Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 403

Bab Buku 6 73: Tanda-tanda
Aku belum pernah melihat Vivienne mengenakan baju zirah sebelumnya.
 
Perlu diingat, dia tidak benar-benar mengenakan baju zirah perang lengkap. Dia mengenakan gaun berkuda biru, lalu mempertegasnya dengan pelindung dada baja yang bagus, dilengkapi dengan pelindung bahu yang serasi dan pelindung leher yang longgar. Dia tidak repot-repot mengenakan pelindung paha, lebih memilih hanya sabuk lebar, dan ketiadaan pelindung betis dan sarung tangan melembutkan penampilannya. Itu pilihan yang bagus, pikirku. Memainkan peran ratu pejuang sepenuhnya tidak akan cocok untuknya, tetapi sentuhan militer yang menambah sikapnya yang semakin anggun akan sangat pas. Itu adalah pengingat bahwa dia mungkin bukan seorang prajurit, tetapi dia telah melewati beberapa pertempuran terburuk yang pernah dialami Woe tanpa menjadi beban. Mengingat Vivienne telah menghabiskan sebagian besar kehidupan dewasanya mengenakan pakaian kulit longgar dan berjalan di atas atap tanpa pernah mengembangkan minat pada mode yang kulihat, aku hanya bisa memuji siapa pun yang melayaninya yang memberikan saran itu.
 
“Terlalu berlebihan?” tanya Vivienne sambil melepas sarung tangan berkudanya.
 
Meskipun nadanya terkesan datar, saya menduga bahwa sedikit rasa malu yang saya tangkap di sana bukan hanya karena saya sedang mencari mutiara di kandang babi.
 
“Cocok,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Dan aku perhatikan kau memastikan kau bisa bertarung jika memang harus.”
 
Gaun berkuda itu tidak akan terlalu mengganggu pijakannya, dan dia lincah bahkan tanpa Nama untuk meningkatkan bakatnya. Aku tidak menyembunyikan persetujuanku. Tidak ada alasan untuk merasa aman di utara Salia, tidak peduli apa pun yang ingin kita pura-pura.
 
“Ini potongan rambut Summerholm klasik,” katanya padaku, terdengar geli melihat ketidaktahuanku.
 
Aku mendengus. Ya, jika ada satu kota di Callow di mana mengenakan gaun untuk bertarung menjadi hal yang lazim dalam dunia mode, itu pasti Gerbang Timur. Aku mungkin harus mempelajari hal-hal ini jika aku pernah mengadakan istana yang layak, dengan semua pesta, festival, dan resepsi formal yang menyertainya, tetapi kerajaanku setengah terbakar dan berada dalam keadaan perang permanen sejak mahkota diletakkan di dahiku. Ingat, sebagai putri seorang baron kecil yang memegang gelar itu sebagian besar hanya sebagai nama sejak Penaklukan, Vivienne tidak akan pernah memiliki banyak gaun baru. Ia dibesarkan dalam kemewahan, tetapi kekayaan itu mulai menyusut sebelum ia lahir dan gelar bangsawan itu, sebagaimana ditentukan oleh hukum Menara setelah Penaklukan, telah mati bersama ayahnya. Ada alasan mengapa aku harus mengembalikannya ke gelar bangsawan Callow yang formal.
 
Black lebih memilih membiarkan kaum bangsawan bangsaku merana dengan gelar mereka tetap utuh daripada mencabut gelar-gelar itu sepenuhnya, kau tahu. Itu lebih kecil kemungkinannya menyebabkan konspirasi, dengan semua ksatria dan baron yang tiba-tiba kehilangan tanah mereka malah khawatir tentang bagaimana mereka akan membayar biaya pemeliharaan rumah-rumah mewah yang dengan *murah hati *diwariskan ayahku kepada mereka.
 
“Jubah ini cocok dengan apa saja,” aku mengangkat bahu. “Apa lagi yang perlu aku ketahui?”
 
“Aku masih ingat ketika kamu menghindari mengenakan pakaian hitam seperti menghindari wabah penyakit,” Vivienne tersenyum. “Betapa zaman telah berubah.”
 
Aku meringis, karena ini agak sensitif. Sejujurnya, aku sudah terbiasa dengan warna-warna gelap, tetapi sesekali aku masih mendambakan gaun musim panas yang cantik atau tunik dengan warna-warna pelangi yang belum dikutuk oleh penyihir sialan. Masalahnya adalah ‘Ratu Hitam’ tidak boleh terlihat mengenakan pakaian seperti itu, itu akan merusak reputasiku yang sudah terlalu sering berguna bagiku untuk bisa membenarkan mengenakan gaun yang belum dilumuri jelaga sebelumnya.
 
“Saat saya pensiun,” kataku padanya dengan penuh perasaan, “saya hanya akan mengenakan pakaian berwarna pastel selama setahun. Saya bersumpah dengan sungguh-sungguh.”
 
“Aku akan menantikan penjelasan Ksatria Cermin tentang bagaimana gaun merah muda itu sebenarnya adalah petunjuk dari banyak pengkhianatanmu yang akan datang,” dia mencibir.
 
