Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 392

Bab Buku 6 62: Penangguhan
Jenderal Abigail dari Summerholm, kulihat, selalu memasuki tenda seolah-olah dia mengharapkan tenda itu akan dipenuhi oleh sekumpulan serigala lapar. *Atau mungkin hanya tendaku *, pikirku. Dia tidak pernah berhasil menyembunyikan bahwa dia agak takut padaku, yang membuatku mempermainkannya menjadi semacam kesenangan terlarang – seperti membunyikan bel di dekat kelinci yang sangat gelisah. Dengan pipi yang tampak selalu terbakar matahari dan mata biru berair, jenderal Callowan pertama sejak Penaklukan itu tidak terlihat istimewa. Hidung kecilnya yang halus membuatnya tampak hampir mungil, dan rambutnya yang berantakan tampaknya cocok dengan lingkaran hitam di sekitar matanya yang selama bertahun-tahun kulihat menipis tetapi tidak pernah sepenuhnya hilang.
 
Dia juga salah satu komandan lapangan yang paling tangguh di Angkatan Darat Callow, meskipun saya ragu dia akan setuju jika ditanya. Saya tidak akan bertaruh padanya melawan Hune, setidaknya untuk beberapa tahun ke depan, tetapi Jenderal Bagram dari Legiun Keempat memiliki beberapa kebiasaan buruk dari masa-masa di Legiunnya – terlalu cenderung defensif, terlalu suka menggunakan pasukan beratnya sebagai palu untuk menghancurkan segalanya – untuk mengimbangi pengalaman yang didapatnya selama bertahun-tahun itu, jadi pertarungan itu akan jauh lebih ketat. Perlu diingat, harus dikatakan bahwa ini sebagian benar karena Angkatan Darat sangat kekurangan perwira senior. Sialnya, Angkatan Darat kekurangan perwira senior bahkan setelah kehilangan dua legiun penuh setelah Kebodohan dan kita telah mengalami kerugian yang cukup besar sejak saat itu.
 
Seandainya Juniper dan aku punya waktu beberapa tahun di antara perang untuk membangun korps perwira yang mumpuni, dia hanya akan menjadi salah satu perwira muda terbaik, yang ditakdirkan untuk maju tetapi masih membutuhkan pengalaman. Namun, dalam keadaan seperti sekarang, keputusan untuk menunjuknya sebagai kepala pasukan yang menyerang Saudari Cigelin bukanlah karena aku pilih kasih terhadap sesama warga Callow: aku benar-benar menempatkan orang yang kupercayai sebagai pilihan terbaik. Hune sendiri mungkin bahkan lebih baik, tetapi aku membutuhkan Angkatan Darat Kedua bersamaku. Meskipun korps zeni sekarang secara nominal terpisah dari Angkatan Darat Callow lainnya, dalam praktiknya sebagian besar dari mereka telah berada di bawah Angkatan Darat Kedua selama bertahun-tahun.
 
Jenderal Abigail memberi hormat, menggigit bagian dalam pipinya, dan mendekati meja pribadi saya. Di samping saya, saya merasakan Hakram bergeser di kursi rodanya, berusaha menyembunyikan rasa geli melihat pemandangan itu. Jari-jarinya secara teratur menyebarkan desas-desus yang menyanjung tentang Abigail untuk memfasilitasi niat jangka panjang saya terhadapnya – saya membutuhkan seseorang dengan reputasi yang tak tercela dan sama sekali tidak memiliki ambisi untuk memegang Pasukan Callow untuk Vivienne, ketika dia menjadi ratu – dan saya tahu pasti bahwa dia telah memanjakan beberapa kecenderungannya untuk bergosip dengan membuat beberapa gosip sendiri. Saya cukup yakin bahwa kisah menyenangkan tentang jenderal yang baik itu telah menusuk seorang Revenant dengan panji Resimen Ketiga adalah hasil karyanya, misalnya.
 
“Yang Mulia,” kata Abigail dari Summerholm. “Saya datang sesuai panggilan.”
 
Aku bersandar di kursiku, menatapnya dengan serius, dan mengetuk-ngetuk jariku di atas meja. Sang jenderal tampak lesu.
 
“Itu *kejam *,” kata Hakram dalam bahasa Kharsum, dengan nada menghargai.
 
“Kau benar, Ajudan,” kataku dengan muram, “lebih baik kita selesaikan ini sekarang juga.”
 
Kelinci itu merengek dan aku menjadi wanita yang sangat jahat. Aku tidak akan berhenti, ini *terlalu *menghibur, tapi sudah waktunya.
 
“Nyonya?” Abigail berbisik.
 
“Anda tahu mengapa Anda di sini, Jenderal,” kataku dengan tegas.
 
Wanita satunya lagi berkedut, seperti gugup yang berubah menjadi kejang tubuh, dan air mani pun keluar.
 
“Maaf,” Jenderal Abigail tergagap, “Saya tahu ini anggur Proceran, dan itu membuat saya tidak patriotik, tapi rasanya *sangat enak— *”
 
Aku bersandar di kursiku, menahan senyum.
 
“- Aku bahkan tidak tahu itu dadu curang, aku mendapatkannya dari sersan goblin di Batalyon Kedua dan-”
 
Astaga, dia masih saja bicara.
 
“- Aku tidak yakin apakah mereka benar-benar sedang menggoda, maksudku mereka anggota Blood dan mereka sudah bertunangan-”
 
Apakah aku telah menghancurkan salah satu perwira paling berharga milikku? Apakah aku akhirnya bertindak terlalu jauh?
 
“- sebagai pembelaan saya, Brotel adalah nama kota yang sangat membingungkan, terutama dengan pengucapan Alamans, dan saya tidak tahu dia *benar-benar seorang *bangsawan-”
 
*Nah *, aku memutuskan. Ini hanyalah hadiahku karena telah menderita selama beberapa minggu terakhir dalam peperangan yang melelahkan jiwa. Rasanya seperti merokok, hanya saja lebih baik karena itu ditanggung orang lain. Setelah berpikir demikian, terlintas di benakku bahwa mungkin pergaulanku selama beberapa tahun terakhir tidak memberikan dampak positif pada karakter moralku. Mungkin itu kesalahan Black jika kita menelusuri kembali ke masa lalu, aku meyakinkan diri sendiri. Bukan sesuatu yang kuperoleh sendiri.
 
“- Aku sebenarnya tidak bermaksud kita harus memakan semua anak-anak Proceran, maksudku bagaimana kita bisa melakukan itu sebenarnya – oke, jadi mungkin jika kita membuat semacam hakim lain yang khusus bertugas memakan bayi, tapi itu akan sangat mahal dan aku rasa House of Light tidak akan-”
 
Hakram berdeham, yang langsung membungkamnya.
 
“Kurasa kau tahu apa yang harus dilakukan sekarang,” kataku dengan sungguh-sungguh.
 
“Anda akan mengirim saya kembali ke rumah, di mana saya secara resmi akan menjadi seorang jenderal tetapi pada kenyataannya dilucuti dari semua wewenang,” kata Jenderal Abigail penuh harap.
 
“Bahkan lebih baik,” kataku. “Ajudan?”
 
Ia menggerakkan kursi rodanya mendekatinya, menyerahkan selembar perkamen yang dilipat, yang dibukanya dengan hati-hati. Matanya membelalak ketika melihat segel kerajaan di bagian bawahnya.
 
“Selamat, Lady Abigail,” kataku. “Anda harus memilih nama belakang, sekarang Anda telah menjadi bangsawan dalam golongan bangsawan resmi Kerajaan Callow.”
 
“Apa?” kata Abigail lemah.
 
“Benar sekali,” saya setuju. “Memang bukan gelar kepemilikan tanah, tetapi saya sudah memperjelas pendirian saya tentang pemberian gelar tersebut.”
 
Aku sebagian besar mewarisi bangsawan yang sudah hancur dari ayahku, tetapi Tuhan tahu aku pasti akan menyingkirkan bahkan beberapa baron utara terakhirku jika aku bisa. Aku tidak mempermasalahkan gelar istana dan bahkan gelar kebangsawanan, tetapi gagasan tentang penguasa sah yang satu-satunya bakatnya adalah beruntung dilahirkan dari rahim yang tepat masih membuatku merasa tidak nyaman. Jabatan gubernur bukanlah sistem yang sempurna, tetapi jauh lebih baik daripada labirin hukum dan hak istimewa bangsawan yang mendahuluinya.
 
“Aku tidak mengerti,” Abigail mencoba lagi.
 
“Sebagai pengakuan atas serangan berani dan heroikmu di Pertempuran Kedua Lembah Lauzon,” kata Ajudan, yang tampak menikmati setiap momen ini, “kau telah diangkat menjadi bangsawan Kerajaan Callow. Mahkota itu menghargai pengabdian yang luar biasa, Jenderal Abigail, dan pengabdianmu tidak mengecewakan.”
 
Hal itu juga menutup jalan keluar jika dia mencoba pensiun. Menjadi pahlawan perang yang mulia akan menjadikannya salah satu wanita yang paling diminati di Callow setelah perang – dia akan terseret ke dalam urusan kerajaan, mau atau tidak mau.
 
“Saya,” kata Jenderal Abigail ragu-ragu, “terima kasih?”
 
“Dengan senang hati,” aku tersenyum.
 
Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan, meskipun mungkin bukan dalam arti yang dia harapkan. Sepertinya dia berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia sudah aman, jadi aku langsung menyampaikan pengumuman kedua kepadanya.
 
“Saya juga merasa senang menunjuk Anda sebagai komandan utama pasukan yang akan melanjutkan serangan terhadap Saudari-saudari Cigelin,” tambah saya dengan santai.
 
Abigail terdiam kaku.
 
“Saya tidak bermaksud mempertanyakan penilaian Yang Mulia,” kata jenderal itu dengan hati-hati.
 
“Kurasa belum pernah ada yang mengatakan itu padaku tanpa menambahkan ‘tapi’ setelahnya,” ujarku, sambil mengangkat alis.
 
Dia menelan ludah.
 
“ *Namun *,” Jenderal Abigail dengan gagah berani mencoba bertanya, “bukankah Jenderal Hune lebih cocok untuk jabatan ini?”
 
“Aku punya kegunaan lain untuknya,” jawabku menepisnya.
 
“Wajar jika komando itu jatuh ke tangan Anda, Jenderal,” kata Hakram dengan suara serak. “Lagipula, Anda adalah anggota bangsawan Callowa resmi.”
 
Aku menyembunyikan seringai di balik tanganku, mengagumi kebejatan kalimat itu. Rupanya, dia belum kehilangan sentuhannya. Jenderal Abigail menatap gulungan perkamen yang telah mengubahnya menjadi bangsawan seolah-olah kedalaman kebenciannya cukup untuk membakarnya, meskipun sayangnya bagi dirinya, Sang Pencipta tidak berkenan mengabulkannya.
 
“Tentu saja Putri Beatrice-”
 
“Kau ikut denganku,” kataku santai, “tapi kau akan mendapatkan fantasi-fantasis itu.”
 
Dia terdiam sejenak, mempertimbangkan kemungkinan saya setuju untuk menyerahkan komando keseluruhan kepada tentara bayaran sebelum dengan tepat menolak gagasan itu.
 
“Grandmaster Talbot?” tanyanya, dengan kegigihan yang luar biasa.
 
Aku menatapnya dengan saksama dan dia langsung kehilangan semangat. Namun, gadis dari Summerholm itu mengumpulkan keberaniannya, dan kembali menghadapi tantangan.
 
“Mungkin Dominion seharusnya—” dia memulai.
 
Aku mengamati pikirannya berputar saat dia mempertimbangkan apakah Razin atau Aquiline yang memegang kendali lebih mungkin atau lebih kecil kemungkinannya untuk membunuhnya.
 
“- tinggalkan beberapa kompi pengintai di belakang, untuk mengimbangi kepergian para goblin,” dia buru-buru mengoreksi di tengah kalimat.
 
“Kasihan para bangsawan kecil itu,” kata Hakram sambil tertawa geli dalam bahasa Kharsum. “Itu akan menyakitkan, jika mereka sampai mengetahuinya.”
 
“Benar sekali, Ajudan,” kataku dengan gembira. “Dia seharusnya mendapatkan Anak Sulung saja. Sepuluh ribu di bawah pimpinan Sudone yang Perkasa dan Lord Soln akan berhasil, menurutku.”
 
Dia menatapku dengan sedih.
 
“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Jenderal Abigail, dengan nada suara seseorang yang baru saja diminta untuk mencium kapak yang akan memenggal kepalanya di atas balok pemenggalan.
 
“Saya mengerti bahwa saya akan memberi Anda beban, karena Anda masih akan memimpin Divisi Ketiga sambil memimpin bagian kampanye ini,” kata saya. “Karena alasan itu, saya telah menugaskan Anda seorang asisten yang akan sangat membantu dalam banyak hal.”
 
Dengan waktu yang tepat, penjaga di luar tendaku membuka tirai untuk memperkenalkan pendatang baru, orc muda yang mengumumkan kedatangan ‘Sekretaris Elene’. Scribe keberatan kami menggunakan nama aslinya, jika ‘Eudokia’ benar-benar itu. Setidaknya itu adalah nama yang dia gunakan sebagai Calamity, yang berarti sesuatu. Aku merasa menarik bahwa meskipun aspek Scribe – **Fade **, akhirnya dia memberitahuku, meskipun itu bisa saja bohong – berdenyut seperti biasanya dan Abigail sama sekali bukan bukti untuk itu, kewaspadaan sang jenderal yang terus-menerus membuatnya terus menyadari bahwa dia tidak memperhatikan banyak hal tentang Scribe setiap beberapa detak jantung.
 
Sebuah demonstrasi yang menarik tentang kebaikan paranoia ketika Anda… oh Tuhan, aku mulai terdengar seperti ayahku, bukan? Aku berdeham, berbicara kepada kedua wanita itu.
 
“Jenderal Abigail, izinkan saya memperkenalkan Anda kepada Sekretaris Elene,” kataku. “Dia adalah anggota sekretariat adjung.”
 
Memang benar, dia bahkan punya gaji. Aku sudah memerintahkan pemotongan gajinya dua kali karena ‘mengintai secara tidak sopan’, yang merupakan pelanggaran resmi terhadap peraturan di Legiun Teror karena itu adalah lembaga yang telah memiliki goblin di jajarannya selama lebih dari dua dekade.
 
“Saya tidak bermaksud menyinggung, Yang Mulia,” kata Jenderal Abigail, “tetapi mungkinkah dia seorang pembunuh bayaran berkekuatan sihir yang ditakdirkan untuk membunuh saya jika saya membuat Anda tidak senang?”
 
Aku tersedak karena tertawa terbahak-bahak. Ketidakmampuanku untuk langsung menyangkal membuat pipiku yang terbakar matahari itu memucat.
 
“Memalukan, Jenderal,” tegur Ajudan. “Kita tidak mendaftarkan pembunuh sihir kita di bagian jari, itu tempat pertama yang akan dicari orang. Kita bukan *amatir *.”
 
“Masuk akal,” gumam wanita berambut gelap itu, wajahnya sedikit cerah. “Jadi, seluruh sensasi magis yang kurasakan ini, eh, tidak disengaja?”
 
“Nama Sekretarisnya Elene,” kataku. “Tapi aku sudah terlalu banyak berbicara mewakilinya. Kenapa kau tidak memperkenalkan diri saja, sekretaris?”
 
“Saya Sekretaris Elene dari sekretariat tambahan,” kata Juru Tulis kepada Abigail dengan nada yang begitu datar hingga menyaingi Pasir Kelaparan. “Senang bertemu dengan Anda.”
 
“Dan kau,” jawab sang jenderal, seolah secara refleks.
 
Terjadi keheningan yang penuh makna.
 
“Dia pemalu,” aku berbisik. “Kau mungkin lebih mengenalnya sebagai Sang Juru Tulis.”
 
Jenderal Abigail mengerjap kaget.
 
“Yang tua itu akhirnya mati?” tanyanya.
 
“Tidak perlu bersikap menghina,” kata Scribe dengan lembut, “Saya jamin saya masih cukup bugar.”
 
