Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 37
Bab Buku 2 7: Penerimaan
*“Selalu berjalanlah ke dalam perangkap. Kejahatan itu cerdas dan sabar, dan tidak pernah selemah ketika ia berpikir bahwa ia memegang kendali penuh.”*
– Eudokia yang Sering Diculik, Basilea di Nicea
Saya sudah pernah ke beberapa ruang makan, setelah benar-benar meninggalkan Laure, tetapi ruang makan di Comital Palace adalah yang paling suram.
Tidak ada permadani atau mosaik, bahkan patung pun tidak ada: batu polos di mana-mana, dengan lempengan batu besar berukir untuk meja dan yang lebih kecil untuk bangku. Satu-satunya konsesi terhadap prinsip dekorasi adalah lambang para Bangsawan lama yang terukir secara diam-diam di kursi – siluet seorang prajurit berdiri di dinding. Bahkan pada masa itu, Summerholm telah menjadi kota tempat pasukan Kekaisaran datang untuk mati, dan para penguasanya tidak ragu untuk membanggakan hal itu secara diam-diam. Di bagian belakang, di ujung meja terbesar, sebuah kursi berlengan batu yang megah berfungsi sebagai singgasana darurat. Ada sesuatu yang aneh melihat seorang Soninke paruh baya dengan tunik sutra duduk di singgasana Callowan kuno, tetapi saya harus mengakui bahwa Jenderal Afolabi Magoro tampak mencolok. Tinggi dan berbahu lebar, wajahnya yang bersudut tajam memiliki mata cekung yang gelisah mengamati sekitarnya. Pada seseorang yang tidak berbadan tegap, itu mungkin tampak gugup, tetapi pada dirinya, itu menunjukkan kesadaran yang cermat terhadap lingkungannya.
Daftar tamu untuk resepsi itu untungnya singkat, syukurlah. Aku sendiri hanya membawa beberapa perwira – Juniper, Aisha, dan Pickler. Dan Hakram, tentu saja, tapi itu sudah jelas. Ajudanku mengikutiku seperti bayangan kedua, akhir-akhir ini, kehadiran yang menenangkan selalu di belakangku. Komandan Hune dan Nauk tetap berada di kamp Kelima Belas, mengawasi persiapan kami, dan Ratface menghilang beberapa saat setelah memasuki kota. Dia meninggalkan pesan yang menunjukkan bahwa dia pergi untuk “bertingkah seperti pedagang ikan”, yang kupikir berarti dia berkoordinasi dengan Tribun Logistik Afolabi dan diam-diam bertukar persediaan dengan orang lain. Sebaiknya memang begitu, karena jika dia pergi minum, aku akan menugaskannya untuk menggali jamban untuk seluruh kabili Nauk. Seribu jamban semuanya.
Di pihak jenderal, jumlah hadirin bahkan lebih sedikit: dua Taghreb yang mengenakan hiasan bahu merah dan emas seorang Legate dan seorang goblin setengah baya yang mengenakan lencana tribun. Tribun Kachera milik Afolabi sendiri, kalau boleh saya tebak. Dari semua staf jenderal, mungkin tribun yang bertugas melakukan pengintaian dan pengumpulan informasi yang paling banyak berkontribusi dalam percakapan makan malam. Itu pun jika kita sampai makan malam. Saya yakin Pendekar Pedang itu tipe orang brengsek yang akan melancarkan serangannya tepat sebelum hidangan penutup. Saya sudah lama mendambakan kue Callowan yang enak dan Summerholm terkenal dengan roti manis berisi irisan apel di dalamnya. Jika seseorang tiba-tiba masuk dengan aksi heroik yang menggembirakan tepat sebelum saya mulai makan, keadaan akan menjadi kacau.
“Sedang berpikir keras, Catherine?”
Suara riang itu bukanlah suara yang biasa saya dengar, tetapi saya mengenalinya.
“Aku sedang memikirkan hidangan penutup,” kataku pada Masego saat dia mendekat. “Hidangan penutup di Praes agak mengecewakan.”
Puding dan pai aneh, kebanyakan.
“Aku mendengarmu,” jawab penyihir itu dengan serius. “Kegemaran ayahku pada pai lemon hampir membahayakan dirinya sendiri.”
