Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 345

Bab Buku 6 15: Intrik
*“Seorang penguasa harus selalu ikut serta dalam rencana pembunuhan raja: bukankah guru terbaik bagi seorang tukang kunci adalah seorang pencuri?”*
 
– Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan
 
Aku menuangkan lagi segelas aragh untuk diriku sendiri, karena jelas sekali hari *ini akan menjadi hari yang buruk *.
 
“Itu klaim yang berani,” kataku, “tapi aku terbuka terhadap gagasan itu.”
 
Menurut perhitungan saya, Penyihir Buronan itu pasti telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dikejar oleh seorang pangeran peri. Kemungkinan besar melalui agen, karena pasti akan ada… gelombang jika seorang bangsawan peri sekaliber itu datang ke Alam Semesta untuk menagih hutang, tetapi Pengadilan Arcadia kuno telah mendapatkan reputasi mereka karena selalu mendapatkan hak mereka dengan jujur. Itu pasti merupakan cobaan terus-menerus dengan musuh yang bersembunyi di balik sihir, pengejaran yang tidak dapat dihindari hanya dengan jarak, dan penglihatan menakutkan baik saat tidur maupun bangun. Keluhan sesekali yang saya terima tentang pria itu yang misterius, tidak dapat dipercaya, dan umumnya tidak menyenangkan sekarang memiliki penjelasan. Hidup di dunia di mana mungkin ada musuh yang bersembunyi di balik wajah tersenyum mana pun, dengan perbudakan paksa sebagai konsekuensi dari membuat kesalahan sekecil apa pun, memiliki cara untuk membuat orang paranoid sampai ke tulang.
 
Masalahnya adalah, musuh-musuh yang kuhadapi memang benar-benar membutuhkan tingkat kewaspadaan seperti itu. Raja Mati selalu selangkah lebih maju dari seluruh dunia selama perang ini, Sang Perantara telah menghilang dari pandangan untuk waktu yang cukup lama, dan itu belum termasuk musuh paling berbahaya dari semuanya: sifat manusia yang sederhana dan picik. Masalahnya di sini bukanlah paranoia itu sendiri, tetapi mencari tahu apakah paranoia Penyihir Buronan itu adalah jenis paranoia *yang tepat .*
 
“Dua minggu lalu, Sang Perajin Terberkati menerima kabar yang sangat mengganggunya,” kata Penyihir Buronan itu kepadaku. “Aku tidak tahu apa kabarnya, tetapi aku tahu bahwa beberapa dari Yang Terpilih di sini mulai bertingkah aneh sekitar waktu yang sama.”
 
“Lalu bagaimana kau bisa tahu itu?” tanyaku dengan lembut.
 
“Si Pandai Besi Pahit itu sendiri tidak berubah, dan sepertinya tidak menyadari adanya perbedaan,” kata Sang Penyihir.
 
Aku menelusuri tepi cangkirku dengan jari.
 
“Kau salah paham,” kataku, *dan mungkin sengaja *, aku tidak berbicara dengan suara keras. “Bagaimana kau tahu bahwa Sang Pengrajin Terberkati menerima kabar seperti itu?”
 
Pria itu tidak menjawab, wajahnya berubah menjadi topeng menyenangkan yang sedikit terlalu ceroboh untuk dipercaya. Topeng itu tidak sampai ke matanya, yang bagi seorang Praesi akan dianggap sebagai kesalahan pemula. Dia tidak mempercayai saya, yang tidak masalah, tetapi ketidakpercayaan itu menghalangi saya untuk menemukan jawaban dan itu tidak dapat diterima. Menggunakan paksaan di sini hanya akan memperburuk keadaan, saya putuskan. Ancaman hanya akan membuat saya menjadi musuh dan itu bukan peran yang ingin saya mainkan dalam percakapan ini. Pendekatan lain diperlukan.
 
“Aku seorang pengamat,” jawab Penyihir Buronan itu.
 
“Jadi begitu,” gumamku. “Kau pasti bekerja sama erat dengan Sang Ahli?”
 
Matanya menyipit.
 
“Terkadang,” katanya.
 
“Ini tidak ada hubungannya dengan percakapan saat ini,” saya menjelaskan. “Saya diberitahu bahwa dia ingin mengajukan keluhan berdasarkan Ketentuan tentang kerusakan suatu perangkat, dan saya ingin mendapatkan pemahaman tentang seluk-beluk teknis yang terlibat dari orang lain selain penggugat.”
 
Kesempatan untuk memberikan pengaruh, yang saya tahu pasti ingin dia manfaatkan: seseorang tidak akan menjadi juru bicara tidak resmi para penjahat di Arsenal secara *kebetulan *. Itu adalah ambisi, dan ambisi adalah hal yang sudah biasa baginya.
 
“Ini bukan bidang keahlian saya, tetapi saya memiliki beberapa wawasan,” kata Penyihir Buronan itu.
 
“Apakah kamu tahu apa tujuan dari semua itu?” tanyaku. “Atau setidaknya apa yang mungkin menjadi dasar dari semua itu?”
 
“Prinsip-prinsip dasarnya memiliki beberapa kemiripan dengan artefak yang dipamerkan oleh Magister yang Bertobat tahun lalu,” kata Penyihir itu, “meskipun saya tidak yakin apakah Anda mengenalnya atau tidak.”
 
