Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 348

Bab Buku 6 18: Pengaruh
*“Kau menawar jiwaku, wahai iblis, dan itulah yang kau terima. Apakah ini salahku karena kau tidak menetapkan syarat bahwa itu adalah jiwaku yang asli?”*
 
– Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan, menukar jiwa seekor nyamuk untuk pencerahan neraka
 
Kita menanggalkan ilusi seperti seseorang menanggalkan jubah.
 
Kita akan lebih diuntungkan jika menjadi Ratu Hitam dan Pemanah saat ini, meskipun ada juga aspek di sini yang menunjukkan bahwa aku tidak boleh terlalu memaksakan keberuntunganku. Aku adalah seorang penjahat yang baru saja menyelesaikan bagian pertama dari rencanaku, mengamankan kemenangan yang diharapkan, yang berarti aku akan mendapat kejutan buruk jika terus menempuh jalan ini. Lebih baik melepaskan kisah ini dan merangkul kisah lain sebelum dampaknya mulai terasa. Tuhan ampuni aku, tetapi malam ini aku akan mengikuti jalan yang telah ditempuh Kairos Theodosian dengan begitu berani selama hidupnya: selalu merencanakan, selalu berselisih, sehingga hal yang seharusnya menguburmu malah membuatmu tetap hidup. Aku tidak merindukan Tirani Helike sendiri, karena dia kejam dan tidak becus dan hanya patut dikagumi dalam kualitasnya yang digunakan untuk melawan orang lain, tetapi terkadang aku merindukan saat-saat yang kuingat bersamanya. Hari-hari di mana musuh-musuhku bernapas dan mereka berakhir.
 
“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Archer.
 
Dia dengan cepat menyusulku, langkahnya memang gesit, dan mengangkat bahu ketika aku bertanya apakah dia kesulitan melepaskan diri dari lawan. Aku yakin dia akan berhasil bahkan tanpa bantuan Sang Pencipta, jadi aku tidak terkejut. Tak satu pun dari para Yang Terpilih yang kulihat dari kelompok berlima sejauh ini cocok untuk hal-hal yang halus – yah, setidaknya para Proceran. Aku masih tahu sangat sedikit tentang Sang Penjaga Gila.
 
“Saat kau meminta Penyihir yang Tersiksa untuk bandmu,” kataku, “kau memberiku dua alasan. Yang pertama adalah sihir silumannya sangat mengesankan. Yang lainnya adalah—”
 
“Aspasie pandai memanggil arwah orang mati untuk diajak mengobrol,” Indrani menyimpulkan. “Yang mana nilainya lebih berharga daripada emas, karena Yang Terpilih adalah Yang Terpilih. Jadi, dengan siapa kita akan mengobrol?”
 
“Orang yang sama yang jasadnya harus kita hilangkan,” kataku. “Jika Penyihir Jahat terlihat berkeliaran tetapi mayatnya masih tergeletak di meja otopsi, maka akan ada tuduhan yang mengarah ke sana.”
 
“Kita dapat penyihirku atau mayatmu duluan?” tanya Archer.
 
Indrani adalah wanita yang praktis, dan aku sangat menyukainya. Bukan tipe wanita yang akan ragu meminjam – itu bukan mencuri jika kau seorang ratu, mungkin – mayat atau memanggil roh orang mati untuk dimintai keterangan. Meskipun aku menyukai, misalnya, Hanno, aku curiga dia tidak akan mau melakukan pencurian mayat tanpa terlebih dahulu mengajukan beberapa pertanyaan serius.
 
“Mayat itu,” gumamku. “Seperti mayat yang diam-diam, ya? Intinya adalah membawanya ke Penyihir yang Tersiksa, agar kita tidak terlihat membawanya ke sana.”
 
Jika kita muncul di sana dengan seorang ahli sihir necromancer yang terkenal, kita akan membongkar rahasia kita. Aku melirik Indrani sekilas.
 
“Apakah mendiang saudara laki-lakinya masih menghantuinya?” tanyaku.
 
“Tentu, tapi itu lebih merepotkan daripada menimbulkan masalah,” Archer mengangkat bahu. “Dan aku akan menjawab pertanyaan yang kau ajukan sebelum kau bertanya, agar kita berdua tidak kesulitan. Dia bisa dipercaya, Cat. Dia bukan Woe, dan tidak akan pernah menjadi Woe, tapi dia tahu siapa yang harus diajak bersekutu.”
 
