Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 391

Bab Buku 6 61: Adouber
Sangat mudah untuk melupakan bahwa Si Peziarah Abu-abu, terlepas dari semua kekuatan Namanya dan dukungan Ophanim, tetaplah manusia biasa. Seorang lelaki tua dengan kelemahan khas lelaki tua, yang perjalanannya yang tak henti-henti menuju perkemahanku telah membawanya ke ambang kehancuran. Jubah abu-abunya yang longgar tampak setengah terbuat dari debu dan bahkan lebih kusam dari biasanya, mata birunya yang sayu tampak berkabut karena kelelahan. Melihatnya membuatku tidak nyaman, seseorang dengan kekuatan seperti itu begitu jelas berada di ambang batas kemampuannya. Brandy-nya diseruput dengan hati-hati dan dia menolak tawaranku untuk mengirimkan makanan hangat, dengan alasan bahwa karena kelelahan dia mungkin akan muntah. Setelah mengumpulkan kesadarannya, Si Peregrine tidak perlu disuruh untuk mulai berbicara.
 
“Awalnya, kampanye berjalan dengan baik,” kata Tariq. “Serangan musuh sangat hebat dan berkelanjutan, tetapi kami bertahan dengan kuat sepanjang hari dan malam menjadi milik Anak Sulung.”
 
Aku juga menuangkan segelas brendi untuk diriku sendiri sebelum kembali duduk. Aku merasa akan membutuhkan minuman keras sebelum percakapan ini berakhir, dan mungkin minuman kedua setelahnya.
 
“Utusan terakhir yang saya terima dari pasukan Anda mengatakan bahwa tentara sedang bersiap untuk melewati Juvelun,” kata saya.
 
Bagian rencana kampanye Pangeran Besi relatif sederhana, jika dipikir-pikir. Pasukannya yang lebih kecil – lima puluh empat ribu berbanding tujuh puluh pasukanku – telah berangkat beberapa hari lebih awal dari pasukanku dari salah satu benteng pertahanan kami di sebelah timur Neustal, tepat di utara kota Cassain. Kemudian mereka dengan cepat maju ke utara menyusuri jalan-jalan pertambangan lama. Niat kami adalah agar pasukan Pangeran Klaus memancing pasukan mayat hidup di kota Juvelun ke medan pertempuran, karena kota itu terletak di atas jalur melalui perbukitan menuju lembah tengah tempat ibu kota berada, dan pasukan yang menguasainya juga merupakan pasukan mayat hidup yang paling dekat dengan ibu kota tersebut.
 
Sayangnya, pasukan yang dimaksud menolak meninggalkan Juvelun, malah tetap berada di posisi yang kokoh dan mudah dipertahankan sehingga akan sulit bagi pasukan Pangeran Klaus yang jumlahnya lebih sedikit untuk menyerang. Namun, kami telah mengantisipasi kemungkinan itu dan telah merencanakannya dengan tepat. Di sebelah utara, lebih jauh di jalan pertambangan, terletak kota Malmedit. Bagi Raja Mati, tempat itu memiliki kepentingan strategis, karena lubang tambang di sekitar kota telah terhubung ke terowongan yang telah ia gali melalui perbukitan utara dan sekarang ia menggunakan Malmedit sebagai area pementasan utama untuk mengerahkan pasukan perang ke dataran rendah Hainaut.
 
Jika Pangeran Besi berhasil mencapai Malmedit, dia bisa meruntuhkan terowongan, yang akan menjadi kemunduran signifikan bagi Keter. Dengan mengetahui hal itu, asumsi kerja kami adalah jika pasukan Pangeran Klaus terus berbaris ke utara menuju kota, pasukan mayat hidup di Juvelun harus *menghadapinya *: Raja Mayat Hidup hanya akan membuang-buang jalan timurnya menuju Hainaut jika tidak. Namun, tampaknya kami telah membuat kesalahan besar di sepanjang jalan.
 
“Rencana itu tampaknya berhasil selama beberapa hari pertama perjalanan menuju Malmedit,” kata Peregrine. “Pasukan penyerang mulai mengganggu jalur pasokan kami, dan meskipun Hanno muda tetap membukanya dengan pedang di tangan, para jenderal kami percaya ini adalah awal dari serangan musuh terhadap kami dari belakang.”
 
Pria tua itu berhenti sejenak, merapikan sehelai rambut putih yang mencuat dari bagian atas kepalanya yang tipis, dan menyesap brendinya.
 
“Namun hari-hari berlalu,” kata Si Peziarah Abu-abu, “dan serangan itu gagal terjadi.”
 
Aku meringis. Di situlah aku akan mencium adanya jebakan, jadi aku menolak untuk percaya bahwa seorang komandan berpengalaman seperti Pangeran Hannoven tidak menyadarinya.
 
