘rekrutan’ baru setelah berita tersebar, yang hanya meningkatkan ketegangan.
 
Namun, meskipun saya memahami beberapa keluhan yang disampaikan, simpati saya sangat berkurang karena kenyataan bahwa para fantassin telah secara efektif memperlambat pergerakan Pangeran Klaus ke barat selama beberapa hari sebelum akhirnya menolak untuk bergerak sama sekali. Sedikit waktu yang berhasil kami peroleh atas musuh melalui kerugian berdarah dan penggunaan Jalan Senja telah hilang begitu saja. Bahkan jika kami memulai pergerakan menuju kota Hainaut malam ini juga, kami tidak akan tiba di sana lebih dari beberapa hari sebelum para mayat hidup. Saya berharap memiliki margin waktu yang jauh lebih besar sehingga kami dapat memperbaiki pertahanan ibu kota sebanyak mungkin sebelum Keter mengepung kami di sana. Bahkan sekarang, setiap detak jantung yang terbuang percuma saat berjalan tertatih-tatih di kamp yang berlumpur mengganggu perasaan saya. Setiap detak jantung menunjukkan para mayat hidup semakin dekat, keunggulan kami semakin menyempit, dan harapan kemenangan kami semakin redup.
 
Keriuhan mereda ketika aku tertatih-tatih memasuki paviliun. Aku bersandar pada tongkatku, melangkah selangkah demi selangkah, dan merasakan tatapan semua orang yang berkumpul tertuju padaku. Aku melihat Pangeran Besi terlebih dahulu, di ujung meja panjang: jenderal berambut putih itu telah berdiri dan memberi hormat singkat, yang kubalas dengan anggukan. Para Dewa Langit juga memiliki orang-orang mereka, Hanno dari Arwad yang tampak lelah berdiri di samping Tariq. Salam mereka hening dan aku membalasnya dengan sama tenangnya. Orang terakhir di meja itu tampak seperti telah menua sepuluh tahun sejak terakhir kali aku melihatnya, seolah-olah dewa yang seenaknya telah menghilangkan kekuatan dari tulangnya, tetapi rambut hitam dan kumis tebal Pangeran Arsene dari Bayeux tidak mungkin salah dikenali. Aku memutuskan bahwa dia tampaknya tidak senang berada di sini, dan itu memang sudah sewajarnya.
 
Klaus Tua telah mengangkatnya ke dewan perangnya dengan pemahaman bahwa orang-orang Alaman akan mampu menangani rakyatnya sendiri, bahkan para fantassin, dan dalam tugas itu dia telah gagal total. Hal ini tidak mencerminkan dirinya dengan baik, baik di mata kami maupun di mata para perwira yang pernah dia bela. Pangeran Bayeux telah mampu menjaga tentaranya dan reputasinya dari bahaya dalam perang ini, hingga sekarang, tetapi tampaknya akhirnya pedang itu telah menusuk kulitnya. Dia tidak akan lolos begitu saja tanpa kehilangan beberapa bulu, pikirku, meskipun bukan hakku untuk ikut campur.
 
Kemudian pandanganku beralih ke pria dan wanita lain di paviliun, yang jumlahnya setidaknya empat puluh orang. Tak satu pun dari mereka duduk, meskipun mereka juga tidak diborgol seperti yang setengah kuduga. Ada beberapa penjaga Lycaonese di sekitar, tetapi tidak banyak – kurasa tidak ada gunanya, mengingat ada orang-orang seperti Tariq dan Ksatria Putih di paviliun. Para petugas yang ditangkap tidak tampak seperti telah diperlakukan dengan buruk, satu-satunya memar yang kutemukan adalah memar yang sudah pudar, dan meskipun mereka terlihat kotor, aku tidak melihat jejak penyakit di antara mereka.
 
“Yang Mulia,” sapa Pangeran Hannoven kepadaku. “Kepulangan Anda merupakan suatu kabar gembira.”
 
“Begitu pula kabar kemenangan di Kolam-kolam itu, Yang Mulia,” jawab saya.
 
Hanya dua pengawalku yang mengikutiku masuk, berdiri diam di belakang. Aku menatap para tahanan yang berkumpul, memperhatikan beberapa di antaranya membungkuk.
 
“Namun, bukan seperti ini,” tambahku dengan lembut, “aku berharap waktuku akan dihabiskan setelah tuan rumah kita bergabung kembali. Permintaan yang kuterima sebenarnya agak kurang detail. Jika salah satu dari kalian bisa menjelaskannya lebih lanjut?”
 