Aku mendengus. “Lord Warlock ternyata penggemar lemon. Tak kusangka.”
“Ayah yang salah,” Apprentice menyeringai. “Dia bahkan tidak perlu makan, kau tahu, dia hanya menyukai rasanya.”
Aku menyimpan pengetahuan bahwa inkubi tidak membutuhkan makanan fisik, dan bertanya-tanya apakah itu hanya berlaku untuk jenis tertentu ini atau untuk iblis pada umumnya. Ada setengah lusin pertanyaan di ujung lidahku tentang bagaimana rasanya dibesarkan oleh pasangan yang setengahnya benar-benar berasal dari Neraka, tetapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat. Aku sudah hampir bersikap tidak sopan dengan menunda pertemuanku dengan Jenderal untuk mengobrol dengan seorang penyanyi, tidak perlu terang-terangan mengabaikannya untuk berbasa-basi dengan tamu lain.
“Kurasa kita harus menyampaikan salam kita kepada Jenderal Afolabi,” desahku.
“Ah, politik,” Apprentice terkekeh. “Saya sangat senang peran saya hampir seluruhnya berkaitan dengan sihir.”
“Beruntung sekali kau,” gumamku sambil berjalan menuju meja utama.
Pria yang ingin kusapa sudah duduk, satu-satunya di aula yang duduk, dan sedang berbicara dengan Juniper ketika aku mendekat. Hakram berdiri sedikit di belakang Legatusku, wajahnya tampak tenang dan tenteram.
“- mereka mengerahkan setidaknya lima ratus pasukan kavaleri, menurut laporan.”
“Ksatria Callowan?” tanya Juniper sambil mengerutkan kening.
“Pasukan Kota Bebas, dilengkapi dengan gaya kavaleri berat Proceran,” jawab Afolabi. “Jangan salah paham, Legatus, mereka sangat mematikan di medan datar. Pangeran yang Diasingkan telah menggunakan mereka untuk serangan kilat dan mereka telah menyebabkan lebih banyak korban jiwa daripada seluruh pasukan Liesse jika digabungkan.”
Dia menghentikan pembicaraan ketika saya datang dan berdiri di hadapannya.
“Nyonya Pengawal,” sapanya padaku, sambil menawarkan lengannya dengan genggaman seorang prajurit.
“Jenderal,” jawabku, sambil menggenggam lengannya dengan erat.
“Dan Murid,” tambahnya setelah lengan kami ditarik. “Kehadiranmu adalah kejutan yang langka. Apakah ayahmu akan bergabung dengan kami?”
Masego mengabaikan nada sinis dan kurangnya tawaran dukungan tanpa berkedip sedikit pun.
“Mungkin nanti,” Soninke muda mengangkat bahu. “Dia sedang menyelesaikan proyek yang sebaiknya tidak dibiarkan tanpa pengawasan.”
Afolabi hampir meringis sebelum mengendalikan ekspresinya. Aku bisa memahami perasaannya: apa pun yang dianggap layak diawasi terus-menerus oleh Penguasa Langit Merah bukanlah sesuatu yang ingin kau biarkan berkeliaran di kota yang menjadi tanggung jawabmu. Menempatkan Summerholm di bawah hukum darurat militer berarti jika terjadi kerusakan saat kota itu berada di bawah hukum tersebut, Menara diharapkan untuk menanggung biayanya. Menjelaskan kepada birokrasi Kekaisaran bahwa beberapa ratus ribu aurei harus dikirim ke barat untuk mengganti kerusakan yang disebabkan oleh iblis yang sepenuhnya menjelma akan menjadi percakapan yang sangat, sangat tidak menyenangkan. Aku memutuskan untuk mengarahkan pembicaraan ini ke subjek yang relatif lebih aman.
“Jadi, Adipati Liesse mengerahkan pasukan kavaleri?” tanyaku. “Aku belum mendengarnya.”
“Satu-satunya yang dikerahkan Duke hanyalah meja perjamuan,” Afolabi mencibir dengan nada menghina. “Countess Marchford adalah satu-satunya ahli strategi lawan yang patut dipertimbangkan dalam kampanye ini, tetapi bukan pasukannya yang memiliki pasukan berkuda. Dia menempatkan perusahaan tentara bayaran yang dikenal sebagai Tombak Perak di wilayah kekuasaannya dan mereka telah mengganggu sayap kita.”