“Kurasa dia memerintahkan pasukan perang besar untuk maju sebagai pengintaian,” kataku.
 
Meskipun curiga, Pangeran Klaus tidak akan langsung berbalik pada kecurigaan pertama. Raja yang Mati bisa saja menggertak, atau sekadar menganggap Malmedit sebagai kasus yang sudah tidak bisa diselamatkan sambil mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Jika saya berada di posisinya, saya akan berkemah relatif dekat dengan pasukan yang saya *tahu *mampu saya hadapi dalam pertempuran terbuka – pasukan Juvelun – dan mengirimkan kontingen yang kuat untuk menguji pertahanan musuh di depan.
 
“Enam ribu kuda,” Tariq setuju. “Dengan Penyihir Hutan sebagai kekuatan magis dan dua juara untuk mengawalnya. Satu hari sebelum mencapai Malmedit, mereka berhadapan dengan barisan depan musuh.”
 
Aku meneguk minumanku dari cangkir, jari-jariku mencengkeram erat perak itu. Dengan kuda dan sihir sekaliber itu di pihak mereka, mereka pasti akan lolos tanpa banyak kerugian. Situasi strategis yang digambarkan itulah yang membuatku ngeri. Sang Peziarah Abu-abu sebelumnya mengisyaratkan bahwa pasukan dua ratus ribu yang kami kira berada di ujung utara kerajaan itu adalah pasukan yang menunggu kolom timur kami di Malmedit, yang berarti melancarkan serangan ke depan akan menjadi bunuh diri. Pangeran Besi tiba-tiba akan mendapati dirinya terjebak di antara pasukan besar di utara dan pasukan yang lebih kecil di barat daya, yang terakhir bahkan mampu memutus jalur pasokannya jika mereka mau berkorban untuk itu – dan kapan Keter pernah tidak mau berkorban?
 
“Seberapa parah?” tanyaku dengan muram.
 
“Bahkan dengan menggunakan Cara Senja, kelompok perang itu hanya kembali cukup cepat untuk memberi kita peringatan dua hari sebelumnya,” kata lelaki tua itu.
 
Kedengarannya banyak, jika Anda belum pernah memimpin pasukan. Tapi saya sudah pernah, jadi saya tahu mereka adalah makhluk yang kikuk dan lamban. Terutama saat dipaksa berputar.
 
“Kurasa kau mundur,” ucapku perlahan.
 
“Itulah niat kami,” kata Tariq. “Sampai Pembunuh Muda dan Penyihir yang Tersiksa menemukan pasukan penyerang musuh di selatan kami, namun anehnya mereka bergerak menjauh dari pasukan, lebih jauh ke selatan. Mereka mengikutinya dan—”
 
Mataku menyipit. Potongan-potongan teka-teki itu mulai terangkai.
 
“- menemukan orang mati sedang membongkar jalan pertambangan,” aku menyelesaikan kalimatku dengan pelan.
 
Pria tua itu mengangguk. Jadi itulah rencana Neshamah: dengan menghancurkan jalan, dia memastikan bahwa meskipun pasukan Pangeran Besi mencoba berbaris kembali ke garis pertahanan kita, mereka akan cukup diperlambat sehingga pasukan penyergapan besarnya yang berbaris ke selatan dari Malmedit dapat mengejar mereka. Itu hanya menyisakan Jalan Senja sebagai jalan keluar, tetapi bahkan itu pun… berisiko. Bukan dari segi taktis, maksudku. Dengan peringatan dua hari, evakuasi akan sangat mungkin dilakukan: selama dia tidak diserang, dengan alat pharos, Pangeran Klaus seharusnya dapat memindahkan seluruh pasukannya ke Jalan Senja dalam beberapa jam. Namun, dari segi strategis, menghilangnya dia dapat menyebabkan bencana.
 
Jika Pangeran Besi meninggalkan medan pertempuran timur kampanye kita sepenuhnya, tidak akan ada yang menghalangi pasukan besar berjumlah dua ratus ribu – bahkan mungkin tiga ratus ribu, jika pasukan di Juvelun bergabung ketika mereka lewat di dekatnya – dan garis pertahanan kita yang sangat rentan. Pasukan cadangan kita sudah bergerak menuju Saudari Cigelin, yang berarti yang tersisa di sana hanyalah bala bantuan dari Daoine di bawah Vivienne dan gelombang baru wajib militer Proceran. Klaus bisa saja membawa pasukannya kembali ke garis pertahanan kita, tetapi jika dia melakukannya, maka dia akan membiarkan pasukan saya dalam keadaan rentan: semua pasukan musuh akan berkumpul di pasukan saya dan bahkan dengan Kekuatan Ilahi pun tidak mungkin baginya untuk memberikan bala bantuan tepat waktu.
 