Kami berbagi momen geli dalam diam memikirkan hal itu. Kebetulan, aku jarang sekali bertemu dengan Christophe. Ksatria Putih itu tidak berbasa-basi dalam memperjelas bahwa dia telah mempermalukan dirinya sendiri, yang menyebabkan popularitasnya sedikit menurun. Bahkan mereka yang mungkin masih condong ke arahnya telah dijauhkan oleh trik cerdik bahwa tidak ada seorang pun yang benar-benar mau berdebat dengan Peregrine ketika dia menyuruhmu pergi. Tariq terbukti menjadi penyeimbang yang lebih baik bagi Ksatria Cermin daripada yang kuduga, meskipun aku masih bertanya-tanya apakah bahkan Peziarah Abu-abu akan cukup untuk membuat pria itu kembali ke jalan yang benar. Namun, tawa itu mereda, dan aku tidak melanjutkan candaan. Ini Vivs, bukan seorang perwira atau sekutu, jadi aku tidak repot-repot bersikap halus.
 
“Kenapa kau di sini, Vivienne?” tanyaku terus terang.
 
“Senang juga selalu bertemu denganmu, Catherine,” jawabnya.
 
Cara dia menyelipkan kepang rambut ala gadis pemerah susu yang rapi itu menunjukkan kepadaku bahwa, sekali lagi, dia sedikit lebih gugup daripada yang tersirat dari nada suara dan ekspresi wajahnya.
 
“Jangan berdalih begitu,” kataku menepisnya. “Kau tahu betul bahwa satu-satunya alasan aku bisa membebaskanmu dari tugasmu di Salia adalah karena kami membutuhkanmu dengan beberapa penghargaan pertempuran sebelum kau menggantikanku. Aku senang bertemu denganmu, Vivs, tapi kita tidak berada di waktu dan tempat di mana kebahagiaanlah yang menjadi prioritas utama.”
 
“Aku tahu,” akunya sambil meringis. “Dan sejujurnya, alasanku datang ini lebih sederhana dari yang kuharapkan. Kurasa hanya kita berdua saja?”
 
Dia menunjuk ke ruangan berjemur di sekitar kami, yang terletak di balai serikat yang sama tempat Robber menemukan saya beberapa jam sebelumnya. Ajudan telah dengan tepat menyimpulkan bahwa saya akan menginginkan ruangan berjemur ini – jendela yang bagus tetapi tidak terlalu besar, menghadap matahari dan dengan ruang yang cukup di dalamnya untuk beberapa meja dan kursi – untuk saya sendiri dan menjadikan pengamanan ruangan itu dengan perlengkapan perlindungan kami yang biasa sebagai prioritas. Dia masih mengatur detail terakhir untuk sisa penginapan dan markas baru saya, tetapi dia akan segera berangkat.
 
“Hakram akan datang secepatnya,” kataku padanya. “Zeze masih ada tugas untuk sementara waktu, dan aku sudah meninggalkan pesan untuk Indrani tapi aku tidak tahu di mana dia berada di kota ini.”
 
Aku menduga mereka sedang memburu mayat hidup. Semuanya terlalu seperti permainan kucing dan tikus untuk seleraku, tetapi Archer selalu menyukai perburuan dan penyusup terakhir Keter menjadi buruan yang menarik – meskipun tidak terlalu berbahaya bagi seorang Named.
 
“Sebenarnya saya bertanya apakah Anda ingin mendatangkan komandan sekutu,” kata Vivienne, “tapi saya kira Anda tetap menjawab pertanyaan itu.”
 
Aku mengangkat bahu. Aku tidak akan menyembunyikan apa pun dari mereka kecuali memang diperlukan, tetapi aku merasa tidak perlu melibatkan mereka dalam hal yang, secara lahiriah, murni urusan Callowan. Baik Angkatan Darat Keempat maupun Vivienne sendiri adalah bagian dari kelompokku, merekalah yang pertama dan terutama bertanggung jawab kepadaku. Berada di ruangan untuk percakapan ini bukanlah suatu kehormatan yang kurasa harus kuberikan kepada mereka.
 
“Kau seharusnya memimpin pasukan di garis pertahanan di selatan,” kataku. “Jika Jenderal Abigail benar-benar membawa Saudari-saudari Cigelin—”
 
“Memang benar,” Vivienne membenarkan. “Itu adalah kekalahan telak. Pasukan Tyrant’s Own di bawah Jenderal Pallas memancing para mayat hidup keluar dari pertahanan dengan pura-pura mundur, dan ketika pertempuran terjadi, para fantassin di bawah komandonya menemukan jalan melalui perbukitan yang tidak dilewati para mayat hidup. Mereka juga terkena serangan dari samping, dan barisan mereka runtuh. Sekitar lima ribu orang mundur, dan pasukan bantuan yang dikirim Raja Mati memutuskan untuk tidak mengambil risiko merebut kembali para Suster darinya.”
 
Wah, luar biasa. Jenderal kecilku yang pemberani itu sekali lagi berhasil membuktikan kemampuannya. Aku mengharapkan kemenangan darinya, tapi ini jauh lebih menentukan dari yang kuperkirakan.
 
“Bagus, kalau begitu kita harus segera menjalin kontak,” gumamku. “Itu tidak menjelaskan mengapa kau di sini dan tidak memimpin Deoraithe dan pasukan yang kita kerahkan untuk mempertahankan garis pertahanan.”
 
Pasukan Daoine yang saya percayai mampu mengurus diri mereka sendiri, tetapi pasukan Proceran memiliki kecenderungan buruk untuk melarikan diri ketika keadaan menjadi sulit. Itu bukanlah suatu kekurangan moral yang mendalam, meskipun beberapa prajurit saya suka berpura-pura sebaliknya, tetapi kurang lebih itulah yang seharusnya Anda harapkan ketika Anda memberikan tombak kepada seorang tukang sepatu dan menyuruhnya melawan sesuatu seperti beorn.
 
