Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 349

Bab Buku 6 19: Spektral
*“Saya khawatir pepatah lama tentang beristirahat setelah meninggal ternyata terlalu optimis, kawan-kawan.”*
 
– Permaisuri Jahat III
 
Melihat mayat tergeletak di atas meja di ruangan yang sebenarnya bagus itu terasa anehnya membangkitkan nostalgia, aku akui. Itu membuatku merindukan para insinyurku, yang di masa lalu membawakan mayat musuh-musuhku seperti kucing membawa pulang burung yang sudah digigit. Sudah terlalu lama sejak aku duduk bersama Robber dan Pickler secara langsung, meskipun sebenarnya aku mungkin bisa bertemu mereka lagi dalam waktu dekat: jika kita melakukan serangan di Hainaut untuk merebut kembali ibu kotanya dan mengamankan pantai, aku ingin mereka berdua menjadi bagian dari pasukan penyerang. Tidak ada orang yang seperti mereka dalam hal menyelesaikan pekerjaan.
 
“Roh itu masih terikat pada tubuh,” kata Penyihir yang Tersiksa itu kepada kami. “Aku bisa memanggilnya kembali untuk sementara waktu, Yang Mulia, jika itu yang Anda inginkan.”
 
Wanita jahat itu tampak gugup di dekatku, seperti sejak aku menjelaskan bahwa aku bisa melihat menembus mantra yang dia gunakan untuk bersembunyi. Sebenarnya aku tidak bisa, tetapi para Gagak bisa dan aku tidak segan berbohong sesekali untuk menyembunyikan kemampuan sebenarnya. Bermata cokelat, berambut cokelat, dan agak kusam baik dalam pakaian maupun percakapan, wanita itu memiliki sedikit bungkuk di bahunya yang tidak pernah hilang – seolah-olah dia mengharapkan seseorang menampar punggungnya dengan keras kapan saja. Sejauh yang kupahami, saudara laki-lakinya yang telah dia bunuh dan sekarang menghantuinya tidak dapat menyentuhnya secara langsung, tetapi seiring kekuatannya bertambah dan berkurang, hantu itu mampu berbicara dengannya dan terkadang bahkan melempar benda-benda kecil.
 
Archer entah kenapa menyukai yang satu ini, meskipun kurasa Aspasie mungkin butuh waktu untuk menyukainya. Indrani sendiri sedang bersantai di tepi sofa, setelah mencuri sisa isi botolku beserta camilan-camilan kecil enak yang telah disiapkan para pelayan selama aku pergi. Memang benar, mayat Penyihir Jahat telah menempati meja tempat piring itu tadi menunggu, tetapi itu bukan alasan untuk mencuri semuanya dan langsung melahapnya.
 
“Apakah itu benar-benar jiwa yang kau panggil kembali?” tanyaku, dengan rasa ingin tahu yang tulus.
 
Secara teori, ilmu sihir necromancy mampu melakukan itu. Namun dalam praktiknya, para necromancer cenderung lebih suka memasang pelindung untuk mencegah jiwa-jiwa berpindah atau bahkan mengikat jiwa ke tubuh sebelum membunuh individu tersebut – seperti yang pernah dilakukan Masego untukku, sebelum Liesse Pertama – karena memanggil kembali jiwa yang telah melewati tabir kematian itu sulit bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun. Satu-satunya penyihir yang pernah kudengar secara teratur melakukan hal seperti itu adalah Para Bijak Senja dari kaum drow, yang telah lama tiada dan pengetahuan mereka telah hancur. Para Saudari telah memastikan hal itu, dan dengan saksama.
 
“Para pendeta bilang bukan begitu,” kata Penyihir yang Tersiksa itu dengan ragu-ragu. “Itu hanyalah roh yang dipanggil dari kematian dan gema pikiran.”
 
Para pendeta itu telah menyatakan saya sebagai kekejian dalam sebuah pertemuan Salian setelah saya berhasil membangkitkan jiwa dari Hashmallim, jadi saya cenderung menganggap pernyataan mereka dengan sedikit skeptis. Meskipun memanggil kembali jiwa bukanlah kebangkitan, Rumah Cahaya di barat selalu dengan cemburu menjaga apa yang mereka anggap sebagai satu-satunya wilayah Surga, dan dengan demikian milik mereka. Para penyihir Proceran yang telah tersingkir dari perdagangan penyembuhan adalah bukti yang cukup akan hal itu.
 
“Lalu apa yang kamu yakini?” tanyaku.
 
“Bahkan jika mereka benar,” dia mengangkat bahu, “tidak ada banyak perbedaan, kan? Mau minuman beralkohol itu baru atau sudah lama, isinya tetap sama.”
 
“Para penganut Praesi percaya bahwa itu adalah jiwa,” kata Archer kepada saya. “Dan ingatan yang tidak sempurna itu karena Anda tidak dapat mengingatnya kembali tanpa merusaknya, kecuali jika rumusnya sempurna dengan cara yang belum pernah berhasil dilakukan siapa pun.”
 