*Dia membaca kita seperti buku *, aku mengakui pada diriku sendiri. Raja Mati telah melihat kita datang dan sekarang kita dipaksa untuk berdarah karenanya. Aku bahkan tidak bisa mengklaim bahwa setidaknya pasukan kejutan sialan di Malmedit telah mengungkap tangan tersembunyi Keter: kita memang menemukan pasukan yang hilang *itu *, tetapi hanya setelah pasukan *lain *yang berjumlah seratus lima puluh ribu di Luciennerie lenyap begitu saja. Monster tua yang licik itu berhasil mempertahankan cerita tentang ‘ancaman tersembunyinya’ bahkan setelah mengungkapkan ancaman tersembunyi lainnya – dia telah membuat kue kedua sambil memakan yang pertama, jadi dia benar-benar bisa memakan kuenya dan memilikinya juga. Ya Tuhan, aku benci sekali melawan Raja Mati sialan itu.
 
Tariq terus menyesap minumannya dalam diam, membiarkan saya merangkai pikiran saya, tetapi ketika dia melihat perhatian saya sepenuhnya kembali kepadanya, dia meletakkan cangkirnya.
 
“Lalu setelah itu?” tanyaku singkat.
 
Sampai saat itu, saya bisa menebak dengan cukup akurat apa yang akan dilakukan Pangeran Besi, berkat berbagai sumber informasi dan wawasan yang saya miliki, tetapi sekarang kami berada di alam liar. Saya belum pernah bertarung melawan pangeran tua itu di medan perang, dan catatan kampanyenya melawan ratling dan mayat hidup hampir tidak ada – Lycaonese hanya mencatat kemenangan, kekalahan, dan jumlah korban tewas. Hal lain dianggap sebagai kesombongan yang picik. Dan meskipun kemenangan Pangeran Besi selama Perang Besar jauh lebih dikenal, kemenangan itu diraih dengan melancarkan jenis perang yang sangat berbeda. Saya tidak yakin apa yang akan *saya *lakukan di tempatnya, apalagi apa yang akan terlintas di benak Pangeran Hannoven pada saat itu.
 
“Dewan perang dipanggil,” kata Tariq. “Dan setelah beberapa perdebatan, disepakati bahwa langkah paling bijaksana adalah menyerang pasukan musuh di Juvelun untuk menerobos.”
 
Alisku terangkat dan aku memaksa diri untuk berpikir. Aku bisa melihat logikanya, sedikit menyipitkan mata, dari sudut pandangnya. Dengan asumsi pasukanku berhasil menerobos dengan kemenangan cepat di Cigelin Sisters dan Lauzon’s Hollow, merebut Juvelun akan memungkinkan kita untuk menghubungkan pasukan kita di lembah tengah Hainaut. Pasukan mayat hidup dari Malmedit masih bisa bergerak ke selatan menuju pertahanan kita, tetapi pada saat itu pasukan gabungan kita dapat membalas dengan meninggalkan garnisun yang kuat di Cigelin dan kemudian mengungguli pasukan mayat hidup itu melalui Ways. Sebuah trik yang cerdik, membalikkan kehancuran jalan pertambangan melawan mereka yang melakukannya. Tentu dia akan mengalami kerugian dalam merebut Juvelun karena mengusir mayat hidup, jumlah yang tidak nyaman, tetapi itu akan menyelamatkan situasi strategis.
 
Masalahnya adalah Klaus Papenheim tidak tahu bahwa pasukan di Luciennerie telah menghilang: Aku sudah mencoba mengirim utusan, tetapi aku sangat ragu mereka berhasil melewati rintangan yang digambarkan oleh Peziarah Abu-abu. Pasukan lain telah lenyap begitu saja, dan mustahil pasukan itu akan muncul kembali di dekat ibu kota sekitar waktu kita akhirnya merebut Sisters. Kau tahu, tepat di antara Papenheim yang berlumuran darah dan pasukanku sendiri saat pasukan Malmedit yang lebih besar berbaris di belakang Pangeran Besi. Itu akan berubah menjadi kekacauan berdarah dan menghancurkan.
 
“Kau ada di sana saat pertempuran itu?” tanyaku.
 
“Aku sudah pergi lebih dulu,” kata Tariq. “Dari semua yang Diberi Anugerah, disepakati bahwa akulah yang memiliki peluang terbaik untuk sampai kepadamu tanpa cedera dan tepat waktu, jadi tugas itu jatuh kepadaku. Pertempuran untuk Juvelun pasti sudah terjadi sekarang, tetapi hasilnya tidak diketahui olehku maupun kaum Ophanim.”
 
Aku mengangguk perlahan.
 