“Peramal itu percaya bahwa jika aku tidak berada di sini saat pergantian bulan, dan tanggal Empat bersamaku, maka Procer akan jatuh dalam tahun ini,” kata Vivienne terus terang. “Sang Astrolog tidak begitu yakin, tetapi dia setuju bahwa badai yang akan datang untuk Hainaut akan menjadi mengerikan dan sebagian besar pertanda tidak menguntungkan kita.”
 
“Peramal itu tidak bisa melihat Raja yang Mati,” kataku. “Atau diriku sendiri, dalam hal ini.”
 
Dia juga bisa dikalahkan dengan taktik licik, seperti yang telah dibuktikan Black selama kampanyenya yang kurang bijaksana di Proceran. Prediksi jangka panjangnya cenderung samar dan prediksi jangka pendeknya hanya penting ketika prediksi tersebut sampai pada titik yang dibutuhkan tepat waktu agar bermanfaat.
 
“Pangeran Pertama merasa perlu mengungkapkan bahwa Augur telah bekerja sama dengan Pustakawan Pelupa untuk menemukan cara mengatasi titik butanya,” kata Vivienne. “Ini adalah proses eliminasi, atau setidaknya Hasenbach mengisyaratkan hal itu. Setiap kali saya tidak ada di sini sebelum badai salju, setelah itu front Hainaut runtuh.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Badai salju?”
 
“Semua nabi kita mengalami hal serupa,” kata Vivienne. “Mencoba melihat apa yang akan terjadi selama pertempuran yang akan datang di sini entah bagaimana membutakan para peramal. Mereka berteori bahwa itu karena terlalu banyak entitas yang terlibat yang menolak atau bahkan mengacaukan ramalan.”
 
Huh. Kurasa kita telah mengumpulkan sejumlah besar Yang Terpilih, yang akan benar-benar mengacaukan Takdir. Ditambah lagi ada Paduan Suara yang terlibat – setidaknya Belas Kasih, mungkin Penghakiman jika berhasil mengalahkan Hierarki pada saat kritis – di sini, pada Raja Mati dan kemampuanku sendiri untuk mengacaukan prediksi. Itu terlalu banyak variabel bagi seorang peramal fana, mungkin lebih banyak daripada yang mampu mereka pahami secara fisik sekaligus.
 
“Sang Astrolog bersikeras bahwa bintang-bintang menunjukkan bahwa Gigantes akan sangat penting dalam apa yang akan datang,” tambah Vivienne, “tetapi itu mungkin agak membingungkan. Dia juga yakin mereka akan sangat penting untuk sesuatu di Twilight’s Pass, dan hampir tidak ada dari mereka di sana.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Saya sama sekali tidak tahu kalau ada,” kataku.
 
“Hasenbach berhasil mendapatkan konsesi lebih lanjut dari mereka melalui Dominion,” kata Vivienne. “Namun, ia harus terlebih dahulu meminta Majelis Tertinggi untuk memberikan permintaan maaf resmi kepada Titanomachy atas Penghinaan Para Titan, yang membuatnya kehilangan sebagian dukungan di selatan. Di antara hadiah yang didapatnya adalah bahwa Gigantes mengirim sekelompok orang untuk memperkuat Morgentor, dengan tujuan melakukan hal yang sama pada benteng-benteng lainnya di jalur tersebut.”
 
Menurut saya, keluhan dari pihak Arles memang pantas, tetapi bukan saya yang harus menjaga agar kekacauan yang disebut Majelis Tertinggi tetap berfungsi dengan baik. Entah bagaimana, saya menduga bahwa jika kami tidak bekerja sama untuk membiarkan Majelis yang sama mengadili Red Axe atas percobaan pembunuhan raja, Hasenbach akan kesulitan untuk meloloskan pemungutan suara itu. Lebih mudah membuat para pangeran tunduk ketika Anda telah membuktikan bahwa Anda bersedia menentang para Penguasa untuk melindungi hidup mereka.
 
“Memang ada Gigantes di kota ini,” kataku, “tapi perlu diingat, saat ini seharusnya mereka—”
 
Udara bergetar, dan untuk sesaat seolah-olah seluruh dunia telah menjadi sunyi. Seolah-olah aku adalah lalat yang terperangkap dalam getah pohon, seolah-olah semua ruang kosong ciptaan telah terisi dengan mengerikan. Dan ketika kekuatan itu melepaskanku, sama acuh tak acuhnya seperti gelombang yang dapat menuntun pelaut ke darat atau menenggelamkannya, aku mendapati diriku terengah-engah sambil bersandar di meja. Vivienne menatapku dengan panik, sudah berdiri.
 
“Cat, kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil memegang lenganku dan menopangku.
 
Aku memejamkan mata, fokus pada pernapasan masuk dan keluar. Keinginan untuk muntah pun hilang.
 
“Aku baik-baik saja,” kataku.
 
“Kamu tidak *baik-baik saja *,” balas Vivienne dengan marah.
 
Aku mendorongnya perlahan menjauh, masih sedikit bersandar di meja.
 
“Aku bukannya keras kepala, itu sudah berlalu,” kataku. “Dan itu tidak akan terjadi lagi.”
 
Mata biru keabu-abuan itu menatapku, seolah mencari kebohongan.
 
“Kamu tidak merasakannya?” tanyaku padanya.
 
Perlahan ia menggelengkan tangannya.
 
“Rasanya apa?”
 