Prinsip-prinsip yang mendasari, ya? Tidak, itu masih bisa jadi obrolan santai antar kolega.
 
“Terbuat dari bahan yang sama?” tanyaku, dengan nada terkejut.
 
Penyihir Proceran itu menahan seringainya. *Benar sekali *, pikirku, *aku hanyalah orang udik tak berpendidikan dari Callow.* *Tuhan, Engkau tahu Engkau menginginkannya. *Aku berani bertaruh permata dan anak babi bahwa pria itu berasal dari keluarga bangsawan, dan sebagian dari itu tetap ada dalam sumsum tulangnya bahkan ketika Engkau meninggalkan kehidupan ini.
 
“Cahaya lebih menyukai material yang berbeda dari sihir,” kata Penyihir Buronan itu kepadaku. “Dia memilihnya sesuai dengan itu.”
 
“Jadi, Anda melihat perangkat itu saat sedang dibuat,” kataku.
 
Pria itu terdiam seperti batu.
 
“Ajudan,” gumamku. “Ingatkan aku – bisakah proyek tanpa izin resmi dibangun di ruang pembuatan resmi Bengkel?”
 
“Mereka tidak bisa,” kata Hakram dengan suara serak. “Meskipun diperbolehkan di kamar pribadi, di waktu luang mereka sendiri.”
 
Sesaat berlalu.
 
“Jadi,” aku tersenyum, “kau telah tidur dengan Sang Ahli Mesin yang Terberkati.”
 
“Saya hanya berkunjung-”
 
“Saya ingin mengajak Anda,” kata saya dengan lembut, “untuk mempertimbangkan dengan sangat hati-hati apakah Anda ingin berbohong kepada saya atau tidak.”
 
Mulut Penyihir Berhantu itu tertutup. Ya, aku sudah menduganya.
 
“Saya lebih suka berpegang pada aturan sederhana, dalam hal mengawasi rekan-rekan saya yang terkutuk,” kataku kepadanya dengan ramah. “Jangan jadikan itu masalah saya, dan saya tidak akan memperlakukannya seperti masalah saya.”
 
Menjulang di belakangku, sosok berotot dan bertaring tinggi dengan baju zirah yang terbakar, Hakram menatap tajam pria itu.
 
“Apa kau akan jadi masalah, Penyihir Berhantu?” geram Ajudan.
 
“Saya datang untuk memberikan bantuan,” protes pria itu.
 
Bagus, dia kehilangan keseimbangan. Saatnya menekan.
 
“Demi Tuhan,” aku tersenyum. “Apakah kau juga tidur dengan Si Pandai Besi Pahit?”
 
Dia tidak langsung menjawab, dan aku harus menyembunyikan keterkejutanku. Sialan, itu tebakan yang meleset karena dia juga menyebut namanya secara spesifik: sebenarnya aku ingin dia menyangkalnya agar aku bisa memutarbalikkan fakta dan mengatakan bahwa dia *tidur *dengan Artificer. Namun, keheningan itu sama saja dengan pengakuan. Aku memiringkan kepalaku ke samping, mengamatinya dengan cermat.
 
“Aku kagum,” kataku, dan dia menyeringai, “kau belum babak belur sampai kepalanya remuk.”
 
Lihatlah, seringainya hilang. Mungkin karena kedua pahlawan wanita itu tidak melawan Named, pikirku, meskipun itu tidak membuat mereka menjadi gadis-gadis pemalu yang tersipu malu. Namun, jika dia mencoba melakukan hal seperti itu dengan, katakanlah, Pisau Bercat dan Tombak Pengembara? Akan ada mayat berbentuk kesalahan yang disandarkan di depanku, bukan manusia hidup.
 
“Itu membuatmu menjadi sumber informasi yang berguna,” pikirku.
 
Hal itu menenangkannya sebagaimana mestinya, meskipun dia mencoba menyembunyikannya. Jika saya mencoba meyakinkannya bahwa saya tidak memiliki niat buruk terhadapnya, dia tidak akan mempercayainya sedetik pun, tetapi dari penjahat ke penjahat lainnya, pengakuan terbuka tentang kegunaan adalah salah satu jaminan keamanan yang paling berharga.
 
“Kau bilang sang Artificer sedang bermasalah,” kataku, “dan yang lain mulai bertingkah aneh. Jelaskan lebih lanjut.”
 
“Dia mengakhiri pertemuan rahasia kami, meskipun tidak teratur,” aku Penyihir Buronan itu. “Dan aku melihatnya sering berbicara dengan Magister yang Bertobat setelah itu, padahal mereka tidak pernah dekat.”
 
Sial, Nephele juga? Dia tidak tampak seperti tipe yang licik saat terakhir kali kita bertemu, tetapi kenalan yang genit itu tidak serta merta memahami secara mendalam.
 
“Lalu keanehannya?” tanyaku.
 
“Mereka sudah beberapa kali pergi ke arsip umum, baik bersama-sama maupun terpisah,” kata Sang Penyihir, “dan dua kali saya mengintai mereka, mereka sedang memeriksa transkrip rapat lama. Secara khusus, transkrip rapat bulanan.”
 
