Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 346

Bab Buku 6 16: Ilahi
*“Menggigit tangan yang memberi makanmu adalah cara lain untuk memberi makan.”*
 
– Kaisar Pendendam II
 
Terdapat tujuh belas tempat penyimpanan buku yang berbeda di Arsenal.
 
Jumlahnya sungguh tidak masuk akal, dan angka itu bahkan belum termasuk koleksi pribadi yang dibawa oleh beberapa cendekiawan, pendeta, penyihir, dan berbagai Tokoh Terkemuka lainnya. Jumlah pengetahuan yang tersimpan di dalam tembok-tembok ini sungguh mencengangkan. Ada beberapa tempat di Calernia yang mungkin memiliki koleksi lebih besar, seperti Menara di Ater atau Rumah Tinta dan Perkamen di Delos, tetapi jumlahnya kurang dari lima, dan bahkan tempat-tempat itu pun tidak akan mengambil koleksi dari begitu banyak tempat dan tradisi ilmiah seperti yang dimiliki Arsenal. Beberapa perpustakaan dibatasi untuk individu yang ditugaskan pada proyek resmi Aliansi Agung, dan beberapa di antaranya menyimpan pengetahuan yang cukup berbahaya sehingga hanya segelintir orang yang diizinkan untuk mengaksesnya, tetapi kami tidak menuju ke kedalaman labirin benteng tersembunyi ini: tumpukan buku-buku lain itu, sebenarnya, adalah tempat penyimpanan yang bahkan dapat diakses oleh para penjaga.
 
“Orang-orang di sini menyebutnya Tumpukan Ini dan Itu,” kata Archer kepada saya.
 
Dia berjalan ke kanan saya dan Ajudan ke kiri saya saat kami bertiga meninggalkan ruang makan dan menuju ke tempat di mana Orang Bijak Pikun kemungkinan besar berada pada jam ini.
 
“Jadi, ini adalah tempat pembuangan untuk segala sesuatu yang tidak sesuai dengan tempat penyimpanan lain,” kataku.
 
Dan itu juga bukan sesuatu yang berpotensi berguna atau berbahaya, saya tidak menambahkan. Buku-buku itulah yang paling diwaspadai oleh orang-orang kami agar tidak dibiarkan tergeletak begitu saja.
 
“Mungkin awalnya memang seperti ini, tapi sekarang sudah berbeda,” kata Archer. “Ini salah satu ruangan terbesar di Arsenal dan dipenuhi dengan ceruk-ceruk kecil. Sekarang ada sekitar lima puluh sudut rahasia kecil tempat orang bisa duduk sambil minum sesuatu, bersembunyi untuk mengobrol rahasia, bercinta, atau bahkan sekadar tidur siang dengan tenang.”
 
“Bukankah para petugas kebersihan akan menghentikan itu?” kataku sambil mengangkat alis.
 
Meskipun saya merasa aneh sekaligus menarik bahwa bahkan di tempat yang asing seperti Arsenal, orang-orang masih menemukan cara untuk mendapatkan kembali sedikit normalitas dari dunia, pada akhirnya tumpukan-tumpukan itu memiliki tujuan yang sebenarnya.
 
“Saya rasa jumlah mereka tidak cukup untuk melakukan upaya yang layak,” kata Adjutant. “Sudah ada dua permintaan tertulis untuk menambah jumlah personel yang ditugaskan di bagian-bagian ini, karena mereka sering kali kehilangan personel yang direkrut sementara untuk pekerjaan lain.”
 
Aku mungkin pernah melihat salah satu permintaan itu dan langsung mengabaikannya begitu membacanya, aku mengakui dalam hati. Menghamburkan lebih banyak uang dan orang untuk hal seperti tumpukan barang-barang lain-lain bahkan tidak akan menarik perhatianku, karena jumlahnya terbatas dan ada begitu banyak hal yang lebih penting yang membutuhkannya.
 
“Sepertinya ini tidak menimbulkan masalah,” akhirnya saya berkata.
 
Aku rela membiarkan masalah ini berlalu begitu saja, jika satu-satunya konsekuensi dari membiarkan ini terus berlanjut adalah keberadaan beberapa tempat terpencil bagi orang-orang untuk bersantai. Tuhan tahu bahkan kehebatan keuangan Hasenbach pun ada batasnya, dan aku tidak akan mengirimkan lebih banyak uang ke sini jika aku bisa menghindarinya. Biaya pemeliharaan Arsenal hampir sama dengan biaya satu medan perang, yang merupakan beban berat bagi kas negara meskipun itu perlu. Kami bertiga berjalan cepat saat melewati lorong-lorong berliku di tengah kompleks The Knot, beberapa kelompok cendekiawan berjubah warna-warni sesekali terdiam saat kami lewat. Beberapa mengenali Indrani dan menyapanya, baik dengan sapaan langsung atau dengan tergesa-gesa berbelok menjauh darinya, tetapi yang membuatku geli, Hakram lebih menarik perhatian daripada aku. Aku tidak mengenakan Jubah Kesengsaraan dan wajahku tidak begitu dikenal di sini, sementara dia adalah orc menjulang tinggi dengan baju zirah hitam yang mencolok.
 