Ya, begitulah, sama seperti para pendeta Proceran yang memiliki kepentingan untuk mengklaim ini sebagai pekerjaan roh, dapat dikatakan bahwa Praesi memiliki kepentingan untuk mengklaim sebaliknya. Tanah Gersang gemar mengklaim bahwa cara-caranya akan menjadikanmu seperti dewa, jika kamu cukup mahir dalam hal itu. Dan jika seseorang dapat menguasai hidup dan mati, meskipun itu mungkin tidak menjadikanmu Dewa, bukankah setidaknya itu akan menjadikanmu dewa yang lebih rendah?
 
“Selama pertanyaan-pertanyaanku sendiri terjawab, yang itu bisa kita serahkan pada Gurun dan para pendeta,” kataku. “Lakukan, Penyihir.”
 
“Atas kehendakmu, Ratu Hitam,” sang penjahat wanita membungkuk.
 
Dia berlutut di samping mayat Penyihir Jahat dan meletakkan tangannya di wajahnya, membuka mata yang buta dan memaksa membuka mulutnya. Dua jarinya ditekan ke lidah yang hitam dan bengkak, berbisik dengan tergesa-gesa dalam bahasa sihir, dan hal yang sama dilakukannya pada telinga sebelah kiri lalu sebelah kanan.
 
“Tiga mutiara hitam diberikan kepadaku oleh roh-roh negeri ini, dan aku memberikannya kepadamu untuk digunakan saat ini,” kata Penyihir yang Tersiksa, nyanyiannya mengalir, indah, dan bergema dengan sesuatu yang sama sekali bukan nyanyian. “Satu agar kau dapat mendengar, dan dalam kematian kau patuh. Satu agar kau dapat berbicara, seperti yang kuperintahkan sekarang. Satu agar kau dapat mengetahui sekali lagi, dengan penuh perhatian dan terjaga. Aku tahu rahasia batu-batu yang tertidur dan aku telah mendengar gema yang bertahan lebih lama dari kata-kata: Aku adalah penguasa di antara yang hilang, dan aku memerintahkanmu untuk *kembali *.”
 
Kata terakhir itu bergema dengan kekuatan, dengan kemauan, dan meskipun bukan aspek atau Ucapan, itu adalah puncak dari keahlian seorang penyihir yang terampil: bobotnya tidak bisa dianggap remeh. Hembusan angin dingin menerobos ruang tamu bahkan ketika mayat Penyihir Jahat itu terengah-engah, seolah-olah mayat itu entah bagaimana telah menghisap udara, penyihir berambut cokelat itu meletakkan tangannya di atas dahi mayat itu. Bayangan di ruangan yang terang itu entah bagaimana tampak lebih panjang bagiku, dan lebih gelap dalam kegelapannya.
 
“Aku sudah menangkapnya,” katanya, alisnya berkerut karena konsentrasi. “Ajukan pertanyaanmu, dan dengan cepat: dia berusaha melawan panggilan itu.”
 
Aku melirik Indrani, yang tampaknya hanya sedikit tertarik dengan semua ini. Bukan pertama kalinya dia berada sedekat ini dengan hal seperti itu, pikirku. Yah, sebaiknya kita selesaikan saja ini.
 
“Apakah kau Penyihir Jahat?” tanyaku.
 
“Akulah aku,” suara serak mayat itu.
 
Dia tersentak, seolah ingin mengatakan lebih banyak tetapi dicegah oleh cengkeraman kuat sang Penyihir.
 
“Pernahkah Anda berbicara dengan, atau didengarkan oleh, seorang wanita bernama Marguerite dari Baillons?”
 
“Aku belum,” suara serak mayat itu.
 
Aku mengerutkan kening. Apakah Penyair Pengembara telah berganti wajah dan nama sekali lagi? Tidak, mungkin kesalahanku adalah kesalahan yang berbeda.
 
“Pernahkah Anda berbicara dengan, atau didengarkan oleh, Penyair Pengembara?” tanyaku.
 
“Ya,” suara serak mayat itu.
 
Pembuluh darahku berdenyut dengan sesuatu yang bukan rasa takut maupun kegembiraan, karena meskipun aku tidak gentar dengan gagasan berhadapan dengan Sang Perantara, aku juga tidak menantikannya. Aku sudah memiliki terlalu banyak musuh mematikan. Namun aku tidak akan menyangkal bahwa aku juga merasa lega. Hingga kata itu terucap, mungkin saja aku hanya menaruh ketakutanku sendiri di atas lembaran kosong. Sekarang aku tahu musuhku, dan perang dapat dimulai dengan sungguh-sungguh.
 
“Apa yang dia katakan padamu?”
 
“Dia memperingatkanku bahwa aku telah diperhatikan,” kata arwah Penyihir Jahat kepada kami. “Dan bahwa kesenanganku di alam liar akan segera berakhir.”
 
Seingatku, penjahat yang sudah mati itulah yang mencari Aliansi Agung dan bukan sebaliknya, meskipun ada beberapa desas-desus tentang keberadaannya di wilayah selatan yang jauh.
 
“Dan ini yang meyakinkanmu untuk mencari Gencatan Senjata dan Persyaratan?” desakku.
 