Untuk apa itu tadi? Belum lama ini Roland bercanda tentang mengungkit keluhan saya tentang kurangnya pagar di salah satunya, tetapi itu pasti bukan sekadar curhatan umum. Akan sia-sia jika sepuluh orang yang bertugas di Arsenal harus mendengarkan ini. Tentu saja, bertanya akan membuat saya terlihat seperti tidak mengerti maksudnya. Memang saya tidak mengerti, tetapi *dia *tidak perlu tahu itu. Orang-orang yang penakut akan berhenti bekerja ketika mereka melihat Anda tersandung.
 
“Alokasi personel dan sumber daya, pembiayaan umum,” kata Hakram. “Apakah Anda memiliki gambaran tentang apa yang mereka coba rangkai?”
 
Ah, Ajudan datang menyelamatkan. Jadi, setelah menelusuri catatan tentang apa dan siapa yang telah dialokasikan ke proyek-proyek yang telah mereka berdua coba cari tahu sifat dari salah satu proyek yang tidak mereka ikuti. Tidak banyak proyek seperti itu, hanya tiga. Seingatku, Penyihir Buronan dan Tabib Jahat – yang juga salah satu anak buahku – sedang mengerjakan ‘wabah’ yang akan menyerang mayat hidup, dengan sebutan Penyesalan Akhir. Roland dan Peracik sedang mengerjakan ramuan yang akan memengaruhi mayat hidup seperti air suci dan dapat diproduksi dalam jumlah yang cukup untuk mencemari danau-danau di utara, yang disebut Abjurasi Mendadak. Yang terakhir sebenarnya sedang diperdebatkan untuk dibuka untuk semua Yang Terpilih, sebuah upaya oleh Pembuat Buta dan Magister yang Bertobat untuk membuat artefak yang akan mencegah Raja Mati secara aktif merasuki mayat hidup dalam jarak tertentu.
 
Hanya yang terakhir dari ketiganya yang menunjukkan hasil yang menjanjikan, meskipun keberhasilannya juga yang paling sulit dibuktikan: Neshamah cukup cerdas untuk berpura-pura bahwa itu berhasil untuk mengejutkan kita setelah kita bergantung padanya. Penyihir yang Dihantui ragu-ragu, dan bukan karena Ajudan yang mengajukan pertanyaan itu. Sudah diketahui semua orang sekarang bahwa ketika Hakram berbicara, itu dengan suaraku.
 
“Saya percaya,” akhirnya dia berkata, “bahwa mereka tidak begitu tertarik pada apa yang ada dalam catatan, melainkan pada apa yang *tidak ada di dalamnya *.”
 
Wajahku tetap tenang, karena ini bukan pertama kalinya kejutan buruk menimpaku hari ini. Sial, ini bahkan bukan pertama kalinya *hari ini *. Aku meraih cangkir aragh-ku dan menyesapnya. *Sial *. Jadi ini tentang Quartered Seasons? Hierophant adalah satu-satunya Named yang terlibat dan kami merahasiakannya dengan sangat, sangat ketat. Hasenbach tahu namanya dan bahwa itu bisa menghasilkan alat potensial untuk pembunuhan dewa, tetapi di pihak Dominion, satu-satunya yang kuberitahu adalah Tariq karena para bangsawan Levant terkenal suka bermulut longgar. Aku ingin Pilgrim bisa menjamin seseorang dari Levant telah diberitahu dan memilihnya secara khusus karena itu akan menghilangkan pembicaraan tentang aib begitu keterlibatan Peregrine disebutkan. Bahkan benar bahwa pendanaan dan sumber daya untuk Quartered Seasons tidak akan dibahas dalam dewan Named kecil mereka, karena aku telah menjelaskan kepada Masego bahwa jika perlu, mahkota Callow akan mendanainya sepenuhnya sendiri.
 
*Tapi hanya ada sedikit orang di dalam Arsenal, dan untuk beberapa bagian dia pasti membutuhkan bantuan *, pikirku. Untuk pekerjaan kasar dan mengambil catatan atau bahkan merakit benda-benda biasa. Sialnya, hanya penggunaan sumber daya ritual yang terbatas seperti alat peramalan berkualitas tinggi atau zat langka saja sudah menjadi jejak yang bisa diikuti jika kau tahu ke mana harus mencari – yang pasti Nephele tahu, karena dia terlibat dalam salah satu proyek rahasia. Kedua pahlawan wanita itu telah mencoba mencari tahu apa yang telah digunakan dengan mencari tahu apa yang tidak dialokasikan dalam sesi sebenarnya: sumber daya dan staf yang secara misterius tidak pernah sampai ke diskusi, lubang anggaran yang tidak dapat dijelaskan. Bahkan jika mereka berhasil mengumpulkan semuanya, itu masih belum cukup untuk benar-benar mengetahui apa yang Masego coba capai, tetapi mungkin cukup untuk memungkinkan mereka membuat beberapa tebakan yang berdasar. Yang menurutku jauh lebih berbahaya daripada mereka benar-benar tahu.
 
“Menarik,” akhirnya kukatakan, sambil meletakkan cangkirku. “Tapi pembunuhan Penyihir Jahat yang kau sebutkan saat mengklaim adanya plot itu.”
 