“Kau tiba tepat waktu,” aku mengakui. “Apa yang baru saja kau katakan akan sangat memengaruhi kecepatan kita: aku tidak bisa lagi berlama-lama melenyapkan sisa-sisa musuh di sini dan mengurangi jumlah para Suster jika kolom lain terancam musnah. Kita harus bergegas maju.”
 
“Itu sama saja dengan menambah risiko dengan risiko,” pikirku getir. Sang Pangeran Besi sudah mempertaruhkan segalanya untuk merebut Juvelun, dan sekarang aku harus bergegas merebut Cigelin atau usahanya akan sia-sia. Ilusi kendali yang kita miliki ketika kampanye ini dimulai, armada rencana dan skema yang berani itu, kini telah mati dan terkubur. Kita telah meraih kemenangan taktis tetapi kita menuju bencana strategis. Satu-satunya cara untuk menyelamatkan ini sekarang adalah dengan terus maju. *Jika tidak, yang tersisa hanyalah mengukur skala kerugian yang akan kita tanggung. *Aku menghabiskan sisa minuman di cangkirku, membiarkan kehangatannya mengalir ke tenggorokanku, dan meletakkan cangkir perak itu.
 
Ya Tuhan, perak. Siapa sangka aku akan berakhir minum di sana suatu hari nanti, ketika aku pertama kali mulai diam-diam menyesap bir di— Aku membeku. Oh, *oh *. Sialan, aku sudah punya petunjuknya sejak awal, kan? Aku tahu pergerakannya, aku bahkan tahu bagaimana musuh memikirkan kita. Aku hanya belum menyatukannya, belum mengambil langkah terakhir itu.
 
“Ini jebakan tikus,” gumamku.
 
Mata biru jernih menyipit menatapku, lelaki tua yang kelelahan itu langsung berubah kembali menjadi Elang Peregrine. Bekas kelelahan yang mendalam masih terlihat, tetapi api semangat telah menyala kembali.
 
“Jelaskan,” tuntut Tariq.
 
“Dulu waktu saya bekerja di kedai minuman,” kataku, “pemiliknya akan membuat kotak-kotak kecil berbentuk persegi panjang dengan bagian depan hampir terbuka dan roti di ujungnya. Kotak itu punya ‘pintu’ yang miring seperti ini-”
 
Saya membentuk atap dengan satu telapak tangan, dan memiringkan telapak tangan lainnya ke dalam untuk mewakili pintu.
 
“- agar tikus-tikus itu mengejar roti dan mendorong pintu sedikit ke atas. Hanya ketika mereka sudah berada di dalam kotak-”
 
“Mereka mendapati ‘pintu’ itu tidak bisa didorong untuk membiarkan mereka keluar, karena kayunya hanya bisa ditekuk ke satu arah,” sela Si Peziarah Abu-abu dengan tenang. “Aku pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, benda itu juga digunakan di Levant.”
 
“Jembatan di utara itu adalah sumber penghidupan kita,” kataku. “Kurasa itu bukan palsu. Jika jembatan itu benar-benar dibangun, kita akan berada dalam masalah besar, dan kita mungkin akan kalah dalam perang ini dengan cara biasa. Tapi bukan itu alasan Raja Mati membangunnya.”
 
“Dia ingin kita masuk ke dalam perangkap,” kata Tariq.
 
Namun, aku bisa mendengarnya dari suaranya. Baginya, jebakan tetaplah jebakan, dan tidak pernah ada keraguan bahwa kami telah terjebak di dalamnya. Aku menjelaskannya lebih terus terang kepadanya.
 
“Kau tidak membuat perangkap tikus untuk melindungi roti, Pilgrim,” kataku. “Kau membuatnya untuk *membunuh tikusnya *.”
 
Pria tua itu mengerutkan kening.
 
“Dia bermaksud menghancurkan pasukan kita,” kata Peziarah Abu-abu itu perlahan. “Pertempuran, jembatan, bahkan ibu kota – semua itu tidak berarti apa-apa baginya. Sekalipun dia kehilangan seluruh Hainaut, selama pasukan kita hancur, dia tidak peduli.”
 
“Semuanya bisa dikorbankan,” aku setuju. “Pasukan yang menghilang dari Luciennerie bisa saja menyerang garis pertahanan kita sekarang, dengan pasukan yang lebih besar lagi menuju jalan pertambangan untuk menyerang benteng-benteng di timur – dengan pasukan kita sendiri yang sejauh ini, dan tetap dalam kegelapan karena kurangnya pengintaian, dia mungkin benar-benar memiliki kesempatan untuk menerobos dan masuk ke Brabant. Tapi dia bahkan tidak mencoba, karena yang dia inginkan adalah menjebak kita di lembah tengah dan memusnahkan kita. Bukan dalam satu pertempuran besar di mana peluangnya sangat tidak menguntungkan baginya-”
 
Yang kemungkinan besar akan kita menangkan, mengingat banyaknya pahlawan di barisan kita.
 