“Akhirnya. Saya membawa pengadilan saya ke tiga desa lain terlebih dahulu.”
 
Jadi begitulah, pikirku. Ada sebuah cerita, di kampung halaman, tentang salah satu raja kecil yang memerintah di Callow sebelum Albans menyatukan kerajaan. Seorang lelaki tua, yang dalam beberapa kisah dikatakan telah memerintah Liesse dan yang lainnya di Dormer, tetapi semua setuju bahwa dia adalah seorang tiran yang sangat kejam. Namun para ksatria tetap setia, dan melindunginya dari pengkhianatan, dan untuk ancaman yang lebih halus, dia bernegosiasi dengan seorang penyihir. Sebagai imbalan atas bantuan besar, dia memenangkan jimat ajaib yang akan bersinar ketika berada di dekat racun, dan selama bertahun-tahun tiran itu memerintah dengan aman di kastilnya. Hingga suatu hari seorang juru masak yang cerdas, yang kerabatnya telah dibunuh atas keinginan tiran itu, mengatur agar hidangan tertentu disajikan: jamur panggang, jenis gurih yang tumbuh di bayangan batu yang dikenal sebagai ‘Sayap Palsu’.
 
Sang tiran makan, karena jimat itu tidak bercahaya, lalu meminum madu kesukaannya seperti setiap kali makan. Jamur, Sayap Palsu, bukanlah racun. Madu itu juga bukan racun. Namun, ketika dicampur bersama, seperti yang ada di perut sang tiran, keduanya menjadi campuran yang mematikan. Konon, sang tiran sebenarnya tidak mati karena racun, tetapi menjadi gila karena rasa sakit yang menggerogoti bagian dalam tubuhnya sehingga ia melemparkan dirinya dari menara tertinggi bentengnya.
 
Penyihir Jahat itu sendiri bukanlah racun bagi Gencatan Senjata dan Persyaratan. Bajingan, tak dapat disangkal, tetapi bahkan bajingan pun layak dikerahkan ketika Raja Kematian sedang bergerak maju. Gencatan Senjata yang diberikan kepada orang-orang seperti dia adalah harga yang harus dibayar untuk dapat menarik penjahat yang tidak sejahat dia, yang jika tidak, mungkin akan bertanya-tanya di mana batasnya dan memilih untuk tetap bersembunyi – atau, lebih buruk lagi, membuat masalah di belakang kita. *Dan itu perlu untuk apa yang akan datang *, pikirku. Perjanjian Liesse harus berlaku untuk semua orang, bahkan yang terburuk di antara kita, dan jika perjanjian pendahulunya digunakan sebagai cara untuk mengeksekusi penjahat, banyak orang di Dunia Bawah akan melihatnya sebagai alat pengendalian heroik dan tidak lebih dari itu. Namun Penyihir Jahat akan ditoleransi, jika dia meminjamkan Nama dan keahliannya untuk perang melawan Keter.
 
Dia baru menjadi racun ketika Kapak Merah ditambahkan ke dalam makanan: seorang pahlawan wanita yang lahir dari kejahatannya sendiri, ditakdirkan oleh Perannya untuk membunuhnya. Dan ketika dia telah memenuhi peran itu, yah… Akan ada waktu untuk mempertimbangkan dampak penuh dari pukulan itu nanti, kataku pada diri sendiri. Pertama, ada satu informasi terakhir yang harus kuambil dari orang mati itu. Meskipun mungkin saja Sang Penyair mengandalkan kebetulan semata untuk mempertemukan kedua musuh yang ditakdirkan itu, dan kebetulan memang cenderung mengarah pada kepastian teatrikal tertentu ketika menyangkut Yang Bernama, cara pembunuhan itu digambarkan kepadaku terkesan telah direncanakan. Itu terjadi di Simpul, aula pusat Gudang Senjata, ketika tempat itu dipenuhi orang dan Yang Bernama lainnya tidak terlalu jauh – namun tidak terlalu dekat sehingga mereka dapat ikut campur.
 
Sang Perantara kemungkinan besar memiliki pasukan di lapangan, dan saya ingin tahu siapa yang mengisi posisi tersebut.
 
“Saat kau bertemu dengan Kapak Merah,” kataku, “ke mana tujuanmu?”
 
“Ke Repositori.”
 
Alisku terangkat.
 
“Mengapa?” tanyaku padanya.
 
“Konvoi perbekalan telah datang sehari sebelumnya,” suara serak mayat itu. “Anggrek merah yang kubayar akan disimpan di dalam peti seperti biasa.”
 
“Aku tak sanggup bertahan lebih lama lagi,” kata Penyihir yang Tersiksa itu dengan suara serak.
 
Aku mengangguk tanda mengerti. Penyelundupan, ya. Kurasa aku seharusnya tidak terkejut: tempat ini mungkin menakjubkan, tetapi pada akhirnya manusia tetaplah manusia. Aku akan memastikan kebocoran ini ditutup dan siapa pun yang terlibat dihukum mati, tetapi apa yang disebutkan tadi tidak kukenal. Anggrek merah, ya? Aku melirik Archer dengan rasa ingin tahu, dan alisnya pun terangkat.
 