“Ketegangan telah meningkat selama berminggu-minggu,” kata Penyihir Buronan. “Insiden terjadi semakin sering, dan menjadi semakin serius – dan kemudian, di benteng sebesar Gudang Senjata, Kapak Merah dan Penyihir Jahat kebetulan *bertemu *. Seseorang telah mengisi cawan itu, Ratu Hitam, dan kemudian mengatur agar sesuatu terjadi sehingga cawan itu meluap.”
 
Dan masalahnya adalah, itu sangat masuk akal bagi saya. Tapi kemudian saya berbicara dengan seorang pria yang paranoia telah menjadi jalan bertahan hidup baginya selama bertahun-tahun dan baru saja kembali dari pertempuran di garis depan melawan Kengerian Tersembunyi selama dua tahun berturut-turut. Saya cenderung mempercayainya karena saya sudah terbiasa dengan kematian yang bersembunyi di setiap bayangan, yang berarti penilaian saya tidak objektif *. Dan jika saya terlalu memperketat cengkeraman saya pada kesalahan jujur para pahlawan *, pikir saya, *saya mungkin akan menyebabkan insiden yang ingin saya hindari. *Ada lebih dari dua puluh orang yang Disebutkan dalam Gudang Senjata, jika saya – seorang penjahat, betapapun dihormatinya saya di beberapa kalangan – bertindak seolah-olah saya mencoba menutupi sesuatu, maka *seseorang *akan melakukan sesuatu yang bodoh. Dan ketika batu pertama dalam longsoran jatuh, akan di luar kemampuan saya untuk membalikkan keadaan.
 
“Itu hanya spekulasi, bukan bukti apa pun,” kataku.
 
Wajah pria itu kembali menunjukkan ekspresi datar, kali ini berusaha menyembunyikan amarahnya.
 
“Tapi saya tidak menyukai bentuk dan waktu penyampaiannya,” aku mengakui. “Anda benar telah menyampaikan hal ini kepada saya. Saya akan menangani situasi ini secara pribadi.”
 
Kemarahan telah sirna, digantikan oleh campuran rasa lega dan waspada. Pasti dia cukup mahir dalam hal ini di suatu waktu, pikirku, karena refleksnya masih ada. Namun, dia sudah lama tidak berlatih, dan dia telah mempelajari beberapa kebiasaan yang merugikan diri sendiri sejak saat itu. Detail lain yang menambah catatan pada daftar ‘bangsawan yang melarikan diri dari konsekuensi perbuatannya’ yang terus kucatat dalam pikiranku.
 
“Kalau begitu, saya hanya bisa berterima kasih karena Anda telah memberi saya kesempatan bertemu ini, Ratu Hitam,” kata Penyihir Buronan itu sambil membungkuk di tempat duduknya.
 
Aku tidak mengundangnya untuk tinggal dan minum bersama, meskipun itu akan menjadi langkah politik yang baik, karena pikiranku sudah mempertimbangkan apa yang perlu dilakukan dan aku enggan membiarkan masalah terus berlarut-larut sementara aku bermain-main dengan sopan santun. Sebaliknya, aku bangkit untuk mengantarnya keluar, lalu menutup pintu di belakangnya dan bersandar pada kusen kayu. Hakram menuangkan segelas aragh kecil ke dalam cangkir yang belum digunakan oleh Penyihir, lalu duduk di tepi sofa untuk menyesapnya.
 
“Dua Tokoh Terpilih, atau mungkin lebih, dituntun untuk mulai menggali salah satu rahasia kita yang paling berbahaya,” kataku. “Dua Tokoh Terpilih lainnya, yang konflik di antara mereka hampir pasti terjadi, kebetulan bertemu di sini. Dan sekarang Ksatria Cermin dikirim ke sini untuk mencegah ‘pembunuhan’, padahal dengan fluiditas waktu di Alam Semesta, hampir pasti dia telah diperingatkan tentang keadaan tersebut sebelum terjadi.”
 
Aku menggertakkan gigiku.
 
“Sekali itu kecelakaan, dua kali itu kebetulan,” aku memulai.
 
“Tiga kali adalah tindakan musuh,” Hakram menyimpulkan.
 
Namun, jika menyangkut Named, kebetulan bukanlah kebetulan sama sekali. Artinya, musuhku telah menyerang duluan dan kemudian menyerang lagi bahkan sebelum aku menyadari bahwa aku sedang berkelahi, jadi aku sangat perlu mengejar ketinggalan. Aku tertatih-tatih kembali ke meja rendah dan mengambil minumanku, menenggak sisanya dalam sekali teguk.
 
“Kau punya rencana,” kata Ajudan.
 
“Saya punya satu kriteria,” koreksi saya. “Yang saya butuhkan adalah seseorang yang sama sekali tidak menghargai privasi orang lain, memiliki hasrat yang tak pernah padam untuk gosip yang menarik, dan kebutuhan patologis untuk mempermainkan semua orang sampai jelas apa yang memotivasi mereka.”
 
“Bukankah akan lebih sederhana,” tanya Hakram, “hanya dengan mengatakan Archer?”
 