“- tetapi dalam pertempuran kecil yang akan menguras habis kekuatan kita, baik itu kemenangan maupun kekalahan,” gumam Tariq.
 
Dia tidak membantah penilaian saya, sambil menggerakkan jarinya melingkari tepi cangkirnya.
 
“Tapi mengapa tiba-tiba terobsesi dengan pasukan di Hainaut?” akhirnya dia bertanya. “Apa yang berubah?”
 
Aku juga memikirkan hal yang sama.
 
“Para Gigantes datang dari sisi kami,” saya mencoba mengatakan.
 
“Tidak berlaku,” kata Tariq. “Mereka berkomitmen untuk membantu, bukan bersekutu.”
 
“Dia mungkin tidak tahu itu,” kataku.
 
“Kekuatan adalah fondasi yang rapuh untuk dibangun,” kata Peregrine. “Mungkin pekerjaan Hierophant di Arsenal?”
 
“Itu mungkin akan membuatnya takut dan mengejar kita sekeras ini,” aku mengakui. “Masego tahu jauh lebih banyak tentang dia daripada yang bisa membuat nyaman orang seperti Raja Mati. Tapi kerahasiaan seputar Quartered Seasons dijaga dengan baik, Tariq. Kita paranoid, dan memang ada pelanggaran, tapi aku tidak percaya Malicia berhasil menembus dan karena itu dia seharusnya masih sebagian besar buta.”
 
Burung Peregrine tersenyum sedih.
 
“Kau lawan sang Penyair, Catherine,” katanya. “Baik tembok, gembok, maupun sumpah tidak cukup untuk mencegahnya mempelajari rahasia jika dia ingin mengetahuinya.”
 
Aku berkedip.
 
“Kau pikir dia mengkhianati kita kepada Raja Mati?” tanyaku skeptis. “Jika ada satu orang yang kupercaya dia *tidak akan *mengkhianati kita, itu pasti dia. Apa yang akan dia lakukan—”
 
Aku membekukan pikiran mengerikan yang datang terlalu cepat itu. Si Peziarah Abu-abu menghela napas.
 
“Jadi dia mengejar kita dengan seluruh kekuatan kebenciannya,” kata Tariq. “Jadi kita menderita kekalahan yang menyakitkan di tangannya dan, seperti anak-anak di kegelapan, kita berdoa memohon keselamatan dari malaikat pelindung kita sendiri.”
 
Aku bangkit untuk menuangkan minuman sialan kedua untuk diriku sendiri, dan ketika si Peziarah diam-diam mengulurkan cangkirnya yang kosong, aku mengisinya tanpa ragu.
 
“Kupikir kau mempercayainya,” akhirnya aku berkata.
 
“Ya,” kata Tariq dengan lelah. “Dan sekarang tidak. Jika kau hidup cukup lama, Catherine, kau akan menyadari bahwa waktu dapat mengubah bahkan ikatan yang kau yakini tak tergoyahkan. Dan bahwa kita tidak pernah sebijak yang kita kira, bahkan ketika kita menganggap diri kita bodoh.”
 
Aku memilih diam, meskipun akan sangat mudah untuk menusuknya dengan belati sekarang mengingat betapa buruknya perselisihan kami selama bertahun-tahun terkait Sang Perantara. Ini adalah tahun yang berat bagi semua orang, dan tidak perlu sekutu untuk memperburuk keadaan.
 
“Aku merinding saat kau mengatakan itu,” akhirnya kukatakan, “dan aku merasa mual bahkan hanya memikirkannya. Jadi kurasa kau membaca ini dengan benar. Tapi dia tidak akan menyerang kita dengan seluruh kekuatannya, Tariq. Aku telah melihat pertempuran yang dia lancarkan di utara melawan para drow, dan itu…”
 
Aku menghela napas. Di benakku, kata-kata lama kembali terngiang sebagai refrain yang keras. *Di manakah para iblis itu, Catherine? *Sang Perantara pernah bertanya kepadaku *. Di manakah pasukan yang menggelapkan langit, dan iblis-iblis yang telah ia kendalikan selama berabad-abad? Di manakah ritual-ritual yang meracuni tanah dan sihir-sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya?*
 
“Yah, dia menggunakan trik-trik yang belum pernah kita lihat di sini,” kataku. “Dan aku tahu dia punya lebih banyak lagi: pertama, kita belum melihat iblis atau setan, dan dia sangat mampu memanggil keduanya.”
 
Pria tua itu menggelengkan kepalanya.
 