“Yang Mulia,” Pangeran Bayeux angkat bicara, memanggil perhatian saya dengan membungkuk. “Bolehkah saya?”
 
“Melakukan.”
 
“Atas permintaan para perwira yang bertugas di Aliansi Agung ini, saya menyampaikan permohonan agar Anda mempertimbangkan keputusan saya,” kata sang pangeran.
 
Menurutku, suaranya bagus saat berbicara. Terlatih, tapi aksen manis yang ada di dalamnya adalah bakat alami. Itu sama sekali tidak membuatku menyukai apa yang kudengar darinya. Aku mengangkat alis.
 
“Setahu saya, Pangeran Hannoven, yang memegang komando, sudah menjatuhkan hukuman kepada mereka,” kataku.
 
“Memang benar,” kata Pangeran Arsene setuju. “Namun, tidak ada persidangan formal yang diadakan dan sebagai panglima tertinggi di Hainaut dan perwira tinggi Aliansi Agung, wewenang Anda lebih tinggi daripada wewenangnya.”
 
Artinya mereka tidak menyukai keputusan Klaus Tua, jadi mereka datang kepadaku dengan harapan mendapatkan hukuman yang lebih ringan. Jika bukan amnesti sepenuhnya.
 
“Pada prinsipnya itu benar,” kataku, lalu melirik Hanno. “White Knight, ada pertanyaan kalau kau tidak keberatan?”
 
Hanno mengangguk perlahan.
 
“Apakah para perwira ini menolak untuk mematuhi perintah langsung dari komandan mereka yang sah?” tanyaku dengan lugas.
 
Ksatria Putih tampak seperti ingin meringis tetapi menahan diri.
 
“Memang benar,” Hanno mengakui.
 
“Kalau begitu, masalahnya sudah selesai,” kataku dingin, mataku kembali tertuju pada para tahanan. “Gantung mereka semua.”
 
Ada momen penuh kejutan di ruangan itu, sampai para perwira mulai berteriak-teriak. Aku memilih permohonan kami, dalam bahasa Chantant dan Arlesite, tetapi juga kutukan dan hinaan. Beberapa bahkan mencoba membantah, berteriak bahwa telah terjadi kesalahan, tetapi yang kulihat ketika aku menatap mereka hanyalah tiga hari yang terbuang. Kematian yang terbuang sia-sia akan menjadi harga yang harus kami bayar. *Aku telah menghancurkan Angkatan Darat Kedua untuk kalian, dasar burung nasar sialan *, pikirku. *Dan sekarang kalian ingin memberontak dan mencari jalan keluar? Aku akan menggorok leher kalian semua dan tidak akan kehilangan tidur sedikit pun karenanya. *Teriakan terus berlanjut tanpa tanda-tanda mereda, bahkan para penjaga mencoba memulihkan ketertiban, dan aku kehilangan sedikit kesabaran yang tersisa.
 
“ **Diam **,” kataku.
 
Dengan sekejap, mulut mereka tertutup, seperti boneka yang talinya ditarik. Aku merasakan tatapan kedua pahlawan di tenda itu beralih kepadaku dengan terkejut, yang juga mengejutkanku. Setidaknya, Sang Peziarah seharusnya tahu bahwa aku sekarang bisa Berbicara lagi. Aku telah mendisiplinkan Pemburu Perak menggunakan bakat itu. Namun setelah melirik ke arah mereka, aku melihat bahwa bukan Berbicara itu sendiri yang mengejutkannya. Mulutnya bergetar. Hanya sesaat, pikirku, tetapi untuk beberapa saat kata-kataku telah berpengaruh pada Peziarah Abu-abu. Akulah yang terkejut, karena aku sama sekali tidak mencoba memaksakan kehendakku padanya. Aturan di balik Berbicara itu tidak jelas bahkan bagiku, tetapi biasanya itu hanya berhasil pada orang *yang lebih lemah *darimu. Bahkan saat itu pun tidak ada jaminan, semacam klaim otoritas atas mereka cenderung membuatnya lebih mudah. *Dan aku tidak jauh lebih kuat dari Peziarah Abu-abu *, pikirku, *jika memang aku lebih kuat sama sekali.*
 
Apa implikasinya…
 
Aku menarik kembali setiap secercah kemauan yang tersisa melawan keempat pria di meja itu, membebaskan mereka dari perlawanan. Pangeran Hannoven tampak waspada, tetapi Pangeran Arsene benar-benar terengah-engah. Dia mendesah pelan.
 
