Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 29

Bab Buku 1 epl: Epilog
*“Bagaimana pendapatmu, Permaisuri Praes?*
 
*Di sini kau terbaring di atas reruntuhan kekuasaanmu yang berlumuran darah, dikelilingi oleh mayat-mayat legiun yang pernah menguasai dunia. Ratusan ribu orang tewas demi ambisimu yang hina, rencana gilamu untuk menundukkan kerajaan-kerajaan manusia. Sepanjang sejarah Penciptaan, tak seorang pun wanita sejahat dirimu, dan aku akan mendapatkan balasanku.*
 
*”Mengapa, wahai Permaisuri Reruntuhan?”*
 
*Dia mengangkat bahu.*
 
*”Mengapa tidak?”*
 
– Baris-baris terakhir dari “Kejatuhan Permaisuri yang Berjaya, Yang Pertama dan Satu-satunya dari Namanya”
 
**(Enam Bulan Kemudian) 1324 Masehi, ****tanggal 5 ****Mawja, Marchford**
 
Setahun yang lalu, komandan itu pasti akan menyulitkannya. Sekarang? William mencabut Pedang Pertobat dari tenggorokan orc itu dengan gerakan pergelangan tangan yang santai. Pedang itu merintih sedih, merenggut nyawa si orc saat ditarik. Perwira itu telah mati dengan gagah berani, seberani yang bisa dilakukan oleh salah satu spesiesnya yang kotor, tetapi dengan darah orc di lantai, perlawanan terakhir telah berakhir. Patut dipuji bahwa Countess berhasil mengubah pasukan tentara bayaran dan wajib militer petani menjadi pasukan tempur yang terorganisir dalam waktu kurang dari sebulan – meskipun tentu saja terbantu karena medan perang pertama mereka adalah wilayah kekuasaannya sendiri. Seandainya saja semua sekutu yang telah dikumpulkannya begitu kompeten. Duke of Liesse belum menginjakkan kaki di kota itu, tetap berada di kereta barang di bawah perlindungan Pangeran yang Diasingkan yang tidak sabar.
 
Sang pahlawan yang dimaksud merasa kesal karena ia tidak akan bisa melawan pasukannya melawan legiuner Praesi hari ini, tetapi Countess Elizabeth benar ketika ia menunjukkan bahwa pasukannya sama sekali tidak cocok untuk serangan mendadak. Tak diragukan lagi, sang Adipati akan bersikeras mengadakan parade kemenangan yang meriah ketika tiba waktunya ia memasuki medan perang, dan untuk itu para penombak lincah dari Silver Spears akan sangat cocok. Mereka akan menciptakan citra yang cukup menggugah, dan ceritanya akan menyebar: Adipati Liesse telah kembali, untuk membebaskan Kerajaan dari kuk Menara.
 
Menempatkan orang yang benar-benar idiot di atas takhta Callow adalah sesuatu yang sayangnya harus diterima William. Oh, sang Adipati memang memiliki semacam kelicikan rendah – dia meninggalkan Callow bahkan sebelum Laure jatuh, selama Penaklukan, dan membawa hartanya bersamanya – tetapi itu adalah jenis kelicikan yang dimiliki seekor kecoa. Dia adalah ahli bertahan hidup dan tidak lebih dari itu, belum lagi sangat mementingkan diri sendiri. Bahwa dia adalah boneka Pangeran Pertama berada di garis tipis antara kebajikan dan beban: seluruh pemberontakan ini didanai oleh perak Proceran, tetapi William tidak sebodoh itu sehingga tidak menyadari bahwa wanita bermata dingin itu memiliki rencana untuk menguasai Callow sendiri. Itu tidak masalah.
 
Dia sudah memimpin pemberontakan melawan Kekaisaran, dan dia lebih dari bersedia untuk memimpin pemberontakan melawan Principate jika memang harus terjadi.
 