Kami menuruni tangga lebar menuju bagian Arsenal yang dikenal sebagai Tunggul. Dinamakan demikian karena bangunannya yang kokoh, langit-langit yang rendah, dan fakta bahwa di sinilah sisa-sisa dari tempat-tempat yang lebih penting berakhir, tempat itu mengingatkan saya pada benteng-benteng Proceran kuno yang kadang-kadang ditemukan di utara. Hanya saja, batu di sini baru dan benar-benar polos, seolah-olah disulap dari udara tipis, dan ada… aroma di udara. Hampir seperti logam, tetapi tidak sepenuhnya. Aroma itu ada di mana-mana di Arsenal, pikirku, tetapi lebih kuat di sini daripada di tempat lain. Baunya seperti pekerjaan yang dilakukan melalui sihir, dan rasanya telah meresap ke setiap napas yang kuambil. Kami berbelok ke kanan di persimpangan jalan di mana jalan lain, seperti yang ditunjukkan oleh ukiran di dinding, akan membawa kami ke Gudang.
 
“Kau sudah pernah bertemu dengan Orang Bijak Pikun sebelumnya,” kataku, memecah keheningan.
 
Aku melirik Archer dan melihat sedikit kerutan di dahinya.
 
“Kata ‘bertemu’ itu terlalu kuat,” Indrani mengangkat bahu. “Itu bukan salah satu hari baiknya.”
 
“Dia menjadi… bingung, setidaknya menurut pemahaman saya,” kataku.
 
“Dia orang yang menarik,” jawabnya, “tapi pembicaraannya berputar-putar setelah beberapa saat. Dia tidak menyadarinya. Tapi, dia cerdas saat sedang fokus. Setidaknya begitulah kata Zeze. Dia pasti orang yang hebat di masa jayanya.”
 
Atau mungkin dia seorang pembohong ulung dan berpikir bahwa demi kepentingannya sendiri, orang lain akan percaya bahwa dia sudah melewati masa jayanya, pikirku. Meskipun Indrani terkadang sangat jeli, dia tidak sempurna dalam penilaiannya. Tak satu pun dari kita yang sempurna.
 
“Apakah ada hal yang perlu saya khawatirkan?” tanyaku.
 
Dia mempertimbangkan hal itu sejenak.
 
“Aku tidak bisa mengenali aksennya,” kata Indrani. “Lebih tepatnya, dia tidak punya aksen, dan dia berbicara setidaknya empat bahasa.”
 
Mungkin bukan Proceran, kalau begitu. Kebanyakan Tokoh Terkemuka cenderung poliglot, tetapi dalam hal itu baik pahlawan maupun penjahat dari Principate cenderung kurang. Itu bukan cerminan dari inferioritas bawaan, melainkan fakta bahwa kebanyakan dari mereka cenderung bersifat regional dan mungkin benar-benar tidak pernah bertemu seseorang yang tidak berbicara bahasa ibu mereka sepanjang hidup mereka. Namun, lelaki tua itu *adalah *seorang bijak, meskipun pikun, dan itu menyiratkan bakat tertentu dalam bidang keilmuan. Sesuatu yang perlu diingat, bagaimanapun juga. Berjalan menyusuri koridor kecil yang sempit membawa kami ke pintu-pintu yang terbuka lebar, dan ukiran di dinding yang mengeja Gudang Karya Beragam dalam tiga bahasa: Chantant, Lower Miezan, dan Ceseo. Ada sebuah lemari yang terkubur di bawah tumpukan buku tepat di balik pintu, dan seorang pemuda yang tampak terburu-buru di belakangnya yang mengerutkan kening pada sebuah buku yang terbuka di bawah cahaya sihir. Seseorang telah menulis *departemen ini dan itu *dengan kapur di sisinya, serta *tulisan yang lebih kurang ajar lagi, “Jika Anda membutuhkan petugas kebersihan, kami juga menginginkannya,” *catatku sambil menahan senyum. Kami masuk dan ketika Archer berinisiatif untuk berbicara dengan pemuda itu, aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati sekeliling kami.
 
Setelah deskripsi tempat ini sebagai tempat pembuangan sampah untuk semua perpustakaan lain, saya mengharapkan semacam kekacauan yang merajalela, tetapi ternyata tidak seperti itu. Bola-bola cahaya sihir yang tergantung dari langit-langit rendah justru menyinari lorong-lorong rak yang sempit namun rapi, penuh sesak dengan buku-buku berbagai bentuk dan ukuran. Papan tulis kapur tersebar secara acak, mengungkapkan beberapa simbol referensi perpustakaan yang misterius dan tema-tema umum pada sebagian besar koleksi yang tidak saya mengerti: *sejarah ikan, mungkin tidak benar, *berdampingan dengan *roman Arles *, dan keduanya berada di seluruh tumpukan yang penuh dengan *jurnal perjalanan, tetapi metaforis *. Tidak ada satu pun nyala api yang menyala di sini, tetapi bola-bola cahaya sihir dalam kaca telah diikat ke penjepit kulit sedemikian rupa sehingga dapat dikenakan dan digunakan sebagai lentera genggam. Namun, bagian yang paling mengesankan adalah ukuran tempat ini.
 