Itu sudah cukup. Bukan berarti para penjahat yang kami tangkap sejak deklarasi Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya semuanya adalah iblis pengkhianat berhati hitam, meskipun memang kami *telah *menangkap beberapa dari mereka. Hanya saja, pada umumnya, mereka cenderung jauh kurang peduli dengan kesejahteraan orang lain daripada kelompok Ksatria Putih. Para penjahat, seperti yang telah saya pelajari, bukanlah orang yang tidak setia. Tetapi mereka memiliki kesetiaan seperti serigala, kepada kawanan yang menggigit dan berdarah untuk mereka, sementara para pahlawan memiliki kesetiaan seperti ksatria: kepada sumpah, kerajaan, dan Kebaikan. Itu tidak serta merta membuat para juara Surga menjadi orang-orang yang menyenangkan, tetapi di sisi lain saya tidak dapat menyangkal bahwa pihak Hanno tidak memiliki satu pun pemerkosa atau pembunuh bayaran. Ada hari-hari, ketika rasa tidak tahu terima kasih dan ketidaktahuan seperti Ksatria Cermin menjadi *sangat menjengkelkan *, sehingga saya tergoda untuk melupakan hal-hal seperti itu. Sungguh menggoda untuk melupakan bahwa penjahat bukan hanya tentang Kesengsaraan dan Malapetaka, bahwa panji yang kupilih untuk kubawa telah berkibar tinggi selama ribuan tahun perbuatan jahat.
 
Aku tak bisa menutup mata terhadap hal itu ke depannya. Tidak jika Gencatan Senjata dan Persyaratan itu suatu hari nanti akan dikenang sebagai pendahuluan dari Perjanjian Liesse, seperti yang sangat kuinginkan.
 
“Aku percaya katamu,” kataku. “Kita harus segera bergerak, ‘Drani. Setidaknya ada satu orang dari kelompok itu yang akan ingat untuk mencari mayat Penyihir begitu tidak ada lagi yang dalam bahaya.”
 
Dia mendengus.
 
“Jangan terlalu berharap,” katanya.
 
Aku menggelengkan kepala. Meskipun tergoda untuk menganggap Ksatria Cermin dan orang-orang sepertinya sebagai sosok yang sepenuhnya baik dan tidak berakal, itu akan menjadi kesalahan.
 
“Angin bertiup dari belakang kita dan matahari menyinari mata mereka di sana,” aku mengingatkannya. “Jika kita terlibat perkelahian lagi dengan mereka, kita akan mendapatkan apa yang didapatkan para Revenant. Untuk ketiga kalinya dan kitalah yang akan *merasakan *angin menerpa wajah kita.”
 
“Itu tidak akan membuat mereka lebih pintar,” kata Indrani.
 
“Kami melawan dua garda depan mereka dan menyergap mata-mata mereka,” kataku. “ *Seseorang *bertindak sebagai kepala pemikir kelompok itu, kami hanya belum bertemu dengannya. Gerobak apa pun akan menjadi gerobak yang buruk jika separuh rodanya dilepas.”
 
Semoga saja Ajudan akan terus mengarahkan siapa pun yang berada di jalur yang benar, membereskan kesalahan yang mungkin telah kami buat, Indrani dan aku. Bukan berarti kami yang paling banyak membuat kesalahan di sana. Dua Proceran di sini, khususnya, terbukti jauh lebih mudah ditangani daripada yang kuduga. Rasanya masuk akal, sekarang setelah kupikirkan, karena meskipun aku sering mendengar tentang hal-hal yang telah dilakukan Ksatria Cermin, jujur saja aku tidak ingat satu pun cerita di mana dia menjadi pemimpinnya *. *Dia bahkan bukan orang kedua dalam kelompok, sebagian besar waktu: dia adalah kekuatan fisik di balik sihir Penyihir Hutan, garda depan Hanno, atau umpan bagi Pemburu Perak. Apakah ini kesalahan yang kami buat sendiri, pikirku? *Pria itu memang bodoh, tetapi apakah ada yang pernah mencoba meluruskannya dan mengajarinya untuk mengenali apa yang terjadi di sekitarnya? *Seharusnya memang menjadi tanggung jawabnya untuk memastikan hal itu, tentu saja, karena dia sudah dewasa dan hanya sedikit dari kita yang mendapat bimbingan selama proses meraih kekuasaan. Tetapi bukankah itu jelas sebuah kesalahan untuk membiarkan seorang pahlawan dengan kekuatan sebesar itu terperangkap dalam kebodohannya sendiri, semakin frustrasi dan waspada?
 
Sesuatu yang perlu dipertimbangkan lebih dalam nanti, pikirku. Ini akan menjadi kegagalan Hanno lebih daripada kegagalanku, tetapi aku juga tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang itu dan itu membuat tanggung jawab menjadi tanggung jawab bersama. Indrani dan aku terus berjalan sambil berbicara dan mempercepat langkah kami lebih jauh saat kami terdiam, langkahnya yang lebih panjang memungkinkannya memimpin saat dia membimbingku melalui lorong-lorong Arsenal. Aku menanyakan tujuan kami dan mengetahui bahwa setelah Penyihir Jahat dibantai di depan lima puluh orang, tubuhnya telah dibawa ke Gudang. Aku sedikit terkejut mendengarnya, mengingat itu adalah bagian dari Arsenal tempat semua senjata dan artefak disimpan dalam peti sampai dapat dikirim ke medan perang: itu adalah gudang, kurang lebih. Tetapi tampaknya itu adalah gudang dengan beberapa bagian yang cukup aman, dan sebagai salah satu bagian dari tempat ini di mana tidak ada Named yang tinggal, tempat itu dianggap sebagai tempat yang paling tidak provokatif untuk menyembunyikan mayat penjahat.
 