“Yang Mulia,” katanya. “Ini sebuah kesalahan. Anda tidak…”
 
“Saya tidak melihat alasan untuk mengubah penilaian saya,” kata saya dengan lembut. “Ingat, itu tidak pernah diminta atau diberikan secara resmi. Jika pembicaraan tentang banding ini ternyata hanya lelucon yang tidak pantas…”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Kalau begitu, aku akan keluar dari tenda ini dan menyerahkannya kepada Pangeran Klaus Papenheim yang terpercaya,” kataku. “Kurasa kau bisa memohon belas kasihan kepadanya, jika ia sedang ingin mengabulkannya.”
 
Aku melirik pangeran yang dimaksud, mengangkat alis bertanya-tanya. Dia mengangguk diam-diam, membuatku terkejut. Jadi dia bersedia mencari kegunaan untuk semua ini yang tidak melibatkan memberi makan burung gagak. Baiklah. Itu miliknya, dan dia berhak memperlakukannya sesuka hatinya.
 
“Mungkin,” kata Pangeran Arsene, “itu akan menjadi yang terbaik.”
 
Aku mengamatinya, melihat bagaimana sekarang setelah napasnya teratur, dia sekali lagi menguasai dirinya. Melihat bagaimana dia melihat sekeliling mencoba mencari celah, cara untuk tetap unggul. Dan mungkin di hari lain aku akan diam saja. Membiarkannya saja. Procer akan tetap menjadi Procer, dan bahkan akhir zaman pun tidak akan menjadikan para pangeran sebagai orang suci. Sebaliknya, aku mendapati jari-jariku mengetuk-ngetuk kakiku mengikuti beberapa ketukan pertama lagu *Stars From the Sky *, dan aku menggertakkan gigi. Aku hampir bisa mencium bau lumpur, darah, dan abu, mendengar jeritan saat Pasukan Kedua mundur selangkah demi selangkah di bawah gempuran berdarah.
 
“Ucapkan,” perintahku pelan.
 
Pangeran berambut gelap itu berkedip kebingungan. Aku menatap matanya, tanpa tersenyum.
 
“Yang Mulia, saya tidak mengerti-”
 
“Katakan,” ulangku, dan nada suaraku sedingin es.
 
Bibirnya menipis.
 
“Itu,” ujar Pangeran Arsene dari Bayeux, “lelucon yang tidak sopan.”
 
Aku membiarkan keheningan berlarut-larut sejenak agar rasa malu itu benar-benar meresap.
 
“Jangan pernah lagi membuang waktuku seperti ini,” kataku.
 
Aku berbalik dan berjalan pincang keluar dari paviliun tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Ini bukanlah dewan perang formal dalam artian kita tidak akan membahas taktik atau pengaturan malam ini. Jika sampai ke tahap itu, kerumunan kapten dan komandan yang terlibat akan membutuhkan tenda yang jauh lebih besar daripada ini. Sebaliknya, yang berkumpul untuk pembicaraan adalah pilar-pilar dari berbagai pasukan dalam pasukan Aliansi Agung yang mempertahankan Hainaut. Untuk Dominion hadir Lord Razin Tanja dan Lady Aquiline Osena serta komandan yang dikirim oleh Lord Alava untuk memimpin para prajuritnya, Kapten Nabila. Untuk Principate, tiga bangsawan hadir: Klaus Tua untuk Lycaonese, Putri Beatrice dari Hainaut dan Pangeran Arsene dari Bayeux untuk Alamans. Untuk Firstborn, Jenderal Rumena dan Ivah hadir. Mengumpulkan pasukan, Jenderal Zola yang berwajah tenang mewakili Pasukan Kedua sementara saya mewakili Callow dan Below.
 
Karena para pahlawan telah mengirimkan Ksatria Putih dan Peziarah Abu-abu, aku juga meminta Pedang Barrow untuk mewakili para penjahat – sejauh yang kupikirkan, dia telah membuktikan dirinya sebagai letnan selama masa jabatannya sebagai bagian dari pasukan Pangeran Besi, dan aku sepenuhnya berniat untuk terus menggunakannya dalam kapasitas itu. Dalam keadaan lain, pertemuan para tokoh terkemuka seperti itu pasti akan menyebabkan banyak obrolan dan pergaulan, tetapi tidak malam ini. Kami semua merasakan napas dingin Keter di belakang leher kami dan itu telah memecah kebiasaan yang biasa. Pertempuran kecil dengan pasukan mayat hidup sudah dimulai, pertanda pasti bahwa sudah waktunya untuk meninggalkan Neraka dan menuju Jalan Senja sebelum kita menghadapi pertempuran lain. Pertempuran yang mungkin tidak akan kita menangkan kali ini. Aku berdeham untuk meminta perhatian, dan barisan panglima perang dan bangsawan mengabulkannya.
 