Ruangan itu lebih besar dari ruang singgasana di Laure, setidaknya, dan setiap inci ruang kosong tampaknya dipenuhi oleh tumpukan buku atau keranjang anyaman sebesar gerobak yang berisi buku-buku yang belum diklasifikasikan *. Aku bisa menyembunyikan seluruh pasukan legiun di sini *, pikirku, *dan tak seorang pun akan menyadarinya sampai para goblin bosan. *Sementara aku tenggelam dalam lamunanku, Archer tampaknya telah mendapatkan apa yang dia butuhkan dari pemuda di kantor—yang sekarang, kulihat, menatapku dengan rasa takut dan kagum sambil berusaha keras berpura-pura telah kembali membaca bukunya. Aku mengedipkan mata padanya, lalu menoleh ke Indrani.
 
“Jadi?” tanyaku.
 
“Dia ada di sana,” kata Archer. “Meskipun hanya Tuhan yang tahu di mana. Penampakan terakhir tampaknya di dekat tumpukan ‘berpendar, bukan flora maupun fauna’.”
 
“Tumpukan,” ulangku. “Maksudnya, kita punya *beberapa *tumpukan?”
 
“Penting untuk melihat sisi positif kehidupan, Catherine,” Indrani tersenyum padaku, lalu mengedipkan mata. “Kau tahu, karena lampu neon itu artinya—”
 
“Kau adalah orang terburuk yang kukenal,” kataku padanya dengan jijik.
 
Ugh, permainan kata-kata. Setidaknya ketika para insinyur membuat salah satu permainan kata-kata itu, sesuatu biasanya meledak tidak lama kemudian. Itulah satu-satunya penebusan atas kekejaman terhadap hukum Tuhan dan manusia yang bisa didapatkan. Sungguh disayangkan para Suster tidak mau mengizinkannya dalam kitab suci, tetapi aku hanya perlu terus menyarankannya. Mungkin semacam lampiran, pikirku.
 
“Tapi kurasa kita tidak akan kesulitan menemukannya,” lanjutku, “bukan begitu, Ajudan?”
 
“Itu sama cerdasnya dengan permainan kata-katanya,” kata Hakram padaku. “Hanya saja kau tidak mengedipkan mata setelahnya, jadi tidak terlalu buruk.”
 
Kami berdua mengabaikan teriakan marah Indrani.
 
“Semua orang sekarang sok jadi kritikus,” gumamku. “ *Baiklah *. Tuan Ajudan, mohon gunakan kemampuan Anda untuk *mencari *Sang Bijak Pikun sampai kami *mendapatkan kehadirannya *.”
 
“Baiklah, karena kau bertanya dengan sopan,” kata Ajudan dengan suara serak, terdengar geli.
 
Aku mendapati diriku menahan senyum. Ya Tuhan, bagaimana bisa aku begitu merindukan orang-orang brengsek itu? Tanpa perlu beradu mulut lagi, Ajudan memanggil salah satu dari tiga manifestasi kristal dari Namanya. **Menemukan **adalah aspek Ajudan yang paling halus, dan sebenarnya salah satu yang paling bernuansa yang pernah kudengar: seperti halnya Hakram sendiri, kesederhanaan yang tampak menyembunyikan kedalaman yang luar biasa. Meskipun dapat digunakan untuk mempercepat pencarian apa pun yang bersifat materi, baik hidup maupun tidak, ia juga memiliki kegunaan yang lebih abstrak. Menurutku, itu terkait dengan cara aspek itu sendiri berfungsi. Misalnya, setelah kami mencapai persimpangan pertama, Hakram menutup matanya dan memanggil aspeknya lagi sebelum berbelok tajam ke kiri. Ini bukanlah tindakan menemukan informasi dari buku yang kami tahu ada di sana atau memilih seorang wanita dari kerumunan: pada intinya, dia hanya mengandalkan ketiadaan. Dan dia tetap akan membawa kami ke Sang Bijak Tua, aku sama sekali tidak khawatir tentang itu.
 
Masego telah berteori – dan Akua tampaknya menganggapnya sebagai kesimpulan yang masuk akal – bahwa apa yang dilakukan Adjutant adalah fenomena yang dikenal di kalangan diabolist sebagai *”penyederhanaan” *. Rupanya hal itu umum terjadi di antara iblis-iblis yang paling cerdas, ketika mereka sudah cukup tua. Itu adalah tingkat persepsi yang secara inheren tidak manusiawi yang lahir dari fakta bahwa iblis-iblis tersebut dapat memperhatikan dan mengingat setiap detail dengan cara yang tidak dapat dilakukan manusia dan memanfaatkan sejumlah besar pengalaman yang secara fisik tidak dapat dicapai oleh manusia fana. Hal itu memungkinkan makhluk-makhluk tersebut untuk beradaptasi dengan lingkungan, orang, dan situasi yang sangat berbeda dengan tampak tanpa cela dengan menyerap segala sesuatu di sekitar mereka dan kemudian menyempurnakan kemungkinan-kemungkinan tersebut menjadi apa yang paling mungkin menjadi kebenaran. Menyederhanakan kebisingan sampai yang tersisa hanyalah melodi yang sebenarnya. Itulah mengapa inkubus dapat mengambil alih seraglio Praesi semudah ia dapat menghancurkan barisan Stygian.
 
