Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 28

Bab Buku 1 28: Kondisi Kemenangan
*“Doktrin kita adalah efisiensi biaya. Perwira mana pun yang percaya bahwa pemusnahan musuh adalah jalan yang sah menuju kemenangan harus segera diturunkan pangkatnya kembali ke jajaran biasa.”*
 
–Marsekal Ranker
 
“Apa yang membuatmu berpikir dia akan meninggalkan tembok pertama?”
 
Napas Kilian kini lebih teratur setelah ia punya beberapa saat untuk mengaturnya. Berlari mengenakan baju zirah benar-benar bisa melelahkan, dan jika Kapten tidak terbiasa melatihku mengenakan baju zirah, mungkin akan sama beratnya bagi paru-paruku seperti bagi si rambut merah itu. Aku meliriknya sekilas.
 
“Ragu, Letnan?” tanyaku.
 
Dia menggelengkan kepalanya. “Aku mencoba memahami dari mana keyakinanmu itu berasal,” jawabnya.
 
“Butuh beberapa saat bagiku untuk memahaminya, tapi Juniper sebenarnya agak mudah ditebak,” gumamku.
 
Jelas *terlihat *keraguan di wajah penyihir cantik itu.
 
“Dapat diprediksi, eh, bukanlah kata yang akan saya gunakan untuk Hellhound. Tuan,” katanya dengan hati-hati.
 
“Dia selalu membuat pilihan yang tepat,” kataku sambil menutup mata. “Ketika dia memiliki informasi yang diperlukan, dia membuat keputusan terbaik yang bisa dia buat.”
 
Kilian mengerutkan kening. “Jadi maksudmu…” ucapnya terhenti, jelas tidak yakin dengan apa yang kukatakan.
 
Aku tidak bisa menyalahkannya, sungguh. Ini bukan sesuatu yang kupikirkan menggunakan kecerdasan dan logika – ini bersifat naluriah. Mirip dengan caraku membaca lawan di arena pertarungan, hanya saja diterapkan pada peperangan alih-alih mematahkan kaki seseorang.
 
“Jika aku tahu langkah terbaik yang harus dia ambil, aku cukup yakin itulah yang akan dia ambil,” jawabku, sambil membuka mata dan berbalik tengkurap untuk merangkak mendekati puncak bukit.
 
Letnan berambut merah itu melakukan hal yang sama, ikut mengintip bersamaku dari balik debu dan batu. Seperti yang kuprediksi, barisan Kompi Pertama bersiap untuk mundur kembali melintasi ladang ranjau. Salah satu insinyur Juniper dengan santai melemparkan bom asap ke dalam lubang yang kubuat di pagar kayu beberapa saat kemudian, mencegahku melihat jalur yang mereka gunakan. *Ugh. Maksudku, aku cukup yakin mereka akan melakukan itu, tapi tetap saja akan merepotkan untuk mencari jalan keluar.*
 
“Cakupannya terbatas, Kilian,” kataku padanya sambil kembali bersembunyi. “Aku tidak punya cara yang pasti untuk mengetahui apa yang dia ketahui dan tidak ketahui, jadi ini masih seperti permainan tebak-tebakan. Tapi jika aku yang mengambil inisiatif, aku bisa memprediksi beberapa reaksinya.”
 
Aku melambaikan tangan secara samar-samar ke arah tempat yang dulunya merupakan benteng Perusahaan Fox.
 
“Yang dia tahu sekarang adalah aku punya akses ke amunisi yang bisa menembus tembok pertamanya dan semacam antek makhluk sekali pakai untuk mengantarkannya,” gerutuku. “Jadi dia akan mundur ke balik benteng sampai dia bisa mencari tahu bagaimana aku berhasil melakukan itu. Lagipula, dia tidak akan kehilangan apa pun: bahkan jika kita menjaga tembok pertama dari sisi lain, kita tidak punya kekuatan untuk mempertahankannya. Dia bisa merebutnya kembali kapan pun dia mau.”
 
Seharusnya saat ini kurir yang kukirim ke Nauk sudah menggerakkan sisa pasukanku. Sebisa mungkin tetap bersembunyi, mereka akan menunggu hingga saat terakhir untuk berlari melintasi medan pertempuran balista sampai mereka bisa berlindung di balik pagar kayu musuh. Pickler telah meyakinkanku bahwa platform yang sama yang dibangun Snatcher untuk memastikan mesin pengepungan memiliki tembakan yang jelas ke kamp musuh berarti bahwa begitu kita cukup dekat, Juniper tidak akan bisa menyesuaikan sudutnya cukup rendah untuk membidik kita. Ada sesuatu yang agak absurd tentang menggunakan benteng musuh sebagai perlindungan terhadap mereka, tetapi situasi yang kuhadapi berada di luar kemampuan taktik ortodoks untuk menyelamatkannya.
 
Satu-satunya keuntungan di pihakku saat ini adalah Juniper telah menyerahkan inisiatif dengan bersembunyi di benteng. Kurasa itu adalah keputusan sadar darinya. Dia bisa saja menyerang kami hampir segera setelah mengalahkan Snatcher, tetapi Hellhound itu menyadari tipu daya macam apa yang bisa dilakukan para Name ketika mereka terpojok. Dia melakukan semua yang dia bisa untuk menghindari terpojok sepenuhnya sambil tetap meningkatkan peluang di pihaknya. Jika aku memutuskan untuk mundur dan pergi ke hutan belantara, maka dia akan mengikuti dengan caranya sendiri: Kompi Pertama berfungsi paling baik saat berada di medan perang, jadi bukan berarti dia akan memberiku banyak keuntungan di sana. Terlepas dari itu, setelah mencapai titik terendah tadi malam, aku kembali menyusun rencana. Kesalahan terbesarku sejauh ini adalah aku mencoba mengalahkan Juniper sebagai kapten padahal kenyataannya dia jauh *lebih baik *dalam hal ini daripada aku.
 