Aku sebenarnya bermaksud agar Indrani datang menemui kami, tetapi rupanya dia sedang makan, tidak terlalu ingin bergerak, dan pelayan yang kami kirim untuk menjemputnya takut padanya. Yang, sejujurnya, mungkin itu tindakan yang cerdas darinya. Jadi, aku pun berjalan tertatih-tatih menuju ruang makan dengan Hakram di sisiku, kami berdua dan pemandu kami melewati koridor yang sepi. Alcazar, bagian dari Arsenal yang diperuntukkan untuk menjamu tamu-tamu penting, rupanya terhubung ke beberapa bagian lain melalui aula-aula pribadi yang tidak boleh digunakan oleh siapa pun. Itu masuk akal, kurasa. Jika Cordelia Hasenbach perlu menggunakan Mirage, dia tidak ingin separuh cendekiawan di tempat ini mengawasinya setiap kali dia pergi ke sana. Aku mengetahui dari pemandu kami yang cerewet bahwa Archer telah mengabaikan kamar tamunya sendiri di Alcazar untuk tidur di tempat lain – mungkin di kamar Masego di Menara Lonceng – dan bahwa dia tidak pernah repot-repot menggunakan ruang makan pribadi di sana. Dia menyantap makanan kantin yang sama dengan orang lain, yang menurutku aneh mengingat apresiasinya terhadap kemewahan.
 
Semuanya menjadi jauh lebih masuk akal ketika kami memasuki aula yang bisa menampung empat ratus orang dan saya melihat dia adalah satu-satunya orang di sana, berbaring malas di bangku sambil mencelupkan potongan roti ke dalam keju leleh dan memasukkannya ke mulutnya. Indrani tidak membutuhkan kemewahan untuk datang kepadanya, dia membawa kemewahan ke mana pun dia berada.
 
“Apa kau menyuruh dapur memasak ini hanya untukmu?” teriakku. “Aku akan menyebutnya penyalahgunaan kekuasaan, tapi jujur saja, menurut standarmu ini hampir masuk akal.”
 
Indrani melahap sepotong roti yang dicelupkan ke dalam saus, lalu berbalik dan berdiri dengan gerakan yang luwes. Akan jauh lebih mengesankan jika tidak ada untaian keju leleh yang menggantung di sudut mulutnya.
 
“Yang Mulia Ratu,” Archer membungkuk dengan khidmat, menahan senyum, “hamba Yang Mulia yang paling rendah hati telah kembali. Sekarang saya berdoa dengan sungguh-sungguh agar Yang Mulia Raja yang Agung akan memberkati—”
 
Dengan senang hati, aku berhenti bersandar pada tongkatku cukup lama untuk memukul ubun-ubunnya – atau akan kulakukan, jika dia tidak berbalik dan menangkap ranting pohon cemara sebelum menariknya. Sebelum aku sempat menghinanya, aku dibuat tersandung, ditangkap pinggangnya, dan dituntun hingga terduduk sebelum dia menciumku. Jika aku meletakkan tangan di belakang lehernya, itu hanya untuk berpegangan, bukan karena aku mencoba bersandar padanya dan merasakan lebih banyak bagian tubuhnya. Dia mundur dengan seringai puas, meninggalkan bibirku memar yang menyenangkan.
 
“Kamu bau seperti keju,” kataku padanya.
 
“Kau terdengar sedikit terengah-engah,” jawabnya, dengan nada puas yang semakin dalam.
 
“Karena berusaha untuk tidak menghirupnya,” ejekku, lalu menjauh darinya dengan melangkah ke samping.
 
“Aragh yang kudapat darimu itu?” tanyanya, terdengar tertarik.
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil sepotong roti dari piringnya, mencelupkannya dan dengan cekatan memasukkannya ke mulutku. Huh, itu benar-benar enak. Ajudan berdeham, mengingatkan Archer bahwa dia juga ada di sana. Pelayan itu telah pergi selama momen lengahku, meskipun kata yang lebih jujur mungkin adalah *melarikan diri *.
 
“Aku juga senang bertemu denganmu, jagoan,” kata Indrani hangat sambil menggenggam lengannya. “Tapi gigimu terlalu besar untuk dicelupkan sendiri, kalau itu yang kau maksudkan.”
 
“Kau punya terlalu sedikit petunjuk untuk diberi isyarat,” jawab Hakram tanpa ragu. “Tapi senang juga bertemu denganmu, ‘Drani.”
 
Bahkan saat aku tertawa mendengar sindiran verbal santai yang diterimanya dengan suara terkejut *, *orc jangkung itu mengangkatnya dan memeluknya semudah mengangkat sekantong lobak. Dia menjerit tertawa, ‘perlawanannya yang terkejut’ entah bagaimana malah membuat orc itu dipukul di sisi wajahnya berkali-kali. Dia diletakkan di atas meja panjang, burung kecil, dan mencoba menepis upayaku yang terus mengambil makanannya – ada sosis Arlesite di sana, sosis enak dengan rempah-rempah dari Kota-Kota Bebas, jadi aku dengan senang hati mengambilnya – hanya untuk diabaikan karena hak prerogatif seorang ratu.
 
“Apa kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk makan makananku?” keluhnya.
 
“Callow membayar sebagian anggaran makanan,” kataku sambil mengunyah makanan, “jadi dalam arti tertentu, itu memang selalu makanan *saya *.”
 