“Kau adalah sebuah *Malapetaka *?” Abigail meratap.
 
“Pensiun,” kata Scribe. “Sekarang saya bekerja untuk Kerajaan Callow. Dan kesetiaan saya dihargai dengan layak.”
 
“Kau *telah menaklukkan *Kerajaan Callow,” kata sang jenderal, suaranya melengking karena kecewa.
 
“Itu poin yang masuk akal,” aku mengakui.
 
“Dia benar,” kata Adjutant setuju.
 
Scribe menatap kami dengan tatapan yang sangat kesal, meskipun aku sudah bertemu dengan para Calamities sialan itu, jadi jika dia ingin meyakinkanku bahwa dia terbiasa dengan hal-hal yang lebih sederhana, dia harus melakukan yang lebih baik dari itu.
 
“Aku berjanji tidak akan melakukannya lagi,” kata Scribe mencoba meyakinkan.
 
“Lihat,” kataku sambil tersenyum lebar, “kita semua sudah akur. Aku yakin kalian berdua akan berkembang pesat berkat kerja sama ini.”
 
Abigail tersentak.
 
“Tentu saja,” katanya. “Saya yakin Anda benar, Yang Mulia.”
 
“Saya senang Anda mendukung gagasan itu,” kata saya, “kalau tidak, saya tidak akan memaksakannya kepada Anda.”
 
Aku belum pernah melihat seseorang merasa sedikit mati rasa sebelumnya, itu cukup menarik. Setelah itu aku menyuruh mereka berdua pergi, dan saat mereka berjalan keluar, Scribe sudah mengajukan pertanyaan tentang situasi persediaan yang jelas-jelas dijawab dengan kebohongan oleh sang jenderal. Pasangan yang menjanjikan, pikirku. Abigail dari Summerholm terlalu terbiasa bertahan hidup ketika bahaya tidak langsung, yang seharusnya bisa diperbaiki dengan bantuan Scribe yang membimbingnya, sementara Scribe terlalu terbiasa menjadi fasilitator rencana besar seseorang: akan menjadi tantangan nyata baginya untuk membantu seseorang yang cenderung berimprovisasi seperti Jenderal Abigail.
 
Jauh di lubuk hatinya, Named menyukai tantangan, dan saya menduga bahwa memiliki tantangan akan lebih mengikat Scribe kepada kami daripada semua hal lain yang telah saya lakukan sejauh ini.
 
Setelah mereka pergi, Hakram dan aku ditinggal sendirian, meskipun hanya sesaat – beberapa saat kemudian salah satu rekannya datang membawa sebuah laporan. Dia membaca laporan itu dan menyuruh orang tersebut pergi, lalu mendorong kursinya ke meja tempat aku sedang menuangkan segelas brendi. Aku mengangkat alis bertanya-tanya dan dia mengangguk, jadi aku mengambil cangkir untuk menuangkan lagi.
 
“Kelompok Roland telah membunuh makhluk terakhir yang sebelumnya terikat pada Beastmaster,” katanya. “Korban jiwa di antara pasukan yang menyertai mereka relatif sedikit, sebagian besar disebabkan ketika manticore mengamuk.”
 
Makhluk-makhluk yang paling tidak berbahaya yang telah dikuasai pria itu telah melarikan diri atau berduka, tetapi mereka yang memangsa manusia malah menjadi sangat ganas. Untungnya, perintah tetap mengharuskan Beastmaster untuk menjaga koleksi hewan peliharaannya jauh dari tempat Raja Mati dapat mempersenjatainya, sehingga tidak berubah menjadi amukan yang merugikan. Bukan berarti perburuan itu tanpa pertumpahan darah, meskipun Vagrant Spear sangat antusias dan Blood memperlakukannya seperti acara sosial terpenting dekade ini.
 
“Bakar mayat-mayat itu dan lakukan tindakan standar untuk memastikan tidak ada yang sampai ke barisan Raja Mati,” kataku. “Ada lagi?”
 
“Archer sedang minum-minum,” kata Hakram. “Sangat banyak. Si Peracik bergabung dengannya belum lama ini.”
 
Aku meringis, membayangkan apa artinya minum-minum *keras *jika Indrani yang melakukannya. Aku harus mencoba dulu nanti dan melihat apakah kehadiranku diterima. Aku tidak bersikap lunak saat memberikan disiplin, jadi mungkin saja meskipun sedang berduka, dia benar-benar tidak ingin melihatku. Namun, fakta bahwa dia sudah minum minuman keras sebelum malam tiba bukanlah pertanda baik.
 
“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata saya. “Tapi sepertinya ini situasi yang rumit untuk saya campuri.”
 
Dia bergumam setuju, sambil menawarkan cangkirnya. Kami saling menyentuhkan cangkir dan minum, gerakan itu terasa halus dan terlatih karena sudah bertahun-tahun terbiasa.
 
“Dia jarang membicarakan Refuge,” kata Hakram kemudian, “saya rasa bukan karena malu, tetapi mungkin karena kurangnya kebanggaan.”
 
“Dia selalu membicarakan Ranger,” gumamku.
 
“Dia *menyebutkan *Lady of the Lake,” koreksi Ajudan. “Kapan dia pernah membicarakan wanita itu lebih dari sekadar beberapa kata? Bahkan Vivienne pun lebih mudah bercerita.”
 
Memang pernah terlintas di benakku bahwa Vivienne adalah Pencuri – seorang yang licik dan menyimpan rahasia – dan musuhku selama bertahun-tahun, namun aku tetap mengenal namanya sebelum Indrani. Untuk seseorang yang tampak begitu riang, Archer sebenarnya cukup pandai menyimpan rahasia.
 
“Memang begitulah dia,” akhirnya aku berkata. “Tidak semua dari kita diciptakan untuk percakapan mendalam dan pengawasan ketat, Hakram. Beberapa orang lebih suka berada di sudut gelap mereka tanpa sorotan lampu.”
 
“Saya tidak yakin itu benar-benar terjadi,” katanya dengan suara serak. “Mungkin beberapa tahun yang lalu, tapi sekarang?”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Sejak Everdark,” Hakram menjelaskan. “Dan maksudku bukan karena kalian berdua mulai berbagi tempat tidur di bawah sana.”
 
“Strycht yang agung,” gumamku.
 
Di tempat aku mati dan bangkit kembali, Pertama di Bawah Malam. Di tempat Archer bertarung atas namaku melawan Mighty oleh batalion, hanya untuk akhirnya tenggelam dalam es ketika kesombonganku membuatku dicabik-cabik oleh para Saudari dan kekuatan Musim Dingin tumpah ruah seperti lautan. Pengalaman nyaris mati itu, yang dia akui tidak akan bisa dia hindari bahkan jika dia tahu itu akan terjadi, telah sangat mengguncangnya. Dia telah melewatinya, melewati rasa takut, tetapi itu tetap mengubahnya. Terkadang hanya melihat apa yang ada di balik pintu sudah cukup, bahkan jika kau berhasil menutupnya setelahnya.
 
“Sebelum itu, dia tidak akan pernah mengakui apa pun kepada Masego,” kata Hakram. “Dia akan berpikir masih ada cukup waktu nanti, dan akhirnya semuanya sudah terlambat. Tapi tidak lagi. Dan saya pikir hal yang sama akan terjadi dengan Refuge, jika orang yang tepat memintanya.”
 
“Itu mungkin bukan aku,” kataku terus terang.
 
Orc itu menggelengkan kepalanya.
 
“Hubungannya dengan Masego berbeda,” kata Adjutant. “Masego tidak akan menghakimi, itulah sebabnya Catherine tidak keberatan berbicara. Tapi kaulah orang yang kepadanya dia mengaku, Catherine. Bukan aku, bukan Vivienne, bukan hubungan yang dia jalin sejak dia menjadi kapten Named.”
 
Aku bersandar, mengusap rambutku dengan satu tangan.
 
“Kita lihat saja nanti,” akhirnya aku berkata. “Aku terpaksa menindak tegas dia kemarin, Hakram. Itu pasti tidak akan berjalan dengan baik.”
 
Masalahnya adalah, menurutku, Indrani bergabung dengan Gencatan Senjata dan Persyaratan sebagian besar karena dia sudah menjadi bagian dari Woe dan itulah yang sedang kami lakukan. Tetapi cara aku menjalankan Woe bukanlah cara aku harus bertindak sebagai seorang perwira Aliansi Agung, dan meskipun itu menggoda, aku tidak bisa begitu saja menandai ‘Woe’ sebagai kategori yang berbeda dalam Kelompok Terpilih yang berada di bawah wewenangku. Itu akan merusak semua yang sedang kucoba lakukan jika aku memperlakukan mereka secara berbeda dalam hal tugas-tugasku. Namun, aku tidak yakin seberapa besar Indran sebenarnya peduli dengan Persyaratan – atau bahkan Perjanjian, dalam jangka panjang. Dia tidak akan menerima cambukan untuk tujuan yang tidak dia pedulikan, itu yang kutahu.
 
Itu memang bukan sifatnya.
 
“Menurutku kau telah merugikannya,” kata Hakram sambil berpikir, “tapi aku mengerti mengapa kau melakukannya. Terkadang lebih nyaman mengorek luka daripada membiarkannya sembuh.”
 
Bibirku menipis karena kesal. Itu bukanlah interpretasi yang baik, dan bagi orang lain, itu akan mendapatkan lebih dari sekadar cemberut.
 
“Saya tidak yakin luka mana yang Anda maksud,” kata saya.
 
“Bahwa dia akan pergi pada akhirnya,” kata Ajudan dengan tenang. “Bahwa dia membuat pilihan itu jauh sebelum dia membuat pilihan untuk mencintaimu.”
 
Aku hampir mengumpat – dan bukan karena geli, bukan karena suasana hatiku buruk. Aku hampir mengumpat karena itu adalah refleks, ketika sesuatu tiba-tiba menusukku. Aku lupa betapa tajamnya kebenaran yang disampaikan Hakram.
 
“Kau sudah menemukan jawabannya, ya?” kataku, dengan nada sedikit getir.
 
Bukan bagian diriku yang menyenangkan yang dia ungkit ke permukaan. Ada alasan mengapa aku menyembunyikannya di sudut yang tak terjangkau sinar matahari.
 
“Itu bukan wawasan, Catherine, melainkan pengakuan,” katanya.
 
Dia menjilat bibirnya lalu terdiam sejenak.
 
“Aku juga pernah melakukan hal yang sama,” kata Ajudan tiba-tiba. “Dengan… ini.”
 
Dia memberi isyarat ke sekeliling kami, meliputi segalanya sementara aku tetap diam. Kami bahkan belum membahas masalah itu karena aku menolak usulan untuk mendukung Klan dalam pemberontakan melawan Menara seperti yang tertulis saat ini.
 
“Aku tidak yakin apa maksudmu,” kataku hati-hati.
 
“Aku perlu tahu,” kata Hakram pelan, “apakah itu kepercayaan pada prinsip atau pada kebenaran. Apakah kau akan melakukan kesalahan hanya karena aku memintamu melakukannya, karena kasihan. Lebih dari apa pun, itu akan tak tertahankan.”
 
Mataku menyipit.
 
“Usulanmu,” kataku, “kau sengaja mengacaukannya. Itu memang tidak pernah dimaksudkan untuk diterima.”
 
“Saya memangkas apa pun yang mungkin membuatnya layak,” akunya. “Dan meminta mereka untuk menyajikan kepada Anda apa yang tersisa.”
 
Jari-jariku mengepal, tetapi aku memaksa diri untuk menghembuskan napas.
 
“Kurasa kau tidak mengerti betapa sulitnya posisi yang kau berikan padaku,” kataku, dengan nada tenang namun tegas.
 
“Ya,” jawab Hakram. “Tapi aku tidak akan meminta maaf untuk itu, sama seperti kau tidak akan meminta maaf karena melarangku ikut berperang dan membebaniku dengan pengawal bernama.”
 
“Itu berbeda,” desisku.
 
Ia sedikit memperlihatkan taringnya, tetapi lehernya tetap tegak – tidak miring ke samping, yang akan menyiratkan permintaan maaf atau penyerahan diri. Ia tidak terpengaruh.
 
“Kau melakukannya agar bisa tidur nyenyak di malam hari,” kata Ajudan. “Aku juga. Dan aku akan memaafkan sedikit sifat egoismu, jika kau memaafkan sifat egoisku.”
 
Rasanya tidak sama. Aku tahu itu menyakitkan, bahwa aku menjauhkannya dari pisau dan membebankannya dengan apa yang mungkin dianggap orang sebagai pengawal, tetapi aku melakukannya agar dia tidak terbunuh. Apa yang telah dia lakukan… *Tapi dia tidak ingin tetap duduk di kursi, *Catherine, aku mengingatkan diriku sendiri. *Dia ingin mengambil risiko menghadapi baja. *Dan itu adalah keputusan yang kuanggap bodoh dan tidak masuk akal, lebih merupakan luapan kebanggaan kosong daripada sesuatu yang masuk akal, tetapi itu bukan keputusanku. Tidak sungguh-sungguh. Dia menundukkan lehernya karena itu akan membantuku tidur di malam hari, dan sekarang dia memintaku melakukan hal yang sama. Rasanya seperti abu, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa dia meminta lebih dariku daripada yang kuminta darinya.
 
Mungkin bahkan kurang dari itu. Begitulah biasanya sifat kami.
 
“Rasanya sakit,” akhirnya aku berkata. “Kau tidak mempercayaiku.”
 
Dia mengangguk perlahan. Aku menghela napas dan memalingkan muka.
 
“Tapi mungkin kau tidak salah soal mengungkit luka lama,” aku mengakui. “Separuh dari kemarahan ini adalah rasa takut bahwa aku mungkin gagal dalam ujian.”
 
“Kamu tidak melakukannya.”
 
Itu dikatakan dengan sederhana, tanpa basa-basi atau janji palsu. Meskipun begitu, hal itu tidak meyakinkan saya seperti yang saya harapkan.
 
“Ini tidak akan sama lagi, kan?” tanyaku pelan. “Bahkan ketika waktu berlalu. Ketika kenangan itu tidak lagi sesegar dulu.”
 
“Segalanya berubah, Catherine,” jawab orc itu. “Kita bukan orang yang sama seperti saat semua ini dimulai.”
 
Kesedihan mencekikku, bukan hanya karena apa yang telah terjadi, tetapi juga karena siapa kita dulu. Mataku terasa perih, untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.
 
“Ini bukan kegagalan, Cat,” kata Hakram lembut sambil menggenggam tanganku. “Ini yang kita inginkan sejak awal. Kita tidak bisa mengubah dunia tanpa berubah bersamanya.”
 
“Namun rasanya seperti kegagalan,” gumamku, “bukan begitu?”
 
Seolah-olah aku telah merusak sesuatu. Hari-hari di Arsenal itu telah merugikan kita semua lebih dari yang kupahami sebelumnya. Seperti semua hal yang disentuh oleh Sang Perantara, semuanya adalah racun dalam segala hal.
 
“Kita harus membayar harga yang setimpal,” kata Ajudan singkat. “Itulah arti kemenangan, bahkan dalam bentuk terbaiknya.”
 
Aku mengedip dan menggosok mataku, melepaskan tanganku dari tangannya. Tenggorokanku terasa perih, seperti aku menelan pecahan kaca dan sebagiannya tersangkut di sana.
 
“Memang benar,” gumamku.
 
Dia menepuk kakiku, lalu mengambil rodanya dan mulai berjalan keluar dari tenda. Namun, dia berhenti sejenak setelah membawa beberapa barang.
 
“Satu hal terakhir,” kata Ajudan, menoleh sedikit untuk menatap mataku.
 
Aku menunggu dalam diam.
 
“Jika kau pernah berbicara padaku tentang hutang, Catherine,” kata Hakram dari Serigala Melolong dengan tenang, “aku akan pergi dan tidak akan pernah kembali.”
 