“Dia tidak bisa menggunakan keduanya,” kata Tariq. “Itu akan berarti peningkatan kekuatan yang terlalu besar di pihaknya, Catherine. Takdir akan memungkinkan kita untuk mempersempit kesenjangan itu, dan hal terakhir yang diinginkan Raja Mati adalah perang antara pihak yang seimbang dengan kekuatan sebesar itu: itu akan menempatkan pasukannya pada risiko kehancuran total.”
 
Si Peziarah Abu-abu bersandar di kursinya.
 
“Dia sangat berhati-hati untuk membatasi upayanya hanya pada menghancurkan kita dengan cara melemahkan lawan secara perlahan, dan itu bukan tanpa alasan,” lanjut Tariq. “Ini adalah metode kemenangan yang risikonya sangat kecil dan terbukti sulit untuk dihadapi.”
 
Aku mengerutkan kening. Itu… agak masuk akal, kurasa. Sejujurnya aku tidak yakin apa yang akan diberikan takdir untuk menyeimbangkan peluang, tetapi bisa dibilang itulah intinya. Aku sudah lama tahu ada risiko jika penjahat menang dengan selisih yang terlalu besar atau jelas – tak terkalahkan sebagai pendahuluan kegagalan, ayahku pernah mengatakannya – tetapi aku tidak pernah mempertimbangkan hal itu dalam skala yang dialami Pilgrim. Itu adalah pola pikir perang salib, kurasa. Bukan hanya pertempuran dan para Tokoh Terkemuka yang memiliki cerita, tetapi perang salib itu sendiri. Apa yang kuketahui tentang kebangkitan Raja Mati yang membuatku cenderung percaya pada Peregrine: kehati-hatian selalu menjadi prioritasnya saat itu, bahkan jika itu berarti memperlambat kemajuannya.
 
Dia selalu lebih suka tidak memberi musuh-musuhnya celah untuk meraih kemenangan dengan cepat.
 
“Ini mengubah segalanya,” akhirnya saya berkata.
 
Dia membasahi bibirnya, menyesap brendi itu.
 
“Benarkah?” tanya Peregrine. “Mundur tidak ada gunanya. Kita sudah berkomitmen untuk berperang, meskipun kita tahu niatnya berbeda dari yang kita duga.”
 
Aku merogoh sakuku untuk mencari pipaku, gagang panjang dari tulang naga yang diberikan Masego bertahun-tahun lalu terasa nyaman saat disentuh. Sebungkus daun wakeleaf, masih dari hadiah Ksatria Putih, kumasukkan dengan hati-hati dan kunyah dengan mengetukkan jari ke tepinya, membiarkan api hitam menjalar masuk. Aku menarik napas dalam-dalam, asap tajam memenuhi paru-paruku sebelum kuhembuskan asap panjang ke atas.
 
“Jika pasukan kita yang menjadi sasarannya, itu berarti dia telah lalai di tempat lain,” kataku. “Sumber dayanya tidak tak terbatas, dan meskipun tampaknya jebakan ini telah direncanakan selama bertahun-tahun, saya berani bertaruh bahwa jebakan ini dibuat jauh lebih tergesa-gesa daripada itu.”
 
“Sang Perantara memang tidak ingin dia menang dengan mudah,” gumam Sang Peziarah. “Semakin mahal harga kemenangan baginya, semakin baik, di matanya, dan itu berarti peringatan harus diberikan selambat mungkin.”
 
Aku mendengus setuju, menghisap pipaku dan menghembuskan asap berbentuk cincin.
 
“Kami kira dia akan menjaga jembatan di utara itu seperti anaknya sendiri,” kataku, “tapi aku yakin jembatan itu sudah dijarah habis-habisan. Memang kita masih belum bisa memastikan keberadaan pasukan Luciennerie, tapi mereka tidak mungkin *berteleportasi *– tidak mungkin mereka bisa sampai ke sana secepat itu.”
 
“Kau menyarankan penggerebekan,” kata Tariq, terdengar benar-benar terkejut.
 
“Ya,” jawabku. “Pertama-tama kita perlu bersatu kembali dengan pasukan Pangeran Klaus, tetapi kapan menurutku kita perlu mengirim setidaknya satu kelompok beranggotakan lima orang ke utara untuk menghancurkan jembatan itu? Kita tidak akan mendapatkan kesempatan itu dua kali.”
 
“Kau menyarankan untuk mengirim lima orang yang Diberi Karunia, dan mereka harus termasuk di antara yang paling kuat agar memiliki peluang nyata untuk berhasil, sebelum serangkaian pertempuran yang menjanjikan akan menjadi bentrokan penentu perang ini,” kata Peziarah itu perlahan. “Itu… berani.”
 
Itu berarti dia ingin mengatakan bodoh, pikirku geli, tetapi rekam jejakku yang menguntungkan terhadapnya telah menghasilkan ungkapan yang lebih diplomatis.
 