“Kita semua sudah berkumpul di sini, jadi mari kita mulai,” kataku dengan cepat. “Tidak ada seorang pun di ruangan ini yang perlu diperkenalkan, jadi kita akan langsung membahas pokok permasalahan.”
 
Ajudan telah mengatur agar peta kerajaan Hainaut dan sekitarnya dikirim, dan para pelayan dengan lihai memajangnya di atas meja besar tempat kami semua duduk. Sebagian besar lokasi pasukan musuh yang ditunjukkan oleh penanda kini hanya berupa tebakan, mengingat tiga pertempuran telah terjadi secara beruntun dalam seminggu terakhir – serangan Jenderal Abigail terhadap Saudari Cigelin, aksi bertahan Angkatan Darat Kedua di Pertempuran Sepatu Maillac, dan kemenangan baru Pangeran Besi di Pertempuran Kolam. Kami masih belum tahu apakah Abigail telah merebut Saudari Cigelin, tetapi mengingat pasukannya dan bala bantuan yang dikerahkan, seharusnya dia berhasil. Korban di kedua pihak tidak diketahui, sementara Angkatan Darat Kedua tidak punya cukup waktu untuk menghitung mayat saat mundur ke Ways di akhir pertempuran.
 
Saat ini, lembah besar di tengah Hainaut, sebuah cekungan besar tempat ibu kota kerajaan berdiri di dekat pusatnya, akan menjadi kekacauan yang dipenuhi oleh kelompok-kelompok perang, barisan pasukan, dan pasukan mayat hidup yang hancur. Di sebelah timur, pasukan mayat hidup besar yang berjumlah setidaknya dua ratus ribu orang yang telah mengejar Pangeran Besi sejak perjalanannya yang naas ke Malmedit semakin mendekati kita, kemungkinan besar sudah melewati desa Juvelun. Pasukan kita yang bersatu kembali perlu bergerak cepat, jika tidak ingin terjebak di antara pasukan besar yang datang dari barat, yang telah dikorbankan oleh Pangeran Kedua untuk ditunda, dan pasukan yang jauh lebih besar yang mengalir turun dari ketinggian Juvelun. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa untuk dijawab adalah ke mana pasukan koalisi kita harus berbaris. Saya percaya jawaban yang tepat untuk itu adalah kota Hainaut, ibu kotanya sendiri.
 
Namun, meskipun pada prinsipnya saya memiliki wewenang untuk sekadar memberi perintah untuk berbaris dan mengharapkan kepatuhan, dalam praktiknya, mencoba memaksakan rencana saya kepada orang-orang di tenda ini hanya mungkin jika mereka mau menerimanya. Itu berarti meyakinkan mereka, atau setidaknya menyelesaikan keberatan mereka yang paling mendesak.
 
“Seperti yang kalian semua lihat, lembah Hainaut dipenuhi mayat hidup,” kataku terus terang. “Sebentar lagi akan ada setidaknya sekitar empat ratus ribu mayat berkeliaran di wilayah ini. Tetap berada di tempat kita berkemah sekarang adalah resep untuk bencana, karena itu akan memastikan kita akan diganggu dan akhirnya dikepung oleh pasukan musuh yang jauh lebih unggul.”
 
Tak seorang pun membantah fakta itu, karena hal itu jelas tertera di peta dan penanda bagi siapa pun yang berpengalaman dalam urusan perang. Aku menyapu seluruh ruangan dewan dengan pandanganku.
 
“Yang lebih mengkhawatirkan adalah kenyataan bahwa persediaan kita sekarang menipis,” kataku. “Pasukan di bawah pimpinan Pangeran Klaus benar-benar terputus dari jalur pasokannya selama lebih dari seminggu, sehingga mereka menghabiskan seluruh cadangan mereka. Pasukan yang kubawa ke utara tentu saja akan berbagi persediaan kita sendiri, tetapi itu bukanlah solusi – itu seperti melemparkan secangkir air ke api unggun.”
 
Dan itu setelah kami bahkan sedikit berbuat curang dalam hal perbekalan. Tidak seperti kami, Jenderal Abigail masih akan memiliki akses ke jalur pasokan yang datang dari garis pertahanan kami di selatan, jadi saya telah mengosongkan lumbung Angkatan Darat Ketiga dan para pembantunya yang fantassin sebelum berbaris ke utara melalui Ways. Rasanya seperti menendangnya di tulang rusuk saat itu, tetapi sekarang saya cukup senang telah memutuskan untuk bermain aman.
 