Kerajaan di Bawah Gunung adalah kekhawatiran yang jauh lebih besar. Bahwa dua ribu veteran kurcaci yang tangguh tiba-tiba memutuskan untuk membentuk perusahaan tentara bayaran di Mercantis tepat ketika dia sedang membeli setiap kontrak yang bisa dia dapatkan bukanlah suatu kebetulan. Para kurcaci memiliki sejarah mengirim para pembuat onar ke permukaan untuk mati dalam perang orang lain, tetapi Putra-putra Batu bukanlah orang-orang yang tidak puas biasa. Jika Raja di Bawah Gunung ikut campur dalam urusan di permukaan, William harus mengawasinya dengan sangat, sangat ketat. Lebih dari dua pertiga wilayah Calernia berada di atas terowongan dan kota-kota kurcaci: tidak ada satu negara pun yang memiliki militer yang ukurannya setara bahkan dengan sepersepuluh dari apa yang dapat dikerahkan para kurcaci jika mereka mau.
 
Pada akhirnya, itu tidak akan menjadi masalah.
 
Baru delapan bulan berlalu sejak kekalahannya di tangan Sang Pengawal, tetapi kata-katanya masih terngiang setiap kali dia memejamkan mata. *Lari dan bersembunyi, kumpulkan pasukanmu dalam kegelapan. Buat kesepakatan yang akan kau sesali sampai kau tidak punya apa-apa lagi untuk ditawar. Aku akan menunggumu, di sisi lain medan perang itu. *Penolakan itu bagaikan cambukan di punggungnya sepanjang perjalanan ke Refuge, tempat dia berlutut di kaki Lady of the Lake dan meminta untuk diterima sebagai murid. Dia menolaknya, bukan dengan kasar. Setelah kekalahan di Summerholm, itu hampir cukup untuk menghancurkannya.
 
Apa yang bisa kau katakan, ketika pendekar pedang hebat di Alam Semesta memberitahumu bahwa kau tidak cukup hebat untuk mengalahkan mantan muridnya? Pedang adalah satu-satunya keahliannya. Namanya adalah sebuah paradoks, dalam arti tertentu: para pahlawan seharusnya memotivasi orang lain untuk menjadi sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri, tetapi Perannya justru berkembang dengan menyendiri. Mata Kekaisaran gagal menemukannya karena dia tidak pernah menjadi bagian dari kelompok pahlawan, menghindari aksi heroik yang lebih mencolok dan memilih pekerjaan yang tenang di kegelapan. Dia menemukan jawabannya melalui kebetulan semata, keberuntungan emas yang memberkati para pahlawan dari atas.
 
Dia telah menemukan gerbang menuju Arcadia Resplendent, dan memohon kepada Sang Dewi untuk hak menggunakannya. Sang Dewi berkenan mengabulkan permohonannya, dan begitulah dimulainya tahunnya di alam Fae. Setahun penuh ia habiskan untuk berjuang mempertahankan hidupnya melawan penghuni tempat mengerikan itu, diburu untuk bersenang-senang oleh kengerian Perburuan Liar. Tapi dia selamat, dan belajar. Kekuatannya sekarang tak tertandingi dibandingkan dengan kekuatannya di Summerholm. Pada hari terakhir tahun itu, gerbang terbuka untuk membiarkannya pergi dan dia kembali ke Penciptaan. Hampir sebulan berlalu di luar Arcadia: dia akan menghancurkan Sang Pengawal ketika mereka bertemu lagi, dan mereka *akan *bertemu. Polanya telah ditetapkan, tak ada yang bisa menghindarinya. Dan ketika waktunya tiba, dia akan membungkam kata-kata wanita itu sebelum mengibarkan panji Kerajaan yang telah merdeka di atas mayatnya.
 
Setelah menyarungkan pedangnya, Pendekar Pedang Tunggal meninggalkan ruangan dan menuruni tangga. Countess Marchford seharusnya sudah mengatur semuanya sekarang, mengumpulkan para petani di alun-alun kota. Sayang sekali wanita itu begitu ambisius, tetapi sejauh menyangkut komandan, dia adalah yang terbaik yang dimiliki kaum bangsawan. Dia telah menahan seorang Marsekal selama sebulan penuh selama Pengepungan Summerholm, bertahan sampai Legiun mendaratkan pasukan di sisi lain Hwaerte dan menyelesaikan pengepungan. Seandainya Grem Si Mata Satu tidak sedang mengerahkan pasukannya ke kedalaman Kadipaten Daoine pada saat yang sama, itu akan cukup lama bagi Deoraithe untuk datang dan membebaskan pengepungan.
 