“Sungguh menyedihkan bagaimana kekuasaan bisa membuat wanita yang paling bijaksana sekalipun menjadi sombong,” Archer menghela napas. “Dan kau juga, kurasa, tapi-”
 
Aku melemparkan sepotong daging rusa berbumbu mustard ke arahnya, meskipun seperti yang kuduga, dia menangkapnya. Aku lebih lapar dari yang kukira, pikirku sambil mencuri sepotong untuk diriku sendiri. Sausnya juga memiliki rasa manis yang lezat, dan aku mengeluarkan suara kecil tanda kenikmatan. Dalam arti tertentu, cara hidupku ketika masih menjadi Penguasa Malam Tanpa Bulan, yang tidak membutuhkan tidur maupun makanan, memang lebih baik. Tentu saja, itu jauh lebih efisien. Tapi aku masih ingat malam-malam di mana semuanya terasa seperti abu di mulutku, ketika hanya minuman keras yang paling kuat yang terasa enak, dan aku hanya bisa bersyukur karena sekarang aku telah terbebas dari masa-masa itu.
 
“Apakah tidak ada seorang pun yang akan menawarkan apa pun kepadaku?” tanya Hakam dengan nada datar.
 
Kami mengabaikannya, karena piringnya tidak terlalu besar.
 
“Kita punya sedikit masalah,” kataku pada Indrani.
 
Dia mengangguk.
 
“Saya membawa si pembunuh keluar dari persembunyian dan tidak mengawasinya dengan cukup ketat, itu kesalahan saya,” kata Archer terus terang. “Lagipula, pria itu memang pantas mendapatkannya jika separuh dari cerita yang saya dengar itu benar.”
 
Dari apa yang mulai saya pahami, Penyihir Jahat itu secara umum tidak disukai dan dibenci. Seharusnya tidak sulit untuk mengetahui alasan pastinya, meskipun mungkin tidak menyenangkan, tetapi bukan itu yang menarik perhatian saya. Dia adalah penjahat yang bahkan penjahat lain pun bersikap acuh tak acuh, penjahat yang oleh para pahlawan dianggap sebagai monster yang pantas dipenggal alih-alih dilindungi oleh Gencatan Senjata. Itu adalah masalah, karena artinya ini bukan hanya masalah kecil yang rumit untuk diselesaikan: ini adalah pisau yang diarahkan seseorang ke Gencatan Senjata dan Syarat-syarat itu sendiri.
 
Jika Red Axe terbunuh karena ini, saya menduga para pahlawan akan memberontak. Jika Red Axe tidak terbunuh karena ini, saya yakin seperti saya yakin akan napas saya sendiri bahwa para *penjahat *akan memberontak. Dan di atas itu semua, menambah penghinaan yang lebih buruk lagi, salah satu pahlawan yang paling sulit saya taklukkan tanpa membunuhnya, Mirror Knight, baru saja datang dengan para pendukungnya tanpa peringatan untuk ikut campur. Jika bahkan terlihat seperti saya bersikap lunak terhadap Red Axe, persepsi di antara para penjahat yang saya wakili adalah bahwa saya telah didukung oleh salah satu tokoh terkemuka dari pihak lain dan diberi kelonggaran.
 
Aku akan terlihat lemah dan para juara Below tidak mengikuti kelemahan, apalagi mematuhinya.
 
“Kita sedang dalam pertempuran, ‘Drani,” gumamku. “Dan sepertinya kita sudah terluka saat tiba di sana. Aku akan membutuhkanmu.”
 
Mata cokelat Archer berubah serius saat dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kau berhasil menangkapku,” katanya. “Apakah para pahlawan sedang bersiap menyerang?”
 
“Aku belum tahu,” jawabku dengan muram. “Tapi kita sedang berada dalam sebuah cerita, Archer, jangan salah paham. Dan cerita ini dimaksudkan untuk melukai kita dalam-dalam.”
 
*Dan mungkin itu hanya imajinasiku *, pikirku, *kebiasaan melihat tengkorak menyeringai di setiap sudut gelap… tapi* *Aku hampir bisa mencium bau minuman keras murahan di udara *, *mendengar melodi mengejek dari kecapi yang senarnya jelek. *Aku mengambil pisau perak cantik di sisi piring Archer, dengan santai membolak-balikkannya di antara buku-buku jariku sambil mundur dari meja.
 
“Sekarang ada,” kataku, “dua puluh tiga orang yang Disebut Namanya di dalam tembok ini.”
 
Itu yang kami ketahui. Kepastian adalah suatu keharusan bagi Named, jika Anda ingin menjadi lebih dari sekadar pendekar pedang biasa di tengah antah berantah, tetapi di tahap awal ini dan ketika permainan yang sedang berlangsung masih diselimuti misteri, akan menjadi kesalahan untuk percaya bahwa kami mengetahui segala sesuatu tentang papan permainan yang perlu diketahui.
 
“Arsenal biasanya memiliki lima pahlawan, tiga penjahat, dan dua pemain yang kesetiaannya tidak jelas,” kata Hakram.
 
Aku mulai mengetuk-ngetuk bagian datar dari bilah perak itu ke sisi kepalan tanganku, sambil berpikir.
 