“Sekretariat pembantu, setelah mengumpulkan angka-angka yang diberikan oleh Anda semua, memperkirakan kita memiliki waktu sekitar enam hari sebelum penjatahan menjadi perlu,” kata saya. “Setelah itu, kita mungkin memiliki waktu sekitar satu minggu dengan setengah jatah sebelum persediaan kita habis.”
 
“Dan bagaimana jika kita mulai melakukan penjatahan sejak awal?” tanya Pangeran Klaus.
 
“Tiga minggu, mungkin sedikit lebih lama,” jawabku.
 
Namun, pembagian makanan setengah porsi berarti pasukan kita tidak akan berada dalam kondisi terbaiknya. Mengingat keunggulan utama kita melawan para mayat hidup terletak pada kualitas pasukan kita yang lebih unggul daripada mereka, itu adalah pertaruhan yang berani.
 
“Kita harus bertindak, dan bertindak sekarang juga,” kataku kepada mereka. “Itu tidak bisa dibantah. Namun, apa yang harus dilakukan, layak diperdebatkan. Silakan siapa pun yang ingin berbicara.”
 
Ada jeda sejenak, seolah-olah tidak ada yang benar-benar yakin ingin menjadi orang pertama yang melangkah maju.
 
“Kau pasti punya rencana, Losara Queen,” kata Ivah. “Seperti biasanya.”
 
“Ya,” jawabku setuju. “Tapi dewan ini dimaksudkan untuk memberikan kesempatan yang adil bagi siapa pun di antara kalian yang ingin memberikan jawaban.”
 
Kapten Nabila, yang tak bisa saya abaikan tingginya hanya beberapa inci lebih tinggi dari saya – meskipun jauh lebih lebar dan berbadan lebih kekar – berdeham.
 
“Saya diberitahu bahwa Abigail si Rubah membawa Saudari-saudari Cigelin, bersama dengan pasukan yang telah kita tahan sampai sekarang,” katanya mencoba menjelaskan.
 
“Kita tidak bisa memastikan dia melakukannya, tetapi kemungkinannya cukup besar,” kata Pangeran Klaus kepadanya.
 
“Kalau begitu, kita harus bergerak ke arah barat, menuju Cigelin,” kata Kapten Nabila dengan nada tegas. “Para mayat hidup berhamburan, dan kita memiliki jumlah yang besar. Kita dapat menghancurkan kelompok-kelompok perang yang lebih kecil di jalan kita, dan ketika kita tiba di Sisters, persediaan dapat mengalir masuk dari selatan lagi.”
 
Putri Hainaut itu bergerak.
 
“Mereka akan menjebak kita dengan ter jika kita mencoba pawai itu, Kapten,” kata Putri Beatrice.
 
“Aku tidak mengerti maksudmu,” pria Levantine yang berhias itu mengerutkan kening.
 
“Mereka akan bertarung seperti orang-orang yang berkerumun di kuburan,” jelas Aquiline Osena. “Mereka akan melemparkan mayat ke arah kita untuk memperlambat kita sampai mereka mengumpulkan kekuatan yang cukup besar untuk membunuh kita dalam satu serangan.”
 
Sang kapten bergumam tanda mengerti, mengangguk tegas.
 
“Jika kita tetap berada di pedesaan, kita akan melewati rawa-rawa dan lahan basah,” tambah Putri Beatrice. “Kita akan bergerak lambat, apa pun yang terjadi. Dan jika kita langsung menuju Jalan Raya Julienne secepat mungkin, jalur serangan kita akan terlihat sangat jelas.”
 
Dan hal yang mudah ditebak cenderung berakibat fatal, terutama saat melawan Keter.
 
“Sepertinya bijaksana untuk menyerahkan wilayah itu,” Razin setuju, matanya menyipit. “Kita tidak bisa merebut atau mempertahankannya. Namun, pergerakan ke barat itu sendiri adalah ide yang bagus, menurutku. Jika kita mundur ke Cigelin Sisters melalui Ways, kita dapat mengumpulkan pasukan Jenderal Abigail dan bersiap untuk pertempuran yang menentukan di sana.”
 
“Keter tidak akan mengabulkannya,” kata Jenderal Rumena. “Mereka akan menahan serangan dan membiarkan kelaparan membubarkan kita tanpa satu pun pedang terangkat.”
 