*Dan sekarang dia ingin menjadi Ratu Callow, seperti yang seharusnya terjadi seandainya Pangeran Bersinar tidak mati di Fields. *Lebih mudah ditelan daripada jika Duke memiliki klaim terbaik atas takhta, secara keseluruhan. Dia tidak akan lebih cenderung menukar pendudukan Praesi dengan pendudukan Proceran daripada William sendiri. Jalanan dipenuhi dengan legiuner yang tewas, pertempuran menjadi brutal di jeda terakhirnya. Seperempat dari Legiun Kedua Belas telah meludahi tawaran penyerahan diri, dengan mengerikan menyanyikan Lagu Legiuner terkutuk itu saat mereka melakukan perlawanan terakhir melawan tiga kali lipat jumlah mereka. Pada seseorang, keberanian seperti itu akan layak dihormati, tetapi kaum hijau hampir tidak lebih berakal daripada hewan. Hanya kengerian lain yang diciptakan oleh Dewa Neraka untuk menimpa Ciptaan, gerombolan tak berujung prajurit infanteri yang membawa panji Kejahatan.
 
Langkah kakinya membawanya sampai ke pasar pusat, tempat warga Marchford berdiri dalam kerumunan yang gelisah di depan tiang gantungan yang didirikan oleh Legiun. Lima puluh tahanan, goblin, orc, dan manusia, sudah berdiri di atas platform kayu dengan tali jerat di leher mereka. Idenya adalah: William tidak melupakan Summerholm, dan begitu pula para jagal Praesi sialan itu. Dia melompat ke tiang gantungan dan dengan beberapa langkah malas dia berdiri di depan orang-orang, bisikan namanya menyebar di antara kerumunan ketika mereka mengenali baju zirah putih keemasannya. Ada saatnya dia akan menghindari pakaian heroik yang mencolok seperti itu seperti menghindari wabah penyakit, tetapi waktu untuk bersikap halus sudah lama berlalu. Dengan mata menatap kerumunan, sang pahlawan menarik napas dalam-dalam.
 
“Dua puluh tahun lalu, sepatu bot Praesi mematahkan tulang punggung bangsa ini,” katanya, dan kata-katanya terdengar sangat jelas.
 
Keheningan total menyambutnya.
 
“Mereka kuat, begitu kata kami pada diri sendiri,” lanjutnya. “Terlalu kuat. Apa yang bisa kami lakukan?”
 
Matanya menyipit.
 
“ *Sikap pengecut *,” bentaknya.
 
Kerumunan itu tersentak seolah-olah dia telah mencambuk mereka.
 
“Tidak ada tawar-menawar dengan Kejahatan,” bentaknya. “Tidak ada gencatan senjata dengan Musuh. Bahwa kita pernah menyerah kepada Menara adalah noda dalam sejarah Kerajaan ini.”
 
Perlahan, William menghunus pedangnya.
 
“Namun kita belum sepenuhnya kehilangan harapan,” katanya kepada mereka. “Rasa malu bisa dihapus. Hari ini, untuk pertama kalinya dalam dua dekade, sebagian dari kita berdiri.”
 
Nama-Nya membakar di dalam dirinya, nyala api dingin yang mengubah darahnya menjadi asap dan debu.
 
“Katakan padaku, wahai penduduk Callow, apakah kalian ingin menghabiskan sisa hidup kalian berlutut?”
 
Dia bisa merasakannya membesar. Dia bisa melihatnya di mata mereka, cahaya yang terkikis oleh pendudukan selama beberapa dekade. Kekuatannya menyebar di udara, terasa pekat dan bertahan lama.
 
“Apakah kau ingin terus menjilat sepatu Permaisuri, dan membiarkan anak-anakmu mewarisi kehidupan itu?” teriaknya.
 
Bisikan itu pertama kali datang dari belakang, berputar-putar dan semakin kuat saat menuju ke barisan pertama, dan jawabannya berupa *TIDAK *yang menggema seperti guntur.
 