Kavaleri selalu menjadi kelemahan mencolok dari Legiun Teror. Kuda langka di Praes dan tetangga Kekaisaran, dapat dimengerti, enggan untuk menjualnya kepada mereka. Yang terdekat yang dapat ditawarkan Legiun adalah penunggang serigala orc, tetapi Black telah menghabiskan sepanjang malam bersama saya untuk menjelaskan banyak keterbatasan mereka. Pertama, mereka lebih sulit untuk dipasok. Jenis serigala Stepa yang tumbuh cukup besar untuk ditunggangi membutuhkan sejumlah besar daging untuk memuaskan rasa lapar mereka, dan dalam sebuah kampanye, membiarkan mereka berburu jarang menjadi pilihan. Ada juga fakta bahwa, pada akhirnya, kavaleri berkuda hampir selalu lebih baik. Mereka lebih cepat, lebih berat, dan jauh lebih berani untuk langsung menyerbu barisan tentara musuh. Tunggangan serigala juga jauh lebih sulit untuk diganti: mereka dibesarkan bersama penunggangnya dan jika orc mati, mereka akan dengan keras menolak yang lain. Terkadang mereka bahkan mengamuk karena kesedihan dan harus dibunuh. Lebih buruk lagi, manusia dan goblin tidak dapat menggunakannya. Beberapa percobaan yang dilakukan untuk mengadaptasi mereka, menurut Black, menghasilkan kuda-kuda yang diberi makan dengan baik tetapi tidak ada kemajuan sama sekali. Sebagai perampok dan alat untuk menyebarkan teror, mereka tidak ada duanya, tetapi harus diingat bahwa mereka adalah jenis kavaleri yang sangat khusus.
“Kita harus membasmi mereka jika ingin bergerak lebih jauh ke selatan,” kataku.
“Kabarnya itu akan menjadi tugas Resimen Kelima Belas,” gumam Afolabi. “Cara yang layak untuk melatih legiunmu sebelum mengirimnya ke pertempuran besar.”
“Akhirnya,” Juniper tersenyum lebar. “Sesuatu yang bisa kita nikmati.”
Sang jenderal tampak geli. “Kau benar-benar mirip ibumu—”
Sebuah ledakan terdengar dari kejauhan, menutupi akhir kalimat Soninke yang lebih tua. Semua orang kecuali Masego meraih senjata mereka, bahkan Afolabi pun mengeluarkan belati yang tampak mengerikan dari lengan bajunya.
“Sharpers,” kata Juniper.
“Setidaknya tiga, tidak lebih dari enam,” tambah Senior Sapper Pickler, sambil bergegas menghampiri kami dengan pedang terhunus. “Ledakan itu terjadi di dalam istana.”
“Tamu kita telah tiba, Hakram,” kataku. “Kirim pesan kepada Komandan Hune – gerakkan pasukan ke tempat. Aku ingin istana segera dikepung.”
Sang jenderal menatapku tajam. “Kau tahu ini akan terjadi.”
“Aku punya firasat,” aku mengakui.
“Sebuah peringatan kecil akan memberi kesempatan kepada para legiunerku untuk bersiap,” ucapnya dengan gigi terkatup rapat.
“Legiunmu telah disusupi,” kataku padanya. “Itu akan membongkar rencana kita sejak awal.”
Dia tampak agak tidak senang mendengarnya, tetapi dia harus menerimanya. Bukannya itu tidak benar. Pandanganku menyapu para tamu kami, yang sekarang termasuk para penyair dari sebelumnya, dan inspirasi tiba-tiba muncul.
“Masego,” tanyaku dengan tergesa-gesa. “Waktu itu ketika kau menangkap sebuah Nama, bisakah kau melakukannya lagi?”
Soninke yang lebih muda menaikkan kacamatanya. “Tergantung pada Namanya, tapi biasanya ya. Mengapa?”
“Lihatlah penyair Ashura itu dan katakan padaku-”
Dan sialnya, dia bergerak. Aku sudah tahu ada sesuatu yang aneh tentang dia.