Rasanya seperti pukulan telak dan aku menerimanya dengan pasrah, jari-jariku mengepal erat saat dia menggerakkan kursi rodanya keluar dari tenda tanpa menoleh. Astaga. Dia mengatakan itu dan sungguh-sungguh, bukan? Rasa takut yang mengalir di pembuluh darahku saat menyadari hal itu hampir melumpuhkan, dan dengan tangan gemetar aku meraih pipaku dan menyalakan sebungkus wakeleaf. *Sial *. Aku tahu bahwa tidak ada yang mutlak, bahwa segala sesuatu memiliki titik batas, tetapi dia mengatakannya secara terang-terangan… Aku tetap sendirian di tendaku, mata terpejam dan mencari ketenangan yang tak kunjung datang.
 
Setelah hampir satu jam berlalu, aku menyerah dan memutuskan untuk mencari Indrani. Hanya karena aku merasa seperti ada yang menarik tanah dari bawah kakiku bukan berarti aku bisa berhenti bergerak.
 
Aku tidak yakin apa yang akan kuharapkan ketika memasuki tenda tempat Indrani dan Sang Peracik sedang minum bersama. Dua botol kosong anggur merah Creusens yang tergeletak di tanah bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi kupikir setidaknya mereka akan duduk. Sebaliknya, kedua wanita itu bersandar di meja yang terbalik, kursi-kursi terguling di sekitar mereka, dan di antara mereka berdua terdapat botol kaca besar berisi sesuatu yang tampak seperti air mendidih – meskipun entah kenapa bagian dalam tenda *berbau *ceri – dan setengah lusin cangkir tanah liat buatan asal-asalan yang sudah retak karena sering digunakan.
 
Indrani, tanpa baju zirah dan hanya mengenakan tunik linen kasar dengan selendang kecil yang biasanya tergantung longgar di lehernya, dengan sangat ceroboh menuangkan minuman keras mendidih yang transparan untuk dirinya sendiri dan menumpahkan lebih banyak dari yang dia sadari. Sang Peracik, di sisi lain meja yang terbalik, membutuhkan waktu sejenak bagi saya untuk mengenalinya: setiap helai rambut di tubuhnya kini hitam pekat, dan matanya paling gelap yang pernah saya lihat. Dia tampaknya lebih tertarik untuk mengejek kemampuan menuang Archer daripada memperhatikan ada orang ketiga di tenda, jadi Indrani lah yang memperhatikan saya.
 
“Kucing,” gumamnya. “Kau di sini.”
 
Dia tersentak, lalu mengerutkan kening.
 
“Cocky itu penjahat,” kata Indrani. “Aku tidak melanggar aturanmu.”
 
“Aku tidak di sini untuk itu,” aku meyakinkannya, lalu melirik wanita lainnya. “Concocter, selalu menyenangkan.”
 
“Ya, saya orang yang sama,” jawabnya, dengan nada lambat dan hati-hati seperti seseorang yang berusaha terlihat tidak terlalu mabuk. “Apakah Anda ingin duduk, Yang Mulia?”
 
“Dia membenci kaum bangsawan,” Indrani mengaku padanya. “Lucunya, dia tidak pernah bisa menahan diri untuk tidak menginjak-injak mereka meskipun sekarang dia adalah bangsawan besar.”
 
“Para bangsawan selalu bertubuh besar,” jawab Concocter dengan serius. “Gemuk. Bajingan Konsorsium sialan itu, mereka selalu menaikkan harga seenaknya. Makanya aku kebanyakan menjual racun kepada mereka.”
 
“Sepertinya kita sudah minum-minum,” kataku, geli bercampur enggan. “Terima kasih, Concocter, aku akan minum juga.”
 
Aku mengambil sebuah kursi, tetapi alih-alih menegakkannya, aku membiarkannya di samping dan menarik jubahku ke belakang sambil duduk di tanah dan bersandar pada kaki kursi. Kakiku terasa nyeri, tetapi kemudian hilang.
 
“Lihat,” Indrani bergumam. “Sudah kubilang dia tidak sok cantik.”
 
“Aku tidak pernah mengatakan dia seperti itu,” kata Concocter, terdengar kesal. “Kau selalu memutarbalikkan kata-kataku.”
 
Aku merasakan sedikit rasa iri. Meskipun mereka tampaknya benar-benar saling mengganggu, ada kedekatan yang mendasari hubungan mereka yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Aku membangun keluargaku sendiri ketika sudah dewasa, tetapi mereka berdua tampak sangat berbeda, namun pada saat itu, di tengah rasa jengkel yang sama, mereka terasa seperti saudara perempuan.
 
“Jadi, kita minum apa?” tanyaku. “Baunya menyengat.”
 
“Ramuan Kebun,” kata Concocter dengan bangga. “Ciptaan saya sendiri.”
 
“Kickin’ Cherries,” Archer terkekeh. “Kau harus menyebutnya begitu, aku terus bilang padamu.”
 
“Aku lebih suka mencium John,” jawab Concocter.
 
Sesaat kemudian, sambil tertawa mabuk mereka berteriak keras bersama-sama *, ‘dan dia sudah mati’ *.
 
“Semoga Tuhan mengampuni jiwanya,” tambah Concocter. “Sangat tampan. Sangat bodoh.”
 
“Ah, Tinkles,” Indrani menghela napas, masih sedikit tertawa. “Setidaknya dia keluar seperti seorang juara. Pertarungan yang bagus, Marchford.”
 
“Kalau kau terus tertawa sekeras itu, aku butuh segelas ramuan itu,” kataku.
 
Aku mengabaikan tuduhan pengkhianatan Indrani dan mencondongkan tubuh ke depan setelah Concocter menuangkan minuman untukku dengan lebih cekatan daripada yang kuduga. Namun, ketika dia mengambil cangkir tanah liat itu dan mulai memberikannya kepadaku, dia terhenti. Begitu juga Archer. Mereka berdua menatap cangkir itu, tawa mereka hilang.
 
“Sial,” Archer mendesah.
 
“Ada sesuatu yang saya lewatkan,” pikir saya.
 
“Lysander yang membuatnya,” kata Concocter. “Kita pasti berumur berapa waktu itu, dua belas tahun?”
 
“Dia sedikit lebih tua, tapi ya,” Indrani menghela napas. “Dia butuh bantuan untuk percobaan pertamanya melawan sekelompok stryx, jadi dia membuat hadiah-hadiah kecil ini untuk semua orang.”
 
“Itu sudah menjadi tradisi ketika Anda meminta bantuan, di beberapa bagian Kota Bebas,” kata Concocter kepada saya. “Itu menunjukkan niat baik. Dia berasal dari sana – pinggiran Atalante, pikirnya, tetapi dia tidak pernah yakin. Keluarganya adalah pemburu, sering berpindah-pindah.”
 
“Aku mendapat gelang kulit dengan batu-batu yang dijahit,” kata Indrani sambil tersenyum tipis. “Buatannya jelek, seperti cangkir-cangkir itu, tapi…”
 
“Dia sudah berusaha,” timpal Concocter. “Sulit untuk menolak setelah itu. Dulu kami tidak sekeras ini satu sama lain.”
 
“Aku tidak harus minum dari situ jika kau tidak mau,” kataku lembut.
 
“Tidak,” kata Concocter pelan setelah beberapa saat, sambil menyerahkannya ke tanganku. “Ini harus digunakan. Memang itulah fungsinya.”
 
Aku mengambilnya dan mengangguk berterima kasih, menyesap sedikit cairan bening itu—yang bahkan saat itu masih mengeluarkan gelembung-gelembung kecil seperti air mendidih—dan langsung tersedak. Rasanya, ya Tuhan, rasanya. Rasanya persis sekuat baunya, dan efeknya sama kuatnya dengan aragh.
 
“Saudari-saudari,” aku mengumpat. “Itu *menjijikkan *.”
 
Mereka berdua tertawa terbahak-bahak.
 
“Biasanya saya mencampurnya dengan jus buah,” Concocter menyeringai. “Saya selalu bisa mengambilkan sesuatu yang lebih ringan jika Anda lebih suka, Yang Mulia.”
 
“Panggil saja aku Catherine,” aku mendengus, melambaikan tangan dengan acuh. “Dan aku pernah minum yang lebih buruk untuk alasan yang lebih buruk, Concocter. Aku hampir sepenuhnya beralih ke aragh setelah memakan Winter, dan kurasa itu mungkin akan terasa lebih perih.”
 
“Dia pura-pura tangguh, tapi lihat saja bagaimana dia menenggak anggur musim panas Vale itu,” kata Indrani.
 
Perempuan pengkhianat itu. Aku minum dari cangkir itu lagi, dan rasanya tidak seburuk sebelumnya. Mungkin tegukan pertama telah membunuh semua indra perasa di dalam mulutku, jadi ini hanya membuang-buang waktu saja.
 
“Seharusnya aku membiarkan Pangeran Malam memilikimu saat kita pertama kali sampai di Skade,” kataku. “Itu akan menyelamatkanku dari banyak masalah.”
 
“Aku akan bersulang untuk itu,” kata Concocter dengan datar sambil mengangkat cangkirnya.
 
Indrani pun minum, karena rupanya malam itu memang seperti itu. Yah, lebih tepatnya siang harinya.
 
“Ini adalah acara penghormatan terakhir kami untuk Lysander,” kata Indrani kepadaku setelahnya. “Begitulah adanya.”
 
“Dia tidak pernah banyak minum, Beastmaster,” kata Concocter. “Dia tidak suka kehilangan kendali. Dia memang tipe orang yang menyebalkan.”
 
“Aku akan bersulang untuk itu,” kata Archer, dan kami pun kembali minum.
 
Sebenarnya aku tidak banyak bicara selama beberapa jam berikutnya. Aku tidak perlu: mereka, kurasa, hampir bersemangat untuk menceritakan kisah mereka kepada seseorang yang belum pernah mendengarnya sebelumnya. Aku menduga bahwa Sang Peracik jauh lebih kesepian daripada yang terlihat, meskipun dia tampak gagah seperti kucing. Kadang-kadang aku menggunakan kekuatan karena tidak terlalu mabuk dibandingkan yang lain untuk menghindari pertengkaran, tetapi keduanya ternyata sangat ramah satu sama lain. Akhirnya Sang Peracik tertidur, bersandar di meja, dan Indrani juga menyandarkan kepalanya di meja itu. Dia menutup matanya, dan aku hampir mengira dia juga tertidur sampai dia berbicara.
 
“Aku senang kau datang,” kata Indrani pelan.
 
“Aku juga,” jawabku, sama pelannya. “Hampir tidak jadi.”
 
“Mengapa?”
 
“Kupikir kau mungkin tidak ingin aku berada di sana, setelah kejadian kemarin,” aku mengakui.
 
Dia mendengus.
 
“Bodoh,” kata Archer. “Aku tidak marah soal itu. Kau sedang memperjuangkan keinginanmu.”
 
“Bukan milikmu,” kataku. “Dan aku harus memukul buku jarimu.”
 
“Memang begitulah yang terjadi dalam situasi seperti itu,” kata Indrani.
 
Rasa syukur yang mendalam yang kurasakan atas kata-katanya tidak sepenuhnya meredam rasa penasaran itu.
 
“Kupikir kau akan marah,” kataku. “Kau sebenarnya tidak peduli dengan Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya.”
 
“Tidak,” kata Archer dengan santai. “Aku juga tidak mempermasalahkan mereka, mereka sepertinya tidak akan menghalangi jalanku. Tapi itu jalanmu, Cat. Tanda milikmu, apa yang ingin kau capai. Aku menginjak itu, meskipun aku tidak bermaksud demikian. Aku akan melakukan hal yang sama jika situasinya terbalik, jika aku dirantai di kakiku.”
 
Aku mengangguk perlahan. Hakram memang punya, pikirku, kebiasaan buruk selalu benar.
 
“Kamu akan baik-baik saja?” tanyaku pelan.
 
Keheningan menyelimuti ruangan untuk waktu yang lama.
 
“Ya,” akhirnya Archer berkata. “Aku hanya… kupikir masih ada waktu, Cat. Untuk membuat sesuatu yang baru.”
 
Dia tersenyum getir.
 
“Bodoh,” kata Indrani. “Seharusnya belajar dari pengalaman, setelah Great Strycht.”
 
“Aku mengerti,” kataku. “Nauk bukan lagi seperti dulu bagiku, tidak di akhir hayatnya, tapi ketika aku mendengar dia meninggal di Sarcella…”
 
Setelah itu, kami menikmati keheningan yang nyaman.
 
“Dia tidak akan semudah yang kubayangkan untuk diajak hidup bersama,” Indrani tersenyum. “Aku tahu itu. Mungkin bahkan tidak akan berhasil. Jadi kurasa ini hanya kemungkinan bahwa aku benar-benar berduka.”
 
“Ini tetaplah sesuatu, Drani,” jawabku.
 
“Kurasa memang begitu,” gumamnya. “Kurasa memang begitu.”
 
Setelah beberapa saat napasnya menjadi teratur, dan aku menyadari dia telah tertidur. Karena enggan membangunkannya secepat itu, aku tetap duduk meskipun kakiku mulai pegal dan menghabiskan sisa Ramuan Kebun yang mengerikan itu. Aku terus memperhatikan napasnya, dan dari situlah aku menyadari bahwa Sang Peracik sudah tidak tidur lagi.
 
“Kau melakukan hal yang baik,” bisik Concocter. “Datang kemari. Merawatnya.”
 
“Dia salah satu milikku,” kataku singkat.
 
“Dia dulunya salah satu dari kita,” kata penjahat wanita berambut gelap itu, “tapi bersikap baik bukanlah pilihan kita. Dia melakukannya dengan baik.”
 
Dia menghela napas.
 
“ *Kau telah *berbuat baik padanya,” kata Concocter. “Si Celaka.”
 
“Dia telah berbuat baik kepada kita,” kataku. “Kau merindukannya?”
 
Wanita lainnya mendengus.
 
“Tidak,” kata Concocter. “Dia benar-benar mengerikan, kau tahu? Kepada kami semua. Dan kami juga sama mengerikannya, tapi dia punya kebutuhan untuk *menang *dan…”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Tapi awalnya hanya kami,” gumamnya. “Kami berlima. Siswa lain datang dan pergi, tapi hanya kami dan Nyonya itu. Itu berarti sesuatu, meskipun kami tidak menginginkannya. Lysander adalah pria yang sangat jahat, Catherine. Egois dan brutal. Tapi aku juga merindukannya, sama seperti dia. Kemungkinan itu…”
 
“Kamu belum tidur,” kataku.
 
“Hanya setengahnya,” dia mengangkat bahu. “Hubungan kami datang dan pergi. Tapi aku tidak merindukannya, tidak. Mungkin aku akan bertemu dengannya lagi di tahun-tahun mendatang, dan mungkin juga tidak. Aku tidak yakin apakah aku memaafkannya, atau apakah ada sesuatu yang perlu dimaafkan. Tapi aku suka…”
 
Dia tertawa pelan.
 
“Saya senang karena sekarang saya memiliki kesempatan ini,” kata Concocter. “Jadi terima kasih untuk itu, Catherine Foundling. Karena dia tidak akan bisa sampai di sana sendirian.”
 
“Dia pasti akan melakukannya,” jawabku, dengan sungguh-sungguh.
 
“Dan percayalah, kurasa itulah yang membuatnya menginginkannya sejak awal,” gumam Concocter.
 
Aku tak akan memperdebatkan hal itu, apalagi dengan seorang wanita yang sedang berduka dan memiliki sejarah yang lebih rumit dengan Archer daripada sejarahku sendiri, jadi aku memilih diam.
 
“Sang Pemburu,” kataku, “apakah dia akan baik-baik saja?”
 
“Alexis tidak pernah belajar mengatasi apa pun selain dengan tinjunya,” kata Concocter. “Itu tidak membantunya sama sekali ketika tragedi menimpanya. Tapi dia akan membaik, jika Anda memisahkan keduanya. Keduanya selalu memunculkan sisi terburuk satu sama lain.”
 
“Awalnya kupikir kau mungkin akan menemuinya daripada Indrani,” kataku.
 
“Dia sedang bersama teman-temannya sekarang,” kata Named yang berambut gelap sambil mengangkat bahu, “orang-orang yang memang dia sukai. Aku akan menjenguknya besok. Aku tidak berharap banyak dari situ.”
 