“Kurasa,” desahku, “itu adalah pengalaman pertamaku merasakan bagaimana rasanya menyanyikan mantra Gigantes bagi seseorang… yang selaras dengan bagian-bagian Penciptaan seperti diriku.”
 
“Buruk?” tanya Vivienne pelan.
 
“Apa yang dilakukan Penyihir Hutan hanyalah tiruan yang lemah,” kataku dengan sedih. “Mereka memanfaatkan sesuatu yang lebih besar, Vivienne. Rasanya seperti berdiri di samping Sve Noc jika mereka sedang marah, tetapi kurang… terarah.”
 
Masego pernah menyebut keilahian sebagai tipuan perspektif, karena mata Hierophant selalu melihat lebih jauh daripada mata manusia lain. Aku pernah *menjadi *tipuan seperti itu, ketika aku mengais-ngais jalan menuju kekuasaan atas Musim Dingin, tetapi itu hanyalah upaya membabi buta. Bukan tanpa alasan Raja Mati menggambarkan pengangkatanku sebagai ‘kebetulan’ ketika kami pertama kali bertemu di Keter. Saat ini aku kadang-kadang bisa menyentuh aturan-aturan yang lebih dalam itu, seperti yang kulakukan pada Pertempuran Kedua di Lembah Lauzon, tetapi pemahamanku terbatas dan penggunaannya sulit bagiku. Apa yang baru saja dilakukan para Gigantes – dan pasti mereka, karena tidak ada orang lain di kota ini yang mampu melakukan ini – telah… melanggar aturan-aturan tersebut, karena kurangnya istilah yang lebih baik. Seperti kapal di atas ombak, menggunakan laut tanpa menguasainya. Itu bukanlah caraku melakukannya sama sekali, tetapi fakta bahwa aku memiliki kemampuan itu sejak awal pasti sudah cukup untuk membuatku… sensitif.
 
Hierophant mungkin juga akan melakukannya, pikirku, tapi tidak ada orang lain di Hainaut.
 
“Aku akan siap lain kali,” kataku pada Vivienne. “Kejutan itulah yang membuatku rentan.”
 
Rasanya seperti pukulan telak di perut, meskipun mungkin mereka tidak bermaksud demikian.
 
“Mungkin lain kali mereka bisa dibujuk untuk memberi peringatan terlebih dahulu,” katanya dengan lembut.
 
“Ya, aku akan meminta Ksatria Putih untuk menyampaikan permintaan ini,” aku tertawa pelan. “Sial, sudah lama sekali aku tidak terkejut separah ini.”
 
Mungkin ini pengingat yang sudah lama tertunda. Dunia ini luas, dan aku belum melihat semua yang ada di sana, bahkan di sudut kecilku sekalipun. Kami melanjutkan percakapan sampai Hakram bergabung, tetapi sebenarnya tidak banyak yang bisa ditambahkan dari apa yang sudah dia katakan. Vivienne datang ke ibu kota bersama Yang Keempat sebagian besar atas dasar perkataan Peramal dan Ahli Astrologi, dan meskipun dia memiliki berita yang lebih baru daripada kami tentang kejadian di selatan, sejujurnya dia tidak banyak yang bisa ditambahkan. Dia sama bingungnya dengan kami, hanya saja sekarang selain ketidakpastian kami tentang pertahanan Hainaut, ada pedang yang tergantung di atas kepala kami untuk mengingatkan kami bahwa para peramal cukup yakin jika kami kalah di sini, seluruh perang akan kalah. Sungguh menyenangkan.
 
Setidaknya kami ditemani Vivienne, jadi bahkan di dasar lubang yang baru digali ini, keadaan masih terlihat membaik.
 
Dewan perang memang diperlukan, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini, tetapi kami melaksanakannya dengan cepat. Jenderal Bagram, seorang orc besar dan tua yang telah menjadi tangan kanan ibu Juniper selama beberapa dekade sebelum menjadi jenderal sendiri di bawah Angkatan Darat Callow, ditambahkan ke daftar orang-orang yang terus bertambah yang memiliki tempat di meja perundingan bersama dengan pewaris yang saya tunjuk, Lady Vivienne Dartwick. Diskusi berlangsung tanpa basa-basi, karena kami semua merasakan jerat tak terlihat dari kemajuan Keter yang semakin mengencang di leher kami, dan hanya sedikit perdebatan. Mengingat kemungkinan nyata bahwa kami akan kehilangan gerbang atau tembok pada suatu saat, Putri Beatrice memberikan izin resmi kepada para insinyur saya untuk mempersiapkan jalan-jalan untuk menangkis invasi. Pickler masih sibuk mengganti Gerbang Gading, tetapi tidak diragukan lagi dia akan senang ketika diberi tahu.
 
Penataan tempat tinggal direvisi untuk mengakomodasi penambahan Angkatan Darat Keempat, yang untungnya datang dengan persediaan berlebih yang memungkinkan kami menghindari penjatahan sebelum gerbong persediaan pertama tiba melalui Jalan. Ternyata saya benar dalam dua hal: Gigantes-lah yang mengejutkan saya, dan gerbang yang mereka bantu buat untuk Sang Perajin Terberkati secara teknis sudah selesai. Namun, disarankan agar gerbang itu tetap tidak digunakan sampai gelap, karena tampaknya bagian-bagian tempat mereka melelehkan *tabir *antara Jalan Senja dan Penciptaan masih ‘mendingin’. Sialan, semakin banyak yang saya pelajari tentang sihir Liguria, semakin itu membuat saya takut. Dan Triumphant telah berhadapan langsung dengan orang-orang itu di puncak kekuatan mereka? Ya Tuhan, betapa mengerikannya orang itu.
 