“Hadirin sekalian,” umumkan Almorava sambil melepaskan kecapinya. “Sebuah lagu yang saya ciptakan untuk Anda. Judulnya ‘ *terjebak dalam perangkap yang jelas karena William menyimpan dendam, sialan’ *.”
Aku menurunkan tanganku tanpa ragu dan kedua pemanah yang mengawasinya langsung menembak. Wanita Ashuran itu menggeliat dengan cara yang menunjukkan kelenturan yang luar biasa, kedua anak panah itu hampir mengenainya tanpa benar-benar melukainya.
“Keluarkan pedangmu,” perintahku. “Dia seorang pahlawan.”
Semua orang di ruangan itu, kecuali para penyanyi lainnya, menghunus pedang mereka, sementara para musisi lainnya buru-buru menjauh dari sang pahlawan wanita yang telah diumumkan.
“Setidaknya, kau bisa membiarkan aku bernyanyi sedikit,” keluh penyanyi itu. “Aku sudah mengerjakan lagu ini selama kurang lebih dua minggu.”
Aku dengan cekatan melompati meja, Hakram dan Juniper mengikuti di belakangku saat Pickler mengeluarkan senjata tajam entah dari mana. Dia bahkan tidak membawa tas. Aku agak waspada untuk berhadapan dengan seorang pahlawan sendirian ketika kami memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa – itu biasanya tidak berakhir baik bagi para penjahat, dalam cerita – tetapi aku juga tidak bisa membiarkannya begitu saja. Dengan enggan, aku mengakui pada diriku sendiri bahwa menangkapnya bukanlah pilihan di sini. Aku tidak tahu apa yang mampu dia lakukan, tetapi orang-orang dengan Nama seperti Bard dan Minstrel biasanya adalah ahli melarikan diri yang berbakat.
“Jika kau menyerah sekarang, aku bisa membuatnya tanpa rasa sakit,” kataku padanya.
“Aku tidak akan mati, Catherine Foundling,” jawabnya, tampaknya tidak terpengaruh oleh kenyataan bahwa dia dikepung dan tidak bersenjata. “Aku tidak bisa bertarung untuk menyelamatkan nyawaku dan satu-satunya sihir yang kumiliki adalah bakat musikku *yang luar biasa *, tetapi aku punya satu hal yang lebih unggul darimu.”
“Lalu apa itu?” tanyaku, meskipun aku tahu itu bukan keputusan yang bijak.
Hakram mengerang di belakangku.
“Sesekali, saya berkesempatan melihat naskahnya. Tapi hari ini bukan hari saya akan menerimanya.”
Dia tersenyum saat aku berlari menyeberangi beberapa langkah terakhir di antara kami, pedang di tangan.
“Sampai jumpa lagi. Penyair Pengembara, keluar panggung sebelah kiri.”
Dia melangkah ke kiri, dan sebelum kakinya benar-benar menyentuh tanah, dia sudah… menghilang. Tidak ada jejaknya. Apakah dia berteleportasi? Tidak, itu mustahil. Jumlah energi yang dibutuhkan untuk itu akan terasa di seluruh kota, dan aku bahkan tidak merasakan sedikit pun getaran darinya.
“Masego, apa kau punya mantra yang bisa memeriksa apakah seseorang bisa menghilang?” bentakku.
Tanpa perlu menjawab, Sang Murid menggumamkan mantra dan melambaikan tangannya ke seberang ruangan. Ledakan lain terdengar di kejauhan, lebih keras. Kali ini bukan ledakan yang lebih tajam. Aku mengenali suara itu tanpa bantuan Pickler: itu adalah bahan peledak. *Sial *. Tak satu pun dari legiunerku yang membawanya, yang berarti para pahlawan telah mendapatkan amunisi. *Jadi itu sebabnya Pencuri menginginkan kunci-kunci itu.* *Seharusnya aku sudah mempersiapkan diri untuk itu *, aku menegur diriku sendiri. Pendekar Pedang Tunggal punya sejarah menggunakan amunisi goblin, tidak sulit untuk merakitnya.
“Tidak ada orang lain di sini selain kita,” kata Masego.
Aku mengerutkan kening padanya. “Kau yakin?”
Dia tampak sedikit tersinggung. “Bahkan Assassin pun tidak bisa lolos dari mantra itu. Aku *cukup *yakin.”