“Akan ada penjaga,” kataku.
 
“Tentu saja,” Indrani setuju. “Tapi orang-orang tidak diperbolehkan masuk dan ruangan itu tertutup rapat.”
 
Artinya, jika kami masuk dan, setelah beberapa saat, keluar lagi menanyakan kepada para penjaga di mana mayat itu berada, seharusnya tidak ada yang bisa membantah kami. Aku bisa membuang mayat itu di Malam sampai kami membawanya ke Penyihir yang Tersiksa, jadi kami tidak akan terang-terangan berbohong dengan mayat yang diikatkan di punggung Archer. Ketika kami sampai di sana, seluruh kejadian itu ternyata, yah, cukup mudah. Ada barisan penjaga di pintu, tampaknya orang Lycaonese, dan komandan mereka memegang kunci pintu. Aku dikenali, bahkan tanpa jubahku, dan ketika aku meminta masuk, mereka bahkan tidak repot-repot bertanya mengapa sebelum mengizinkanku. Jelas aku punya hak, karena ini adalah penjahat yang sudah mati dan aku telah menjadi perwakilannya berdasarkan Syarat dan Ketentuan, tetapi aku agak terkejut betapa acuh tak acuhnya orang-orang Lycaonese terhadap seluruh kejadian itu.
 
Kunci untuk membuka pintu pengaman itu adalah cakram batu sederhana yang membatalkan mantra penyegelan pada pintu berjeruji baja ketika ditekan ke dalam celah di atas pegangan, dan tetap di sana bahkan saat aku membukanya dan menyelinap masuk. Getaran mantra pengaman lainnya menyelimutiku saat aku masuk – mungkin beberapa untuk mencegah masuknya Arcadia dan Twilight, dan mungkin untuk mencegah pemanggilan makhluk dari dalam – tetapi tidak ada pertahanan lain. Mayat itu berada di belakang, di atas apa yang jelas-jelas empat peti kayu pengiriman yang ditutupi oleh lempengan baja, meskipun setidaknya seseorang telah meletakkan kain kafan putih di atasnya. Tidak ada bau mayat di ruangan batu yang polos itu, yang berarti mayat itu telah diawetkan. Dengan alkimia dan bukan mantra, aku perhatikan, karena aroma tajam cairan pembalseman dan sesuatu yang lebih mirip bunga masih tercium di udara. Bagus, Malam tidak akan mengganggu apa pun ketika aku mengambil mayat itu.
 
Aku memastikan bahwa itu adalah Sang Penyihir di balik kain kafan, meminta konfirmasi Indrani bahwa itu adalah orang yang tepat dan menerimanya dengan anggukan, lalu aku merebut Malam sesaat kemudian. Tubuh itu tenggelam ke dalam kegelapan yang kubuat di bawahnya, dan aku menarik napas melalui mulutku sambil mulai memilih kata-kataku.
 
Saatnya membuat keributan tentang pencurian mayat yang baru saja saya curi.
 
Lagu sialan itu tak kunjung hilang dari kepalaku, gumamku sambil menuangkan segelas aragh segar untuk diriku sendiri dan meneguknya.
 
*“Kandang ayam itu tidak terkunci”*
 
*Semua yang ada di dalam, disambar oleh rubah.”*
 
Berganti pakaian memang terasa menyegarkan, meskipun itu bukan alasan utama saya melakukannya dan memerintahkan Indrani untuk melakukan hal yang sama sebelum mengirimnya keluar. Asap memiliki aroma yang khas, dan tidak mudah disembunyikan. Setidaknya satu orang penting pasti akan memperhatikan jika kami terus mengenakan pakaian yang berbau api yang seharusnya tidak kami dekati. Saya berpakaian formal, atau setidaknya apa yang dianggap formal bagi saya: memiliki reputasi sebagai ratu prajurit berarti saya bisa mengabaikan banyak perhiasan yang mungkin harus dikenakan oleh beberapa kepala negara lainnya. Intinya adalah tunik berkerah tinggi dan berlengan panjang berwarna hijau tua, berpinggiran emas tua dan sampai ke betis saya. Tunik itu terbelah sampai ke perut saya dengan sulaman yang lebih rumit dalam warna emas yang sama, meskipun kancing-kancingnya membuatnya tetap tertutup rapat hingga ke lekukan tenggorokan saya – di mana satu-satunya kancing yang saya biarkan tidak terpasang mencegah tunik itu menekan kulit saya.
 