Razin, pikirku dengan sedikit rasa puas, memiliki insting yang bagus. Jika pasukan yang terlibat lebih kecil, jawabannya pasti akan bagus. Masalahnya adalah, seperti yang telah ditunjukkan oleh Pembuat Makam, kita sebenarnya tidak akan mampu memberi *makan *pasukan itu jika dikumpulkan bersama. Itu adalah salah satu alasan mengapa kita membagi serangan kita menjadi dua kolom sejak awal – pasukan yang awalnya kubawa maju, sekitar tujuh puluh ribu tentara, telah melampaui batas kemampuan logistik kita. Semua pasukan yang terlibat memang mengalami kerugian, tetapi pada akhirnya kita masih akan meminta peralatan yang sama yang telah berjuang menangani kolomku saja untuk sekarang juga menangani kolom kedua dan pasukan cadangan kita di atasnya. Tidak, Razin memiliki insting yang bagus, tetapi itu menunjukkan bahwa perang Levant yang telah ia pelajari untuk diperangi tidak melibatkan skala pasukan yang sama.
 
“Berbalik ke arah Juvelun sama saja dengan bunuh diri,” kata Pangeran Arsene. “Tidak diragukan lagi, para pengejar kita dari Malmedit telah memulihkan benteng di sana. Kita harus merebut wilayah itu dari pasukan yang lebih besar sekali lagi, hanya saja kali ini sambil diserang dari belakang juga.”
 
“Juvelun adalah wilayah yang hilang,” Pangeran Klaus setuju. “Dan wilayah itu tidak lagi memiliki nilai strategis bahkan jika kita berhasil merebutnya – kita berhasil menerobos gerbang itu untuk dapat berbaris ke lembah, tetapi sudah terlambat untuk mencoba menutupnya bagi pasukan yang mengejar kita.”
 
“Kita masih bisa mencoba menyerang Malmedit,” kata Jenderal Zola.
 
Hal itu menarik perhatian hampir semua orang di sini, termasuk saya.
 
“Jika beban jumlah pasukan terlalu berat untuk kereta logistik kita, kita harus membagi pasukan kita lagi,” kata jenderal berkulit gelap itu. “Sebuah detasemen besar dapat dikirim untuk menyerang Malmedit secara mendadak dan menghancurkan terowongan, seperti yang direncanakan semula, sementara kita mengkonsolidasikan sisa pasukan kita di Biara Suster. Jika ini menarik para mayat hidup ke arah kita di Biara Suster, seperti yang tampaknya mungkin, detasemen yang sama kemudian dapat bergerak cepat ke Juvelun dan menutup lembah di sekitar para mayat hidup.”
 
Terdengar beberapa gumaman persetujuan, dan aku memiringkan kepalaku ke samping. Itu adalah jawaban seorang jenderal Akademi Perang klasik, pikirku. Tujuan strategis telah dikirim dan harus dipenuhi, menggunakan keunggulan relatif kita – mobilitas melalui Twilight Ways, dalam hal ini – atas musuh, dan memusatkan kekuatan di tempat kita paling lemah untuk meniadakan keunggulan musuh. Itu adalah jenis perang yang disukai Black dan Grem One-Eye, terukur, cerdas, dan sangat terorganisir. Namun, jawabannya juga salah. Jenderal Zola Osei memahami perang melalui mata seorang profesional, jadi wajar jika justru kebalikannya yang akan menemukan kesalahan dalam jawabannya.
 
“Itu jalan buntu,” kata Aquiline Osena.
 
Tatapan terkejut tertuju padanya, beberapa di antaranya menunjukkan ketidaksetujuan. Dominion telah mengesankan dengan keberanian para prajuritnya selama perang, tetapi tidak dengan kecerdasan para jenderalnya.
 
“Dia benar,” aku setuju.
 
Aquiline memberiku senyum yang mungkin bisa dianggap sebagai rasa terima kasih, jika kau sedikit menyipitkan mata. Aku membalasnya dengan mengedipkan mata.
 
“Ini trik yang cerdas, tapi tidak memberi kita *keuntungan *apa pun,” kata Lady of Tartessos. “Terowongan di Malmedit sekarang tidak berguna, tidak ada lagi pasukan yang bisa melewatinya – kita tahu di mana mereka semua berada. Bahkan jika berhasil dan kita menutup lembah dengan menguasai Juvelun, apa gunanya? Orang-orang mati sudah berada di tempat yang mereka inginkan.”
 
“Pendekatan ini bertujuan untuk mengurangi kerusakan, bukan untuk meraih kemenangan,” saya setuju.
 