“Kupikir kalian berdua lebih dekat,” aku mengerutkan kening.
 
“Kau menilai kami semua berdasarkan bandmu,” gumam Concocter. “Seharusnya tidak. Apa yang kau miliki itu langka. Aku sudah melihat kehidupan orang lain, Catherine, dan mereka juga tidak mendapatkannya dengan mudah. Itu langka, dan itu berharga. Jangan biarkan itu lepas begitu saja.”
 
“Aku tidak akan melakukannya,” kataku pelan.
 
Dia mengangguk, dan memposisikan dirinya dengan nyaman di dekat meja. Aku menunggu sampai napasnya kembali teratur, lalu perlahan-lahan berdiri. Malam telah tiba, dan bersamanya waktu yang bisa kuhabiskan di sini pun berakhir. Aku akan segera dibutuhkan. Masih sedikit mabuk, aku tertatih-tatih keluar ke dalam kegelapan. Waktu yang disepakati adalah segera, sangat segera. Aku tidak terkejut ketika seorang pengembara berpakaian abu-abu menyelinap keluar dari bayangan, berjalan di sisiku saat aku menuju ke tepi perkemahan.
 
“Apakah kau tahu kenapa kau berada di sini?” tanyaku dengan rasa ingin tahu.
 
“Belum,” kata Si Peziarah Abu-abu.
 
Aku mendengus. Pahlawan sialan.
 
“Anda pernah bertanya kepada saya apa saja rencana cadangan saya,” kata saya. “Anda akan segera melihat salah satunya.”
 
Dan di tepi bangsal, kami berdua berdiri dalam kegelapan sampai Ruang Penciptaan dibuka dengan sebuah sayatan dan seorang pria berpakaian gelap melangkah masuk melalui celah tersebut. Dia tersenyum melihatku. Aku membalas senyumannya.
 
“Selamat datang kembali, Hierophant,” kataku.
 
 
Bab Buku 6 ex16: Selingan: Teisme
Klaus menghela napas, menepis semua keraguan, dan menyerang.
 
Mata kapak menancap dalam-dalam ke tengkorak, membunuh Ratbiter sebelum kuda itu menyadari apa yang terjadi. *Kuda Bremen itu *jatuh, untungnya, tetapi semburan darah masih tinggi dan panas. Membunuh kuda adalah hal yang berantakan, bahkan jika dilakukan dengan benar. Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa Pangeran Hannoven seharusnya menyerahkan tugas itu kepada orang lain, bahwa lengan yang hilang dalam jatuhnya Hainaut akan membuat pembunuhan yang bersih menjadi lebih sulit, tetapi dia menolak. Klaus Papenheim telah menunggang kuda itu melewati kematian dan malapetaka terlalu lama untuk membiarkan orang lain mengayunkan kapak. Menyeka semburan darah dari pipinya, sang pangeran berlutut di samping mayat sahabat lamanya dan meletakkan tangannya di sisi tubuhnya yang tak bergerak.
 
“Beristirahatlah, sahabat lamaku,” gumam Pangeran Hannoven di Reitz. “Dan jika ada tempat untukmu di alam lain, aku akan menemukanmu di sana.”
 
Klaus Papenheim, pada akhirnya, adalah orang Lycaonese. Ia akan merindukan Ratbiter, tetapi ia tidak akan membebani pasukan dengan kuda pincang. Rakyatnya tahu betul bahwa keraguan di hadapan orang mati hanya akan memperdalam kerugian, dan kebajikan pragmatisme telah tertanam dalam jiwa mereka. Sentimen tidak ada gunanya dari kuburan, atau dari akhir yang lebih buruk, yaitu kematian yang berjalan. Jenderal tua itu memaksakan diri untuk berdiri, merasakan lututnya berderit karena beban. Di belakangnya, dua pengawal dan sekelompok juru masak tentara sedang menunggu.
 
“Sembelih dan kuliti dia,” perintah Pangeran Hannoven. “Buang tulang dan jeroannya ke lubang pembuangan.”
 
Aspal dan api sihir akan memastikan Raja Mati tidak menemukan apa pun di sana untuk digunakan. Klaus menyerahkan gagang kapak kepada salah satu pengawalnya – Dieter, yang kulit kepalanya yang penuh bekas luka telah memutih saat ia menjadi anak laki-laki biasa yang menua terlalu cepat karena perang neraka ini – dan melangkah pergi. Langkahnya membawanya menuruni lereng, menuju jantung kamp pasukan yang terkepung sementara para pengawalnya mengikutinya. Orang tuanya pasti tidak akan menyetujuinya, kepergiannya. Jika mereka mengira melihat rasa jijik, mereka akan menyuruhnya menonton, atau bahkan mengambil pisau pengupas kulit sendiri. *Seorang Papenheim tidak boleh ragu-ragu *, Ayah selalu berkata. *Mahkota adalah sangkar pilihan sulit *, Ibu berbisik, sambil menyelimutinya saat masih kecil.
 
Keduanya bertekad untuk menghilangkan kelemahan dari dirinya agar Hannoven tidak binasa di bawah kepemimpinannya.
 
Pangeran berambut putih itu hampir tersenyum. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali ia memikirkan Ludwig dan Sieglinde Papenheim, yang keduanya tidak dikenang dengan baik oleh banyak kerabat mereka. Klaus telah memahami, sebagai penguasa yang berkuasa, bahwa sebagian besar dari apa yang tampak sebagai kekejaman saat ia masih kecil sebenarnya adalah pragmatisme dingin yang diperlukan untuk bertahan hidup di gerbang Keter. Ia bahkan bersyukur atas pelajaran-pelajaran sulit itu, seiring berjalannya waktu. Namun, berlalunya tahun tidak membuatnya lebih mencintai pasangan yang angkuh dan sewenang-wenang itu daripada saat mereka masih hidup. Ironisnya, ia berpikir keduanya tidak akan keberatan: apa artinya kebenciannya bagi mereka, ketika cara mereka telah menjadi miliknya seperti yang mereka inginkan? Beberapa warisan itu licik, ia telah belajar, dan semakin sulit untuk dihilangkan karena sifatnya yang diam-diam merayap.
 
Ada lagu-lagu, di antara kaum Klaus, tentang cinta yang pernah ia pendam untuk mendiang istrinya. Bagaimana bahkan di usia senja pun ia tidak pernah mempertimbangkan untuk menikah lagi. Kebenarannya tidak sesederhana itu. Sebagian alasan mengapa Klaus tidak pernah menikah lagi setelah kematian Suse adalah karena banyak kegagalannya sebagai seorang ayah. Tanpa disadari, ia telah menjadi seperti orang tuanya lagi. Tidak heran Wilfried terlalu memaksakan tuduhan itu kepada para ratling: kapan ia pernah tersenyum pada anak sulungnya kecuali ketika anak itu kembali berlumuran darah dan menang? Dan Gregor, anak keduanya yang manis yang telah ia coba tegar untuk hari-hari mendatang, telah menyembunyikan penyakitnya sampai sudah terlambat bahkan bagi para pendeta.
 
Apakah dia akan melakukannya, jika dia tidak yakin bahwa ayahnya sendiri menganggapnya sebagai orang yang lemah?
 
Maka Klaus memutuskan bahwa ia tidak akan lagi mengecewakan anak-anak, bahwa warisan itu akan mati bersamanya. Margaret-lah yang menariknya keluar dari kegelapan masa-masa itu, setelah ia melahirkan putri kecilnya sendiri. Saudarinya itu adalah seorang ibu yang ragu-ragu, dan terkadang menjaga jarak, tetapi jarang bersikap tidak baik: dalam hal ini ia adalah yang terbaik di antara Keluarga Hasenbach. Yang dibutuhkan Klaus hanyalah sekali menggendong bayi mungil bernama Cordelia itu dan ia pun terpikat, terpesona oleh rambut ikal pirang kecil dan mata yang tertawa. Ia adalah anak yang riang, keponakannya. Sering bergumam pada orang asing dan mencoba memakan janggut pamannya.
 
Lebih dari sekali Klaus mendapati tangannya meraih tinta dan pena bulu, setelah percakapan yang mengubur kedekatan mereka. Di mana Pangeran Pertama Procer telah mengirimnya untuk bertarung dan mati, dan Hainaut memerintahkannya untuk meninggalkan kerajaan—rakyatnya!—yang telah ia sumpahi untuk bela. Selalu ia mundur di saat-saat terakhir, dan hanya laporan resmi yang tersisa untuk Salia. Namun ia sering mendapati dirinya menulis surat itu dalam pikirannya, ketika ia memiliki waktu luang. Potongan-potongan kecilnya. *Terkadang, keponakanku, kau mengingatkanku pada kakekmu *, Klaus akan menulis jika ia mengambil pena bulu hari ini. *Ketika aku masih kecil berusia sembilan tahun,* *Pangeran Ludwig Papenheim memerintahkan kota Ebelburg dibakar ketika ia mendengar bahwa gerombolan prajurit bersenjata meriam berada dua jam perjalanan dari sana.*
 
*Seandainya ia tidak melakukannya, penduduk kota pasti akan bersikeras untuk melawan dan mempertahankan posisi mereka *, tulis pangeran berambut putih itu dalam hatinya. *Mereka akan mengatakan bahwa anak-anak tidak dapat berlari cukup cepat, bahwa orang tua tidak akan selamat dalam perjalanan itu. Sebaliknya, ia memerintahkan agar obor dilemparkan, dan empat ratus orang diselamatkan. Mereka tidak berterima kasih kepadanya untuk itu, Cordelia.*
 
Klaus masih ingat percakapan para prajurit ketika mereka kembali ke Hannoven, bagaimana mereka menggambarkan ayahnya. Terukir dalam besi, kata mereka, dan itu lebih banyak cercaan daripada pujian. Namun mereka menghormatinya karenanya, kenangnya. Bahkan penduduk kota yang rumahnya dibakar dan dibawa kembali ke ibu kotanya, bahkan ketika pasukan yang lebih besar berkumpul untuk mengusir para ratling. *Jadi aku mengerti, keputusan itu *, Klaus Papenheim menulis dalam hati. *Itu ada dalam darah kita. Tapi aku adalah penduduk kota masa kecilku, keponakanku. Aku tidak bisa berterima kasih padamu karena telah memerintahkan obor dilemparkan ke Hannoven. *Pangeran tua itu tahu rumahnya akan jatuh bahkan jika dia pergi untuk mempertahankannya. Dia telah membaca peta, menghitung hari. Hannoven telah ditakdirkan untuk hancur sejak perang ini dimulai.
 
Namun Klaus Papenheim tidak hadir untuk memperjuangkannya, dan hal ini tidak bisa ia maafkan pada dirinya sendiri – atau orang lain.
 
Jenderal tua itu menemukan tendanya terselip di dekat kaki bukit, dikelilingi oleh para pendekar setia dari Hannoven. Di sana, sisa dewan perang darurat mereka masih mengadakan sidang, menelaah tumpukan masalah yang ditimbulkan oleh serangan berdarah terakhir untuk merebut kota Juvelun dari para mayat hidup. Wakilnya, Putri Mathilda Greensteel dari Neustria, duduk semeja dengan Kapten Nabila dari Alava – seorang wanita pendek dan gemuk dengan wajah yang dirias tebal – sebagai perwakilan Dominion, dan Pangeran Arsene dari Bayeux memegang posisinya sendiri sebagai juru bicara Alamans dan para fantassin.
 
Dua orang terakhir mewakili pasukan yang lebih kecil, tetapi dengan cara mereka sendiri sangat penting: Ksatria Putih yang baru saja pulih dari penyembuhan duduk dengan senyum ramah sambil dengan teliti memakan sebuah apel, komandan semua Yang Terpilih dalam pasukan. Untuk yang Terkutuk, Pedang Barrow-lah yang terpilih untuk berdiri. Klaus menganggap pria itu sebagai penjahat dan spesimen ganas dari jenisnya, tetapi dia juga tangguh dalam pertempuran dan iblis melawan Revenant – Pangeran Hannoven bersedia memaafkan banyak hal demi itu. Penjahat Dominion itu sering berkonflik dengan Kapten Nabila, tetapi tampaknya lebih seperti latihan tanding daripada racun yang telah diperingatkan Catherine Foundling kepadanya.
 
Para Dewa hanya tahu ke mana Jenderal Rumena pergi, karena ia datang dan pergi sesuka hatinya, tetapi dalam ketidakhadirannya ia meninggalkan seorang drow berkulit gelap yang berbicara bahasa Chantant dengan sempurna dan menyebut dirinya Mighty Sagasbord. Ia biasanya sinis dan sangat berpengetahuan, yang biasanya membuat nasihat yang baik menjadi tidak menyenangkan untuk didengar.
 
“Kalau begitu, kita harus membagi pasukan dan menyerang sekarang juga, kalau tidak musuh akan semakin memperlambat kita,” tegas Kapten Nabila.
 
“Kita masih belum yakin berapa banyak yang berhasil lolos ke lembah,” jawab Pangeran Arsene dengan skeptis. “Kita bisa jadi sedang menuju ke—”
 
“Dia benar,” Klaus menyela sambil melangkah masuk ke dalam tenda.
 
Percikan darah di tubuhnya menimbulkan beberapa tatapan terkejut saat ia duduk di kursi di meja, tetapi tidak lebih dari itu. Semua orang di sini telah mengotori tangan mereka dengan darah saat mengambil Juvelun, dan jika mereka selamat dari jebakan ini, ini bukanlah yang terakhir kalinya.
 
“Beranikah kita mengharapkan penjelasan lebih lanjut, Pangeran Klaus?” tanya Pangeran Bayeux dengan kesal.
 
“Kita telah merebut kota itu, tetapi para mayat hidup mundur dengan tertib,” jawab Pangeran Hannoven. “Bisa jadi sepuluh ribu orang berhasil keluar, bisa jadi tiga puluh ribu. Bagaimanapun juga, setiap kelompok pejuang yang berkeliaran di lembah tengah Hainaut akan menuju ke sana sekarang. Jika kita tidak menyerang sebelum musuh benar-benar berkumpul, kita akan kalah dalam pertempuran yang ada di depan kita.”
 
Butuh tiga hari tiga malam pertempuran brutal sebelum Juvelun jatuh, parit dan tembok yang digali oleh para mayat hidup diserbu dengan harga yang sangat mahal. Namun, tidak ada benteng terakhir untuk diserang, tidak ada tempat perlindungan terakhir: sebaliknya, para mayat hidup mundur di bawah lindungan malam, meninggalkan pasukan kecil untuk dimusnahkan oleh para drow di bawah Jenderal Rumena. Meskipun pengintai mereka bersikeras bahwa seratus ribu mayat hidup telah bersembunyi di Juvelun, pada kenyataannya Pangeran Hannoven menduga mereka paling banyak bertempur dengan sekitar tujuh puluh ribu. Sisanya ditahan, dan kemungkinan besar berada di lembah bersiap untuk mencegah pasukan Klaus bergabung dengan Ratu Hitam. Jika musuh berhasil dalam rencana itu, tidak seorang pun di tenda ini akan masih bernapas saat bulan berganti. Mereka akan melawan, Pangeran Hannoven tahu, tetapi itu akan menjadi kekalahan yang terukir di batu.
 
“Serang dengan keras, lalu terus bergerak,” kata Pedang Barrow dengan nada setuju. “Ide yang bagus.”
 
Perwira-perwira Dominion selalu berpikir seperti perampok, sang jenderal tua menyesalkan. Itu tidak selalu menjadi kelemahan, karena ada kesamaan antara serangan-serangan besar yang disebut orang Levant sebagai ‘perang kehormatan’ dan serangan ke wilayah musuh. Tetapi jarak dan jumlah yang terlibat berarti banyak naluri mereka menarik mereka ke arah yang salah. Sudah terlalu lama sejak Dominion Levant terlibat dalam perang sungguhan, perang yang tidak berakhir dengan pertempuran musim panas dan beberapa janji yang dipertukarkan di antara darah.
 