Sabuk yang lebih lebar yang biasa saya pakai, terbuat dari kulit berkualitas, diikat dengan simpul rumit yang butuh waktu lama untuk saya pelajari cara membuatnya tanpa bantuan Hakram, dan berakhir dengan garis panjang yang menjuntai hingga sedikit di bawah ujung tunik saya. Gespernya dilapisi emas dan beberapa tambalan juga, meskipun diukir dengan Mahkota dan Pedang, bukan hanya dipoles, sehingga keseluruhan tampilannya agak seremonial. Celana panjang dari kain dan warna yang sama bagusnya, dipadukan dengan sepatu bot setinggi lutut berkualitas tinggi, yang saya pastikan memiliki ruang yang cukup untuk menyelipkan pisau. Di lengan tunik saya, hadiah lama dari Pickler yang jarang saya pakai akhir-akhir ini, dibuat untuk berfungsi kembali: serangkaian simpul dan tali kulit yang rumit yang dapat membuat pisau jatuh ke telapak tangan saya dalam sekejap jika saya menggerakkan pergelangan tangan saya dengan tepat. Dengan Jubah Kesengsaraan di punggung saya, rambut saya dikepang panjang, dan lingkaran emas polos yang bertengger tinggi di dahi sebagai mahkota saya, untuk sekali ini saya tampak seperti seorang ratu dan bukan seorang prajurit dengan mahkota rampasan.
 
Pada akhirnya, mungkin ada lebih banyak kebenaran pada poin kedua, tetapi penampilan adalah alat yang terlalu berguna untuk diabaikan.
 
Aku meninggalkan kamarku tak lama setelah menggunakannya, lebih memilih kembali ke ruang tamu kecil yang sama di Alcazar yang biasa kugunakan untuk menjamu Penyihir Buronan. Botol aragh yang setengah kosong tadi masih merindukanku di sana, bersama dengan potongan-potongan kecil roti yang tampak seperti dilapisi semacam mousse. Baunya seperti daging dan rempah-rempah dan rasanya lezat, jadi aku menghabiskan beberapa potong sambil menunggu Archer kembali dengan Penyihir yang Tersiksa. Aku berhati-hati dengan remah-remah dan noda, karena aku tidak akan bersusah payah berdandan mewah hanya agar kesan itu rusak oleh mousse di sudut bibirku. Lagu itu terus terngiang di telingaku, dan saat aku bersenandung tanpa sadar, alisku terangkat: seseorang telah mengetuk pintuku. Itu bukan Indrani, yang tidak akan repot-repot bersikap sopan seperti mengetuk sebelum memasuki ruangan, apalagi ruangan tempatku berada. Aku dengan diam-diam membersihkan remah-remah dari jubahku dan duduk di sofa.
 
“Masuk,” seruku.
 
*Jadi, mereka mulai lagi, *gumamku pelan *. Mengejar ekor merah ke lembah.*
 
Ajudan adalah orang pertama yang memasuki ruangan, memberi saya hormat yang memberi tahu saya dua hal: ini adalah kunjungan resmi, dan dia tidak mempercayai siapa pun yang bersamanya, bahkan dengan sedikit pengetahuan tentang informalitas kami yang biasa. Mengingat siapa yang saya kirim bersamanya, saya bisa mengerti alasannya. Ksatria Cermin masuk di belakangnya dan saya perhatikan dengan puas bahwa dia telah disuruh meletakkan pedang dan perisainya sebelum menghadap saya. Tongkat kayu yew yang diletakkan ringan di bahu saya terasa nyaman, meskipun itu lebih merupakan fokus kekuatan saya daripada senjata. Di belakang Christophe yang baik hati bukanlah bayangannya yang abadi, Pedang Belas Kasih, yang mengejutkan saya, melainkan pemandangan yang lebih familiar.
 
Sang Magister yang Bertobat, Nephele Eliade, adalah gambaran sempurna dari kecantikan Kota Bebas yang dibayangkan orang. Meskipun wajahnya tegas dan hidungnya mancung, mata abu-abu pucat dan rambut panjang gelapnya yang indah akan membuatnya layak untuk dilirik kedua kalinya bahkan jika dia bukan wanita yang lentur dan berlekuk. Ada aura bangsawan padanya, dalam cara dia berdiri dan berbicara, yang membuat orang mudah percaya bahwa dia lahir di kalangan tertinggi Magisterium Stygia. Keluarga Eliade, menurut cerita yang saya terima, tetap menjadi salah satu keluarga paling berpengaruh di negara kota itu hingga hari ini.
 
Aku pertama kali bertemu Nephele di Hainaut, karena di awal perang melawan Keter, dia sudah menjadi ahli terkemuka kami tentang konstruksi nekromantik Raja Mati. Bahkan Akua pun menyatakan kekagumannya ketika membaca karyanya tentang ghoul, dan bayangan itu agak lebih pelit dalam memberikan pujian daripada Masego. Pada masa itu belum ada Arsenal, jadi Magister yang Bertobat itu pindah ke mana pun dibutuhkan. Kehadirannya selalu mudah diterima, mengingat meskipun dia bukan penyihir tempur yang mengesankan, dia adalah penyembuh yang sangat berbakat dan mampu membuat artefak yang lebih dari cukup untuk menutupi kekurangannya dalam sihir ofensif. Aku merasa dia cukup menyenangkan, dan bukan hanya karena dia biasanya mengenakan gaun beludru ketat dengan garis leher yang rendah. Aku akan mengharapkan seseorang yang muncul sebagai pahlawan dari kengerian Stygia untuk ingin menjauhkan diri dari apa pun dan siapa pun yang membawa tanda Dunia Bawah, tetapi ternyata dia hampir tenang tentang hal itu.
 