Jika kita mencoba mengurangi dampaknya, itu adalah rencana yang solid. Itu akan mengamankan posisi yang sangat menguntungkan bagi kita untuk serangan tahun depan dan meringankan beban pertahanan kita dengan memberi kita titik-titik strategis untuk dipertahankan, alih-alih garis panjang di dataran rendah. Masalahnya adalah imbalannya akan datang pada musim kampanye berikutnya. Lihat, Black dan Grem telah mengajari satu generasi perwira untuk bertempur dengan cara mereka – seperti yang saya pikirkan sebelumnya, terukur, cerdas, dan sangat terorganisir. Kecuali bahwa kita tidak *mampu *bertempur sebersih dan sehati-hati ini. Jika jembatan di utara itu dibangun, kita akan kehilangan Hainaut. Kita perlu memenangkan kampanye sekarang, sebelum musim dingin tiba, dan itu berarti kita harus mengambil risiko. Risiko yang sama yang dibenci ayah saya, yang akan membunuhnya jika dia mencobanya melawan seorang pahlawan seusia saya.
 
Namun aku bukanlah dia, dan perang yang kuhadapi juga tidak sama.
 
Pangeran Besi menghela napas sambil melihat peta-peta itu.
 
“Setuju,” akhirnya dia berkata. “Jika kita tidak memenangkan kampanye ini sekarang, kita mungkin tidak akan memiliki cukup tenaga untuk melakukan lebih dari sekadar bertahan hingga musim panas mendatang.”
 
Suram, tapi dia tidak salah.
 
“ *Apakah *kemenangan masih bisa diraih?” tanya Putri Beatrice dengan tenang.
 
Jika orang lain di sini mengucapkan kata-kata itu, pikirku, separuh orang di tenda akan menganggap mereka pengecut. Namun, tak seorang pun berani, karena wanita yang mengucapkannya adalah putri dari negeri tempat kita berdiri ini. Hanya sedikit dari kita di sini yang memiliki kebencian yang lebih membara terhadap orang mati, atau kehilangan lebih banyak di tangan mereka. Dengan santai aku bertanya-tanya apakah dia mengajukan pertanyaan itu karena dia memiliki keraguan yang tulus, atau hanya karena dia menyadari bahwa jika dia tidak bertanya, tidak ada orang lain yang akan berani bertanya.
 
“Ya,” jawabku dengan tenang.
 
“Lalu di mana tepatnya tempat yang Anda inginkan agar kami berbaris, Ratu Hitam?” tanya Pangeran Arsene dengan tidak sabar.
 
“Hainaut,” kata Ksatria Putih pelan. “Maksudnya, ibu kotanya.”
 
Hanno terdiam begitu lama hingga kurasa separuh orang di sini sudah lupa dia ada di sini. Sedangkan Tariq, sejauh yang kulihat, dia lebih banyak menghabiskan waktu menggunakan sifatnya yang usil itu untuk mengintip isi hati orang-orang daripada benar-benar mendengarkan. Aku tersenyum hampa pada sang pahlawan, tahu bahwa bukan pengetahuan militer yang membawanya pada kesimpulan itu. Lagipula, bukan hanya strategi yang membuatku memutuskan bahwa ibu kota adalah kesempatan kita untuk memenangkan ini.
 
“Ibu kota adalah tempat yang saya inginkan agar kita berbaris,” saya setuju. “Secepat mungkin – paling lambat besok, malam ini jika memungkinkan.”
 
“Bukankah masalah perbekalan akan tetap ada?” tanya Razin Tanja. “Wilayah antara Saudari Cigelin dan ibu kota masih berada di tangan orang mati, dan saya pikir mustahil untuk mengatur jalur perbekalan melalui Jalan Senja.”
 
“Memang benar,” Jenderal Zola mengerutkan kening. “Yang Mulia, saya telah melihat angka yang sama seperti Anda. Kita memang tidak memiliki cukup penyihir dan pendeta untuk ini – setelah jarak tertentu dan jumlah tentara tertentu, jumlah gerbong yang dapat kita kirim dengan kecepatan yang kita mampu membuat pasokan pasukan tidak mungkin dilakukan.”
 
“Itu benar,” kataku, “asalkan Anda membutuhkan individu yang mampu membuat gerbang untuk benar-benar melakukan perjalanan tersebut.”
 