“Kita bisa memperdebatkan hal itu nanti,” kataku menepisnya, “tetapi akan menjadi kesalahan jika kita baru menyadari di saat-saat terakhir ini bahwa kita tidak memiliki keberanian untuk memanfaatkan peluang yang ada. Terlepas dari itu, sekarang kita perlu bergerak maju secepat mungkin dan bergabung dengan rombongan Pangeran Klaus. Jika kau beristirahat sepanjang hari ini, apakah kau akan bugar untuk bertempur besok?”
 
“Beberapa jam saja sudah cukup untuk membuatku pulih,” kata Tariq ragu-ragu. “Aku tidak pernah butuh banyak tidur, apalagi setelah diberkati dengan persahabatan keluarga Ophanim.”
 
Dia terus ragu-ragu, jadi aku mengangkat alis kepadanya. Akhirnya itu membuatnya berbicara.
 
“Kau tampak… bersemangat,” kata Peziarah Abu-abu, dan mengangkat tangan seolah-olah untuk menangkis protes. “Aku tidak bermaksud buruk, hanya saja percakapan yang akan membuat orang lain putus asa tampaknya malah menyalakan api semangat dalam dirimu.”
 
Sudahkah? Aku menghisap pipaku, mempertimbangkannya, lalu akhirnya mengangkat bahu.
 
“Ini adalah saat paling percaya diri yang saya rasakan tentang kampanye ini sejak dimulai,” aku mengakui.
 
Pria tua itu tersentak kaget.
 
“Kurasa kau tidak sedang mempermainkanku,” kata Tariq.
 
Aku mengangguk dan, yang mengejutkanku, dia mendengus.
 
“Dewa Abu, *mengapa *?” tanyanya. “Aku tidak percaya ini akan berakhir dengan air mata, meskipun banyak air mata akan tumpah di sepanjang jalan, tetapi sedikit dari berita yang kubawa kepadamu yang membuatku yakin. Musuh telah menipu kita dan membawa kita ke dalam bahaya besar.”
 
“Situasinya memang akan menjadi buruk,” kataku jujur. “Tapi sekarang kita tahu kekuatan yang sedang bergerak, Pilgrim. Kita tahu – atau setidaknya punya dugaan yang bagus – mengapa Raja Mati bertindak sekarang, apa yang dia inginkan, dan di mana semua itu berada dalam jalinan besar perang ini. Untuk pertama kalinya sejak pasukan kita berbaris ke utara, kita tidak lagi buta. Kita akhirnya bisa menemukan cara untuk menang, dan maksudku menang *dengan sungguh-sungguh *. Bukan hanya bertahan hidup dengan susah payah atau puas dengan hasil imbang yang berdarah.”
 
Jari-jariku sudah gatal ingin menulis di atas kertas dan juga tempat yang tenang untuk berpikir. Oh, kami pasti berada di jurang. Aku cukup yakin Pangeran Besi akan terjebak di antara dua pasukan besar sementara aku mengejar, dan jika salah satu dari kami melakukan kesalahan, ini bisa berubah menjadi kekalahan militer terburuk yang pernah diderita Aliansi Agung sejak awal perang. Sial, ini bisa berubah menjadi kekalahan yang mustahil untuk dipulihkan hanya dengan mengorbankan nyawa dan sumber daya. Tapi jurang ini, itu adalah teman lama. Aku pernah berada di sini sebelumnya, karena kesalahanku sendiri dan intrik orang lain, dan perasaan berada di dasar jurang di bawah kakiku tidak membuatku takut.
 
Aku menyeringai pada Peziarah Abu-abu, memperlihatkan gigiku dengan buas.
 
“Ini sudah di saat-saat terakhir, Peregrine,” kataku. “Lonceng Tengah Malam sudah di ambang pintu, dan ketika berbunyi kita semua harus membayar harga yang setimpal, tetapi lagunya belum berakhir. Belum.”
 
“Jadi, kau punya rencana?” tanya Tariq Fleetfoot.
 
Mata biru di wajah yang kecoklatan bertemu pandanganku, dan di sana aku menemukan cahaya yang bukan Cahaya – tidak, cahaya itu sepenuhnya miliknya sendiri. Cahaya itu dingin, sabar, dan tanpa ampun, sedemikian rupa sehingga bahkan sebagian dari jenisku akan meringis, kualitas yang telah diasah menjadi setajam silet oleh pengabdian seumur hidup kepada Paduan Suara Belas Kasih. Tidak banyak hal yang tidak akan dilakukan oleh pria seperti Peziarah Abu-abu, demi dunia. Menatap mata itu, aku bertanya-tanya apakah sebenarnya masih ada sesuatu di sana.
 
“Saya punya kerangka dasarnya,” kataku. “Itu dimulai dengan mengambil kembali inisiatif.”
 