“Si Peracik itu salah satu dari kita,” kata Archer. “Dia merahasiakannya, tetapi hal-hal yang berakhir di kuali-kualinya tidak selalu hal-hal yang akan disetujui Surga, jika Anda mengerti maksud saya.”
 
Menarik. Lima lawan empat, kalau begitu, dengan Sang Bijak Tua menjadi satu-satunya yang tidak pasti – meskipun lebih karena kejernihan pikirannya jarang terjadi daripada karena keengganan untuk memihak, seperti yang saya pahami. Itu masih sepuluh Tokoh Terkemuka yang tinggal di Gudang Senjata secara permanen, dan sebagian besar dari mereka akan memiliki cara untuk berkomunikasi dengan dunia luar di luar yang telah disediakan oleh Aliansi Agung.
 
“Kamu punya empat,” kataku, sambil melirik ke arah Archer.
 
“Setengah-setengah,” katanya riang.
 
Dan dia juga membawa Kapak Merah, yang sekarang ditahan di sel. Kemudian lima orang lagi yang diberi nama sesuai dengan itu: Ksatria Cermin dan sahabat dekatnya, Pedang Belas Kasih, Penyair Agung yang tampaknya berhati-hati dan Penjaga Gila yang ambigu, dan terakhir Pangeran Raja Udang yang gagah berani tetapi jelas berbahaya. Menambahkan Ajudan dan, lebih murah hati, Nama saya sendiri yang baru lahir, menjadikan kita dua puluh tiga orang. Dua belas pahlawan, sembilan penjahat, dan dua orang yang sifatnya tidak begitu jelas. Cukup banyak sehingga para penjahat akan merasa kalah jumlah, dan sangat berbahaya karena salah satu dari mereka baru saja terbunuh. Namun para pahlawan juga akan merasa tertekan, mengingat kualitas lawan: empat dari Kesengsaraan ada di sini, dan reputasi kita adalah hal yang penting. Dua orang malang di antaranya akan dianggap berpotensi menentukan dalam setiap bentrokan, dan karenanya layak dipaksa untuk bersekutu – baik untuk menyingkirkan beban sebelum pedang dikeluarkan atau untuk mengamankan kejutan buruk untuk dilancarkan pada lawan ketika mereka melakukannya.
 
Itu adalah ramuan mematikan yang disuapkan seseorang ke bibir seluruh anggota Gencatan Senjata dan Syarat-Syarat, dan yang dibutuhkan hanyalah satu orang bodoh yang cukup takut untuk meminumnya.
 
“Para pemain reguler Arsenal adalah benang merah yang seharusnya paling cepat terurai,” kata Adjutant. “Seseorang menugaskan Magister yang Bertobat dan Artificer yang Terberkati untuk menyelidiki sebuah rahasia – mungkin itu benar-benar Musim yang Terbagi Empat, mungkin juga sesuatu yang lain. Tetapi mereka telah dihubungi, dan itu adalah hal yang pasti.”
 
Ada lima orang di bawah naungan Above di antara ‘anggota tetap’ Arsenal ini: Roland, Pembuat Buta, Magister yang Bertobat, Perajin yang Diberkati, dan Pandai Besi yang Pahit. Penyihir yang Diburu telah mengisyaratkan bahwa ‘penelitiannya yang cermat’ terhadap Pandai Besi tidak mengungkapkan perubahan suasana hati sekitar waktu Magister dan Perajin mulai menggali, jadi dia bukanlah tersangka yang mungkin. Aku memejamkan mata untuk berpikir.
 
“Jadi, kami menemukan mereka di kamar mereka dan menyuruh mereka menyebutkan sebuah nama,” gumam Indrani.
 
“Kebetulan, Sang Ahli Mesin yang Terberkati telah meminta audiensi untuk mengajukan pengaduan sesuai dengan Ketentuan,” kata Ajudan dengan suara serak, merasa puas.
 
Entah mengapa, hal itu membuatku mulai mengetuk-ngetuk sisi pisau ke buku-buku jariku, dinginnya perak di kulitku menenangkanku.
 
“Itu omong kosong,” kata Indrani tegas. “Dia yang mendorong Zeze, bukan sebaliknya. Kurasa dia tidak bermaksud membutakannya – dia tampak terkejut dengan reaksi keras Zeze – tapi dia jelas sedang mencoba sesuatu.”
 
“Maksudnya adalah kita sekarang harus menganggap diri kita diawasi setiap saat,” kataku tanpa membuka mata, “dan audiensi *yang dia *minta adalah alasan untuk bertemu secara pribadi dengannya yang bahkan para pahlawan pun tidak bisa mengeluhkannya.”
 