“Aku juga tidak,” akunya ketika keheningan kembali. “Bersemangatlah, warga Callow. Hari ini Kerajaan dilahirkan kembali, dan aku mengucapkan sumpah ini kepada kalian.”
 
Mata hijau itu menyala.
 
“PANGGILAN AKAN GRATIS.”
 
Di belakangnya, para legiuner berguguran satu demi satu, sorak sorai dari kerumunan menenggelamkan suara perjuangan mereka yang sekarat. William memejamkan mata, membiarkan suara itu menyelimutinya, dan tersenyum. Tidak mungkin ada kekalahan. Lagipula, Surga berada di pihaknya. Mengapa lagi mereka memberinya Kemenangan sebagai aspek?
 
**9 ****Mawja ****, Ater, Pusat Kota**
 
Akua tidak pernah terlalu menikmati bermain shatranj, meskipun dia terampil dalam hal itu. Satu-satunya alasan dia saat ini memainkan Barika adalah karena, secara tradisional, diharapkan dia memainkan shatranj sambil membahas kehancuran musuh-musuhnya. Cara pewaris Unonti itu bermain terlalu konservatif, seperti gadis itu sendiri. Seandainya dia tidak begitu setia, dia tidak akan pernah mencapai posisi setinggi sekarang di dewan Akua. Itulah masalahnya dengan banyak anak-anak Trueblood. Kaum bangsawan lama terlalu kaku, terlalu terpaku pada cara-caranya, dan telah menularkan penyakit itu kepada para pewaris mereka. Untungnya ibunya sendiri jauh lebih fleksibel dalam caranya, dan telah membesarkannya seperti itu. Yang benar adalah bahwa Kekaisaran tidak lagi sama seperti di masa lalu. Reformasi telah memberikan hak kepada kaum orc, dan tidak akan ada pencabutan hak-hak itu tanpa perang saudara – perang yang mungkin tidak akan dimenangkan oleh kaum bangsawan, mengingat sebagian besar generasi orc dan goblin saat ini dilatih oleh Legiun.
 
Kebenaran lama bahwa kaum orc lebih rendah dari kaum Soninke dalam segala hal sudah tidak berlaku lagi, dan karenanya harus dibuang. Para bangsawan yang menolak mengakui hal ini mengkhianati aturan utama semua Praesi: kebenaran itu dapat berubah, dan berubah sesuai dengan tujuan seseorang. Akua tidak ragu menggunakan orc dan goblin sebagai alat, meskipun ia merasa hal itu menjijikkan. Lebih penting lagi, kebencian lama yang masih dipegang beberapa Soninke terhadap manusia harus disingkirkan. Inferioritas Taghreb, meskipun merupakan fakta, cukup marginal sehingga harus diabaikan. Bahkan kaum Duni telah membuktikan bahwa mereka bisa berharga, dengan melahirkan Ksatria Hitam paling berbahaya dan ganas yang pernah dilihat Kekaisaran selama berabad-abad. Sayang sekali pria itu menolak untuk menjadikannya murid, dan ia benar-benar menyesal telah berselisih dengannya. Menyingkirkan Foundling seharusnya menetralkan kelemahan itu dengan cukup bersih, dan Ksatria itu terlalu pragmatis untuk menyimpan dendam atas masalah sepele seperti itu.
 
“Aku tidak mengerti mengapa kau membiarkan kematian goblin itu berlalu begitu saja tanpa mempermasalahkannya,” kata Barika, sambil menggerakkan seorang legiuner ke depan dalam sebuah langkah gegabah yang akan membuatnya kehilangan seorang pendeta dalam tiga langkah lagi.
 
“Saya mencoba mendesak masalah ini melalui Pengadilan,” kata Akua. “Sebelum saya sempat melakukannya, seorang anggota Garda Hitam menjatuhkan keranjang berisi kepala wakil saya di gerbang rumah besar itu.”
 