Kepastian yang tenang itu, pengetahuan tentang posisinya di dunia, sungguh menarik dan aku mulai mengajukan pertanyaan sopan tentang preferensinya – fleksibel, syukurlah – kepada apa yang kupikir mungkin akan menjadi audiens yang reseptif ketika dia meninggalkan Hainaut untuk membantu mendirikan Arsenal. Urusan yang belum selesai, secara keseluruhan, tetapi tidak terlalu buruk. Jenis urusan yang bahkan mungkin bisa dilanjutkan jika situasinya memungkinkan. Namun sekarang, aku harus mempertimbangkannya dengan cara yang sama sekali berbeda. Penyihir Buronan sudah memberitahuku bahwa Nephele adalah bagian dari apa pun yang sedang dilakukan oleh Ahli Artefak Terberkati, hanya untuk dia muncul *di sini *juga? Aku tidak yakin dia adalah bagian dari kelompok lima Ksatria Cermin, belum, tetapi itu juga bukan asumsi yang tidak beralasan. *Apa sebenarnya yang sedang kau lakukan, Nephele? *Tidak ada pahlawan ketiga yang mengikuti dua yang pertama, yang menurutku menarik. Itu berarti masih ada tiga dari mereka di luar sana, di luar pandanganku.
 
“Yang Mulia,” sapa Hakram kepadaku. “Bolehkah saya?”
 
“Silakan, Ajudan,” jawabku sambil bersandar di sofa.
 
“Saya perkenalkan Christophe dari Pavanie, Ksatria Cermin,” kata orc itu, “dan Lady Nephele Eliade dari Stygia, Magister yang Bertobat. Mereka dengan rendah hati memohon audiensi dengan Anda.”
 
Ksatria Cermin tampak seperti baru saja menelan lemon, tetapi dia sebenarnya tidak membantah Hakram. Huh, aku tidak menyangka dia mampu melakukan itu. Wajah Nephele sulit dibaca, tidak ada jejak perkenalan kami sebelumnya yang terlihat. Aku menuangkan lagi segelas aragh untuk diriku sendiri. Apakah tadi terasa sedikit menyengat? *Kita tidak pernah semenarik yang kita kira, Catherine *, aku mengingatkan diriku sendiri.
 
“Kalau begitu, silakan duduk,” kataku. “Kurasa ini akan menarik.”
 
“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Magister yang bertobat itu sambil sedikit membungkuk.
 
Ya Tuhan, aksennya itu. Orang-orang Helikean terdengar seperti meludah setiap kata dalam bahasa Chantant, tetapi aksen Stygian terdengar seperti sutra di telinga. Ditambah lagi, dia memiliki salah satu suara serak yang halus. Ksatria Cermin mengangguk singkat dan duduk dengan cepat, sang pahlawan wanita mengikutinya dengan lebih anggun beberapa saat kemudian. Hakram mundur, berdiri di belakang sofa yang mereka tempati dan tampak menjulang seperti hanya orc dengan tinggi badannya yang menjulang bisa melakukannya.
 
“Ada pengkhianat di dalam Arsenal,” kata Ksatria Cermin dengan serius.
 
Pandanganku beralih ke Ajudan, yang mengangguk, lalu kembali ke dua orang lainnya saat aku mengangkat alis.
 
“Saya kira Anda memiliki bukti untuk klaim tersebut,” kata saya.
 
“Dua Revenant diizinkan melewati penjaga,” kata sang pahlawan, “yang mustahil tanpa seseorang di sisi ini yang mengizinkan mereka masuk.”
 
Pandanganku beralih ke Nephele, yang menundukkan kepalanya.
 
“Aku yakin mereka bukanlah Revenant sejati,” kata sang pahlawan wanita berambut gelap dengan tenang, “melainkan menyembunyikan identitas asli mereka melalui ilusi. Yang tidak mengubah kebenaran dari apa yang dikatakan Christophe: ada pengkhianat di Arsenal, dan kemungkinan lebih dari satu.”
 
Nah, bukankah itu menarik? Bukan pengungkapannya sendiri, karena itu adalah kesimpulan yang telah saya pikirkan sejak lama – Sang Penyair membutuhkan bantuan langsung untuk mewujudkan hal seperti ini, hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan tanpa bantuan orang lain – tetapi fakta bahwa mereka membawanya kepada saya, di antara semua orang. Nephele diduga telah mengendus-endus Quartered Seasons, yang bagi seseorang yang hanya memiliki pengetahuan sekilas tentang niat saya mungkin tampak seperti upaya untuk mencapai keagungan, dan Ksatria Cermin tidak menyukai dan tidak mempercayai saya. Saya menyesap aragh saya, mempertimbangkan, dan dengan hati-hati meletakkan cangkir itu.
 