Artinya, jika kita harus mengirim seorang pendeta atau penyihir dengan setiap gerbong – lebih realistisnya, beberapa pendeta dan penyihir dengan setiap karavan gerbong – maka akan tiba saatnya, jika kita terus mengirim gerbong, semua pendeta dan penyihir yang tersedia akan berada di Twilight Ways. Entah menuju ke tempat yang menerima pasokan, atau kembali ke tempat asal pasokan tersebut. Jika pasukan kecil dan berkemah dekat dengan tempat asal pasokan, itu bukan masalah. Perjalanannya cepat, dan Anda dapat menghindari periode waktu di mana tidak ada lagi pasokan yang masuk atau membuatnya sangat singkat sehingga hampir tidak ada bedanya. Masalah muncul ketika pasukan besar, seperti pasukan kita, dan jarak antara asal pasokan dan tujuannya jauh. Sayangnya, ini juga yang terjadi.
 
Namun, masalah itu akan teratasi jika gerbang yang dibuka sebenarnya tidak perlu melakukan perjalanan tersebut. Jika gerbong-gerbong itu bisa sampai ke sana sendiri.
 
“Tapi itu memang dibutuhkan, Yang Mulia,” kata Jenderal Zola.
 
“Kecuali jika kita membuka gerbang permanen di dalam ibu kota,” kataku.
 
Ruangan itu menjadi hening. Itu akan berisiko, aku tidak akan menyangkalnya, karena jika kita kehilangan ibu kota setelahnya, maka Raja Mati akan memiliki gerbang menuju Jalan Senja untuk dipelajari. Di sisi lain, ibu kota Hainaut mungkin adalah kota yang paling terbentengi di kerajaan ini dan begitu pasukan zeniku mulai bekerja, kota itu akan menjadi lebih mudah dipertahankan. Kita juga akan mampu memberi makan pasukan yang *jauh *lebih besar di kota daripada yang mampu ditampung oleh kereta pasokan fisik kita. Yang kita butuhkan untuk perjalanan itu hanyalah seseorang untuk membuka gerbang di dekat gerbong di suatu tempat di Procer dan memasukkan tujuan ‘gerbang Hainaut’ ke dalamnya, dan persediaan itu akhirnya akan sampai ke ibu kota. Kita tidak akan menguasai jalan menuju ibu kota, tetapi itu tidak masalah, karena selama ada penyihir di sekitar, *ke mana pun *adalah jalan menuju Hainaut.
 
“Saya diberitahu bahwa benda-benda itu sulit dibuat,” kata Pangeran Klaus. “Bisakah kita membuatnya dengan cukup cepat?”
 
“Soal kita, saya tidak yakin,” aku mengakui. “Tapi mungkin Anda ingat kita punya sekutu baru, sejak pertemuan puncak kita di Arsenal.”
 
“Para Gigantes,” Putri Beatrice menghela napas. “Apakah itu sebabnya kau mengirim mereka bersama pasukanku ketika kita membebaskan Pangeran Besi?”
 
Sebagian, meskipun saya juga khawatir akan mengekspos mereka pada bahaya yang akan dihadapi oleh Pasukan Kedua – atau meninggalkan mereka bersama Jenderal Abigail, di mana tidak akan ada Tokoh Terkemuka yang dapat menyelamatkan mereka jika Para Revenant menyerang secara tiba-tiba.
 
“Raja yang Mati mungkin tidak akan menyerang tembok meskipun kita merebut ibu kota,” kata Pangeran Arsene. “Pengepungan panjang untuk melemahkan kita sudah cukup.”
 
“Pengepungan dengan membelakangi pasukan di Biara Saudari Cigelin,” jawab Klaus Papenheim. “Dan sepanjang waktu kita bisa keluar sesuka hati melalui Jalan-jalan, dengan tembok yang kuat untuk kembali setelahnya. Kita hanya bisa berharap mereka akan mencoba apa yang Anda sarankan.”
 
“Mereka tidak akan melakukannya,” kata Peziarah Abu-abu, akhirnya memecah keheningannya. “Ingat kata-kataku, dan kata-kata Paduan Suara yang telah kuikrarkan: begitu gerbang dibuka di ibu kota, musuh tidak akan beristirahat sampai kota itu rata dengan tanah.”
 
Tak seorang pun, aku perhatikan dengan geli, merasa perlu membantah *hal itu *. Ada sedikit obrolan lagi setelahnya, tetapi aku telah menguasai mereka dan sebagian besar orang di tenda mengetahuinya. Pada pergantian jam, aku telah mendapatkan persetujuan dari semua orang di sana. Maka kami pun melanjutkan perjalanan ke Hainaut, untuk lemparan koin terakhir yang akan menentukan apakah musim panas ini adalah awal kemenangan atau kekalahan Aliansi Agung.
 
Tak seorang pun akan menyangkal bahwa malapetaka menanti di kota itu, tetapi seperti orang lain, aku berharap bisa tahu sebelumnya malapetaka *siapa *yang akan menimpa mereka.