Peringatan itu sudah cukup jelas, dan dia memang tidak pernah menyangka rencana khusus itu akan berhasil. Dia telah mengerahkan empat orang untuk menghabisi Foundling dalam pertempuran itu, tetapi goblin adalah satu-satunya yang cukup dekat untuk melakukan percobaan. Rencana itu layak dibuat, dan tidak membutuhkan biaya yang berarti untuk melaksanakannya – sama seperti seluruh urusan permainan perang. Memeras instruktur untuk mengubah posisi awal Squire dan mencampuri sihir ingatan mungkin akan menjadi usaha yang lebih mahal, seandainya orang yang dimaksud tidak tertangkap saat mencoba melarikan diri dari kota dan disalib karena masalahnya. Reaksi yang agak ringan, menurut standar Ksatria Hitam. Terakhir kali dia menangkap seorang bangsawan yang ikut campur dalam urusan Perguruan Tinggi, dia telah membuat seluruh keluarga mereka dimakan hidup-hidup oleh laba-laba. Malicia memperketat kendalinya, seperti yang telah dia lakukan selama beberapa tahun.
 
“Kalau begitu, itu gagal,” kata Barika, hampir tak bisa menyembunyikan rasa ngeri ketika ia kehilangan pendetanya dan mendapati kanselirnya terjebak di sudut ruangan.
 
“Anda berasumsi bahwa tujuan dari upaya ini adalah untuk menggagalkan pengangkatan Foundling,” kata Akua. “Meskipun itu akan menjadi hasil yang optimal, itu bukanlah tujuan utama saya.”
 
Dalam jangka panjang, tidak ada cara nyata untuk memastikan bahwa Squire tidak akan memimpin pasukan. Ironisnya, dia terlalu berpengaruh untuk itu. Paling-paling prosesnya bisa ditunda, dan penilaian Akua tentang biaya untuk menjauhkannya dari Legiun selama setahun lagi terlalu berat untuk ditanggung. Karena itu, dia merencanakan dengan mempertimbangkan kemungkinan kegagalan. Dengan menjadikan ini sandiwara publik melalui Istana, dia memaksa dukungannya di kalangan bangsawan untuk terbuka dalam memberikan dukungan. Sedikit kehilangan muka yang terjadi akibat kemenangan Foundling menyebabkan teman-temannya yang hanya setia saat senang segera menarik dukungan mereka, memungkinkan Akua untuk memisahkan yang baik dari yang buruk. Tentu saja, dia akan segera menindak mereka dan menjadikan mereka contoh.
 
Posisinya di pengadilan kini lebih kuat dari sebelumnya.
 
Dan sementara Squire telah mencabuti rambutnya karena permainan kolegial yang tidak penting, dia telah bersiap untuk menempatkan agen di Legiun Kelima Belas. Rencana *itu *, yang penting, telah berhasil. Fakta bahwa salah satu perwira senior Foundling telah menjadi mata-mata bahkan sebelum mereka diangkat ke pangkat tersebut telah menjadi sumber hiburan besar baginya selama beberapa bulan terakhir. Sayangnya, dia tidak dapat menemukan pengaruh pada para perwira dari mantan Kompi Tikus, karena mereka tampaknya adalah orang-orang yang paling dipercaya Squire. Situasi keluarga Ratface tampak menjanjikan, tetapi anak laki-laki itu dengan tegas mengatakan kepada perantaranya bahwa jika subjek itu dibahas lagi, pedang akan terhunus. Ketidaksukaan Legate Juniper yang terang-terangan terhadap apa yang disebutnya “pertengkaran manusia” membuatnya menjadi kasus yang sia-sia dalam hal ini, dan seandainya dia bukan putri seorang jenderal, Akua pasti sudah membunuhnya. Sayang sekali, bakat seperti itu akan dimanfaatkan untuk kepentingan saingannya. Barika menjatuhkan permaisurinya sebagai pengakuan kekalahan, sambil menghela napas.
 
“Jadi,” gumamnya. “Akhirnya kau akan memberitahuku isi surat yang datang pagi ini?”
 
Sang pewaris tersenyum.
 
“Setiap kota besar di selatan Callow telah bangkit memberontak,” jawabnya.
 
“ *Apa? *” jawab gadis satunya lagi, dengan jelas-jelas terkejut.
 
Akua berpura-pura tidak melihat hilangnya ketenangan itu, demi teman masa kecilnya.
 
“Legiun Keenam dan Kesembilan akan dikerahkan untuk menumpas kerusuhan,” ia memberi tahu Soninke lainnya. “Legiun Kelima Belas akan bergabung dengan mereka, masih dengan kekuatan setengahnya.”
 