“Saya heran,” kataku, “bahwa orang yang menuduhku merencanakan pembunuhan belum lama ini sekarang datang kepadaku dengan kabar seperti ini. Kecuali, tentu saja, Anda memang bermaksud menuduh saya.”
 
Pahlawan Proceran itu menggertakkan giginya dan tidak mengalihkan pandangannya dari tatapanku, mata hijau gelapnya sama dengan mataku.
 
“Aku tahu siapa dirimu, Ratu Hitam,” kata Ksatria Cermin dengan nada singkat. “Kau telah menipu Ksatria Putih dan menghancurkan Peziarah Abu-abu, tetapi *aku* *Sampai jumpa *. Ratu Bangkai, pewaris seorang bangsawan dengan nama yang sama: kau menggali ke dalam jantung dan kemudian mengklaim tubuhnya untuk dirimu sendiri. Kau mencuri pasukan Praes, Kerajaan Callow, Perang Salib Kesepuluh dan sekarang kau akan melakukan hal yang sama pada Aliansi Agung itu sendiri. Aku tidak akan membiarkanmu menjadikan dirimu ratu dari Yang Terpilih dan Terkutuk, semoga Tuhan melindungiku dalam hal ini.”
 
“Tapi,” kata Nephele dengan lembut.
 
“Namun,” lanjut Ksatria Cermin dengan nada enggan, “kau adalah musuh Raja Mati dan semua perbuatannya. Ini… aku akui.”
 
Baik sekali dia. Meskipun begitu, aku sedikit skeptis, mengingat ketika aku menyamar sebagai Penyihir Jahat, dia menuduh ‘aku’ telah membuat perjanjian dengan Ratu Hitam. Kecuali dia sedang memancing monolog? Mungkin saja, meskipun dia tidak tampak seperti tipe orang seperti itu. Sejauh yang kutahu, sebagian besar musuh yang dihadapinya sejak menjadi Yang Bernama adalah Revenant, dan tidak diperlukan banyak kehati-hatian dalam menghadapi mereka.
 
“Baiklah,” kataku. “Tapi itu tidak menjelaskan apa yang membawamu *kemari *.”
 
“Kami membutuhkan pengertian Anda, Ratu Catherine, dalam menangani masalah-masalah ini,” kata Magister yang Bertobat itu. “Kami menyadari bahwa ada… ketegangan di dalam Arsenal, tetapi situasi ini tetap memerlukan penyelidikan.”
 
“Kau ingin izin dariku untuk menjalankan inkuisisi Pilihanmu sendiri,” kataku.
 
Nada suara saya mengungkapkan *dengan tepat *apa yang saya pikirkan tentang hal itu tanpa perlu mengatakan apa pun lagi.
 
“Kau berada di tanah Proceran,” kata Ksatria Cermin sambil menggertakkan giginya.
 
“Sampaikan itu pada Pangeran Pertama, sebaiknya saat aku ada di ruangan,” jawabku datar. “Aku belum pernah melihatnya tersipu malu seperti itu sebelumnya.”
 
Arsenal tidak ada dalam Penciptaan dan telah secara eksplisit dinyatakan berada di luar kekuasaan Proceran melalui berbagai perjanjian. Hukum yang berlaku di sini merupakan masalah yang rumit, dengan negara-negara bertanggung jawab atas orang-orang yang mereka sediakan dan yang mereka namai sendiri sebagian besar berada di bawah Ketentuan.
 
“Kami yakin,” kata Nephele, “bahwa orang kedua Anda sudah menjadi target.”
 
Alisku terangkat dan aku menatap Hakram sebelum kembali menatapnya.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Apakah Anda sudah mendengar tentang kebakaran di Rak Buku Serbaguna?” tanyanya.
 
“Saya sudah,” kata saya dengan hati-hati. “Anda berpendapat bahwa para Revenant bertanggung jawab atas hal ini?”
 
“Itu adalah upaya pembunuhan terhadap Ajudan,” kata Ksatria Cermin dengan terus terang. “Kau mengirimnya untuk menginterogasi Orang Bijak yang Pikun secara diam-diam, dan itu dianggap sebagai celah. Jika aku dan rekan-rekanku tidak tiba tepat waktu, dia pasti sudah mati.”
 
*Huh *. Yah, Hakram jelas harus bersyukur karena nyawanya diselamatkan dengan cara seperti itu oleh para wanita dan pria terhormat, pikirku.
 
“Itulah rencananya, Ratu Catherine,” kata Magister yang Bertobat itu dengan tenang. “Orang kedua Anda tewas di tanah itu, dan hanya para pahlawan yang ada di antara abu. Seseorang mencoba untuk mengadu domba kita.”
 
Dia benar sekali tentang itu, tetapi mengingat aku duduk berhadapan dengan dua bilah pedang yang saat ini diayunkan oleh Penyair Pengembara ke arahku, aku tidak bisa langsung mengatakan hal itu padanya. Namun, ini adalah perkembangan yang menyenangkan. Sepertinya aku secara tidak sengaja tersandung ke dalam peran sebagai figur otoritas yang mungkin harus dihormati oleh para penjahat penyelidik yang giat ini, dan itu adalah sesuatu yang bisa kumanfaatkan.
 