“Narkoba,” katanya padaku. “Obat keras, mahal, dan dari Kota-Kota Bebas. Sulit untuk berhenti jika sudah kecanduan.”
 
Mungkin ilegal di Procer, pikirku. Kecanduan—terutama kecanduan terhadap zat yang bahkan Indrani pun waspadai—adalah cara yang jelas bagi Sang Penyair untuk digunakan, pikirku, tetapi akan dibutuhkan Tokoh Terkemuka lain untuk mengatur aspek praktisnya. Mungkin jauh-jauh hari sebelumnya, pikirku, yang merupakan gagasan yang meresahkan.
 
“Bagaimana kau tahu tentang penyelundup itu?” tanyaku pada mayat itu.
 
“Aku diberitahu oleh Sang Peracik,” suara serak arwah Penyihir Jahat itu.
 
Dan hilanglah detail terakhir yang perlu saya ketahui.
 
“Terima kasih atas pengabdianmu,” kataku pada makhluk mati itu. “Kau akan menerima hakmu sesuai dengan Ketentuan, bahkan dari alam kubur.”
 
*Dan tidak seinci pun lagi *, pikirku. Aku memberi isyarat pada penyihir berambut cokelat itu, menandakan aku sudah selesai.
 
“Bunuh gadis itu,” desis mayat itu. “ *Bunuh bunuh bunuh bunuh *-”
 
“Aku melepaskanmu,” seru Penyihir yang Tersiksa itu terengah-engah. “Pergilah.”
 
Angin bertiup kencang, mengembuskan jubahku dan menyingkirkan helai-helai rambutku, tetapi setelahnya ruangan terasa tenang. Ada beban di udara, ketegangan, yang kini telah terlepas. Keringat menetes di dahi sang penjahat wanita, dan dia terengah-engah seolah baru saja berjuang untuk hidupnya.
 
“Dasar penggoda,” kataku dengan santai. “Tapi setidaknya dia banyak bicara, berkatmu. Kau telah berbuat baik padaku, Penyihir yang Tersiksa.”
 
“Saya tahu harus diam, Yang Mulia,” jawabnya lemah. “Tidak perlu mengancam sekarang setelah Yang Mulia mengiming-imingi iming-iming.”
 
“Archer sudah menjaminmu,” kataku, “kalau tidak, aku tidak akan memintamu sama sekali.”
 
Aspasie menatap Indrani dengan terkejut. Aku bersimpati padanya, karena perasaan Archer yang sebenarnya cenderung agak sulit dipahami. Aku cenderung menyalahkan Lady of the Lake untuk itu, tetapi kejujuran memaksaku untuk mengakui bahwa itu mungkin sebagian juga merupakan kecenderungan alami. Indrani membalas dengan senyuman, atau setidaknya mencoba: dia memasukkan camilan terakhir ke dalam mulutnya, sehingga pipinya yang menggembung agak merusak efek yang diinginkan sampai dia menelannya.
 
“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan,” kataku pada penyihir itu. “Pertimbangkan bagaimana kau ingin membalas budi dan kembalilah padaku setelah kau yakin.”
 
“Kau cukup berkuasa untuk memaksaku melayanimu,” kata Aspasie, terdengar benar-benar bingung. “Mengapa kau mengajukan tawaran ini padahal kau tidak mendapat keuntungan apa pun?”
 
*Karena jika Anda tidak pernah memberi penghargaan kepada mereka yang berpihak kepada Anda, satu-satunya penghargaan yang bisa didapatkan adalah dengan berpihak melawan Anda *, pikirku.
 
“Wajib militer paksa selalu biasa-biasa saja,” kataku. “Dan aku tidak punya kesabaran untuk hal-hal seperti itu. Aku akan memanfaatkanmu, aku tidak akan menyangkalnya atau berpura-pura kita setara, tetapi kau juga akan mendapat keuntungan dari pemanfaatan ini.”
 
Penyihir yang Tersiksa itu perlahan mengangguk, tampak malu, dan dengan ragu-ragu berdiri.
 
“Akan saya ingat kata-kata Anda, Yang Mulia,” katanya. “Dan akan kembali kepada Anda dengan jawaban.”
 
Archer dari samping, selesai menjilat sisa mousse di jarinya dan mengambil botol aragh milikku. Dia melemparkannya ke penyihir bermata cokelat itu, meskipun dia terlalu lambat dan baru menangkapnya setelah botol itu mengenai tulang dadanya dan jatuh ke tangannya yang terentang.
 
“ *Archer *,” keluhnya.
 
“Aku tahu bagaimana rasanya kepalamu setelah panggilan tugas yang melelahkan,” kata Indrani, hampir dengan lembut. “Minumlah, atau kau akan sakit kepala hebat saat sampai di kamarmu.”
 
“Aku tetap akan punya satu jika aku meminum ini,” kata Penyihir yang Tersiksa, “Aku hanya akan mabuk juga.”
 