Iblis memiliki tingkat persepsi yang tidak dapat ditandingi oleh manusia, dan hal itu dibantu oleh puluhan, bahkan mungkin ratusan tahun mempelajari seluk-beluk sifat manusia. Menurut pendapat kedua orang itu, aspek Hakram pada dasarnya memungkinkannya untuk memasuki keadaan serupa untuk waktu yang singkat.
 
Vivienne, di sisi lain, mencatat bahwa dia pernah melihat perilaku serupa dari Penyihir Ceroboh: putra emas takdir, yang setiap kegagalannya ternyata menjadi langkah jenius sampai dia bertemu dengan penjahat yang jauh di luar kemampuannya sehingga takdir ikut terkubur bersamanya. Saya sebenarnya cenderung setuju dengannya dalam hal ini. Menurut saya, **Find **tampak seperti takdir versi murah yang dibuat untuk salah satu milik Below: keberuntungan yang disusun dari hal-hal yang mungkin, tetapi hanya keberuntungan dalam cerita. Itu bisa membawa kita lebih dekat ke apa yang kita butuhkan, atau apa yang sudah ada dalam genggaman kita, tetapi itu bukanlah obat mujarab untuk semua masalah kita dan mengandalkannya untuk mendapatkan jawaban berarti menyerahkan hidup kita ke tangan keberuntungan yang berubah-ubah. Terlepas dari siapa yang mengetahui kebenarannya, dalam praktiknya, Ajudan membimbing kita melalui liku-liku sampai kita berada jauh di dalam labirin.
 
Dua kali kami melewati sudut-sudut tersembunyi, satu ditempati oleh seorang pendeta yang mendengkur di kursi berlengan dan yang lainnya oleh koleksi botol yang mengesankan. Aku menyita apa yang tampak seperti brendi Harrow asli atas nama takhta Callow, sampai langkah Hakram melambat. Aku memiringkan kepala ke samping, menghirup udara. Apakah itu yang kupikirkan? Hah. Aku memimpin berbelok di sudut, tersandung dan melihat untuk pertama kalinya Sang Bijak Pikun. Pria tua itu tampak lusuh, pikirku, memperhatikan jubah abu-abu kusut dan selendang kain lusuh, tetapi entah bagaimana ada aura kekuatan di dalamnya. Rambut abu-abu sebahu bercampur dengan janggut yang seharusnya panjang dan mewah, jika tidak berantakan. Sang Bijak Pikun menjilati bibir merahnya yang basah dan menyipitkan mata cokelatnya yang seperti amber saat ia melihatku, bersandar di kursi berlengan cokelat lusuh. Di tangannya terdapat sumber aroma yang saya cium: sebuah pipa kayu kecil yang dipoles dan berisi daun wakeleaf yang baru saja dinyalakan.
 
“Ini bukan untukmu, Constance,” kata Si Bijak Pikun kepadaku. “Kau masih terlalu muda, dan ini juga kebiasaan buruk orang bodoh.”
 
“ *Sial *,” gumam Archer. “Bukan hari yang baik.”
 
Aku melangkah maju, mengabaikan komentar itu, dan bersandar pada tumpukan buku di sisinya.
 
“Ceritakan padaku,” desahku, meraih pipa yang kubawa di tunikku. “Akhir-akhir ini aku sering sakit kepala kalau tidak merokok setidaknya sekali.”
 
Sang Bijak Pikun memperhatikan saya mengeluarkan sebungkus kecil daun wakeleaf milik saya sendiri – hadiah dari Hanno, yang masih ada pada saya – dan memasukkannya ke dalam pipa saya sendiri sebelum mengusapnya dengan telapak tangan untuk menyalakannya dengan sedikit api hitam.
 
“Tulang naga,” kata lelaki tua itu, matanya menyipit lebih tajam. “Mahal. Langka. *Berbahaya *. Kau bukan Constance.”
 
Aku menarik napas, menelan asapnya, lalu meludahkannya kembali.
 
“Bukan aku,” kataku. “Aku Ratu Hitam, dan kau punya jawaban untukku.”
 
“Benarkah?” kata Sang Bijak Pikun. “Baik sekali aku.”
 
Dia mendengus kasar, lalu menghisap pipanya sendiri. Aku hanya bisa menonton dengan iri saat dia meniupkan cincin asap, lalu pamer lebih lanjut dengan meniupkan cincin yang lebih kecil ke dalamnya.
 