“Masih ada musuh di depanmu,” kata Tariq. “Sisa pasukan yang menguasai Lembah Lauzon, setahu saya, sekarang sedang menuju ke arah Saudari Cigelin.”
 
“Dan kekuatan itu perlu dihancurkan,” saya setuju, “tetapi saya tidak membutuhkan seluruh pasukan kita untuk melakukan itu. Apalagi pasukan cadangan kita di bawah Jenderal Pallas juga akan ikut serta dalam pertempuran.”
 
“Kau akan membagi pasukanmu menjadi dua,” kata Sang Peziarah. “Lalu mengambil setengahnya untuk membebaskan Pangeran Besi?”
 
“Kita akan melakukan yang lebih baik dari itu, Tariq,” kataku sambil berdiri.
 
Aku menggeledah mejaku, membuka laci-laci sampai menemukan apa yang kuinginkan: sebuah gulungan kecil, bertinta tangan Scribe sendiri. Itu adalah peta Kerajaan Hainaut yang rapi dan indah, yang keakuratannya berarti mungkin nilainya setara dengan sekawanan kuda. Aku membentangkannya di atas meja, memberi isyarat kepada Pilgrim untuk mendekat sambil meletakkan sebotol di salah satu sudut agar tidak bergeser dan tempat tinta kosong di sudut lainnya.
 
“Jika Pangeran Klaus memenangkan pertempuran untuk Juvelun,” kataku sambil mengetuk kota itu dengan jari, “maka sekarang dia sedang berbaris menuju lembah tengah Hainaut, yang oleh penduduk setempat disebut dataran tinggi.”
 
“Dan kau percaya bahwa pasukan musuh, yang pernah berada di Luciennerie, akan melakukan perjalanan tanpa terlihat untuk menyerangnya secara tiba-tiba di sana,” kata Peziarah itu.
 
“Ya,” kataku. “Tapi aku juga berpikir bahwa Raja Mati menganggap serangan kita lebih konservatif daripada yang sebenarnya: tidak ada tanda-tanda dari pergerakan pasukannya yang menunjukkan bahwa dia menyadari bahwa Saudari Cigelin akan diserang oleh Jenderal Pallas. Jadi dari sudut pandangnya, bahkan jika seorang pahlawan sepertimu berhasil menyampaikan kabar tentang apa yang terjadi pada pasukan Pangeran Klaus, aku tetap akan terjebak di sini membersihkan mayat-mayat yang menuju ke Saudari Cigelin.”
 
Hal itu sebenarnya sedikit menjelaskan mengapa pasukan yang mempertahankan Lembah Lauzon begitu rela mundur, bahkan setelah saya memberikan pukulan telak kepada mereka. Pada titik ini, mempertahankan Lembah bukan lagi prioritas strategis baginya, jauh lebih penting untuk menahan pasukan saya selama beberapa hari lagi sementara dia menyelesaikan pembersihan pasukan Klaus Papenheim. Dan yang lebih buruk adalah Raja Mati itu tidak salah tentang perlunya saya membersihkan pasukan mayat hidup di depan kita. Itu bukan pasukan yang mampu saya tinggalkan di belakang saya sementara saya menggunakan Jalan untuk memperkuat Pangeran Besi. Jika saya melakukannya, saya akan terjebak dengan pasukan besar di belakang garis musuh dan tanpa jalur pasokan. Sial, pada saat itu dia hampir tidak perlu bertarung: dia hanya bisa terus mengganggu kita dan membiarkan kelaparan yang bekerja untuknya.
 
Untungnya, Jenderal Pallas masih berada di tempat yang tak terhindarkan dan akan segera menunjukkan kekuatannya.
 
“Aku akan meninggalkan Pasukan Ketiga dan setengah dari Pasukan Anak Sulung beserta beberapa fantassin Proceran, tetapi sebagian besar pasukanku akan menuju ke…”
 
Aku terdiam, mencondongkan tubuh ke depan dan menyipitkan mata melihat peta sebelum akhirnya menunjuk tepat di titik tengah ruas Jalan Raya Julienne yang menghubungkan Sisters ke ibu kota, tetapi sedikit ke arah timur.
 
“Nah,” selesaiku.
 
Tatapan lelaki tua itu mengikuti jariku, mengamati peta sambil mempertimbangkannya dalam diam.
 
“Lalu apa yang ingin kau lakukan di tengah antah berantah?” tanya Si Peziarah Abu-abu akhirnya.
 
Aku menarik napas dalam-dalam menghirup daun wakeleaf, menikmati sensasi terbakarnya dan meluangkan waktu sebelum menghembuskan kepulan asap abu-abu. Aku tersenyum dingin pada Peregrine.
 
“Kenapa, Tariq, tapi kita akan menyergap pasukan yang hendak menyergap Pangeran Besi.”