Menjelang matahari terbenam, kami semua meninggalkan istana yang tampaknya sangat membahagiakan Beatrice Volignac karena telah direbut kembali, sebagian besar hal-hal praktis dalam pertahanan kami telah dirancang menjadi bentuk yang berfungsi. Namun, Sang Peziarah dan Ksatria Putih-lah yang menghubungi saya setelah itu, untuk mengatur dewan resmi para Yang Terpilih juga.
 
“Bisa dipastikan bahwa setiap Revenant di kerajaan ini, termasuk Scourges, sekarang sedang menuju ke arah kita,” kata Tariq. “Kita perlu mempersiapkan diri sesuai dengan itu.”
 
“Setuju,” kataku. “Kita perlu membagi rakyat kita menjadi beberapa kelompok. Dan yang lebih penting lagi—”
 
“Kau bersikeras bahwa pasukan beranggotakan lima orang perlu dikirim untuk menyerang jembatan itu segera,” Hanno mengerutkan kening. “Ya, aku sudah diberitahu tentang itu.”
 
“Sebuah kelompok heroik beranggotakan lima orang,” kataku. “Mengingat peluang yang sangat kecil dan betapa sulitnya mempersiapkan diri, ini satu-satunya pengaturan yang memiliki kesempatan untuk berhasil. Dan jika Tariq memberitahumu tentang itu, maka dia memberitahumu bahwa aku ingin kau memimpinnya.”
 
Akan menjadi kerugian, karena Ksatria Putih sangat mudah mengalahkan sebagian besar Revenant, tetapi saya ragu apakah kelompok yang dipimpin oleh pahlawan yang kurang hebat akan berhasil. Peziarah Abu-abu mungkin juga berhasil, mungkin, tetapi Tariq selalu bersinar ketika dia berperan sebagai pendukung dan itu akan mengacaukan keadaan.
 
“Untuk memperjelas,” kata Ksatria Putih dengan lembut, “pada malam menjelang pertempuran yang diramalkan akan menentukan seluruh perang ini, Anda meminta saya untuk *pergi *.”
 
“Ya,” kataku terus terang, “dan juga Penyihir itu, kau akan membutuhkannya.”
 
Sentuhan ringan di lenganku menghentikanku, dan aku menoleh untuk melihat Vivienne mengangkat alisnya.
 
“Saya akan membiarkan kalian bertiga melanjutkan percakapan,” katanya dengan santai, “tetapi bolehkah saya memberikan saran?”
 
Dia menunjuk ke sekeliling kami, yaitu taman-taman yang kini telah mati yang mengarah ke gerbang depan istana keluarga Volignac.
 
“Mungkin ada tempat yang lebih tepat bagi kalian semua untuk berbicara,” Vivienne menyimpulkan.
 
“Akal sehat,” gumam Tariq dengan sedih. “Suatu hal yang langka dan berharga. Terima kasih, Lady Dartwick.”
 
“Aku masih merasa ingin naik ke atap rumah pada malam yang diterangi bulan,” jawabnya, “jadi jangan berikan aku terlalu banyak penghargaan, Peregrine. Lord White, Catherine, selamat malam.”
 
Hanno membalas keramahan itu, sementara aku mengangkat alis padanya. Dia memiliki keahlian dalam menangani para pahlawan, seperti yang baru saja dia ingatkan padaku. Terkadang aku lupa bahwa dia pernah menjadi bagian dari kelompok William, di masa lalu, dan cukup cocok di sana dari sedikit yang kuketahui. Para pahlawan cenderung terbagi antara mereka yang menganggapnya sebagai pahlawan wanita yang jatuh, hanya dihukum oleh Yang Maha Kuasa berupa kehilangan Namanya, atau mereka yang pada dasarnya menganggapnya sebagai pahlawan wanita pensiunan yang telah menerima tugas lain. Tariq cenderung condong ke arah itu, meskipun aku tidak pernah bisa memastikan pendapat Hanno tentang hal itu.
 
“Sampai jumpa nanti,” kataku padanya. “Sudah terlalu lama.”
 
“Setuju,” jawabnya dengan penuh perasaan. “Aku akan coba mencari Indrani dari tempat minum mana pun yang mungkin sudah ia kunjungi sekarang.”
 
“Jangan sogok dia dengan lemari minuman kerasku kali ini,” aku memperingatkan, “mustahil mendapatkan minuman keras yang bagus sejauh ini, dan…”
 
Aku tiba-tiba terbatuk, merasakan tatapan geli dari dua pahlawan paling terkemuka di zaman ini saat aku berdebat dengan pewaris Callow tentang nasib simpanan minuman kerasku.
 
“Lanjutkan,” kataku, berusaha sia-sia untuk mengembalikan sedikit keseriusan.
 