“Wah, itu *memang *mengesankan,” aku mengakui.
 
“Aku sudah lebih berpengalaman beberapa tahun darimu, Ratu Anak Yatim,” lelaki tua itu tersenyum, wajahnya diselimuti kepulan asap terakhir. “Kau datang kepadaku karena mataku, kurasa.”
 
“Benarkah?” tanyaku.
 
Ketika benar-benar merasa tidak berdaya, saya sama sekali tidak ragu untuk tersenyum penuh arti dan mengatakan sesuatu yang agak misterius. Sungguh banyak orang yang hampir *ingin *tertipu oleh hal itu.
 
“Anakmu itu, yang sangat serius, suatu hari nanti dia akan menjadi sosok yang menakutkan,” kata Sang Bijak, “tapi usianya masih terlalu muda. Itulah sebabnya orang tua renta sepertiku dipanggil meskipun ada banyak pemuda yang sombong. Aku bisa mengamati, ya aku bisa. Tapi kau tidak akan menyakiti Constance, kan? Berjanjilah padaku.”
 
Bibirnya bergetar karena emosi yang tiba-tiba, dan sesuatu dalam diriku menegang. Dia tampak rapuh saat itu, meskipun kebenaran tentang kerapuhannya tersembunyi darinya. Rasa iba muncul, tetapi aku menekannya. *Kau mungkin mempermainkanku *, pikirku. *Karena itu, aku akan menawarkan kebaikan di mana pun aku bisa, tetapi tidak pernah tanpa memegang pisau di tangan.*
 
“Aku tidak akan melakukannya,” kataku. “Aku berjanji.”
 
“Bagus,” gumamnya. “Bagus. Kau memang mengingatkanku padanya, kau tahu. Robert. Dia baik hati, tapi dia tidak *lemah lembut *.”
 
Aku tidak mengatakan apa pun, karena memang tidak ada yang perlu dikatakan.
 
“ **Persepsikan **,” kata Sang Bijak Pikun, dan seluruh alam semesta bergetar.
 
Aku mengamatinya, dan melihat matanya telah memutih sepenuhnya – dia tampak buta, tetapi hanya orang bodoh yang akan salah mengira demikian. Aku merasakan sesuatu merayap di jiwaku, seperti laba-laba di kaca, dan lelaki tua itu menghembuskan napas.
 
“Kembar,” katanya. “Masih dalam tahap awal. Kau menciptakan Peranmu sendiri, dan Nama itu berjalan beriringan dengan yang lain. Aku tak bisa melihatnya, ada… penolakan.”
 
Aku menggigil, jari-jariku mencengkeram pipaku, dan tak percaya sedikit pun bahwa ini hanyalah ocehan gila seorang lelaki tua. Bukan saat jiwaku pun ikut menggigil bersama seluruh tubuhku, tersesat dan meraba-raba. Orang Bijak yang Pikun itu tiba-tiba menoleh ke arahku, begitu cepat hingga kupikir kepalanya akan patah.
 
“Lagi?” katanya, terdengar terkejut. “Kau… *bagaimana *? Ini bukan milikmu, kau membawanya ke mana?”
 
“Apa?” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Apa yang kuminum?”
 
“Seorang saingan?” gumamnya. “Seorang pencuri? Seorang *penerus *? Kau menyimpan cerita-cerita di dalam dirimu yang tak pernah kau dengar atau lihat. Bentuk dan irama dan suara pisau yang menyentuh daging.”
 
Pipa rokokku terjatuh di lantai, meskipun aku tidak ingat menjatuhkannya – atau menangkap jubah Sang Bijak, mengepalkan tinjuku saat aku menariknya lebih dekat.
 
“Fokus,” perintahku, suaraku penuh kekuatan. “Cerita-cerita itu, dari mana asalnya?”
 
Tanganku gemetar, dan jawabannya sudah di ujung lidahku. Aku tahu ini, aku sudah mengetahuinya sejak dulu.
 
Dan mataku berkedip-kedip. Aku menekan gelombang amarah yang mencengkeramku karena aku sepertinya tidak bisa mengingat apa yang kuinginkan. Aku akan menjadi penguasa pikiranku sendiri, bahkan jika aku harus mencabut bagian-bagian yang berperilaku buruk.
 
“Sage,” kataku, “ *katakan padaku *.”
 
“Pantulan,” bisiknya, terdengar kagum. “Bukan, gema. Kau mencuri dari gemanya, dan sekarang itu ada di kepalamu. Bagaimana kau tidak hancur?”
 
Aku melepaskan jubahnya, terhuyung mundur. Oh. *Oh *. Dan akhirnya aku ingat, apa yang telah kulakukan bersama Masego di kedalaman Arcadia, ketika kami memanen gema yang ditinggalkan oleh hal-hal yang akan menjadi dewa. Dia telah mempelajari rahasia gelap dari situ, sihir yang dalam. Dan aku telah/ *tidak, kau tidak boleh, ini pikiranku dan aku, hanya ada satu penguasa di sini. *Aku menarik dunia kembali dari kekosongan, memaksanya kembali tunduk. Aku berlutut, terengah-engah, dan tangan Ajudan yang khawatir berada di bahuku. Tapi itu tidak penting, bahkan saat aku kejang dan muntah di kaki Sang Bijak Tua.
 