Aku mempercayai kata-katanya, lalu menoleh ke Juniper. “Aku ingin kau dan para Tribun tetap di sini dan melindungi jenderal, dia pasti akan menjadi sasaran.”
Pria yang dimaksud mendengus. “Terima kasih banyak.”
Legatusku mengangguk, perlahan menyarungkan pedangnya.
“Hakram, Masego,” kataku tanpa menoleh. “Kita akan berburu.”
Saya meninggalkan barisan penuh yang melindungi Afolabi bersama para perwira saya, memperkuat pengawalnya sendiri.
Aku tidak membawa perisai atau helmku ke aula perjamuan, tetapi Hakram telah mengatur agar salah satu penjaga membawanya. Menghadapi Pendekar Pedang dengan perlengkapan selain yang terbaik terasa seperti ide yang sangat buruk. Aku mengencangkan pengait helmku di bawah tatapan tidak sabar Murid itu, memperhatikan bahwa dia agak bersemangat untuk bergerak untuk seseorang yang setahuku belum pernah terlibat dalam pertempuran sungguhan. Dia mendengus ketika aku menunjukkan hal itu.
“Sangat jarang mendapatkan kesempatan untuk berduel magis antara para Named akhir-akhir ini,” Masego memberi tahu saya. “Paman Amadeus dan Assassin membunuh sebagian besar pahlawan sebelum mereka dapat membuat masalah.”
“Masuk akal,” gumamku sambil mengambil perisai.
Soninke mengangkat bahu. “Aku memang berniat menguji batas kemampuanku, dan para penyihir Legiun adalah tolok ukur yang menggelikan dalam hal ini.”
Tidak sepenuhnya pujian, tetapi barisan penyihir memang tidak dirancang untuk serbaguna. Tujuan mereka adalah daya tembak massal, dan dalam hal itu mereka berfungsi dengan sangat baik. Namun, saya tidak membuang waktu untuk menjelaskan hal ini, karena sekarang bukan waktunya untuk berdebat. Saya telah menempatkan beberapa tim respons cepat di posisi-posisi kunci di dalam Istana Comital untuk mengantisipasi kedatangan para pahlawan, dengan perintah untuk menyerang dari jarak jauh saja dan segera mengirimkan pelari jika mereka bertemu seseorang dengan Nama. Meskipun saya sepenuhnya bermaksud untuk melibatkan para pahlawan hanya dengan dukungan legiun, mengirim mereka sendirian melawan orang-orang seperti Pendekar Pedang Tunggal adalah resep untuk pembantaian. Saya memimpin tim kecil saya ke arah tempat bahan peledak diledakkan, tetapi sebelum kami bertemu musuh, kami bertemu barisan Perampok. Dan sedikit lebih banyak lagi, sebenarnya. Ada beberapa orc bersama para goblin, sebagian besar terluka. Tidak ada yang mengancam jiwa, tetapi akan ada bekas luka.
“Bos,” sapa goblin itu sambil dengan santai mematikan rokok yang baru saja dinyalakannya. “Senang bertemu denganmu.”
“Laporkan, Tribune,” gumamku. “Kau sedang mengawasi para tahanan, apa yang terjadi?”
“Seorang pria pemarah dengan pedang reyot dan seorang pelacur bertato dengan tombak,” jelasnya. “Kami meledakkan para tawanan dan kabur, seperti yang kau katakan, tetapi sebagian besar pasukan lainnya dibantai selama mundurnya kami.”
Aku meringis. Rupanya, seluruh rencana cadangan ‘membunuh para tahanan’ telah membuat Pendekar Pedang itu marah.
“Tetaplah bersama kami,” perintahku. “Kita akan mengejar mereka.”
“Dengar itu, anak-anak muda?” seru tribun kepada para legiunnya. “Kita akan bertanding ulang dengan si sepatu bot mengkilap dan selirnya, hanya saja kali ini kita punya Catherine si Anak Yatim sialan itu. Apa yang harus kita katakan?”
“ *Tusuk ginjalnya, rampas mayatnya *,” teriak para goblin dalam barisannya dengan antusias, segelintir orc yang selamat menggemakan sentimen itu dengan geraman.