*Mereka kehilangan pembelajaran *, pikir Klaus. Pasukan Callow telah melalui serangkaian kampanye berat dan mengasah keterampilan mereka di sekolah perang, sementara Procer telah mendapatkan penyegaran dalam seni perang melalui Perang Besar dan babak terbaru Perang Saudara, tetapi Dominion tidak memiliki hal semacam itu. Semua pembelajaran mereka dilakukan di medan perang, dengan biaya berdarah untuk setiap kesalahan.
 
“Kita belum siap untuk pertempuran besar,” kata Putri Mathilda dari Neustria terus terang. “Sudah sehari sejak kita merebut kota dan para pendeta masih kewalahan menangani yang terluka. Kita kehilangan selusin tentara karena *infeksi *pagi ini karena para penyembuh akan mati jika mereka terus menggunakan Cahaya.”
 
“Aku memaksa Rasul Teguh itu untuk meminum ramuan yang akan membuatnya tertidur,” aku Ksatria Putih. “Jika tidak, dia masih akan berada di tenda-tenda itu, dan akan hangus terbakar selamanya.”
 
“Dia anak yang baik,” pikir Klaus. “Agak manja dan terlalu percaya bahwa Surga akan turun dan memperbaiki semuanya, tetapi doa tidak pernah salah ketika keadaan menjadi gelap.”
 
“Tepat sekali,” kata Pangeran Arsene. “Apakah kita akan mengirim pasukan ke medan perang tanpa pendeta dan penyihir, Yang Mulia, atau menyerahkan yang terluka untuk mati agar barisan depan kita yang tergesa-gesa tidak tanpa perlindungan?”
 
*Inilah mengapa rakyatmu kalah dalam Perang Besar *, pikir Pangeran Klaus Papenheim. *Mengapa tak seorang pun dari kalian mampu memenangkannya, selain karena manipulasi Menara.* *Tak seorang pun dari kalian bersedia membayar biaya yang seharusnya kalian keluarkan.*
 
“Kita akan membiarkan yang terluka mati,” kata Pangeran Besi dengan tegas. “Jika Musuh masih memiliki pasukan yang cukup, kita akan menghadapi kemungkinan kehancuran tanpa pendeta dan penyihir untuk mengimbanginya.”
 
“Penyihir Hutan-”
 
“- Dia akan melakukan apa yang dia bisa, tetapi tidak bisa diandalkan,” Mathilda Greensteel menyela Ksatria Putih, sambil mengangguk ke arah Klaus. “Jika para Revenant mengejarnya, perlindungan yang dia tawarkan tidak akan cukup.”
 
“Ini *gila *,” tegas Pangeran Arsene. “Kita akan meninggalkan orang-orang kita sendiri untuk mati dan mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran melawan kekuatan yang hampir tidak kita kenal?”
 
“Apakah kau lebih suka dikepung di reruntuhan kota yang indah ini?” tanya Pedang Gundukan dengan nada datar.
 
“ *Ya *,” jawab Pangeran Arsene dengan tegas. “Kita masih memiliki persediaan untuk beberapa hari – bahkan mungkin lebih, mengingat kerugian kita – dan jika kita bertahan, Ratu Hitam dapat datang menyelamatkan kita segera setelah dia mengamankan Saudari-saudari Cigelin.”
 
“Sungguh semangat yang luar biasa untuk mati,” kata Mighty Sagasbord sambil meletakkan dagunya di telapak tangan. “Kepercayaan dirimu mengejutkan, Pangeran Manusia. Kita merebut Juvelun ini dari pasukan yang jumlahnya jauh lebih besar, namun sekarang kau percaya bahwa jika kita dikepung oleh musuh yang berkali-kali lebih besar dari kita, kita akan menang?”
 
“Pasukan kita nilainya setara dengan tiga kali lipat dari mereka yang tewas,” kata Pangeran Arsene dengan kasar, harga dirinya jelas terluka. “ *Pasukan kita *, dasar elf gelap.”
 
“Tak seorang Anak Sulung akan pernah mengambil nyawamu, Pangeran Manusia,” Sagasbord yang Perkasa tersenyum, tanpa sedikit pun keramahan di dalamnya.
 
Pangeran Alamans tampak terkejut dan bingung, tetapi mereka yang lebih akrab dengan cara hidup Kaum Pertama tersentak mendengar penghinaan terang-terangan itu. Klaus tahu bahwa kaum drow memakan keterampilan dan pengetahuan dari mereka yang mereka bunuh, jadi Sang Perkasa telah menyiratkan bahwa tidak ada yang layak diambil dari Arsene dari Bayeux. Lebih baik turun tangan sebelum ini semakin menyimpang, pikir Pangeran Hannoven.
 
“Kita mungkin bisa bertahan, jika kita bisa membangun pertahanan sebelum para mayat hidup tiba,” Klaus mengakui. “Untuk beberapa hari. Tapi mereka tidak akan melawan kita, Pangeran Arsene. Mereka akan mengepung kita dan menunggu sampai kita menyerah. Sang Horor Tersembunyi itu sabar, dia akan membuat kita kelaparan sampai mati.”
 
Pasukan yang keluar dari Malmedit seperti iblis yang berhamburan keluar dari Gerbang Neraka tidak jauh di belakang mereka. Paling lama tiga, empat hari. Jika pasukan Klaus tetap tinggal di Juvelun, mereka berisiko dimusnahkan: musuh di lembah akan mengepung mereka dari barat, pasukan besar Malmedit dari timur. Jika itu terjadi, bahkan menggunakan alat pharos untuk melarikan diri pun tidak akan cukup. Para mayat hidup akan menyerang dengan kekuatan penuh begitu gerbang terbuka, di kedua sisi, dan semakin banyak tentara Klaus yang berhasil masuk ke Twilight Ways, semakin tinggi risiko mereka yang tetap tinggal di Creation kewalahan oleh jumlah dan kengerian yang luar biasa.
 
Mereka yang menjalankan permainan itu, dia dan Marsekal Callow. Setiap pasukan yang mencoba mengungsi melalui Twilight Ways sambil bertempur menghadapi kerugian setidaknya setengah dari jumlah pasukannya, dan lebih sering hingga dua pertiga. Ada titik kritis di awal proses yang membuat mustahil untuk mempertahankan kekompakan di barisan, dan saat kepanikan melanda, pembantaian tak terhindarkan. Tidak, Klaus Papenheim tidak akan membiarkan musuh menjeratnya. Lebih baik yang terluka binasa hari ini daripada seratus kali lipat jumlah mereka besok.
 
“Pasukan Ratu Hitam akan menyelamatkan kita,” Pangeran Arsene menunjukkan. “Dengan jumlah pasukannya-”
 
“Dia tidak memiliki persediaan yang cukup untuk memberi makan kita, Yang Mulia,” kata Ksatria Putih dengan tenang. “Pasukannya bahkan lebih besar dari kita, dan telah melampaui kemampuan Aliansi Agung untuk memasok. Sekalipun dia mengosongkan semua persediaannya, yang bisa dia capai hanyalah bergabung dengan kita dalam kelaparan setelah beberapa hari lagi.”
 
Wajah Pangeran Bayeux berubah masam, tetapi ia tidak berdebat lebih lanjut. Pria itu terlalu berhati-hati, tetapi bukan orang bodoh. Ia mengerti apa arti pasukan gabungan lebih dari seratus ribu orang, yang dikepung dan jauh di belakang garis musuh tanpa jalur pasokan apa pun, dalam praktiknya. Desakan Pangeran Hannoven untuk merebut Juvelun bukanlah, bertentangan dengan apa yang disiratkan oleh beberapa lidah fantasi yang bergosip, karena keinginan untuk meraih kemenangan demi menorehkan namanya. Pilihan lain semuanya lebih buruk: berbalik ke garis pertahanan, dan dengan demikian melemparkan pasukan Ratu Hitam ke serigala, atau membiarkan pasukan besar dua ratus ribu orang berbaris maju di garis pertahanan yang compang-camping.
 
Dengan merebut Juvelun dan menghancurkan pasukan yang mempertahankannya, Klaus telah memaksa pasukan Malmedit untuk mengejarnya ke barat menuju lembah. Ia telah mengorbankan pasukannya untuk mencapai hal ini, tetapi itu lebih baik daripada bencana yang akan terjadi berupa kehancuran pasukan Catherine Foundling atau akhir dari Procer yang akan diwakili oleh jebolnya garis pertahanan.
 
“Aku telah menyampaikan pemikiranku tentang apa yang harus dilakukan,” kata Kapten Nabila. “Dan aku tidak menarik kembali kata-kata ini. Namun aku menambahkan ini: jika tidak ada keinginan untuk bertempur, kita harus mundur. Pergilah ke Jalan Senja dan tinggalkan tempat ini. Aku tidak akan menjerumuskan para prajurit Alava ke dalam kematian yang putus asa di Juvelun.”
 
Pangeran Klaus tetap tenang. Namun, meskipun disampaikan dengan halus, itu adalah ancaman bahwa jika pasukan tetap berada di Juvelun, orang-orang Levant akan beralih ke Jalan Senja dan meninggalkan mereka semua. Jenderal tua itu menyadari bahwa kendalinya atas koalisi semakin melemah. Matanya beralih ke Pangeran Arsene dari Bayeux, yang wajahnya tampak bimbang. Klaus tahu bahwa pria itu tidak senang berselisih dengan sebagian besar anggota dewan ketika membuat rencana perang. Tetapi ia menganggapnya sebagai tugasnya untuk berbicara tidak hanya untuk para prajurit Bayeux dan Brabant tetapi juga untuk pasukan fantassin, yang berarti membela kepentingan mereka bahkan ketika hal itu tidak populer di kalangan komandan lain.
 
“Aku tidak yakin apakah perintah untuk berbaris menuju pertempuran lain akan dipatuhi,” aku pangeran berambut pirang itu. “Pasukanku akan mengikutiku, tetapi para wajib militer Brabant telah menjadi tidak patuh sejak Pangeran Etienne meninggal dan setengah dari pasukan fantassin memberontak. Mereka diperlakukan dengan keras dengan serangan-serangan pada hari kedua, dan belum melupakannya.”
 
“Alava memimpin serangan pertama, dan pasukan Lycaonese pada serangan ketiga,” kata Kapten Nabila dengan kasar. “Apa yang membedakan mereka dari kita, ya?”
 
Bagi orang Levant, penampilan sebagai pengecut itu seperti melemparkan daging merah kepada anjing yang kelaparan. Mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak menyantapnya, dan mereka sangat cepat menunjuk jari ketika menyangkut orang Alaman.
 
“Pertahanan tersulit untuk diserang adalah pertahanan hari kedua,” akui Pangeran Besi. “Dan kerugian mereka sangat besar. Aku tidak melupakan itu.”
 
Pangeran lainnya tampak lega.
 
“Ini bukan pemberontakan, Yang Mulia,” kata Pangeran Arsene. “Perintah Anda tidak ditentang. Mereka hanya telah mencapai batas kemampuan mereka.”
 
Itu *adalah *pemberontakan, entah pria lain itu mau mengakuinya atau tidak. Itu hanya belum pemberontakan terbuka, bukan berarti ilusi akan bertahan setelah dia memberi perintah. Para prajurit biasa tidak mengerti mengapa mereka berada di sini, bertempur dan mati, tidak dapat memahami medan perang yang lebih luas. Itulah mengapa kepercayaan antara prajurit dan jenderal sangat penting: mereka harus percaya pada orang yang memimpin mereka untuk mengarahkan mereka ke jalan yang benar meskipun mereka tidak mengerti apa yang sedang dilakukan dan mengapa. Sekarang tampaknya kepercayaan pada Klaus Papenheim mulai habis. Apa yang telah menghancurkannya, pikirnya – perjalanan yang menggelikan ke dan dari Malmedit, atau pertempuran brutal merebut kota yang dijaga ketat di tengah antah berantah? Bagaimanapun, kudanya telah pincang karena perjalanan yang berat.
 
“Mereka harus dibuat mengerti apa yang dipertaruhkan,” kata Pangeran Besi. “Kumpulkan para perwira untukku, Pangeran Arsene. Aku akan berbicara kepada mereka secara pribadi.”
 
Pria lainnya tampak tidak yakin. Memang benar, Klaus tidak memiliki reputasi sebagai orator yang hebat. Satu-satunya suara yang pernah ia berikan secara pribadi di Majelis, alih-alih membiarkan seorang *juru bicara *melakukannya untuknya, adalah suara yang menempatkan keponakannya di atas takhta. Namun demikian, Pangeran Arsene mengangguk setuju. Mungkin ia berpikir bahwa setelah jenderal tua itu gagal membujuk para kapten yang bimbang, diskusi tentang kompromi dapat dimulai dengan sungguh-sungguh.
 
“Mari kita berpisah sampai saat itu,” kata Klaus. “Tidak perlu diskusi lebih lanjut.”
 
Pangeran Bayeux berpamitan, dan setelah menatap cukup lama, Kapten Nabila melakukan hal yang sama. Mathilde memperlambat laju kendaraannya saat melewati tempat duduknya.
 
“Veitland?” tanya Putri Neustria.
 
“Hauptberg,” jawab Pangeran Hannoven.
 
Dia mengangguk, lalu melangkah pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tidak perlu dikatakan apa pun lagi. Klaus menyadari bahwa Pedang Barrow sedang menatap mereka, matanya tampak sedang mempertimbangkan.
 
“Nabila masih muda dalam pengabdiannya kepada Dewa Alava, tahukah kau,” kata Si Terkutuk berjenggot itu dengan santai. “Baru satu dekade sebagai salah satu kaptennya, sebagian besar waktunya dihabiskan jauh dari Yannu Marave sendiri. Dia naik ke posisinya berdasarkan kemampuan, bukan kedekatan atau lamanya masa bakti.”
 
“Dia telah membuktikan dirinya sebagai perwira yang hebat,” jawab Klaus, karena memang itu benar.
 
“Ada alasan mengapa dia menjaga perbatasan di kampung halamannya, dan tidak tinggal di sisi tuannya,” kata Pendekar Pedang Barrow sambil tersenyum. “Di Levant, otoritas mengalir dari Darah atau darah.”
 
Pangeran Hannoven menatap pria lain itu tanpa berkedip. Dibutuhkan lebih dari sekadar omong kosong dari seorang perampok kuburan yang banyak bicara untuk membuatnya terkesan.
 
“Aku jadi penasaran bagaimana kau akan berhasil di sana, Pangeran Besi,” si Terkutuk terkekeh.
 
Seseorang, pikir Klaus, seharusnya sudah menghajar kesombongan orang jahat itu sejak lama. Dia tidak menjawab penjahat itu, yang tampaknya menganggapnya sebagai kemenangan dan meninggalkan tenda. Di belakang hanya tersisa Ksatria Putih, yang ekspresi kesabarannya yang tenang tidak berubah sedikit pun.
 
“Kau ingin mengatakan sesuatu?” tanya Klaus.
 
“Musuh mengintai kita dari belakang,” kata Ksatria Putih. “Aku tidak mengerti rencana besarnya, karena aku bukan seorang jenderal, tetapi jebakan itu semakin mendekat. Itu yang bisa kurasakan.”
 
“Kita akan segera mencapai titik balik,” Klaus setuju dengan tenang. “Bagaimanapun juga, pertempuran sedang terjadi di Hainaut yang akan menentukan nasib Principate.”
 
“Bukan di sini, di Juvelun,” gumam Ksatria Putih. “Semuanya belum terbentuk dengan sempurna. Dan Anda mungkin akan terkejut, Pangeran Klaus, dengan deru pasukan ini jika mereka membiarkan diri mereka dikepung di sini. Ada… kekuatan di balik perlawanan seperti itu. Terlebih lagi ketika keselamatan sedang dalam perjalanan, menunggu saat tergelap untuk membawa fajar.”
 
“Tidak banyak hal yang tidak akan kupercayakan kepada pedang-pedang Lycaonese untuk diatasi, Ksatria Putih,” jawab Pangeran Besi, “tetapi baja tidak dapat mengalahkan rasa lapar. Tidak ada kemenangan atas perut yang kosong.”
 