*”Kebetulan *,” kata Hakram. Itulah yang membuatku geram. Itu memang terjadi, dan terjadi dalam pertarungan di mana kebetulan hanyalah kebohongan paling tipis yang dimainkan. Sebuah cerita telah disampaikan kepada kami: Ajudan, Archer, dan Ratu Hitam bertemu dengan Sang Perajin Terberkati. Namun, itu hanyalah langkah pertama, melodi lagunya. Melalui tipu daya dan akal sehat, ketiga orang itu akan mengungkap intrik yang tersembunyi di balik bayang-bayang Gudang Senjata, untuk mencegah kegilaan menguasai aula dan menjaga perdamaian. Itu memang cerita yang indah, dan bagi beberapa orang yang bernama, itu akan menjadi kuda yang berguna untuk ditunggangi. Tapi bagi *kami *? Aku adalah seorang panglima perang, seorang pembunuh dan pembuat perjanjian. Ajudan adalah tangan kanan dan pelindungku, Archer adalah pedang dan mataku. Itu kuda yang bagus, tetapi kami bukanlah penunggang yang baik, yang membuatnya menjadi kuda yang buruk dalam segala hal yang penting. Lagipula, sehebat apa pun kudanya, jika ditunggangi keledai, ia tetap akan kalah dalam perlombaan. Kita ditawari umpan itu agar kita terpancing dan terseret menuju kekalahan.
 
Sudut pandang lain diperlukan di sini. Para penjahatnya? Ada empat di antara mereka yang merupakan pelanggan tetap Arsenal: Masego, Penyihir Buronan, Tabib Jahat, dan, jika Indrani benar, Sang Peracik. Aku cenderung mempercayainya, mengingat mereka saling mengenal di Refuge ketika mereka menjadi murid Lady of the Lake. Tapi tidak, itu masih cerita yang sama dari sudut pandang yang berbeda. Kita akan mengguncang pohon sampai kebenaran terungkap, dan itu akan terjadi. Aku tidak begitu naif untuk berasumsi bahwa jika ada rencana jahat yang sedang berlangsung, setidaknya salah satu dari mereka tidak akan terlibat. Penyihir Buronan sendiri tidak terlepas dari kecurigaan karena telah membawa ini kepadaku sejak awal, karena meskipun aku ragu dia memiliki keterampilan atau pengetahuan untuk menjebakku dalam cerita yang merugikan, itu tidak berarti dia bukan alat seseorang yang memang *memilikinya *. Masalahnya, kita hanya memiliki sedikit petunjuk di sini dan mengikuti salah satu petunjuk itu akan membawa kita kembali ke akhir yang ingin kuhindari.
 
“Kuda ini payah,” gumamku. “Tapi ini satu-satunya yang kita punya, kan?”
 
Ah, tapi itu kesalahanku. Aku mencoba menang sesuai aturan padahal seharusnya aku mencoba menang meskipun melanggar aturan. Jika kau dipaksa mengikuti perlombaan yang hanya bisa kau kalahkan, maka satu-satunya cara untuk menang adalah dengan *curang *. Aku membuka mata dan mendapati Hakram dan Indrani sedang memperhatikanku dalam diam. Menunggu, karena tahu dari pengalaman bahwa jika aku muncul dari dalam pikiranku, itu pasti dengan sebuah ide.
 
“Ini adalah sebuah cerita,” ulangku, sambil tersenyum.
 
Aku memutar pisau di antara buku-buku jariku, menikmati kilatan perak dan gerakan yang menari sesuai keinginanku.
 
“Dan mungkin kita tidak tahu persis bagaimana prosesnya, tetapi kita tahu *bentuknya *,” gumamku.
 
Kami bertiga, jiwa-jiwa yang penuh rasa ingin tahu, akan mempelajari hal-hal dari langkah pertama kami yang hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan, perjuangan, dan pencarian, dan mungkin bahkan terlibat dengan lawan yang misterius atau sesat. Namun, semuanya akan semakin memburuk setelah itu, tetapi ketika semuanya tampak akan berantakan, kami akan mendapatkan momen pencerahan dari sumber yang tak terduga yang membalikkan semuanya dan memungkinkan kami untuk membalikkan keadaan di saat-saat terakhir. Tentu saja, *kami *tidak akan melakukannya, karena kami bukanlah pahlawan dalam kisahnya. Saya kemungkinan akan segera mengeksekusi Kapak Merah, jadi akan seperti ayam yang mencoba terbang di jalur burung pipit jika saya mencoba bertindak seolah-olah saya berhak atas takdir semacam itu.
 
“Namun, yang perlu diketahui tentang takdir adalah, begitu Anda memahami cara kerjanya, Anda dapat memprediksinya,” kataku sambil tersenyum. “Takdir tidak bisa menciptakan sesuatu dari ketiadaan, dan ia menggunakan alat yang paling tepat untuk pekerjaan itu.”
 
Dan dari sepuluh pemain reguler Arsenal, siapakah yang paling cocok untuk sebuah pengungkapan di ambang bencana? Aku menangkap pisau itu dan mengayunkannya ke bawah, tersenyum ketika pisau itu menancap di meja dengan bunyi ” *thunk” yang memuaskan *.
 
“Kita akan berbicara dengan Orang Bijak yang Pikun,” kataku. “Untuk melihat apakah dengan menelusuri kembali dari wahyu tersebut memungkinkan kita untuk mempercepat prosesnya.”
 
Bencana sudah di depan mata, pikirku, aku sudah terlalu jauh terlibat dan bahkan teman-teman terpercaya di sisiku mungkin tidak cukup untuk membawa kita melewati ini tanpa cedera. Namun, saat aku menyenandungkan beberapa nada pertama dari lagu pemberontak lama ” *The Fox In the Woods” *, aku mendapati diriku tersenyum.
 
Ya Tuhan, tapi rasanya menyenangkan bisa pulang.