“Setidaknya itu akan mengurangi rasa sakitnya,” Archer mendengus. “Kau masih punya ramuan herbal mewahmu itu?”
 
“Julien menyebarkannya,” ratapnya.
 
Kakaknya, aku yang mengambilnya. Kesadaran itu tampaknya mendorong keputusannya untuk meneguk botol tersebut, meskipun ia tersedak minuman keras Praesi dan harus memaksa dirinya untuk menelannya.
 
“Apa ini, air kencing Raja yang Mati?” rintih sang Penyihir, lalu panik sejenak saat menatapku. “Um, maksudku, Yang Mulia-”
 
“Hidangan khas Taghreb,” kataku padanya sambil tertawa. “Beruntunglah kau belum pernah mencoba susu naga.”
 
“Mungkin aku punya sesuatu untuk kepalamu,” gumam Indrani, “Aku akan mampir ke kamarmu nanti.”
 
“Kalau kau cuma bawa palu lagi, itu sama sekali sudah tidak lucu lagi setelah yang ketiga kalinya,” keluh wanita berambut cokelat itu.
 
Aku menahan tawaku sebisa mungkin, seperti wanita yang sudah akrab dengan Indrani. Itu adalah sebuah penolakan, meskipun disampaikan oleh Archer, bukan aku, dan si penjahat itu memperlakukannya seperti itu. Dia memberi hormat dan pergi dengan cepat, botolku masih di tangannya. Aku menghela napas panjang setelah Archer menutup pintu di belakangnya.
 
“Sang Peracik, ya?” kataku.
 
“Dia memang orang yang licik, angkuh, dan sok suci,” kata Indrani, “selalu begitu, tapi aku rasa dia bukan pengkhianatmu, Cat. Sial, apa yang bisa ditawarkan oleh Sang Penyair padanya? Dia tidak peduli dengan politik, yang penting dia bisa terus membuat ramuannya.”
 
Aku sendiri tidak cenderung mengromantiskan fakta bahwa Sang Peracik bergabung dengan kami tanpa diminta. Sama seperti Sang Penguasa Hewan, dia hanya datang kepada kami karena Refuge telah runtuh setelah hilangnya Sang Penjaga Hutan, meskipun kekhawatirannya lebih langsung daripada Sang Penguasa Hewan: tanpa sekelompok Makhluk Bernama untuk diajak berdagang, Hutan yang Memudar telah kehilangan banyak daya tariknya baginya. Bukannya dia akan berburu jantung manticore atau taring ular elderwood sendiri. Yang dia inginkan adalah Arsenal, pendanaan, buku, dan keamanannya, dan dia tentu saja berkembang di sana. Dia beralih dari berdagang ramuan penyembuhan di hutan menjadi dapat memesan bahan-bahan pilihannya dari Mercantis melalui utusan Proceran, dan dia dinilai cukup berguna untuk dijadikan pemimpin informal salah satu proyek rahasia: Abjurasi Mendadak mungkin juga berada di bawah Roland, yang lebih tinggi dalam hierarki Arsenal, tetapi pada akhirnya itu adalah upaya alkimia dan karena itu kata-katanya lebih berpengaruh daripada kata-katanya.
 
“Setidaknya, dia terlibat dalam penyelundupan,” jawabku. “Dan dia membawa Penyihir itu. Aku tidak mengatakan dia pendukung setia Sang Penyair, tetapi apakah kau benar-benar berpikir dia tidak akan membuat kesepakatan?”
 
Sang Perantara telah mempelajari sifat manusia sejak zaman ketika Calernia menggunakan perunggu. Dia adalah seorang penggoda yang sangat, sangat terampil ketika dia memfokuskan pikirannya pada hal itu.
 
“Entahlah,” Indrani mengakui dengan enggan. “Sang Nyonya selalu mengingatkan kita bahwa bermain-main dengan orang yang lebih tinggi kedudukannya adalah cara pasti untuk celaka, dan kita semua sedikit banyak belajar dari pelajaran itu, tetapi Sang Peracik selalu cerdas. Dia maju hanya dengan berdagang, dan dia menggunakan apa yang dimilikinya untuk lolos dari banyak hal. Selalu dia, lalu orang lain. Kurasa bahkan Nyonya Ranger pun tidak tahu nama aslinya.”
 
“Saya punya beberapa pertanyaan untuknya,” kataku. “Bagaimana cara mengajukan pertanyaan itu dengan sopan, itu tergantung padanya.”
 
Indrani mengangkat tangannya sebagai tanda perdamaian.
 
“Jangan salah paham, Cat,” katanya. “Kita pernah satu perkemahan bertahun-tahun lalu, hanya itu saja. Kalau kamu mau memotong beberapa jari untuk menambah suasana, aku tidak protes. Aku hanya bilang bahwa Arsenal adalah mimpi basah yang menjadi kenyataan baginya, jadi dia harus berhati-hati agar tidak terlalu mengacaukannya.”
 