“Kucing,” Hakram bertanya pelan, “apakah kau bisa mendengarku?”
 
“Ya,” aku tertawa. “Ya, aku bisa mendengarmu. Dan sekarang aku ingat, apa yang kudapatkan dari Sang Perantara.”
 
Bentuk dari seribu cerita, melodi lagunya, meskipun bukan kata-katanya. Sebuah insting, yang telah mempertajam sesuatu yang sudah ada menjadi pedang yang mampu menumbangkan monster dan kerajaan kuno. Aku menyeka mulutku dan permintaan maaf kepada Sang Bijak hampir terucap ketika aku menyadari matanya tertutup dan dia, tampaknya, sedang tidur. Menggali apa yang telah menunggu di benakku telah membuatnya pingsan, sepertinya. Aku bangkit berdiri, perlahan, dan membiarkan Hakram menyelipkan kembali pipaku yang sudah bersih ke dalam tunikku saat aku bersandar di lengannya.
 
“Catherine,” kata Indrani pelan, “apa-apaan itu tadi?”
 
“Aku memaksa diriku untuk mengingat sesuatu yang pikiranku tidak tahu bagaimana cara mengatasinya,” kataku. “Tapi itu sepadan. Aku tahu apa yang ada di benakku, dan sekarang setelah aku tahu, itu tidak bisa digunakan untuk melawanku.”
 
Peramal itu memberi tahu kami bahwa Sang Penyair melihat dalam cerita, melihat semua cerita, dan bahwa ketika berurusan dengan Sang Bernama, dia hampir tak tersentuh. Tapi dia bisa dikalahkan, karena semakin banyak yang kita ketahui tentangnya, semakin sedikit kekuasaan yang dia miliki atas kita. Dan suatu hari nanti aku akan menemukan belenggu yang bahkan pantat abadi sombongnya pun tak bisa lolos. Langkah pertama untuk itu adalah menyadari bahwa aku telah mencuri sebagian darinya dan menjadikannya milikku sendiri: itu akan mengurangi kejutan baginya untuk menyerangku ketika saatnya tiba. Dengan kelembutan yang mengejutkan, Indrani mengulurkan tangan dan memegang wajahku. Dia menarik tangannya setelah menyentuh bagian bawah hidungku, jari-jarinya berlumuran darah.
 
“Jangan terlalu banyak berpikir, Cat,” katanya, terdengar khawatir. “Kamu bukan lagi terbuat dari Musim Dingin: ada beberapa hal yang tidak akan bisa kamu atasi lagi.”
 
“Semakin banyak darah yang keluar dari mulutku sekarang,” jawabku, “semakin sedikit darah yang akan keluar saat pisau-pisau itu benar-benar dikeluarkan.”
 
Namun, aku meringis sambil menyeka darah di bawah hidungku. Aku mengalami sakit kepala yang sangat parah. Sekilas pandang ke arah Orang Bijak yang Pikun itu memberitahuku bahwa dia masih di luar, jadi tidak akan ada lagi yang bisa dipelajari di sini.
 
“Cari tahu siapa Constance yang dia bicarakan,” kataku pelan kepada Hakram. “Jika dia masih hidup, pastikan dia tidak kekurangan apa pun. Jika tidak, uruslah keturunannya.”
 
Aku berhutang budi padanya, untuk ini, dan aku akan melunasi hutangku sepenuhnya. Dia akan memiliki tempat tinggal yang hangat setelah perang, baik di Callow atau di Cardinal. Itu yang bisa kubayar, atas apa yang telah kupelajari hari ini dan apa yang telah dia korbankan untuk memberitahuku.
 
“Akan saya urus,” janji Ajudan.
 
“Aku tidak ingin menjadi orang yang seperti itu,” kata Archer, “tapi kita sekarang berada dalam masalah besar, bukan? Kau bilang kita di sini untuk sebuah pencerahan, tapi tidak ada satu pun hal dalam kejadian ini yang membantu kita memahami apa yang sebenarnya terjadi.”
 
Aku mendorong Hakram dan mengambil tongkatku dari tumpukan tempat aku meninggalkannya bersandar, memutar bahuku untuk melonggarkannya. Dia tidak salah tentang itu, meskipun dia juga tidak sepenuhnya benar. Aku menemukan botol brendi Harrow yang telah kubebaskan dari penindasan sebelumnya terselip di tanganku, tanpa tutup, dan Indrani menatapku dengan tatapan tajam.
 
“Napasmu masih berbau seperti, kau tahu,” katanya padaku, dengan nada yang tidak bermaksud jahat.
 
Ah. Itu. Cukup adil. Aku meneguk dari botol itu, lalu meneguk lagi sampai rasa muntah benar-benar hilang dan kehangatan yang menyenangkan mulai terasa di perutku.
 