“Kau akan mengerti,” kataku, “bahwa meskipun aku mungkin percaya kau mengatakan kebenaran setidaknya sebagian, aku juga memiliki tanggung jawab yang telah kuikrarkan. Membiarkan Chosen merajalela di Arsenal dan menginterogasi kelompokku tanpa pengawasan akan menjadi pelanggaran berat terhadap sumpah-sumpah itu.”
 
Nephele cukup cerdas untuk menyadari tipu daya itu, tetapi dia memang sudah cerdas sebelum memasuki ruangan ini: dia pasti tahu bahwa permintaan mereka agar saya memberkati mereka untuk berburu sesuka hati tidak akan mungkin diterima tanpa beberapa perubahan pada apa yang telah diusulkan.
 
“Bagaimana jika kita juga membawa salah satu dari Orang Terkutuk bersama kita?” kata Ksatria Cermin. “Seseorang yang bisa kau percayai.”
 
“Kau sudah punya nama untukku, kan?” tanyaku sambil mengangkat alis.
 
Dia menoleh ke arah Hakram. Orc yang sama yang nyawanya telah dia ‘selamatkan’, yang akan dia kirim untuk menyelamatkan para penjaga yang tidak sadarkan diri dan tidak akan mengecewakannya. Keputusan itu dibuat dengan sendirinya, bukan?
 
“Ajudan itu orang baik,” kata Christophe dengan tegas. “Tidak akan merugikan jika kita menganggapnya sebagai bagian dari kelompok kita.”
 
*Tapi kita tahu, oh kita tahu *, aku hampir bersenandung, *bahwa di hutan, rubah adalah rajanya *.
 
Ini sudah cukup, pikirku. Dengan Hakram mengikuti mereka dan bertindak sebagai juru bicaraku, aku bisa mengandalkan mereka untuk tidak menghalangi jalanku sementara aku menyingkirkan pengaruh Sang Penyair dari benteng ini satu per satu. Dengan sedikit keberuntungan, mereka bahkan mungkin benar-benar mengungkap konspirasi *nyata *yang telah kulewatkan.
 
“Dari mana Anda akan mulai?” kataku, secara diam-diam menerima.
 
Magister yang Bertobat menghela napas panjang, meskipun Ksatria Cermin hanya mengangguk karena hal itu sudah diduga. Itu haknya. *Ketidaksukaan tidak dapat menentukan kebijakan *, aku mengingatkan diriku sendiri, *atau aku pasti sudah berperang dengan setiap negara Calernian lainnya dalam waktu satu tahun setelah penobatanku *.
 
“Penyihir Buronan terlihat keluar masuk Bengkel pada jam-jam yang tidak wajar,” kata Ksatria Cermin kepadaku.
 
*Karena dia telah menjalin dua hubungan asmara dengan para pahlawan wanita *, pikirku, *bagian yang paling mengesankan dari ini adalah dia belum kehilangan anggota tubuhnya. *Namun, jika aku adalah Sang Perantara, aku akan menganggap Penyihir Buronan sebagai kandidat yang baik untuk Gudang Senjata: dia memiliki musuh yang mungkin akan dia lakukan apa saja untuk menghindari ditemukan, dan memiliki sedikit sekali prinsip sebagai pribadi. Jika mereka ingin menggali di sana, mereka mendapat restuku.
 
“Ini baru permulaan,” aku setuju. “Kembali lagi padaku kalau kamu sudah menemukan sesuatu. Aku bahkan mungkin punya wawasan sendiri untuk dibagikan, karena aku juga sedang menyelidiki beberapa hal.”
 
“Mungkin saja,” kata Nephele pelan, “beberapa orang kepercayaanmu sendiri ternyata tidak sepenuhnya layak menerima kepercayaan itu.”
 
Nah, itu tadi sesuatu. Sebuah peringatan, jika aku memahami maksudnya dengan benar. Dan mengingat dia adalah salah satu anggota tetap Arsenal dan hanya ada satu dari Woe yang memiliki keadaan serupa? Dia memperingatkanku tentang Hierophant. *Quartered Seasons *, pikirku. *Dia telah menemukan sesuatu tentang Quartered Seasons, dan dia memutuskan bahwa Masego menipuku entah bagaimana. *Atau dia mencoba menabur perselisihan antara aku dan Hierophant. Bagaimanapun, itu gagal. Zeze jujur saja tidak cukup peduli dengan persetujuanku untuk berbohong, bukan begitu cara berpikirnya. Dia akan tetap melakukannya atau memutuskan itu tidak sepadan dengan masalahnya, penipuan tidak akan menjadi bagian dari rencananya. Namun, fakta bahwa Magister yang Bertobat itu mengatakan hal itu, sangatlah penting. Masego cukup terbuka tentang niatnya untuk suatu hari mencapai apoteosis dengan caranya sendiri dan Quartered Seasons mungkin dilihat sebagai jalan menuju itu. Magister yang Bertobat, dan kemungkinan juga Sang Perajin Terberkati, cukup mengetahui tentang proyek tersebut sehingga terjadi kesalahpahaman. Hal itu menempatkan dugaan kebutaan Masego oleh Sang Perajin Terberkati dalam sudut pandang yang jauh lebih menyeramkan.
 