Sejujurnya, tujuan di balik mempertahankan jumlah legiun Foundling hanya dua ribu legiuner masih membingungkannya. Sebagian alasannya pasti karena Legiun Keempat Belas dibentuk secara bersamaan dan jumlah rekrutan terbatas, tetapi jawaban itu terlalu… jelas. Selalu ada lebih dari satu sudut pandang ketika berurusan dengan Malapetaka.
 
“Jadi itu sebabnya kau merekrut tentara bayaran,” Barika tiba-tiba berseru.
 
Senyum Akua semakin lebar, namun tak sampai ke matanya. Secara teknis, tentara bayaran ilegal di Praes. Itu akan menjadi cara yang terlalu jelas bagi Para Penguasa Tinggi untuk menghindari pembatasan pasukan rumah tangga yang diberlakukan oleh Malicia. Tetapi begitu Callow selatan memberontak, wilayah itu secara hukum berhenti menjadi wilayah Praesi. Sekitar empat ribu pasukan yang telah ia pekerjakan di Mercantis akan dapat beroperasi di sana tanpa konsekuensi.
 
“Itu tidak akan cukup,” suara ketiga terdengar serak dari sudut ruangan.
 
Mata Akua melirik ke arah goblin yang hancur itu. Setengah wajahnya hilang, terpotong oleh luka pedang yang brutal—dan mematikan. Berbagai bagian tubuhnya patah akibat reruntuhan yang jatuh dan bahkan sekarang masih berada pada sudut yang tidak wajar, hampir tidak berfungsi. Bahkan ahli sihir necromancer terbaik yang dibayarnya pun tidak mampu mengembalikan Chider menjadi sesuatu yang layak dilihat.
 
“Di situlah peran Anda, Komandan Chider,” jawab Heiress dengan lembut.
 
Goblin itu mengeluarkan suara serak mengerikan yang Akua sadari sebagai tawa. Membangkitkan musuh Foundling dari kematian akan menjadi pemborosan emas, tetapi Sang Pewaris tidak tertarik pada kemampuan si berkulit hijau. Sifatnya yang penting. Membangkitkan seorang Penuntut dari kematian, di sisi lain, sepadan dengan setiap denarii. Mengambil permaisurinya sendiri, bangsawan Soninke itu merasakan Namanya melingkar di dalam dirinya tanpa suara, seperti ular yang bersiap menyerang. Dia bertanya-tanya, ketika dia pertama kali memasuki Perannya, apa sebenarnya artinya. Itu adalah pertanyaan yang harus dijawab oleh setiap Pewaris dan Pewaris Wanita sendiri. Apakah dia pewaris kepemimpinan Kekaisaran, kembalinya Nama Kanselir yang terlarang? Apakah dia panglima perang Praes berikutnya, penerus Ksatria Hitamnya? Atau apakah dialah yang akan menjatuhkan Permaisuri Malicia yang Menakutkan, wanita yang masih dibenci di balik pintu tertutup? Salah, semuanya salah. Ambisi picik dari jiwa-jiwa yang lebih rendah.
 
Dia adalah Akua Sahelian, dan dia akan mewarisi seluruh Ciptaan.
 
**7 ****Mawja ****, Ater, Menara**
 
Black meletakkan surat itu, wajahnya tanpa ekspresi.
 
Pemberontakan itu, secara keseluruhan, bukanlah hal yang tak terduga. Dia telah memindahkan Istrid dan Sacker lebih jauh ke selatan untuk menghadapi kemungkinan tersebut, dan menugaskan Resimen Kesebelas ke Summerholm sebagai gantinya. Yang lebih penting, Ranker dan Resimen Keempatnya mengawasi Deoraithe. Agen-agen Scribe telah mengetahui bahwa Duchess telah menempatkan seorang pengamat bersama para pemberontak, tetapi menurut jaringan lainnya, itu adalah satu-satunya langkah yang dia ambil. Penilaian pribadinya terhadap Kegan akurat: dia tidak akan mengambil tindakan kecuali Pemberontakan Liesse tampak memiliki peluang yang layak untuk berhasil. Bahwa Afolabi telah kehilangan seribu orang di Marchford akan menjadi catatan buruk bagi sang jenderal, tetapi itu adalah kekalahan taktis dan bukan kekalahan strategis. Belum ada pasukan pemberontak yang berani bergerak ke utara Vale, dan dia telah mengirimkan perintah kepada Catherine untuk memobilisasi Resimen Kelima Belasnya: menjelang fajar besok mereka akan bergerak menuju Pulau Terberkati untuk bergabung dengan pengumpulan pasukan di Callow tengah.
 