“Bagus sekali,” gumamku sambil mengembalikannya. “Ya, jadi kita memang hebat. Benar sekali, ‘Drani, tapi mereka benar-benar memberi tahu kita apa yang perlu kita ketahui sebelum kita menggunakan… hadiah kecilku ini.”
 
“Dia memberi tahu kami beberapa hal tentang Namamu,” kata Archer dengan skeptis. “Memang aku penasaran, tapi itu tidak akan menyelesaikan masalah ini.”
 
“Tentu saja,” kataku, “jika kau mempertimbangkan bahwa, seandainya kita mengikuti cerita seperti yang ditawarkan kepada kita, kita akan mengetahuinya *cukup *terlambat. Inilah wahyu kita, Archer. Kita bisa mundur dari situ.”
 
Hakram berdeham.
 
“Kau melakukan hal itu lagi,” katanya padaku, “di mana kau berbicara sendiri dalam hati dan kemudian berharap kami bisa mengimbangi.”
 
“Tapi biasanya memang begitu,” gumamku. “Baiklah, kalau begitu dengarkan aku. Kami bertiga adalah penyelidik pemberani yang memperjuangkan kebenaran dan keadilan-”
 
“Dewa-dewa yang kelaparan,” Hakram mengumpat pelan.
 
“ *Ya *,” ejek Indrani, “dan biarkan mereka berlutut di hadapan kita, memohon dengan hina belas kasihan yang akan selalu kita tolak!”
 
“Aku tidak akan menyentuh itu,” putusku, “jadi, dengan menempuh jalan itu kita terjebak dalam sebuah cerita. Cerita yang memang sudah disiapkan untuk kita karena kita tidak cocok untuk itu, jadi kita akan gagal.”
 
“Dan kita tidak cocok untuk itu, karena?” tanya Hakram.
 
“Indrani,” kataku, “berapa banyak orang yang telah kau bunuh tahun ini?”
 
Makhluk bernama berkulit kuning kecoklatan itu bersenandung.
 
“Definisikan orang-orang,” akhirnya dia bertanya.
 
“Karena itu,” kataku padanya.
 
“Jadi, kami menghindari cerita ini,” kata Adjutant.
 
“Tidak,” kataku, “kalau aku punya sesuatu yang lain untuk dibantah, mungkin aku akan melakukannya, tapi aku tidak punya apa-apa. Tapi itu tidak berarti kita tidak bisa curang. Intinya, Hakram, itu adalah cerita yang fungsional. Jika kita adalah sekelompok pahlawan, kita bisa memanfaatkannya sampai akhir.”
 
“Sekarang kau membuatnya terlalu mudah,” tegur Indrani.
 
“Agar jebakan ini berhasil,” kata Ajudan perlahan, “ceritanya harus… fungsional, jika boleh dibilang begitu. Kitalah yang tidak akan berfungsi dengan cerita itu.”
 
“Ya,” kataku, “itulah sebabnya kami langsung mencari Si Bijak Pikun. Dia adalah orang yang kuduga, ketika tampaknya kita akan kalah selamanya, mengungkapkan kebenaran kepada kita dan memungkinkan kita untuk membalikkan keadaan.”
 
“Seperti yang biasa dilakukan para pahlawan,” orc itu mengangguk.
 
“Maaf, Cat, tapi dia sama sekali tidak mengatakan apa pun tentang konspirasi,” Archer menegaskan.
 
“Ya,” jawabku setuju. “Dia malah membicarakan Namaku. Itu artinya seseorang mencoba mempermainkan Namaku, atau mungkin nama yang ‘berkaitan’ dengannya.”
 
Cara yang puitis untuk membicarakan musuh bebuyutan, tapi itu cocok. Untuk setiap penjahat dengan kemampuan Menghancurkan, ada pahlawan dengan kemampuan Melindungi. Begitulah cara Permainan Para Dewa dimainkan, dan aku tidak akan menjadi pengecualian. Aku berdeham.
 
“Tanpa terdengar sombong-”
 
“Itu akan menjadi yang pertama,” gumam Indrani.
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya.
 
“- setidaknya sebagian dari ini dimaksudkan sebagai serangan terhadap saya serta serangan yang lebih luas terhadap Gencatan Senjata dan Syarat-Syarat,” kataku. “Dan itu mempersempit siapa sebenarnya yang mungkin kita lawan.”
 
“Jika kau tak bisa menyebutkan nama pendekar pedangnya, sebutkan saja pedangnya,” Archer mendengus. “Wajar. Hanya sedikit orang yang akan menyerangmu seperti ini. Jadi kita sedang bertarung dengan Penyair Pengembara, ya?”
 
“Akhirnya dia muncul juga,” gumamku setuju. “Dan dia butuh waktu lama sebelum muncul, Drani, jadi ini bukan upaya asal-asalan. Dia datang untuk balas dendam, dan saat ini dia sedang *menang *.”
 
“Gencatan senjata dan persyaratannya masih berlaku,” kata Ajudan. “Dan Anda telah mempelajari informasi yang berharga.”
 