Seseorang baru saja menambah daftar masalah yang perlu saya tangani.
 
“Aku tidak terbiasa membiarkan batu-batu yang ada tidak terbalik,” kataku. Pergilah, kalian berdua. Aku akan berbicara dengan Ajudan sebentar dan menyuruhnya menyusul kalian.”
 
Hal itu mendapat anggukan dari Ksatria Cermin dan penghormatan yang layak dari Nephele, meskipun dia juga dengan cermat mengamati wajahku saat dia bergerak. Aku tidak tahu apa yang dia temukan di sana, tetapi dia pergi dengan wajah puas. Pintu hampir belum tertutup dan basa-basi selesai ketika aku mengalihkan pandanganku dengan mantap ke arah Hakram.
 
“Siapa yang kelima?” tanyaku.
 
Mirror Knight, Blade of Mercy, Maddened Keeper, dan Repentant Magister. Itu berarti ada empat, yang artinya masih ada satu lagi yang belum kulihat. Aku tadinya akan bertaruh pada Exalted Poet, sebelum kehadiran Nephele terungkap, tapi sekarang aku ragu. Kelompok yang terdiri dari lima orang jarang sekali memiliki banyak Gifted.
 
“Tombak Pengembara,” jawab Hakram.
 
Sial, Archer adalah orang kedua? Itu menjelaskan kenapa dia tidak mendengar suara baju zirah, tapi kami beruntung tidak bertemu dengannya: dia mungkin akan mengenali Indrani, entah dengan sihir atau tidak. Sial, kami sebenarnya cukup beruntung dalam hal itu. Jika aku tidak bertindak untuk memisahkan kelompok berlima itu, Archer mungkin akan terbongkar. *Langkah pertama tidak pernah gagal, ya? *Aku terlalu khawatir tentang mata yang tajam sehingga aku melewatkan ancaman yang lebih besar, yaitu keakraban sederhana. Sebuah pengingat bahwa kemenangan jarang terasa semegah saat itu terjadi.
 
“Apa yang dia inginkan?” tanyaku.
 
“Saya yakin dia berusaha menjaga agar Red Axe tetap hidup,” katanya. “Dan dia tertarik oleh pembelaan penuh semangat dari Mirror Knight atas haknya untuk melanggar Ketentuan demi pembunuhan balas dendam.”
 
Si Kapak Merah telah bepergian bersama kelompok Archer untuk datang ke sini, bukan? Dan setahu saya, Si Tombak hampir memulai perkelahian dengan Penyihir Buronan memperebutkan mayat Penyihir. Sepertinya aku perlu bertanya pada Indrani tentang ini. Cara Ajudan itu menyampaikan jawabannya memberitahuku apa yang kutanyakan dan pendapatnya sendiri tentang masalah ini, yang cukup membantu mengingat betapa sedikit waktu yang kita miliki. Aku harus segera melepaskannya agar teman-teman barunya tidak mengajukan pertanyaan, tetapi aku masih punya sedikit waktu lagi.
 
“Mirror Knight,” kataku. “Bagaimana pendapatmu tentang dia?”
 
“Dia ternyata lebih dari yang kuduga,” kata orc itu dengan suara serak. “Memang tidak ambisius, tetapi dia jelas menganggap dirinya sebagai pembawa panji kepahlawanan Proceran dengan segala konsekuensinya. Dan dia berada di ambang batas, Catherine. Terkadang dia membentak Blade of Mercy dan anak itu selalu tampak terkejut, jadi itu pasti bukan kebiasaan.”
 
Aku perlahan mengangguk. Sejujurnya, itu malah membuat pria itu semakin berbahaya. Orang-orang melakukan hal-hal bodoh dan berbahaya ketika mereka merasa tidak punya pilihan lain. Aku senang telah bertanya, karena itu akan mengubah cara Ksatria itu harus ditangani: *dengan hati-hati *, singkatnya.
 
“Dari pihakmu?” tanya Hakram.
 
“Aku akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada Penyihir Jahat,” jawabku. “Indrani akan segera datang.”
 
“Kalau begitu saya akan pergi, mereka mungkin sedang menunggu saya di luar,” kata Hakram.
 
Dan kami tidak ingin mereka bertemu satu sama lain. Aku berdiri untuk memegang lengannya sebelum mengantarnya keluar, dan ketika pintu tertutup, aku memejamkan mata dan menghela napas. Lagu itu belum sepenuhnya meninggalkanku, aku menyadari saat senandung itu keluar dari bibirku.
 
*“Ya, kami tahu, oh kami tahu*
 
*Di dalam hutan, rubah adalah rajanya.”*