“Jadi itu taruhanmu,” gumam pria berambut gelap itu dalam keheningan.
 
Dia bertanya-tanya tentang bentuk pasti dari tindakan Pengawalnya, kembali di Summerholm. Jelas dia membiarkan Pendekar Pedang Tunggal itu pergi padahal dia bisa membunuhnya – hubungan yang rusak dengan Namanya menunjukkan hal itu – tetapi tampaknya dia membebaskan pahlawan itu untuk tujuan tertentu. Bocah itu tidak menunjukkan keinginan untuk mengumpulkan kekuatan besar sebelum pertemuannya dengan anak yatim piatu itu, dan perubahan doktrin yang tiba-tiba seperti itu pasti harus dipaksakan oleh Nama. *Dia memberi label instruksi atas Namanya sebagai harga untuk mengampuninya, lalu* *Biarkan dia menghilang ke alam liar. *Black bahkan tidak repot-repot mencoba melacak Pendekar Pedang setelah pertemuannya dengan Catherine: konfrontasi itu telah memulai pola tiga kali, dan karena itu sang pahlawan berada di luar jangkauannya. Satu-satunya orang yang mungkin bisa membunuhnya sekarang adalah Squire, betapapun disayangkannya itu.
 
Namun, semua ini tidak berada di luar parameter yang telah ia tetapkan. Pemberontakan akan tetap terjadi, tidak dapat disangkal. Angka-angka tidak berbohong: dalam dekade terakhir, jumlah pahlawan yang muncul telah meningkat tajam dari sekali setiap beberapa tahun menjadi setidaknya dua orang per tahun. Mereka semua sudah mati sekarang, tentu saja, tetapi bukan itu intinya. Cepat atau lambat, salah satu anak buahnya akan melakukan kesalahan. Ketika ia mengalahkan Sang Juara Tak Terkalahkan tahun lalu, ia terjebak di alam saku selama tiga hari di Alam Penciptaan yang sebenarnya. Dalam rentang waktu itu, ia tidak mungkin dihubungi, dan para Bencana… tidak bereaksi dengan baik. Kapten telah membantai seluruh desa dalam amarah buta dan Penyihir benar-benar telah memutilasi jiwa seorang informan dalam pencariannya akan jawaban. Ia bergidik membayangkan apa yang mungkin terjadi jika Assassin atau Ranger terlibat.
 
Tidak, pemberontakan itu memang sudah pasti terjadi. Yang dimaksud hanyalah dia harus mengambil langkah-langkah agar peristiwa itu menguntungkan Kekaisaran, bukan melemahkannya, dan dia telah berhasil melakukan itu. Hampir saja. Campur tangan Catherine membuat pemberontakan dimulai lebih cepat dari jadwal, dan seandainya dia tidak menghabiskan dua puluh tahun terakhir mempersiapkan Kekaisaran yang Menakutkan untuk perang, mungkin kekaisaran itu akan terkejut. Dengan keadaan seperti sekarang, pemberontakan akan dihancurkan sebelum panen berikutnya dan Catherine akan menumpahkan darah pasukannya di medan perang yang sebenarnya. Kerugian yang tak terhindarkan akan mengajarkan beberapa pelajaran berharga kepadanya dan meredam sifatnya yang gegabah serta memperkuat keterikatan emosionalnya kepada para prajuritnya – dan secara tidak langsung kepada Kekaisaran.
 
“Rencana yang tidak buruk sama sekali,” putusnya.
 