Ya, aku sudah melakukannya. Yang akan kuanggap sebagai kemenangan, jika aku tidak baru saja mengetahui bahwa sebagian dari naluri yang mendorongku mengambil keputusan ini telah hilang dari monster tua yang sekarang kuhadapi. Itu berarti aku akan dipermainkan, karena dia tahu tentang itu dan sampai sekarang aku belum mengetahuinya.
 
“Sang Bijak tidak sadarkan diri,” kata Archer tiba-tiba.
 
“Tapi jelas dia masih hidup, dan bukan pahlawan,” kata Hakram. “Jika memicu konflik adalah tujuannya, itu adalah cara yang lemah.”
 
“Diam,” kataku, “kalian berdua. Gunakan nama kalian.”
 
Aku memanggil Night, mempertajam indraku hingga batas kemampuanku, dan saat itulah aku mendengarnya: suara mendesis. Seperti gas yang dilepaskan. Setidaknya sepuluh, mungkin lebih.
 
“Ada sesuatu yang aneh di udara,” geram Ajudan.
 
“Dan saya tidak mendengar siapa pun bergerak di luar sana,” kata Archer.
 
Apakah semua orang di luar sana sudah mati? Mungkin itu hanya kutukan atau tidur nyenyak, pikirku, meskipun kematian mungkin lebih mudah diatur. Aku tidak mampu meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan berapa banyak orang tak bersalah yang mungkin telah dibantai sebagai bagian dari sebuah rencana jahat, apalagi ketika ada lebih banyak nyawa yang dipertaruhkan, jadi aku menyingkirkan pikiran itu begitu saja.
 
“Sang Peracik pasti mampu membuat ramuan yang bisa melakukan ini,” kataku.
 
“Aku tahu dia kadang-kadang bekerja dengan gas,” Indrani setuju dengan ragu-ragu. “Tapi dia tidak akan melakukannya, Cat.”
 
“Tidak perlu itu rencananya,” gumamku, “cukup hasil karyanya saja. Jika itu digunakan, itu sudah cukup, ketika para pahlawan tanpa sengaja menemukan hal ini.”
 
Karena itu akan menjadi langkah yang logis, bukan? Jika seseorang mencoba memulai perkelahian antara para Named di Arsenal, cara apa yang lebih baik daripada sekelompok pahlawan tersandung ke arahku dan dua dari Woe yang dikelilingi mayat dan seorang Named yang tidak sadarkan diri. Sial, itu pasti Mirror Knight dan kelompoknya, bukan? Itulah alasan bajingan kecil itu ada di sini: agar Intercessor memiliki seseorang yang mampu mengumpulkan sisi heroik Arsenal tetapi tidak tertarik untuk membicarakan ini denganku daripada menghunus pedang. Sebentar lagi dia dan kombinasi terburuk dari Named yang bisa dikumpulkan oleh Bard akan datang, dan aku perlu memikirkan bagaimana aku bisa keluar dari kekacauan ini. Saat Mirror Knight dan Black Queen berhadapan muka, aku memutuskan, ini tidak bisa diselamatkan lagi. Ini akan menjadi konflik antara kita berdua, dan orang-orang harus berpihak: bahkan jika aku menang dan menunjukkan pengendalian diri, ada kemungkinan besar Gencatan Senjata dan Syarat akan runtuh setelah kekacauan ini.
 
Aku membutuhkan seseorang untuk mengalihkan perhatian Sang Terpilih yang akan datang, dan kemudian aku perlu mulai menarik-narik benang-benang lain dari cerita ini sampai semuanya runtuh dan Sang Perantara tidak memiliki apa pun lagi untuk dikerjakan.
 
“Orang-orang baru saja masuk,” gumam Archer, lalu berhenti sejenak sambil menajamkan telinganya. “Lima orang, dua di antaranya mengenakan baju zirah.”
 
“Hakram,” kataku, “aku butuh kau melakukan sesuatu untukku.”
 
Orc itu menatapku, lalu mengangguk tajam.
 
“Itu rencanaku,” dia setuju. “Apakah kau sudah menangkapku, atau kita akan bertarung?”
 
Aku mengepalkan tinju, lalu memukulnya di sisi wajah.
 
“Hari di mana aku melemparkan salah satu dari kalian ke bawah roda seperti itu adalah hari di mana aku menggorok leherku sendiri,” desisku. “ *Kau *, Ajudan, sedang menyelidiki ini atas nama Ratu Hitam. Kau pergi kepada mereka untuk meminta bantuan, karena kau melihat dua orang berlari. Lakukan apa yang bisa kau lakukan dari dalam.”
 
Dia mundur selangkah, lebih terhuyung-huyung karena kata-kata itu daripada pukulan itu.
 
“Aku dan Archer akan mencoba kabur,” kataku. “Kita akan melakukannya dengan cara yang terlihat bagus.”
 
Jika Sang Perantara ingin menjadikan aku sebagai penjahat dalam cerita sialan ini, maka seharusnya dia lebih berhati-hati dengan apa yang dia inginkan.