Ini, eh, mungkin akan memakan waktu cukup lama. Vivienne pamit dan aku berjalan-jalan di taman yang penuh dengan makhluk mati bersama Sang Peziarah dan Sang Ksatria. Yang mengejutkan, pemandangan itu terasa sangat mengganggu. Aku mengira diriku sudah sangat akrab dengan kematian, karena bagaimana mungkin aku tidak? Aku telah melewatinya di terlalu banyak medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan tiga kali aku hampir berada dalam pelukan dingin itu selamanya. Aku telah memberikannya dan menderita karenanya, menggunakannya sebagai alat dan menghindar darinya. Jika takhtaku dibangun di atas fondasi apa pun, kematianlah itu. Dan tetap saja, tertatih-tatih melewati taman, sebagian diriku merasa cemas. Semuanya mati. Setiap pohon telah berubah abu-abu, setiap bunga layu, setiap helai rumput terurai. Tanah hitam telah menjadi tandus, tertutup oleh dedaunan mati dan serangga yang selamanya diam. Ini bukan datangnya musim dingin atau bahkan tragedi kelam. Niatlah yang menyebabkan ini. Niat yang menyeluruh dan sabar untuk membunuh setiap makhluk hidup yang ada untuk dibunuh.
 
Ada keindahan yang gersang dan terukir di taman itu yang terasa seperti gumpalan di tenggorokanku. Apakah ini dunia yang diinginkan Raja yang Mati? Hamparan abu-abu dari tepi ke tepi, begitu tandus sehingga bahkan laut pun tampak tak bernyawa saat menyentuhnya. Aku memaksa diriku untuk mengesampingkan pikiran itu. Merenungkan kegagalan alih-alih memenuhi kebutuhan saat ini adalah cara yang sama baiknya untuk melihat semuanya menjadi kenyataan.
 
“Harus kamu,” kataku, sambil berdiri di bawah naungan pohon yang tak berdaun.
 
“Saya tidak yakin kita perlu mengirimkan pasukan sama sekali,” jawab Ksatria Putih dengan tenang. “Itu akan melemahkan pertahanan, dan akan ada cukup waktu untuk mengurus jembatan setelah kemenangan diraih di sini.”
 
“Jika kemenangan diraih di sini,” saya menekankan.
 
“Dalam hal ini, saya percaya Ratu Hitam benar,” kata Peziarah Abu-abu. “Kita tidak seharusnya mempertaruhkan nasib seluruh Calernia pada kemampuan kita untuk menang dalam pertempuran melawan gerombolan Keter. Itu akan sangat tidak bertanggung jawab.”
 
Aku mengangguk setuju mendengar kata-kata lelaki tua itu. Bukan berarti dia mengatakannya untuk kepentinganku – Tariq tidak pernah ragu untuk tidak setuju denganku dalam hal apa pun, yang terkadang membuatku tidak senang.
 
“Mengusir Named akan melemahkan kemampuan kita untuk memenangkan pertempuran itu,” kata Hanno tegas. “Terutama para pejuang sehebat Ratu Catherine yang tampaknya berniat untuk menugaskan mereka, dengan segala kerendahan hati.”
 
“Menghancurkan jembatan itu bukan jalan-jalan santai di musim gugur, White,” kataku. “Aku menyebutmu dan Penyihir Hutan karena pekerjaan itu membutuhkan seorang kapten dan kekuatan untuk meruntuhkan jembatan. Untuk menambah daya tahan, aku akan menambahkan Tabib Pengkhianat dan melengkapi lima orang lainnya dengan satu orang berotot dan seorang pembunuh khusus.”
 
Jenis yang mampu membunuh sesuatu yang tidak bisa dibunuh secara konvensional, seperti Painted Knife atau Rogue Sorcerer.
 
“Di situ saya harus tidak setuju,” kata Tariq. “Bukan soal perlunya kekuatan, tetapi soal kehadiran Ksatria Putih yang dibutuhkan. Perannya akan lebih cocok untuk situasi seperti pertempuran yang akan datang.”
 
*Sial *, pikirku dalam hati. Sebagian diriku ingin kesal karena Surga memiliki dua orang di sekitar untuk pembicaraan ini, tetapi kejujuran memaksaku untuk mengakui bahwa sebenarnya tidak ada orang lain yang bisa membuat perbedaan. Hanno menerima nasihat dari banyak pihak, tetapi setahuku, orang yang bisa membuatnya benar-benar mempertimbangkan kembali keputusannya sangat sedikit. Sang Peziarah adalah orang yang paling mendekati levelnya yang bisa kutemukan di Hainaut.
 
“Kau benar-benar percaya pada kebijaksanaan mengurangi jumlah pasukan kita sebelum pertempuran besar?” tanya Hanno kepada Tariq sambil mengerutkan kening.
 
“Doa kosong tidak akan melahirkan mukjizat,” jawab Peziarah Abu-abu.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Huh. Ya, itu memang penjelasan yang masuk akal, meskipun dia menyampaikannya dari sudut pandang yang berbeda. Maksudnya, kupahami, agar sebuah doa dikabulkan, doa itu harus tulus. Dalam hal ini, itu berarti mengirimkan Sang Bernama meskipun akan mahal. Black mungkin akan mengungkapkannya lebih seperti Penciptaan sebagai mesin yang memberi sesuai dengan apa yang kau berikan, sementara aku sendiri lebih suka memikirkannya dalam hal berat: kau tidak bisa merobohkan tembok dengan kerikil. Jika kau menginginkan batu pelontar batu, kau harus menggunakan pelontar batu itu terlebih dahulu.
 
“Itu justru semakin memperkuat alasan mengapa kita *memang *perlu mengirimnya,” tegasku. “Kita tidak bisa setengah-setengah, nanti akan menjadi bumerang bagi kita.”
 
“Ini bukan lapangan ritual dan kami tidak sedang menyembelih tahanan untuk membuat menara ini terbang, Yang Mulia,” jawab Peziarah itu dengan tegas. “Tidak perlu menggorok leher kami sendiri untuk membuat ini berhasil.”
 