Terkadang aku mengkhawatirkan pasukan zeniku, sungguh. Para legiuner tertinggal dalam barisan yang seharusnya dan kami bergerak maju dengan cepat, senjata siap siaga. Kemajuan terlalu lambat menurutku, tetapi aku selalu tahu bahwa aku akan berada dalam posisi bertahan dalam pertempuran ini.
“Jadi, kau siapa, si kacamata?” kudengar Robber bertanya di belakangku.
“Si kacamata, sungguh?” jawab Masego. “Itu yang kau tawarkan? Aku pernah bertemu iblis yang lebih cerdas, dan kebanyakan dari mereka tidak cukup berakal untuk berbicara.”
“Ah, si penyihir,” sang tribun mengerti. “Aku selalu bertanya-tanya – ketika ayah kalian melakukan perbuatan itu, siapa yang memegang pedang dan siapa yang memegang sarungnya? Jelaskan dengan tepat, aku mempertaruhkan dua puluh denarii untuk ini.”
“Jadi *itu *sebabnya harapan hidup goblin sangat pendek,” pikir Sang Murid.
Jelas sekali, ini adalah awal dari persahabatan yang indah. Sayap istana yang kami tuju menyimpan gudang senjata serta barak penjaga istana. Mengapa Pendekar Pedang memilih tempat itu sebagai langkah pembukaannya masih belum jelas: tempat itu pasti dipenuhi oleh tentara Legiun Kedua Belas, belum lagi barisan penyihir Kilian berada di dekatnya. Mungkin dia mencoba untuk menghabisi sebanyak mungkin legiuner? *Tidak mungkin, dia pasti tahu jika dia melakukan serangan langsung, kita akan mengalahkannya dengan jumlah yang banyak. *Apa lagi yang ada? Dari apa yang saya ingat dari denah istana yang Hakram temukan untuk saya, ada tangga yang mengarah ke benteng di atas istana dan salah satu dari dua pintu keluar samping *. Kurasa kita akan segera mengetahuinya. *Kami mempertahankan kecepatan yang sama sepanjang jalan menuju barak penjaga, di mana sejak saat kami melangkah ke lorong di sebelahnya, kami dapat mendengar suara pertempuran di depan.
“Para prajurit reguler ikut denganku dan Hakram,” perintahku dengan tegas. “Para insinyur tempur, tembak dengan hati-hati dan tetaplah berada di luar jangkauan. Masego…” Aku ragu-ragu. “Lakukan apa yang menurutmu terbaik.”
“Aku selalu melakukannya,” jawab Apprentice dengan acuh tak acuh.
Aku mendapat sambutan meriah dari para legiuner dan kami bergegas masuk ke dalam barak. Sebuah ruangan luas dengan meja dan bangku yang kini terbalik menyambutku, rak penuh senjata tersandarkan di dinding karena terguling di suatu titik dalam pertempuran. Hal pertama yang kulihat adalah barisan Kilian yang dipimpin oleh wanita itu sendiri, sepersepuluh pasukannya berlutut dengan perisai besar mereka di depan para penyihir seperti dinding darurat. Rentetan bola api melesat ke arah tangga di belakang, tempat selusin orang bersenjata pedang dan perisai sedang mundur. Seorang pria dengan pakaian terlalu besar yang berdiri di belakang mereka mengeluarkan teriakan kaget dan melambaikan tangannya, meledakkan mantra dari para penyihirku di udara. Kilatan api itu menyilaukan tetapi aku menyerbu ke depan, Hakram di sisiku dan legiuner orc-ku di belakang. Aku baru berada di ruangan itu sesaat tetapi tidak salah lagi kekuatan yang terpancar dari penyihir musuh: dia memiliki Nama, dan bukan nama yang lemah lembut.
“Dia di sini!” teriak pria itu. “Lakukan sekarang!”
Setengah lusin bola tanah liat mendarat di seberang ruangan, mudah pecah dan menyebarkan cairan berminyak berwarna gelap. Salah satu penyerang melemparkan obor tanpa ragu-ragu dan dalam sekejap mata separuh ruangan dilalap api hijau menyala. Api Goblin.
“Sialan,” aku mengumpat. “Semoga aku tidak disalahkan untuk yang satu ini.”