Aku mendengus sebagai tanda setuju. Sepemahamanku, pernah dibimbing oleh Ranger bukanlah jenis sejarah bersama yang mengikat orang erat-erat, kecuali mungkin dalam rasa takut dan kekaguman yang bercampur aduk terhadap wanita itu, tetapi aku masih tahu sangat sedikit tentang tahun-tahun Indrani di sana. Dia agak tertutup tentang hal itu, kecuali beberapa cerita lucu yang sudah sering diceritakannya dan selalu siap ia ceritakan di sekitar api unggun saat minuman mulai mengalir.
 
“Apakah dia akan mengatakan lebih banyak jika kamu mengetuk pintu sendirian?” tanyaku.
 
“Apakah dia akan kurang waspada jika bukan karena *Ratu Hitam sialan itu *muncul tanpa pemberitahuan?” kata Indrani, terdengar geli. “Siapa tahu? Mungkin itu hanya salah satu misteri kehidupan yang tak terpecahkan.”
 
Aku menghela napas.
 
“Baiklah,” kataku. “Silakan, lihat apa yang bisa kau dapatkan darinya. Tapi ‘Drani, aku butuh jawaban itu. Jika kau rasa kau tidak bisa—”
 
“Aku *bisa *,” Archer meyakinkanku.
 
Aku menatap wajahnya sejenak, untuk melihat apakah itu ungkapan kebanggaan yang terluka, tetapi dia tampak yakin.
 
“Aku akan bersikap tegas jika perlu,” lanjut Indrani ketika aku tidak menjawab. “Cat, kau bisa mempercayaiku dalam hal ini.”
 
Tapi ini penting, hampir saja kukatakan. Ini adalah Sang Penyair, dan aku tidak bisa mengambil risiko, dan… *Kau sudah diperingatkan oleh Ajudan bahwa kau hanya bisa memikul beban sampai batas tertentu tanpa kelelahan, *suara Akua bergema, di atas mayat seorang anak laki-laki yang hancur dan rasa pahit kegagalan. *Kau tidak mengindahkan kata-katanya. *Aku tidak bisa menangani ini sendirian, membimbing setiap bagian yang bergerak. Sial, memiliki sekutu yang dapat dipercaya mungkin benar-benar satu-satunya keuntungan mutlak yang kumiliki atas Sang Penengah. Dan tetap saja rasanya seperti kesalahan membiarkan Archer pergi sendirian, karena bagaimana jika *dia *melakukan kesalahan? Ada mempercayai seseorang, dan ada mempercayai mereka untuk menang. Aku mengepalkan tinju. *Ini adalah rasa takut *, pikirku. *Rasa takut ini berbicara melalui bibirku, seekor cacing menyelinap ke dalam pikiranku melalui telingaku. Dan begitu rasa takut berkuasa, ia adalah ibu dari kekalahan.*
 
“Pergilah,” kataku. “Dan tanyakan juga tentang gas di Rak Serbaguna. Ada orang lain di sini yang bisa membuatnya, tetapi dialah yang paling cocok untuk pekerjaan itu.”
 
“Aku akan mengoreknya darinya,” janji Archer. “Tapi aku tahu tatapan itu. Kau mau pergi ke mana?”
 
“Seorang wanita pirang cantik mengajakku minum,” kataku padanya. “Kupikir sekarang waktu yang tepat.”
 
“Kau cuma bercanda, dasar perempuan kurang ajar,” dia menyeringai.
 
“Aku tidak berbohong,” jawabku sambil tersenyum. “Jika aku tidak di sini, carilah aku di kamar Pangeran Brus.”
 
Nah, sebenarnya saya tidak pernah terlalu memperhatikan aturan-aturan rumit yang mengatur kebiasaan minum anggur di Procer, jadi saya jadi bertanya-tanya: mana yang lebih cocok untuk meminta orang asing melakukan apa yang *secara teknis merupakan *pengkhianatan, anggur merah atau anggur putih?
 
“Dan Anda bilang minuman keras ini disebut *aragh *?” tanya Pangeran Frederic Goethal dengan nada gembira.
 
Saya mencatat dalam hati untuk meminta kenaikan gaji bagi petugas logistik Callowan di sini yang telah memastikan akan ada cadangan minuman keras Legiun dan Angkatan Darat yang layak. Minuman Taghreb sebenarnya menjadi favorit bahkan di kalangan rekan senegara saya saat ini, selera terhadapnya telah menyebar dari mantan perwira Legiun ke pria dan wanita yang mereka latih.
 
“Memang,” jawabku. “Aku mulai menyukainya saat berlatih di Sekolah Tinggi Perang. Makanan itu cukup populer di kalangan kadet di sana.”
 
Pangeran Brus tidak lagi mengenakan baju zirah, melainkan menggantinya dengan kain sutra merah dan biru yang bentuk dan potongannya entah bagaimana mengingatkan pada sayap yang terbentang di dada pangeran-prajurit Proceran. Aku memanfaatkan apa yang dipamerkan, yaitu otot-otot yang sangat bagus pada tubuh yang ramping. Celana sutra yang menyertainya cukup ketat sehingga memperlihatkan betis yang keras seperti besi, yang memang sengaja dibuat demikian. Pangeran Frederic cukup terkejut dengan kunjunganku yang tak terduga, tetapi ternyata ia adalah tuan rumah yang ramah, membawa kami ke ruang tamu kecil yang terhubung dengan kamarnya dan menyuruh para pelayan pergi agar kami dapat berbicara berdua saja.
 