Aku langsung melontarkan jawaban yang sangat tidak menyenangkan yang sudah ada di ujung lidahku, karena aku cukup yakin dia tahu kata-kata Kharsum untuk ibu dan kambing.
 
“Aku tetap tidak yakin ini harus dicoba sama sekali,” kata Ksatria Putih, kerutannya semakin dalam, “tetapi ketika kalian berdua sepakat, kalian jarang salah. Aku akan mengalah dan mengirimkan pasukan, dan pasukan yang heroik.”
 
Itu adalah sebuah permulaan.
 
“Saya menghargai itu,” kataku.
 
“Tapi aku sangat salah, dan sekarang kau harus memberitahuku alasannya,” jawab Hanno datar, dan aku teringat mengapa aku menyukainya sejak awal.
 
“Aku tidak akan sampai sejauh itu,” kataku, karena si peramal tidak bisa membaca pikiranku. “Dengar, aku sudah pernah melihatmu melakukan ini sebelumnya. Memilih jebakan dengan Si Bodoh yang Beruntung, mencari perkelahian secara khusus karena itu akan merugikanmu.”
 
“Para pahlawan yang ditempatkan dalam situasi di mana kemenangan mungkin terjadi tetapi tidak mungkin, justru lebih sering menentang peluang daripada seharusnya,” Hanno setuju. “Itulah cara kerja cerita, dan cerita memiliki kekuatan.”
 
“Tapi begitulah,” kataku, “dalam cerita-cerita itu, kau tidak mengirim orang biasa untuk membunuh naga dan memenangkan hati sang putri. Memang orang itu *tampak *seperti orang biasa, tapi kita tahu dia bukan orang biasa karena ceritanya tentang dia. Dia sebenarnya seorang pangeran, atau seorang ksatria, atau ditakdirkan dengan cara tertentu.”
 
“Jadi, argumen Anda adalah bahwa kita harus mencari cara takdir yang spesifik?” tanya Hanno dengan rasa ingin tahu.
 
“Bukan,” kata Peziarah Abu-abu pelan. “Masalahnya adalah sarang naga itu penuh dengan kerangka yang kesialannya adalah… nasib yang tidak cukup baik, bukan?”
 
“Berat,” kataku. “Lihat, jembatan itu tampak terbuka lebar sekarang: semua pasukan sudah terhitung dan dari jauh, kita tahu di mana jembatan itu dibangun dan di mana sebagian besar Scourge berada. Tapi jembatan itu sebenarnya tidak akan dibuka.”
 
Mereka berdua menatapku seolah aku sedang mengungkit sesuatu yang sangat jelas, yang kupikir memang begitu untuk ukuran seorang pahlawan. Sarang penjahat selalu penuh jebakan dan mengerikan, sementara para pahlawan tidak *memiliki *hal-hal seperti itu.
 
“Jadi akan ada pertempuran,” lanjutku. “Yang kau kira bisa kau menangkan dengan mengirimkan beberapa pahlawan tangguh sambil tetap menempatkan pasukan terbaik kita di sini. Tapi itu salah, karena jembatan itu adalah sesuatu yang bisa membuat kita kalah dalam seluruh perang ini. Itulah alasan kita memulai kampanye ini sejak awal.”
 
Mata Hanno menyipit.
 
“Beban,” ulangnya. “Anda menyiratkan bahwa jika kita tidak mengirimkan orang-orang yang mampu menanggung beban seluruh kampanye ini, mereka hanya akan menjadi… kerangka di sarang naga.”
 
“Ya,” kataku. “Dan itu berarti harus kau. Karena hampir satu-satunya orang lain di kubumu yang punya pengaruh sebesar itu dalam perang adalah Si Peziarah Abu-abu, dan maaf Tariq, tapi—”
 
“Tidak, saya setuju bahwa saya tidak cocok untuk tugas ini,” gumam sang Peziarah. “Mungkin jika Laurence masih bersama kita, keadaannya akan berbeda, dua orang tua seperti kita bersama tiga orang yang lebih muda, tetapi dengan keadaan sekarang, kekuatan dalam kelompok ini tidak akan selaras.”
 
“Jadi, Anda setuju?” desak saya.
 
“Tidak,” jawab Tariq. “Kau melihat beban ini sebagai timbangan yang harus diseimbangkan, padahal seharusnya dilihat sebagai wadah untuk membantu munculnya tokoh besar lainnya. Kita seharusnya membahas siapa di antara para pelayan Yang Maha Kuasa di kota ini yang dapat memanfaatkan kesempatan ini, bukan malah mengirim Ksatria Putih pergi sebelum titik penting dalam sebuah perang salib.”
 
Pahlawan-pahlawan sialan. Ada titik di mana optimisme berubah menjadi delusi, dan menganggap setiap ujian sebagai semacam tangga menuju kesuksesan sudah melewati batas. Terkadang kau *gagal begitu saja *, karena kau belum cukup siap dan kau meremehkan musuh.
 
“Ini bukan perang salib sialan, Tariq,” kataku dengan kesal. “Aku tahu lebih nyaman bagimu untuk berpikir seperti itu, tapi aku juga ada di sini dan *kami penting *. Peran Ksatria Putih tidak sama seperti jika—”
 
“Cukup,” kata Hanno. “Saya mengerti perlunya keputusan cepat, tetapi saya tidak akan membiarkan diri saya dipaksa sebelum mempertimbangkan hal ini dengan benar.”
 