“Jadi, aku sudah mengerti,” jawab Sang Terpilih berkulit gelap dengan ramah. “Oleh karena itu, sekarang kita harus bersiap menghadapi badai di cakrawala dan berdoa agar sekutu kita yang paling hebat sekalipun datang membantu kita.”
 
Jenderal tua itu menatap pria lain, heran dengan nada bicara yang digunakan ketika membicarakan sosok yang setara dan berlawanan dengan sang pahlawan di bawah Syarat-syarat tertentu. Dia tidak pernah mempercayai rumor tentang Ratu Hitam dan Ksatria Putih, tetapi seperti banyak orang, dia selalu merasa gelisah dengan keramahan di antara mereka berdua. Seringkali kehangatan dalam suara mereka ketika membicarakan satu sama lain mengejutkannya, tetapi sekarang dia tidak mendengar sedikit pun hal itu dalam kata-kata Ksatria Putih. Ada jarak di sana, pikirnya. Bukan permusuhan, tetapi pendinginan hubungan. Ya Tuhan, apa sebenarnya yang terjadi di Gudang Senjata?
 
Desas-desus menyebar bertubi-tubi, masing-masing lebih liar dan lebih fantastis daripada yang sebelumnya, tetapi kebenaran sangat langka.
 
“Kita akan menegakkan ketertiban,” kata Klaus Papenheim singkat. “Dan kita akan berbaris ke barat, sebagaimana seharusnya.”
 
“Kurasa begitu,” kata Ksatria Putih dengan lelah. “Aku akan mempersiapkan Yang Terpilih untuk perjalanan ini, Pangeran Besi.”
 
Pangeran berambut putih itu memandang pria lain itu dengan curiga, hampir terkejut.
 
“Hanya itu?” katanya.
 
“Saya tidak menghakimi,” kata Hanno dari Arwad, sambil berdiri. “Ini tidak berubah, dan tidak akan pernah berubah.”
 
Sang Terpilih meninggalkan tenda setelah memberi hormat kecil, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan Klaus kembali berdiri tegak. Harinya masih jauh dari selesai. Pangeran tua itu mengurus pasukan Hannoven, berbicara kepada para kaptennya dan mempersiapkan mereka untuk apa yang akan datang, dan menunggu perintah dari Pangeran Bayeux. Namun, bukan Proceran lain yang datang pertama kali untuknya, melainkan sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Jenderal Rumena, satu-satunya drow di seluruh pasukan yang datang ke selatan yang menyandang gelar tersebut, tampak bungkuk dan tua dengan cara yang tidak pernah terlihat pada Anak Sulung. Itu kuno, Klaus tahu, dengan cara yang sulit untuk benar-benar dipahami.
 
Bajingan itu juga seorang prajurit brengsek dari generasi lama, jadi Klaus Papenheim tidak pernah merasa kesulitan berurusan dengannya. Dia belum berhasil membujuk jenderal lainnya untuk tidak lagi menyerbu tendanya kapan pun ia mau, tetapi selain itu hubungan mereka cukup ramah sejak awal.
 
“Apakah kau punya sesuatu untukku?” tanya Pangeran Hannoven.
 
Mengeluh tentang gangguan yang sudah menjadi kebiasaan itu hanya akan membuang waktu di hari yang sudah terlalu singkat.
 
“Kami turun untuk melihat-lihat lembah itu,” Jenderal Rumena setuju. “Para mayat berkumpul, Pangeran Hannoven. Lembah itu telah dilucuti dari pasukan perang – saya yakin itu ulah Ratu Losara – tetapi para mayat menyelamatkan pasukan dari jatuhnya Juvelun. Mungkin tiga puluh ribu, meskipun mereka belum benar-benar siap untuk berperang.”
 
Klaus meringis mendengar berita itu. Dia berharap jumlahnya mendekati dua puluh ribu, meskipun itu harapan yang sia-sia. Jumlah sebanyak itu sebenarnya bisa diatasi tanpa terlalu bergantung pada Alaman untuk memasok tentara bagi pasukan yang akan melakukan serangan mendadak.
 
“Berapa lama waktu yang kita punya?”
 
Makhluk keriput dan berkulit abu-abu itu mempertimbangkan hal itu sejenak.
 
“Senja esok hari,” kata drow itu akhirnya. “Mereka akan siap berperang saat itu, dan menunggumu. Kekacauan akibat jatuhnya Juvelun tidak akan berlangsung lebih lama dari itu.”
 
Klaus mengangguk kaku.
 
“Terima kasih,” katanya. “Apakah lambang-lambang kalian akan siap bertempur malam ini?”
 
“Kami selalu begitu,” Jenderal Rumena tersenyum tidak menyenangkan. “Chno Sve Noc.”
 
“Jadi, seperti yang selalu kalian katakan,” gerutu Pangeran Besi. “Bersiaplah untuk serangan setelah gelap. Kita tidak bisa berlama-lama di sini lebih lama lagi.”
 
“Bukankah orang-orangmu punya pepatah tentang mata rantai terlemah?” Jenderal Rumena merenung.
 
“Sebuah kutukan,” Klaus mengoreksi. “Semoga kau menjadi mata rantai terlemah dalam Rantai Kelaparan.”
 
“Ya,” drow tua itu mengangguk. “Itu bukan kami, Pangeran Hannoven. Urus saja sigilmu sendiri, sebelum bicara soal mengulur-ulur waktu.”
 
Dan dengan berani seperti saat menyelinap ke tendanya, Putra Sulung itu berjalan keluar setelah merebut kata terakhir. Klaus bisa saja melawannya, tetapi apa gunanya? Lebih baik membiarkannya mempertahankan hadiahnya dan tetap tenang. Harga dirinya tidak terlalu besar sehingga tidak mampu mentolerir sindiran tajam sesekali dari seorang rekannya. Masih butuh setengah lonceng setelah itu bagi Pangeran Bayeux untuk mengirim utusan kepadanya, memberi kabar bahwa bangsawan lainnya akhirnya telah mengumpulkan para kapten yang perlu dibujuk. Alasan keterlambatan itu menjadi jelas ketika Pangeran Hannoven menuju paviliun yang disebutkan oleh utusan tersebut.
 
tempat perundingan diadakan adalah sebuah *paviliun dan bukan tenda sederhana, menunjukkan betapa besarnya jumlah orang yang terlibat.*
 
Dua puluh prajurit pilihan dari Hannoven mengikutinya masuk, sebagai pengawal pribadinya, tetapi pasti ada hampir seratus pria dan wanita yang sudah berdesakan di dalam. Sebagian besar kapten Fantassin, tetapi juga banyak perwira petani dari wajib militer Brabant. Pangeran Arsene sendiri berdiri di samping dengan beberapa pengawal, seolah-olah untuk memperjelas bahwa dia bukanlah salah satu dari orang-orang yang bimbang. Sejak awal Klaus mendapati suasana di dalam penuh pemberontakan. Dia berbicara dengan jelas dan ringkas, menghindari basa-basi dan lelucon karena menghormati tugas berat yang dimintanya, tetapi dua kali dia disela oleh tantangan dari seorang kapten dan lebih sering lagi oleh ejekan.
 
“Tinggal di Juvelun sama dengan kematian,” kata Pangeran Hannoven kepada mereka. “Kita akan dikepung dan dihancurkan.”
 
“Lalu ke mana kita akan pergi, *Keter sialan itu *?” teriak seorang wanita.
 
“Mundur,” suara lain terdengar. “Kita harus *mundur *.”
 
“Kita harus pergi ke barat,” Klaus meraung, suaranya meninggi di atas hiruk pikuk. “Jenderal Rumena telah melaporkan kepadaku bahwa sisa-sisa pasukan pertahanan Juvelun berkumpul di lembah, dan kita harus menyerang ke barat untuk membubarkan mereka sebelum mereka dapat menimbulkan ancaman yang sebenarnya.”
 
Teriakan kekecewaan sangat memekakkan telinga, bercampur dengan ejekan dan seruan untuk mundur atau bersembunyi di kota. Tidak akan ada gunanya membujuk mereka, pikir Pangeran Hannoven. Pada akhirnya, Pangeran Arsene-lah yang menertibkan kerumunan itu.
 
“Hauptberg,” kata Pangeran Besi memecah keheningan, “adalah nama sebuah kota yang berjarak dua hari perjalanan dari Morgentor dengan kuda.”
 
Para pengawal pribadinya telah merapatkan barisan di sekelilingnya ketika kerumunan menjadi ricuh dan tetap dalam formasi sejak saat itu.
 
“Rakyatku,” kata Klaus Papenheim, “mengetahuinya sebagai tempat Raja Besi pertama, Alrich Fenne, dinobatkan sebagai penguasa seluruh Lycaonese sebelum menghancurkan gerombolan ratling di Twilight’s Pass.”
 
Dahulu kala terdapat tujuh kerajaan, meskipun seiring waktu kerajaan-kerajaan tersebut berkembang menjadi empat kerajaan kecil modern di utara. Namun, Raja Besi pertama tidak menggunakan kata-kata manis untuk membujuk para raja lainnya agar berlutut kepadanya pada hari itu. Kebenarannya jauh lebih berdarah. Pada hari terakhir perundingan yang diadakan di Hauptberg, tidak satu pun raja yang bersedia bersumpah setia kepada raja lainnya dan berdiri sebagai satu kekuatan melawan musuh yang tak kenal ampun yang datang menghampiri mereka.
 
Dan begitulah, di tengah kegelapan malam, Alrich Fenne telah membunuh mereka semua.
 
“Terkadang,” kata jenderal tua itu, “seseorang harus memerintahkan agar obor-obor itu dilemparkan.”
 
Ia dengan singkat menurunkan tangannya dan kepala pengawal pribadinya meneriakkan perintah itu. Seperti gelombang baja, tentara dari Hannoven dan Neustria mulai berdatangan ke paviliun.
 
“Tangkap mereka yang berlutut,” perintah Pangeran Besi. “Bunuh sisanya.”
 
 
Bab Buku 6 ex17: Selingan: Ietsism
Mereka tidak sendirian di sini.
 
Bersandar pada batu besar, Ksatria Putih meraih koin yang selalu berada di dekat tangannya dan menggenggamnya, dengan cekatan menyelipkannya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Dengan bunyi denting yang memuaskan, koin itu berputar ke atas dan sesaat jantungnya berdebar kencang sebelum ia menguasainya. Ketakutannya terbukti benar sesaat kemudian, ketika koin itu berhenti berputar di puncaknya dan hanya tergantung di sana seolah membeku dalam getah. Setelah beberapa saat, koin itu jatuh kembali ke telapak tangannya. Baik karangan bunga laurel maupun pedang tidak pernah menjadi prioritas, karena Hierarki Kota-Kota Bebas tidak akan mentolerir bahkan bayangan vonis yang akan dijatuhkan sementara ia menyaksikan. Sambil mengibaskan pergelangan tangannya dengan desahan kekalahan, Hanno dari Arwad menghilangkan koin itu sekali lagi.
 
“Stern Singers kembali diam, ya,” kata Rafaella, sambil menatapnya dari atas batu.
 
“Anaxares sang Diplomat terbukti sebagai orang yang sangat menghalangi,” jawab Hanno dengan tenang yang dipaksakan.
 
Dan terkadang ia telah membuktikan lebih dari sekadar itu. Bahwa selama tiga bulan terakhir koin itu mulai sesekali disita alih-alih hanya diam saja sudah cukup mengkhawatirkan, karena bahkan Peziarah Abu-abu pun tidak tahu apakah itu berarti Hierarki sedang memudar dengan selebrasi terakhirnya atau *mendapatkan keuntungan *melawan Seraphim. Yang lebih meresahkan adalah kabar yang sampai ke Hanno bahwa selama tahun pertama setelah Perdamaian Salia, kepala-kepala penduduk Bellerophan yang telah melanggar hukum kota mulai meledak secara spontan. Tidak untuk setiap pelanggaran, tetapi cukup sering sehingga desas-desus menyebar bahkan dari republik yang terkenal tertutup itu. Orang gila itu telah berhasil merebut kekuasaan Paduan Suara Penghakiman, meskipun hanya untuk waktu yang singkat.
 
“Bellerophon itu seperti sekantong kucing basah,” kata Sang Juara Pemberani dengan penuh simpati. “Jangan pernah memasukkan tangan ke dalamnya.”
 
“Begitulah yang kudengar,” kata Ksatria Putih dengan tenang.
 
Catherine dengan ramah menahan diri untuk tidak mengingatkannya bahwa dia akan mencoba memperingatkannya agar tidak mengambil tindakan yang telah menyebabkan Paduan Suara Penghakiman disegel setiap kali mereka berbeda pendapat, tetapi Tariq tidak ragu-ragu menyuarakan pendapatnya sendiri. *Kejahatan mengenal Kejahatan dengan cara yang tidak dapat kita pahami, *sang Peziarah Abu-abu menegurnya. *Menolak keahlian yang diberikan dengan itikad baik bukanlah kebijaksanaan, melainkan kesombongan. *Hanno menerima teguran itu karena memang demikian: bukan pelajaran dari calon mentor, yang tidak akan terlalu dipedulikannya, tetapi penilaian jujur dari seorang rekan. Hanya sedikit yang mau memberikan hal itu kepadanya, yang membuat pembicaraan seperti itu menjadi semakin berharga.
 
“Sepertinya teman-teman kita tidak mau makan umpan hari ini,” tambah Hanno, mengubah topik pembicaraan. “Apakah ada tanda-tanda keberadaan Hawk?”
 
“Hanya Wolfhound,” Rafaella menghela napas. “Dan dia masih saja membosankan.”
 
Hanno mengangkat alisnya.
 
“Pengangguran?” tanyanya. “Atau mungkin orang bodoh?”
 
“Ini juga,” sang Juara Pemberani setuju.
 
Rafaella menoleh ke bawah, melihat hamparan berbatu yang mengarah ke lembah tempat Hainaut tengah berada, dan melambaikan kapak besarnya dengan mencolok.
 
“Dengar ini, Wolfhound?” teriaknya. “Lawan aku!”
 
Ksatria Putih, meskipun sedikit geli, kini terpaksa mengakui bahwa serangan kecil mereka tampaknya sia-sia. Dia mengira mungkin untuk memancing Scourge yang paling licik sekarang karena perkemahan akan terlihat rentan, tetapi Hawk menolak untuk terpancing. Bahkan dengan mengerahkan Young Slayer dan Valiant Champion pun, Revenant tidak bergerak untuk mencoba menyerang. Hanno menekan batu di sisinya dengan sepatunya, dan dengan satu tarikan untuk mendapatkan momentum yang cukup, dia mampu melompat keluar dari cekungan tempat dia menunggu dan bergabung dengan Rafaella di atas batu. Lebih jauh ke bawah, helm besi berukir milik Wolfhound dapat terlihat di antara bebatuan saat Revenant mengamatinya tanpa bergerak.
 
Dia tampak tidak terpengaruh oleh gagasan sendirian di antara tiga makhluk bernama yang memiliki taring yang signifikan, bukan berarti Hanno terkejut. Dari semua Scourge, yang satu itu terbukti paling sulit untuk dikalahkan, kecuali mungkin Pangeran Tulang. Bukan berarti ‘Scourge’ adalah kelompok formal dalam bentuk apa pun, perlu diingat. Pada dasarnya, mereka adalah sebutan longgar untuk para Revenant yang dianggap oleh para pahlawan yang bertempur di garis depan tepi danau sebagai ancaman terbesar. Masing-masing termasuk yang terhebat dari jenisnya, mereka dianggap membutuhkan kelompok penuh yang terdiri dari lima orang atau salah satu juara terhebat dari Aliansi Agung untuk ditangani. Siapa yang sebenarnya termasuk di antara mereka adalah subjek perdebatan yang meriah di sekitar api unggun, meskipun setidaknya ada sepuluh yang disepakati bersama.
 
Sekarang sembilan, Hanno mengoreksi dalam hati, jika kabar tentang Stitcher yang dihancurkan oleh Firstborn itu benar.
 
“Slayer,” seru Ksatria Putih, “kembali. Kita sudah selesai di sini.”
 