“Ah, Akademi Perang yang terkenal itu,” gumam pria berambut pirang itu. “Aku telah mendengar banyak kisah tentangnya, kebanyakan di antaranya kurasa adalah kebohongan besar.”
 
Dia membuka botol itu dan meletakkan gabusnya di atas meja di antara kami – sekali lagi meja rendah di antara dua sofa, perabot dasar Proceran jelas telah digunakan sebagai standar dekorasi di seluruh Arsenal – sebelum tersenyum padaku.
 
“Atau, Yang Mulia, benarkah bahwa Anda pernah mengalahkan pasukan dengan seekor kambing yang meledak?”
 
Aku terbatuk.
 
“Itu hanyalah sebuah perusahaan, dan kambing-kambing itu adalah bagian dari strategi yang lebih besar,” aku mengakui.
 
“Ya Tuhan,” gumam Frederic Goethal, “jika aku pulang membawa kabar bahwa Tribun Khusus Perampok itu bukanlah pembohong besar, Morgentor sendiri mungkin akan roboh karena terkejut.”
 
*Dasar bocah kurang ajar *, pikirku, tidak sepenuhnya marah. Seperempat benua jauhnya, dan dia masih saja menemukan cara untuk menyusahkanku.
 
“Katakan padaku setidaknya dia sudah tidak lagi bermain drama,” tanyaku.
 
“Pertunjukan ‘Pemilihan Santo Clothor’ yang dibawakan oleh seluruh anggota goblin itu membuat beberapa abdi dalemku menangis terang-terangan,” bantah Pangeran Brus dengan riang.
 
Saya perhatikan dia tidak menyebutkan apakah tangisannya karena keindahan atau kengeriannya. Sungguh, pria itu adalah diplomat yang terampil. Saya memberi isyarat untuk menawarkan menuangkan dari botol dan dia mengalah, lalu bangkit untuk mengambil dua gelas kristal berbingkai emas. Ya Tuhan, saya harap itu miliknya dan bukan milik Arsenal. Jika pajak kerajaan saya akhirnya digunakan untuk membeli gelas berbingkai emas, seseorang di pihak saya telah melakukan kesalahan dalam pekerjaannya. Saya menuangkan takaran yang cukup banyak untuknya, dan takaran yang lebih kecil untuk diri saya sendiri – lagipula, saya sudah minum beberapa gelas. Selain itu, setahu saya, etiket istana Proceran menetapkan bahwa wanita harus minum minuman keras dalam cangkir yang lebih kecil. Namun, anehnya, cangkir anggur yang lebih besar. Konon, pria memiliki perut yang lebih kuat tetapi wanita memiliki selera yang lebih baik.
 
“Pangeran Frederic,” aku memulai.
 
“Frederic,” desaknya. “Sudah kukatakan sebelumnya, Yang Mulia.”
 
“Kalau begitu, Catherine,” jawabku.
 
Kedekatan ini memang semu, tetapi bukan sesuatu yang membuatku merasa tidak nyaman. Aku menduga bahwa jika aku mengenal pria ini lebih jauh, aku mungkin akan menyukainya.
 
“Dengan senang hati,” Pangeran Brus tersenyum, deretan gigi putih sempurna dan mata yang memukau membuatku terkejut. “Bolehkah saya mengajakmu bersulang, Catherine? Untuk Aliansi Agung!”
 
Dia mengangkat cangkirnya.
 
“Untuk musuh lama, dan teman baru,” jawabku sambil menyentuh gelasnya dengan gelasku.
 
Kami berdua minum, dan saya mencatat dengan puas bahwa dia tidak tersedak dan matanya tidak berair. Selalu menyenangkan ketika seorang pria tahu bagaimana menahan minumannya. Gelas kami menyentuh meja, dan Pangeran Brus bersandar.
 
“Saya rasa,” katanya, “saya mungkin telah menyela Anda. Saya mohon maaf, dan siap mendengarkan.”
 
Aku memikirkannya sejenak, memilih bagaimana topik itu akan dibahas,
 
“Apakah kamu suka cerita, Frederic?” tanyaku.
 
“Pertanyaan yang rumit,” kata Pangeran Brus. “Sebagai seorang anak laki-laki, saya akan mengejeknya, tetapi saya telah belajar lebih baik di tahun-tahun berikutnya. Mungkin akan menjadi kebohongan untuk berbicara tentang suka atau tidak suka. Pada akhirnya, saya menganggap cerita itu seperti lukisan terbaik: seribu pria dan wanita dapat melihat hal yang sama dan menemukan pandangan yang berbeda, namun tidak satu pun dari mereka yang sepenuhnya benar atau salah.”
 
“Ah,” gumamku, “tetapi di situlah letak kekuatan semuanya: bagi seribu pria dan wanita, ada sesuatu yang bisa ditemukan di sana.”
 