Menukar Nama yang melemah selama beberapa bulan dengan kesempatan untuk naik pangkat di masa perang adalah tindakan berani, tetapi tidak berlebihan. Tentu saja, dia tidak akan tahu bahwa dia merusak hubungannya dengan Perannya dengan membiarkan Pendekar Pedang Tunggal pergi. Lagipula, dia telah dengan hati-hati merahasiakan cara kerja Nama darinya. Hasilnya berbicara sendiri. Belum genap setahun memiliki kekuatannya, dia sudah mulai Berbicara. Dia sama sekali tidak tahu betapa absurdnya kemajuan semacam itu, tidak ada firasat bahwa Black membutuhkan beberapa tahun dalam Peran yang sama sebelum berhasil melakukannya. Ketidaktahuan tentang apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan dengan Namanya telah memungkinkannya untuk maju dengan pesat, bukan dengan proses yang lambat. Untungnya, pendekatan ini adalah yang terbaik yang tersedia baginya, karena Black tidak benar-benar tahu bagaimana mengajarinya.
 
Dia menjadi Pengawal ketika tidak ada Ksatria Hitam dan sebagian besar pengetahuannya diperoleh secara otodidak atau dari mimpi-mimpi yang berkaitan dengan Nama. Dia memiliki dua guru sepanjang hidupnya dan kedua bimbingan tersebut murni berkaitan dengan ilmu pedang: pertama ibunya, ketika dia masih muda, dan kemudian Ranger di kemudian hari dalam kariernya. Memutuskan bagaimana memperlakukan Catherine merupakan masalah baginya, sejujurnya. Dia tidak bisa memperlakukannya sebagai setara, seperti hubungannya dengan Ranger, tetapi memperlakukannya hanya sebagai bawahan pasti akan gagal. Pada akhirnya, dia memilih untuk membentuknya daripada mengajarinya, dengan hati-hati memaparkannya pada pengaruh-pengaruh tertentu sehingga dia akan tumbuh melalui pengaruh tersebut.
 
Dan memang dia telah tumbuh dewasa, dalam delapan bulan dia mengenalnya. Laporan dari agennya di panti asuhan menunjukkan bahwa dia memiliki potensi, tetapi mereka meremehkan seberapa besar potensinya. Untungnya dia tidak mencekiknya saat tidur, seperti rekomendasi awal pengawas setempat. *Moralnya terlalu heroik *, demikian penilaian tersebut menyatakan. Dia siap untuk menyelesaikan masalah itu jika memang perlu ketika dia pergi untuk berurusan dengan Mazus, tetapi pertemuan tak terduga mereka telah membuka alternatif yang lebih baik.
 
Pria berambut gelap itu tersenyum, bangkit berdiri dan berjalan ke dekat jendela. Pemandangan dari lantai seratus Menara itu sungguh menakjubkan, tetapi ia sudah terbiasa dengan pemandangan itu selama bertahun-tahun. Black merasa geli ketika Catherine menyebutkan bahwa ia merasakan Namanya seperti binatang buas yang hidup dan bernapas. Cara seorang Yang Bernama merasakan Perannya mengungkapkan banyak hal tentang dirinya. Warlock mengatakan bahwa perannya sendiri seperti membuka pintu air, karena ia memang takut akan sifat kekuatannya yang berubah-ubah. Malicia membandingkan perannya sendiri dengan mengenakan sepasang sarung tangan yang pas di tubuhnya. Dan dia? Roda gigi. Sebuah mesin raksasa yang terdiri dari seratus ribu roda gigi, semuanya berputar. Perlahan. Dingin. Tak kenal ampun.
 
Saat agen-agennya menyampaikan kabar itu kepadanya, dia merasakan Namanya bereaksi *. Memimpin. Menaklukkan. Menghancurkan *. Ketiga aspeknya terbangun. Dia belum pernah merasa sehidup ini selama beberapa dekade, dan bahkan ketika bagian selatan kerajaan yang telah ditaklukkannya melanjutkan perang yang telah dimenangkannya, dia merasakan kegembiraan aneh yang meluap di dalam dirinya. Tahun-tahun yang menarik akan datang. Dan kali ini, hanya kali ini, dia bersedia melanggar aturannya. Dengan menunjukkan taringnya kepada Surga, Black menantang mereka untuk menolaknya.
 
“Sesuai rencana,” katanya.