“Kita tidak bisa menunggu lebih lama,” kataku terus terang.
 
“Diskusi dapat dilanjutkan besok, setelah rapat dewan kita yang beranggotakan para Yang Terpilih,” kata Ksatria Putih. “Setidaknya saya akan memikirkannya semalaman, dan berkonsultasi dengan orang lain yang saya percayai.”
 
Bukan itu yang ingin kudengar, tapi aku sudah bisa melihat bahwa jika aku terus mendesak sekarang, itu hanya akan membakar niat baik tanpa hasil. Aku menahan rasa sakit, mengingat kembali bagaimana aku terlibat dalam perdebatan tentang ‘peran Ksatria Putih’ dengan Sang Peziarah sementara Ksatria Putih itu tepat di depanku. Hanno sangat tenang, tapi itu mungkin tidak menguntungkanku. Itu juga sebuah kesalahan, karena orang yang sebenarnya perlu kuyakinkan bukanlah orang yang sedang kuajak berdebat. Aku melirik Tariq. Apakah itu disengaja? Mengungkapkan pikiranku agar Ksatria Putih bisa melihatnya tanpa harus terlibat langsung.
 
“Tentu saja,” kataku. “Kita bisa melanjutkan ini setelah semua orang beristirahat.”
 
“Selamat malam,” kata Hanno sambil menganggukkan kepalanya.
 
Aku mengembalikannya, dan dia mengucapkan selamat tinggal yang jauh kurang formal kepada Sang Peziarah. Yang tetap tinggal, seperti yang kuharapkan. Kami berdua melanjutkan berjalan menuju ujung taman yang berlawanan, langkahnya yang lambat dan langkahku yang pincang sama-sama seimbang. Tak satu pun dari kami berpura-pura bahwa ini tentang hal lain selain melanjutkan percakapan yang baru saja berakhir tiba-tiba.
 
“Dia berada di momen penting dalam perjalanannya sebagai salah satu Yang Diberi Anugerah, Ratu Catherine,” kata Tariq. “Mengirimnya pergi dari medan pertempuran dapat berdampak buruk.”
 
“Atau mungkin justru itulah yang dia butuhkan, Pilgrim,” jawabku. “Kita tidak *tahu *pasti, baik itu benar atau salah.”
 
“Kecenderungan pribadinya-”
 
“Itu adalah konsekuensi dari karakternya, bukan semacam takdir yang misterius,” sela saya dengan blak-blakan. “Jika dia memiliki firasat yang mengganggu bahwa ini adalah sebuah kesalahan, saya akan mempertimbangkannya kembali, tetapi dia berargumen berdasarkan logika. Dia pikir tempatnya adalah di sini, di tengah-tengahnya, mengumpulkan para pahlawan, jadi di situlah dia merasa seharusnya berada.”
 
“Karena memang itulah *tempatnya *,” jawab Tariq dengan terus terang. “Dia adalah Ksatria Putih, dan gerombolan Kejahatan telah datang.”
 
“Mungkin itu benar seabad yang lalu,” kataku, “tapi kau sudah memberiku pidato panjang lebar tentang bagaimana dia harus menemukan cara baru, Peregrine. Apa yang kau gambarkan itu hanyalah pengulangan dari hal yang sama.”
 
“Cara baru yang kau kemukakan ini juga *caramu *, Ratu Hitam,” kata lelaki tua itu. “Bukan caranya. Jika ini adalah gagasannya sendiri, aku pun akan mempertimbangkannya kembali, tetapi ini bukan.”
 
Aku meringis. Ya, aku bisa melihat bahwa dari sudut pandangnya, ini adalah campur tanganku.
 
“Ini adalah keputusan strategis yang saya dorong, bukan keputusan pribadi atau bahkan keputusan yang berkaitan dengan cerita di luar pemahaman saya tentang kekuatan-kekuatan yang perlu ditangani agar operasi ini berhasil,” kata saya.
 
Itu bukanlah permintaan maaf atau pembenaran sepenuhnya, tetapi cukup mendekati keduanya sehingga dia seharusnya bisa mengerti bahwa saya tidak mengabaikan apa yang sedang saya lakukan.
 
“Saya percaya Anda bertindak dengan itikad baik,” kata Pilgrim, “tetapi itu tidak berarti hal itu tidak akan menyebabkan kesalahan.”
 
Aku menghembuskan napas.
 
“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu aku akan mundur dan berhenti memaksa, jika kamu melakukan hal yang sama.”
 
Dia mengangkat alisnya, jelas kurang setuju. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Aku harus membayar barang-barang itu.
 
“Aku akan menggunakan hakku,” kataku.
 
Aku tidak setuju untuk mengawasi Razin dan Aquiline tanpa menetapkan harga untuk itu. Wajah lelaki tua itu tetap tenang, tetapi dia menatapku lama sekali.
 
“Saya tidak akan membela sesuatu yang saya yakini sebagai sebuah kesalahan,” kata Tariq Fleetfoot.
 
“Aku hanya menawar untuk diam,” jawabku.
 
Dia tampak tidak senang dengan hal itu, tetapi memang bantuan bukanlah sesuatu yang seharusnya diberikan dengan sukarela sejak awal.
 
“Kalau begitu, kesepakatan tercapai,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan enggan.
 
Kami berjabat tangan, pergelangan tangan saling berpegangan, dan melepaskan genggaman saat kami mencapai ujung jalan setapak.
 
Meninggalkan taman maut di belakang, kami pergi ke kota dan malah mengurus orang-orang yang masih hidup.