“Aku telah mengetahui kebenaran yang tepat untuk memberi sayap pada seorang pria, Catherine,” kata Frederic Goethal dengan tenang. “Aku tidak menyangkal kekuatan cerita.”
 
“Sungguh melegakan mendengarnya,” kataku. “Sekarang, jika aku berbicara tentang *permohonan *kepadamu, apakah kata itu akan berarti sesuatu?”
 
Aliansi Agung menyadari keberadaan Penyair Pengembara, Sang Terpilih yang penuh teka-teki yang tidak bergabung dalam Gencatan Senjata dan Persyaratan dan tidak dapat dipercaya – saya ingin dia dikenal sebagai musuh secara terang-terangan, tetapi Peziarah Abu-abu telah menentangnya dengan keras. Namun, pengetahuan tentang Sang Perantara lebih sedikit. Saya telah berbagi banyak hal yang saya ketahui dengan Cordelia Hasenbach, dan sebagai gantinya dia telah berbagi wawasan dari Sang Peramal, tetapi saya tidak tahu seberapa luas dia menyebarkan pengetahuan itu. Namun, mengingat Frederic Goethal adalah seorang pangeran Procer dan juga seorang Terpilih, dia tampak lebih mungkin untuk diperingatkan daripada kebanyakan orang.
 
“Memang benar,” gumam pria itu. “Agnes Hasenbach adalah wanita yang memiliki kebijaksanaan mendalam dan menyakitkan, yang kata-katanya tidak akan saya bantah.”
 
“Dengan mengetahui kedua hal ini,” kataku, “apakah kamu mengerti bagaimana seorang penguasa yang Disebut Namanya terkadang bertindak menurut aturan yang bukan aturan dari kedalaman Penciptaan?”
 
Aku pernah bertanya pada Vivienne tentang Pangeran Frederic Goethal, tentang reputasinya di Procer, sebelum ia diangkat menjadi Raja. Ia menarik perhatianku karena ia adalah satu-satunya bangsawan selatan yang memimpin pasukannya ke utara, bukan ke selatan. Laporan itu menyebutkan beberapa hal yang sudah diketahui umum, seperti fakta bahwa ia sangat populer di kalangan penduduk Lycaone serta penduduk Alaman barat laut dan tampaknya dianggap sebagai salah satu prajurit dan jenderal terbaik di Procer, serta kebenaran yang lebih tersembunyi. Ia dianggap sebagai salah satu loyalis Cordelia yang paling setia dan pernah melamarnya, tetapi di dalam Majelis Tertinggi dan kalangan bangsawan Procer pada umumnya, ia dianggap agak acuh tak acuh terhadap politik. Namun, kupikir, ia telah bertahan selama ini berurusan dengan para pangeran yang kejam, jadi ia tidak akan lambat dalam memahami sesuatu. Di wilayah tertinggi Procer, bahkan untuk diam pun membutuhkan banyak kecerdikan.
 
“Tindakan semacam itu,” kata Pangeran Frederic perlahan, “yang mungkin dianggap… merugikan kedudukan seseorang, menurutku. Namun sangat masuk akal menurut seperangkat aturan yang berbeda.”
 
Ya Tuhan, tapi saya memang menikmati berurusan dengan sekutu yang cerdas. Selalu menyenangkan tidak perlu menyeret orang ke kesimpulan yang benar dengan paksa dan sambil berteriak-teriak.
 
“Saya tidak ingin permintaan untuk tindakan seperti itu,” kata saya, “disalahartikan sebagai memiliki tujuan lain yang lebih rendah.”
 
“Aku tidak buta terhadap mayat-mayat yang kau tinggalkan, Ratu Catherine,” kata Pangeran Brus dengan lembut, “atau terhadap perbuatan keji yang dilakukan oleh tanganmu. Tetapi aku juga ingat bau busuk di ladang Aisne, dan bahwa manusia tidak pernah membutuhkan Tanah Air atau Menara untuk melakukan pembantaian terhadap diri mereka sendiri. Aku juga tahu bahwa jika penghancuran Procer yang kau inginkan, yang paling dibutuhkan darimu adalah tidak melakukan apa pun sama sekali. Kita adalah sekutu, Catherine Foundling. Jika kau membutuhkan bantuanku, aku akan melakukan apa yang aku bisa.”
 
Aku menatapnya dengan tenang dan berusaha untuk tidak menunjukkan bahwa sebenarnya aku cukup terkesan dengan pria itu. Setelah beberapa saat, aku berdeham.
 
“Baiklah, saya akan langsung saja,” kataku. “Aku butuh kau untuk mengambil Kapak Merah dari tempat dia ditahan sekarang, lalu lindungi dia dari apa yang akan datang.”
 
“Lalu apa yang akan datang?” tanya Pangeran Kingfisher, matanya menajam baja.
 
“Aku belum bisa menyebutkan namanya,” kataku, “tapi aku tahu ini: kita berdiri di atas gundukan para penipu, dan kematian Si Kapak Merah adalah bagaimana korek api itu dinyalakan.”