Tidak ada tanda-tanda pergerakan sampai pahlawan muda itu tiba-tiba muncul di antara bebatuan, berjalan mendekati kedua pahlawan tanpa suara. Pembunuh Muda itu tinggi untuk ukuran orang Levant dan juga luar biasa ramping, tetapi postur tubuhnya yang lentur memberikan keanggunan pada gerakannya yang hampir seperti cairan. Dipersenjatai dengan persenjataan seorang pembunuh, semua pedang kait, anak panah, dan tali, pemuda berambut gelap itu termasuk di antara pahlawan yang paling menjanjikan di masa depan. Salah satu aspeknya memungkinkannya untuk menembus sebagian besar jenis baju besi saat dia menebas, yang terbukti mematikan melawan Revenant yang lebih menyukai jarak dekat. Dia juga merupakan semacam masalah politik, karena itulah dia ditugaskan di bawah pengawasan Hanno.
 
Sang Pembunuh Muda berasal dari keluarga saingan Osena, keturunan dalam Garis Darah Pembunuh Senyap, tetapi telah mewarisi Nama yang secara luas dianggap sebagai nama transisi menuju Nama Pembunuh Senyap yang sangat dihormati. Bagi Osena, ini merupakan sesuatu yang memalukan, dan meskipun Lady Aquiline Osena tidak secara terang-terangan memusuhi pahlawan muda itu, dia juga telah memperjelas bahwa tidak ada tempat baginya di barisan prajurit Tartessos. Hanno segera menyerahkannya kepada Rafaella, baik karena warisan bersama maupun karena fakta bahwa Sang Juara Pemberani berhasil tetap berhubungan baik dengan Lord Yannu dari Garis Darah Juara tanpa menikah dengan Marave.
 
“Perburuan kita sia-sia, Tuan Putih,” desah Pemburu Muda itu sambil kembali ke sisi mereka. “Sejauh yang kita tahu, Elang itu—”
 
Takdir menggerakkan tangan Hanno sebelum indranya sempat bereaksi, dan dia mengikuti arus tanpa perlawanan. Pedangnya keluar dari sarungnya dalam lengkungan yang bersih dan tajam, memotong anak panah tepat di ujung panah. Pemburu Muda itu tersentak, ujung panah baja yang tidak berbahaya itu jatuh mengenai pakaian kulitnya dengan bunyi tamparan, bukannya menembus bagian belakang lehernya.
 
“Elangnya masih di sana,” kata Rafaella dengan riang.
 
“Pada umumnya, tidak bijaksana untuk mencoba bersikap ironis tanpa siap menghadapi konsekuensinya,” kata Hanno dengan tenang kepada pria yang lebih muda itu. “Ketika kau telah mencapai puncak kekuatanmu, mungkin kau akan menyukai pendekatan sebaliknya, karena itu dapat mendorong Musuh untuk bergerak pada waktu yang kau pilih, tetapi sampai saat itu aku menyarankan pendekatan yang lebih terkendali.”
 
Pemburu Muda itu menelan ludah dengan keras.
 
“Saya mengerti, Tuan White,” katanya lemah, sambil membuat Tanda Belas Kasih di dadanya.
 
Menjanjikan, tetapi masih sangat muda, pikir Hanno sambil menyarungkan pedangnya. Masih belum ada tanda-tanda Sang Elang di luar sana, dan sekarang bahkan Anjing Serigala pun telah menghilang ke dalam bebatuan. Bertarung melawan Sang Arwah yang diyakininya sebagai seorang Pemanah saat ia masih bernapas telah membuat Ksatria Putih itu sedikit bersyukur karena tidak pernah melawan Sang Malapetaka dengan sungguh-sungguh. Meskipun kekuatan Ratu Hitam dan Hierophant paling menarik perhatian, ia menduga bahwa Indrani sang Pemanahlah yang akan menjadi yang paling mematikan di antara semuanya. Sang Elang – dinamai berdasarkan bulu yang disukainya untuk membuat anak panahnya – memang terbukti menjadi salah satu Scourge yang paling mematikan.
 
Christophe pasti akan mati selama perebutan Juvelun jika Rasul Teguh tidak berada di sisinya, dan Pangeran Etienne dari Brabant *juga akan *mati. Sang Elang mungkin tidak tampak seganas Sang Archmage atau Sang Unseelie, tetapi dia telah menyebabkan lebih banyak kerusakan pada pasukan daripada keduanya sejauh ini. Sementara Antigone melawan yang pertama dan Hanno melawan yang kedua, Sang Elang telah mulai membunuh para kapten dan komandan pasukan Aliansi Agung secara sistematis. Kepala Sang Elang-lah yang diharapkan Ksatria Putih untuk direbut hari ini, bertaruh bahwa kekacauan di perkemahan akan cukup untuk memancingnya menyerang. Namun tampaknya dia tidak akan terpancing untuk mengekspos dirinya sendiri.
 
Panah-panah mematikan itu akan kembali dilancarkan ketika mereka mulai berbaris.
 
“Kembali ke perkemahan,” perintah Ksatria Putih. “Kita sudah terlalu lama berlama-lama di sini. Sebaiknya kita pergi sebelum mereka membawa Revenant lain dan perburuan berbalik menyerang kita.”
 
Jaraknya tidak jauh, tetapi entah kenapa tetap terasa jauh.
 
Meskipun Hanno tidak menumpahkan darah dari pedangnya hari ini, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk yang lain. Paviliun telah runtuh, tirainya berlumuran darah. Lima puluh pria dan wanita, beberapa memar dan terluka, berlutut di luar di lumpur dikelilingi oleh lingkaran pedang terhunus. Di belakang mereka, para prajurit Lycaonese, yang membawa bendera Neustria dan Hannoven, mulai menyeret mayat-mayat dengan cepat dan efisien. Hanya sedikit orang utara yang tewas dalam penyergapan, karena mereka masuk dengan persenjataan lengkap dan siap tempur, sementara sebagian besar kapten Alamans hanya membawa pedang dan belati, tetapi hanya sedikit yang repot-repot membawa baju zirah. Belum genap seperempat jam sejak pedang terakhir disarungkan, tetapi perkemahan sudah seperti ketel yang akan mendidih.
 
Desas-desus menyebar dengan cepat, karena penangkapan dan pembunuhan para perwira pemberontak oleh Pangeran Besi tidak mungkin disembunyikan. Dua kelompok fantassin telah bersembunyi di balik gerobak mereka dan berteriak keras tentang pengkhianatan dan pelanggaran kontrak, tetapi mereka bukanlah yang terakhir. Orang-orang Lycaone menghormati kekejaman yang tunduk pada tujuan yang lebih besar, dan dalam hal hukum, Pangeran Hannoven telah bertindak sesuai haknya, tetapi bagi orang-orang selatan ini adalah pelanggaran yang sangat serius. Hanno telah mengirimkan Sang Penyanyi Balada dan Sang Penyihir yang Tersiksa, dua orang yang lebih tenang di antara para Bangsawannya, untuk mencegah situasi khusus itu menjadi di luar kendali.
 
Rasa hormat kepada Sang Terpilih akan tetap terjaga dan Sang Penyanyi Balada juga sangat populer, sementara Sang Penyihir memiliki cara untuk segera mengirim pesan kepadanya jika diperlukan. Namun, sebenarnya, Ksatria Putih tidak percaya bahwa ini akan meningkat lebih jauh dari masalah saat ini. Pangeran Hannoven telah bertindak keras tetapi juga berpandangan jernih. Tidak ada dukungan nyata bagi para calon pemberontak di antara pasukan yang lebih luas: orang-orang Lycaonese tetap setia kepada penguasa mereka, orang-orang Levantine tampaknya lebih menyetujui daripada tidak, dan Anak Sulung acuh tak acuh atau merasa geli. Hanno telah berbicara dengan Jenderal mereka, Rumena, beberapa kali selama bulan lalu, dan mendapati drow kuno itu merasa geli dengan apa yang dianggapnya sebagai ‘kelemahan manusia’.
 
Ketertarikannya pada politik sekutunya dimulai dan berakhir pada titik persinggungan antara politik tersebut dengan kepentingan Anak Sulung.
 
Langkah kaki Barrow Sword tidak setenang yang pria itu yakini, tetapi Hanno tidak mengungkapkannya sampai penjahat berjenggot itu hampir cukup dekat untuk diserang. Rafaella telah dua kali memperingatkannya betapa berbahayanya orang ini sebenarnya, dan dia bukanlah orang yang mudah memberikan pujian seperti itu. Dia juga pernah mengucapkan beberapa kata yang kurang baik tentang perlindungan Ratu Hitam terhadapnya, tetapi Hanno menduga bahwa Barrow Sword pasti juga akan mengatakan hal yang sama kepada Catherine Foundling tentang perlindungannya sendiri terhadap Sang Juara Pemberani. Begitulah biasanya, dengan Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya.
 
“Ishaq,” kata Ksatria Putih tanpa menoleh. “Datang untuk melihat-lihat?”
 
“Kurang lebih seperti itu,” kata pria lainnya dengan nada malas. “Sejujurnya, aku tidak yakin orang tua itu mampu melakukannya.”
 
*”Kau semakin bodoh *,” pikir Hanno. Orang-orang Lycaonese tampak aneh pada pandangan pertama, tetapi tidak begitu sulit dipahami jika dipelajari secara mendalam. Dalam beberapa hal, budaya mereka lebih permisif daripada budaya Alaman dan Arlesite, terutama dalam hal privasi – meskipun dengan pemahaman tak terucapkan bahwa apa pun yang dilakukan secara pribadi tidak akan membahayakan komunitas – dan adat istiadat, tetapi tanah mereka telah menjadikan mereka orang-orang yang keras. Tak satu pun prajurit utara yang tersinggung oleh penyergapan Pangeran Besi hari ini karena, di mata mereka, itu adalah haknya yang tak terbantahkan untuk bertindak seperti itu. Mereka tidak pernah sepenuhnya menerima Salienta’s Graces, di utara, di mana justru penguasa yang kuat dan pilihan-pilihan sulit yang dipercaya untuk membantu mereka melewati masa-masa sulit.
 
Sang Pangeran Besi tidak pernah bertindak sebagai tiran sebelumnya karena dia tidak pernah melihat perlunya hal itu. Sesederhana itu. Tidak semua pria kejam perlu menggembar-gemborkan kekejaman mereka.
 
“Masalah ini akan segera diselesaikan,” kata Hanno.
 
Pedang Barrow mengeluarkan suara ketidakpercayaan.
 
“Sekarang ada empat kompi yang dibarikade,” kata Ishaq. “Dan akan ada lebih banyak lagi, ingat kata-kataku. Dia hanya mengirim beberapa utusan ke sana untuk memberi tahu mereka bahwa para perwira mereka telah ditangkap karena pengkhianatan tingkat tinggi dan mereka harus meletakkan senjata mereka sebelum membiarkan mereka menderita. Dia beruntung mereka tidak menghakimi salah satu dari mereka. Bukanlah seorang perencana yang paling licik, Pangeran Hannoven kita.”
 
Hanno melirik pria lainnya, yang janggutnya yang rapi dan riasan wajahnya yang elegan tampak berkerut karena ejekan saat ia menyaksikan mayat-mayat dilucuti pakaiannya dan diseret ke lubang pembuangan. Penjahat dari Levant itu tampaknya tidak memiliki permusuhan yang sama seperti kebanyakan rekan senegaranya terhadap orang-orang Proceran, tetapi sikap acuh tak acuhnya terhadap kehidupan secara umum berarti tidak ada perbedaan dalam praktiknya.
 
“Bukan seorang perencana licik,” Ksatria Putih setuju. “Namun bukan juga orang bodoh. Di mana para prajurit Hannoven lainnya, Barrow Sword, jika mereka tidak ada di sini dan tidak memaksa para fantassin untuk patuh?”
 
Mata cokelat pucat melirik ke arahnya, menyipit sambil berpikir.
 
“Ah,” gumam Barrow Sword. “Para wajib militer. Mereka memang bukan orang bodoh, sementara aku malah mengoceh seperti orang bodoh.”
 
Hanno menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti. Pangeran Hannoven, menurut keyakinannya, telah memutuskan dengan benar bahwa wajib militer akan lebih mudah diatur dan karenanya memfokuskan upayanya di sana. Itu sesuai dengan cara orang Brabant – dan banyak pasukan Alaman – menunjuk perwira mereka. Seorang pangeran biasanya akan menunjuk sebagian besar kerabatnya dan sekutu bangsawan terdekatnya untuk memimpin pasukan, tetapi ketika persediaan mereka dan prajurit karier yang terpercaya habis, sudah menjadi tradisi bagi wajib militer untuk memilih perwira mereka dari kalangan mereka sendiri. Mengingat tingkat kehilangan yang tinggi dan kenyataan dalam membangun pasukan melalui wajib militer, sebenarnya sebagian besar kapten dari kalangan bawah yang berada di dalam tenda.
 
Dengan menangkap atau membunuh para kapten Brabant di tenda, Klaus Papenheim secara efektif telah menyingkirkan semua pria dan wanita yang memiliki popularitas dan kepemimpinan untuk membangkitkan para wajib militer menjadi perlawanan terorganisir terhadapnya. Tindakannya masih akan menimbulkan kebencian yang mendalam dan melibatkan pembunuhan para perwira tepercaya tak lama sebelum mencari pertempuran terbuka, tetapi untuk saat ini meskipun para wajib militer memberontak, pemberontakan mereka tidak terorganisir. Jenis pemberontakan yang dapat dikumpulkan menjadi beberapa kelompok dan dipaksa untuk bersiap berbaris ke barat oleh tentara Lycaonese, seperti yang sedang terjadi saat ini sementara para fantassin gagal menyadari bahwa mereka sedang diisolasi.
 
Bukan berarti Pangeran Besi tidak menyadari bahwa sepertiga dari kamp sekarang membencinya, pikir Hanno, tetapi di mata pangeran tua itu hal tersebut tidak terlalu penting jika tidak ada seorang pun di sini yang masih hidup untuk membencinya dalam seminggu. Dia tidak salah dalam hal ini.
 
“Jadi, kurasa kita tidak akan ikut campur, baik dalam keadaan apa pun?” tanya Pedang Barrow.
 
Hanno hampir tersenyum. Alasan pria itu mencarinya akhirnya menjadi jelas.
 
“Tidak akan ada kebutuhan itu,” kata Ksatria Putih. “Aku telah mengirim Antigone dan Christophe untuk mengawasi penyerahan diri para wajib militer, dan kehadiran kita selain yang terlihat akan menjadi campur tangan di luar mandat kita.”
 
Pedang Barrow menoleh dan mengamatinya cukup lama.
 
“Hah,” kata Ishaq dengan santai. “Kupikir kau akan marah besar soal semua pembunuhan itu, Ksatria Putih. Sepertinya ini adalah hal yang bisa diputuskan dengan melempar koin. Bisa dibilang begitu.”
 
Hanno menoleh dan menatap penjahat itu dengan tenang, yang dibalasnya dengan tatapan menantang. Dia tidak mengatakan apa pun, hanya menunggu dalam diam sampai pria itu mengalihkan pandangannya.
 
“Tidak bermaksud menyinggung,” kata Barrow Sword.
 
“Tentu saja,” jawab Ksatria Putih dengan lembut. “Selamat malam, Ishaq.”
 
Pria berjenggot itu keberatan dengan penolakan tersirat tersebut, tetapi tidak membantahnya. Hanno menduga, akan lebih mudah jika mereka bertarung. Itu akan memungkinkan Barrow Sword untuk menempatkannya sebagai yang lebih kuat di antara mereka, dan dengan demikian mengakhiri tantangan tanpa henti yang mendorongnya untuk mencoba mengatasi ketidakpastian dalam masalah ini. Namun Hanno adalah seorang perwira tinggi Aliansi Agung, dan Barrow Sword bukanlah salah satu dari Yang Terpilih di bawah tanggung jawabnya. Berduel dengan penjahat itu, bahkan jika Catherine kemungkinan akan memaafkan masalah tersebut, akan menjadi tindakan yang memiliki konsekuensi. Ya Tuhan, ada banyak sekali dewa akhir-akhir ini. Dunianya menjadi semakin rumit sejak dimulainya Gencatan Senjata dan Persyaratan.
 
Kewajiban telah tumbuh seperti gulma bahkan ketika kepastian lama kini berlalu seperti pasir yang lolos dari sela-sela jarinya. Hanno meraih koin yang selalu ada di telapak tangannya, meskipun belum pernah ditemukan orang lain, dan menggenggam perak itu. Daun laurel di satu sisi, pedang bersilang di sisi lain. Satu-satunya vonis yang pernah diberikan Seraphim. Menyaksikan mayat-mayat diseret pergi dalam keheningan, Ksatria Putih dengan santai membalik koin itu. Koin itu berputar, sekejap mata perak, dan mendarat di telapak tangannya yang terbuka tanpa ada yang menggerakkannya selain hukum Penciptaan. Hampir melegakan. Setidaknya itu bukan semburan kegilaan Hierarki lagi. Namun, itu tetap membuatnya merasa buta dan tidak nyaman.
 
Bukan berarti Ksatria Putih menganggap dirinya tidak berpendidikan dalam hal hukum atau dalam hal benar dan salah. Dia tahu lebih baik. Ketertarikannya pada kedua hal tersebut – terkadang selaras, terkadang bertentangan – telah dimulai sejak dini. Saat masih kecil, Hanno pernah menjadi juru tulis pengadilan untuk Pengadilan Luar Arwad. Gedung pengadilan Distrik Halan adalah gedung pengadilan kecil bahkan di antara dua pengadilan Thalassokrasi yang lebih rendah, tetapi sering berurusan dengan orang asing dan hukum mereka, serta memiliki gudang gulungan yang cukup besar yang diizinkan oleh para juru tulis dan arsiparis senior untuk digunakan oleh Hanno muda.
 
Saat ini, ketika menengok ke belakang untuk mencari langkah-langkah pertama yang membawanya menjadi pria seperti sekarang, Ksatria Putih sering kali merenungkan serangkaian kebetulan sebagai sumber yang mungkin. Ia telah mempelajari banyak hukum sejak usia muda, tidak hanya hukum Ashur asalnya tetapi juga hukum Kota-Kota Bebas – Nicae dan Delos, terutama – serta kerajaan Proceran paling selatan. Ia juga telah menyaksikan pengadilan diberikan hari demi hari, hukum diukur dan diterapkan oleh para tribun pengadilan tempat ia menyimpan catatan. Hal itu telah menumbuhkan minatnya pada keadilan dan hukum jauh sebelum ketidakadilan merenggut nyawa ayahnya dan menimpa ibunya setelah kematian itu.
 
Ia telah membaca risalah terkenal tentang hukum Ashura, *Sepuluh Timbangan *Madrubal, sebagian karena rasa ingin tahu dan sebagian lagi karena ia memiliki ambisi untuk suatu hari nanti menjadi arsiparis di pengadilan. Pengetahuan yang melimpah itu hampir saja menyesatkannya, ketika ia mencari Teka-Teki Kesalahan dan menarik perhatian para Serafim, jadi dalam arti tertentu hal itu bukannya tanpa bahaya. Sangat mudah untuk mabuk oleh pengetahuan sendiri dan menganggapnya sebagai kebijaksanaan. Namun Hanno terus belajar, selama bertahun-tahun berikutnya, karena meskipun bukan tempatnya untuk menghakimi, jarang ada kebajikan yang ditemukan dalam ketidaktahuan yang disengaja. Dan karena itu ia mencari pengetahuan tentang hukum Calernia, menelaahnya untuk mencari kebijaksanaan.
 
Ia menemukan beberapa hal yang masuk akal, baik itu anugerah yang diberikan Principate kepada semua orang, dari pangeran hingga pengemis, atau cara Menara yang cerdik dan adil dalam mengumpulkan pajak, tetapi selalu saja… situasional. Tidak kekal. Sama sekali tidak seperti kebijaksanaan abadi Paduan Suara Penghakiman. Dan lebih sering lagi, Hanno mendapati hukum-hukum itu diputarbalikkan dan dijadikan alat penindasan oleh mereka yang membuatnya. Magisterium Stygia menjadikan manusia sebagai milik pribadi sambil menyebutnya sebagai hak yang diberikan Tuhan, para bangsawan Callowan mewarisi hak untuk menghakimi bersama dengan gelar mereka, dan Ashur dalam waktu bersamaan mengutuk perbudakan sambil membeli penjahat asing yang hukumannya akan dihabiskan untuk bekerja di tambang Thalassokrasi.
 
Menyaksikan para prajurit berbaju zirah menyeret mayat-mayat telanjang yang dibantai, Hanno merenungkan keadilan. Hukum, tak dapat disangkal, memberi hak kepada Pangeran Klaus Papenheim. Namun keadilan bukanlah hal yang sama, dan jarang sekali keadilan berada di pihak yang menyeret mayat-mayat ke kuburan massal – meskipun sebutan ‘lubang pembuangan’ terdengar samar-samar, itulah kenyataannya. Tidak, Hanno tidak akan mempercayai hukum secara membabi buta. Manusia itu cacat dan ketidaksempurnaan itu merembes ke dalam semua yang mereka buat, itulah cara kerja segala sesuatu yang sederhana. Bahkan hukum. *Terutama *hukum, mungkin. Jadi Ksatria Putih telah mengamati hukum-hukum yang bisa dia amati sambil mengejar apa yang dia tahu benar, dan mengabaikan hukum-hukum yang harus dia abaikan sambil melakukan hal yang sama.
 
Jalannya cukup mudah, dalam arti tertentu. Meskipun ia sama butanya dengan siapa pun di Alam Semesta, ia memiliki cahaya Paduan Suara Penghakiman untuk diperhatikan dan diikuti. Itu telah menghilangkan ketidakpastian. Memungkinkan kemurnian tujuan, meskipun tidak selalu tindakan. Hanno cukup diberkati untuk mendapatkan manfaat dari kebijaksanaan Seraphim sejak napas pertamanya sebagai Ksatria Putih, dan dalam arti tertentu koin yang mewakilinya telah menjadi bagian dari dirinya seperti tangan atau kakinya. Bahkan ketika ia tidak memanggil penghakiman Seraphim, tidak melempar koin itu, fakta bahwa ia masih memegangnya telah menjadi jaminan. Sebuah tanda bahwa ia tidak tersesat, bahwa sebagai instrumen Penghakiman ia masih membawa kebaikan ke dunia.
 
Kini yang tersisa hanyalah sebuah koin yang lebih banyak mengandung perak daripada keajaiban, dan kesadaran yang semakin tumbuh akan ketidaksempurnaannya sendiri.
 
Tangan Hanno meraba sisa-sisa jari yang hilang. Ia tidak pernah mempertanyakan nilai kesepakatan itu, tetapi ada keraguan lain yang merayap menghampirinya di bawah lindungan malam. Akhir dari masalah di Arsenal bukanlah akhir dari segalanya, melainkan hanya transmutasi dari satu bentuk masalah ke bentuk masalah lainnya. Dan meskipun Ksatria Putih tahu lebih baik daripada berlama-lama memikirkan siapa yang harus disalahkan, ia telah banyak bertanya-tanya selama beberapa bulan terakhir tentang bagaimana bagian-bagian dari kesalahan itu harus dibebankan. Sebagian memang kesalahannya, tetapi seberapa banyak? Hanno menolak untuk berkompromi pada prinsip-prinsip yang berlaku karena prinsip-prinsip itu tidak mungkin dikompromikan jika Gencatan Senjata dan Syarat-syarat tetap layak untuk ditegakkan.
 
Namun, dia tidak menyampaikan hal ini dengan benar kepada Pangeran Pertama dan Ratu Hitam, sehingga mereka bersekutu untuk mencari jalan keluar darinya.
 
Itu menyakitkan. Bukan karena mereka memperlakukannya sebagai penghalang, karena dia memang benar-benar penghalang. Tetapi lebih karena dua wanita yang sangat dia hormati sama sekali gagal memahami bahwa Gencatan Senjata dan Persyaratan sudah merupakan kompromi prinsip dan mereka memintanya untuk mengkompromikan prinsip-prinsip itu *lebih jauh lagi *. Di balik semua pembicaraan tentang kebutuhan dan hak, yang mereka inginkan darinya adalah untuk mengingkari hak dan perlindungan yang dijanjikan kepada seseorang yang berada di bawah tanggung jawabnya, dengan sedikit pembenaran selain ‘ketakutan Majelis Tertinggi perlu diredakan’. Yang, meskipun mungkin benar, bukanlah alasan yang sah untuk melanggar separuh sumpah yang menjadi dasar Gencatan Senjata dan Persyaratan.
 
Seolah-olah mereka percaya bahwa dia bersikap keras kepala demi kesenangan semata, bukan karena itu satu-satunya sikap yang dapat diterima secara moral dalam posisi tersebut. Bahkan dari perspektif jangka panjang, kesediaan untuk menyingkirkan siapa pun yang dianggap merepotkan sejak awal… Hanno menghela napas, berusaha menenangkan diri. Dia tidak akan jatuh ke dalam perangkap fitnah, ke dalam permainan yang pada dasarnya kalah, yaitu mulai memikirkan hal ini dalam hal kemenangan dan kekalahan. Namun dia membiarkan kewarasan yang luar biasa dari penjahat terkemuka di zaman mereka membuatnya merasa nyaman, dan itu adalah ilusi yang harus dibuang. Meskipun tipuan dengan mayat Kapak Merah itu memalukan, itu sebagian besar berfungsi sebagai pengingat akan kebenaran yang lebih sederhana.
 
Catherine Foundling tidak memiliki batasan yang tidak akan dia langgar, jika dia merasa perlu. Hal itu tidak menghapus kebajikannya, tetapi Hanno juga tidak boleh membiarkan dirinya melupakan bahwa satu-satunya yang memisahkan Ratu Hitam dari kekejaman adalah persepsi akan kebutuhan.
 
Keterlibatan Cordelia Hasenbach-lah yang paling mengganggunya. Ksatria Putih bukanlah orang bodoh sepenuhnya, ia memahami bahwa terlepas dari karakternya, posisinya akan menuntut banyak hal darinya. Namun Cordelia Hasenbach, pernah, hampir dinobatkan. Langit sendiri telah mengukur keberadaannya dan tidak menemukan kekurangan apa pun. Sejujurnya, jauh di lubuk hatinya, ia tidak percaya bahwa dia adalah seseorang yang akan mengutamakan kebutuhan politik daripada melakukan hal yang benar. Ia salah. Drama mengerikan penodaan mayat gadis muda, sebuah persidangan yang merupakan lelucon yang mengingkari janji Principate sendiri – bahwa hanya Yang Dinobatkan yang akan menghakimi Yang Dinobatkan – telah membuktikan sebaliknya.
 
Cordelia Hasenbach telah dan akan selalu menempatkan pelestarian Principate of Procer di atas semua panggilan lainnya, tidak peduli betapa jahat atau berbudi luhurnya panggilan tersebut.
 
Itu sungguh mengecewakan. Satu orang lagi yang tidak bisa dia percayai di antara jumlah yang sudah sangat sedikit. Dan bahkan lebih sedikit lagi yang bisa dia percayai sekaligus yang bisa dia tantang. Sang Peziarah Abu-abu adalah salah satunya, tetapi Tariq sangat takut untuk kembali ke peran yang pernah dia mainkan saat masih muda, dan itu membuatnya… ragu untuk berbicara, terkadang. Dan hanya sedikit pahlawan lain yang peduli untuk mempertanyakan tindakan Hanno, alasannya, kecuali mereka yang mempertanyakannya *dengan buruk *. Atau lebih buruk lagi, karena alasan yang salah seperti yang pernah dilakukan Christophe de Pavanie. Kepercayaan yang telah tumbuh kuat di antara pilar-pilar Aliansi Besar di awal perang perlahan tapi pasti mulai terkikis. Itu, menurut Hanno, adalah perasaan kesepian yang meresahkan.
 
Dan kini, sendirian, Hanno dari Arwad menatap mayat-mayat terakhir yang diseret pergi, menyadari bahwa secara taktis ia telah membiarkan hal ini terjadi. *”Veitland *,” tanya Putri Mathilda dari Neustria singkat. Sebuah desa di tepi tebing di tengah-tengah Twilight’s Pass, tempat Raja Besi Konrad pernah mempermalukan pasukan yang melarikan diri hingga berbalik dan menghadapi musuh. *”Hauptberg *,” jawab Klaus Papenheim dengan singkat pula. Sedikit menyelami **Recall **sudah cukup untuk mengkonfirmasi apa yang sudah ia duga, bahwa di sanalah kelahiran berdarah Mahkota Besi dimulai dengan pengkhianatan yang mematikan. Bahkan Barrow Sword pun telah mencium sifat dari apa yang akan datang, memberikan peringatan tentang Kapten Nabila yang merupakan kapten yang terampil tetapi masih hijau dalam politik berdarah Dominion.
 
“Itu sah menurut hukum,” gumam Hanno, matanya tertuju pada bercak merah yang tertinggal di tanah.
 
*Tapi apakah itu adil? *Tangannya gatal ingin mengambil koin itu, tetapi koin itu hanyalah koin sekarang. Sebuah koin. Ksatria Putih menjelaskan mengapa ini dilakukan, dan bahwa telah ditunjukkan sedikit pengendalian diri. Dia setuju dengan Pangeran Besi bahwa jika pasukan tetap di sini, kemungkinan besar mereka akan binasa. Raja Mati adalah lawan yang terlalu licik untuk memberi mereka pertempuran tanpa harapan yang pada akhirnya akan mereka menangkan. Yang berarti mereka harus menang dalam hal-hal biasa, di medan perang, dan itu berarti berbaris ke barat bahkan ketika ribuan orang di antara pasukan ini tidak mau. Meninggalkan para pemberontak di belakang tidak mungkin, Hanno juga tahu. Mereka akan dimakan dalam sehari dan dibangkitkan sebagai tentara dalam pelayanan Keter. Ini, pria berkulit gelap itu tahu, semua adalah alasan yang bagus.
 
Sejujurnya, sulit untuk menyangkal bahwa hal ini memang perlu. Tetapi, apakah itu *adil *?
 
*Tidak *, bisik hatinya. *Bukan itu *.
 
Ada cara yang lebih baik. Jika dia turun tangan, melibatkan diri tanpa mempedulikan otoritas dan batasan serta bagaimana hal itu akan dianggap sebagai tindakan melampaui batas, mungkin akan ada lebih sedikit mayat di lubang itu. Atau bahkan tidak ada sama sekali. Dan hatinya sama butanya dengan bagian tubuhnya yang lain, tetapi akhir-akhir ini apa lagi yang bisa diikuti Hanno? Akan menjadi kesalahan jika dia turun tangan. Akan menjadi kesalahan jika dia *tidak *turun tangan. Jika dia bertindak, nyawa bisa diselamatkan. Jawaban sederhana. Jika dia bertindak, konsekuensi potensialnya mungkin akan membunuh lebih dari lima puluh orang. Jawaban yang rumit. Hanno tahu dirinya berada di tempat yang tepat, karena dia adalah Ksatria Putih dan malapetaka merayap di seluruh negeri. Di antara malapetaka dan Calernia, di situlah dia harus berdiri.
 
Namun terkadang, dia bertanya-tanya apakah dia orang yang tepat untuk berdiri di sana.
 
Pikiran itu datang dengan ringan, dan pergi semudah itu, tetapi tidak jauh. Ksatria Putih akhirnya memaksa dirinya untuk memalingkan muka, karena sebentar lagi para fantassin akan dipanggil untuk tunduk dan dia bermaksud berada di sana untuk mengawasi keadaan secara pribadi. Kemungkinan besar, pikirnya, Pangeran Hannoven akan mencoba memulai perjalanan lebih awal ke barat sehingga para prajurit yang memberontak merasa tidak ada jalan untuk mundur. Udara sore terasa dingin, jadi Hanno memanggil Cahaya kepadanya, membiarkannya menghangatkan tulang-tulangnya seperti yang telah dia pelajari dari kehidupan seorang Paladin yang telah lama meninggal.
 
Prosesnya lebih lambat dari sebelumnya.