Dia adalah ahli taktik yang lebih baik dan perusahaannya jelas lebih unggul dari perusahaanku – yang seharusnya tidak mengejutkan, mengingat Ratface telah mencoba menjadikan Rat Company sebagai versi tiruan dari perusahaannya. Jika aku memainkan permainan ini sesuai aturan, aku akan kalah setiap saat. Seperti yang dikatakan Black kepadaku dalam sesi nasihatnya yang biasa, aku harus menang meskipun bertentangan dengan aturan, bukan menurut aturan. Kambing bunuh diri adalah langkah pertama menuju itu, sebagai metode serangan yang tidak memiliki preseden nyata dalam permainan perang. Konstruksi nekromantik tidak signifikan karena seberapa efektifnya mereka, meskipun tampaknya mereka akan sangat efektif, tetapi karena dengan mengeluarkan trik baru aku mampu merebut inisiatif. Selama aku membuat Juniper bereaksi alih-alih bertindak, Surga berada di pihakku.
 
“Meskipun secara teknis mereka bukan dari pihak kita,” gumamku pada diri sendiri. “Mungkin sebaiknya aku berhenti menghubungi mereka sama sekali.”
 
Kilian menatapku dengan rasa ingin tahu tetapi tidak berkomentar. Aku melirik pasukan kesepuluhku dan senang melihat mereka tampaknya telah pulih dari lari. Terlepas dari kekurangannya sebagai seorang kapten, Ratface telah melatih para legiunnya hingga dalam kondisi yang sangat baik.
 
“Begitu Nauk keluar dari tempat persembunyian, kita akan segera berlari ke sana,” seruku, memastikan mereka semua mengerti pengingat itu sebelum kembali fokus pada hal-hal yang lebih mendesak.
 
Sambil merangkak kembali mendaki bukit, aku mengamati kejauhan untuk mencari anggota pasukanku yang lain. Aku tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka, yang kuanggap sebagai poin plus lain bagi Nauk: letnan besar itu adalah perwira yang sangat kompeten, ketika dia tidak sedang dilanda amarah merah. Mungkin terlalu agresif dalam taktiknya, tetapi bagi seorang komandan garis depan itu tidak selalu buruk. Kapten telah menyebutkan bahwa Jenderal Istrid juga dianggap sedikit terlalu haus darah dan dia adalah salah satu komandan militer yang paling dihormati di Kekaisaran. Setelah ketiga Marsekal, dia adalah salah satu nama yang dikenal luas yang ditempa selama Penaklukan. Aku menunggu dalam diam sampai Kompi Tikus muncul, dan kesabaranku akhirnya terbayar: tanpa peringatan sedikit pun, sekitar enam puluh legiuner mulai berlari menuruni bukit menuju pagar kayu.
 
“Itu aba-aba kita, hadirin sekalian,” seru saya sambil berdiri.
 
Aku mengambil perisai dan menunggu beberapa saat sebelum mulai berlari kembali melintasi area yang baru saja kulalui beberapa saat yang lalu. Tidak ada gunanya membiarkan pasukan legiunku membentuk barisan: malah akan menjadi beban. Sepersepuluh pasukan yang bergerak lambat dan bergerombol adalah sasaran empuk bagi balista. Merasakan paru-paruku terbakar saat aku memaksa tubuhku bergerak, aku melompati semak rendah dan nyaris tidak tersandung karena kakiku tersangkut akar. Berputar, aku menstabilkan pijakanku di menit terakhir dan terus menerobos. Sepersepuluh pasukanku tidak jauh di belakang dan sebelum aku sempat mengatur napas di kaki pagar, sebagian besar dari mereka sudah berada di sisiku.
 
“Kita sudah menemukan semuanya?” tanyaku terengah-engah.
 
Kilian mengangguk, terlalu terengah-engah untuk mengucapkan sepatah kata pun. Ya Tuhan, aku benci berlari dengan baju zirah. Aku tidak mendengar suara benturan di kejauhan, yang berarti Kompi Pertama entah belum siap menembak tepat waktu atau kami tidak memberi mereka target yang sepadan dengan usaha mereka. Tentara Nauk berkerumun di dekat pagar kayu lebih jauh ke tenggara, perlahan menyebar, dan aku memberi isyarat kepada pasukan kesepuluhku untuk bergabung dengan mereka. Kami berjalan, meluangkan waktu – tidak perlu terburu-buru dalam bagian operasi ini, dan masuk tanpa persiapan kemungkinan besar akan membuat kami dihajar habis-habisan. Letnan dengan lengan yang masih patah itu dengan mudah menemukanku. Ada kegelisahan dalam dirinya, seperti dia memiliki gatal yang tidak bisa dia garuk.
 
“Callow,” sapa Nauk kepadaku. “Kami membagi semuanya seperti yang kau suruh. Kami akan siap bergerak segera setelah Kilian merebut kembali bagian kesepuluhnya.”
 
Dari sudut mataku, aku bisa melihat wanita berambut merah itu menuju ke arah para penyihirnya, para prajurit menyingkir dari jalannya.
 
“Bagus,” gumamku. “Pickler berhasil membuat semua layar?”
 
“Sudah siap,” orc itu mengangguk. “Sayang sekali kita tidak punya cuka untuk merendamnya, tapi kita akan menggunakan apa saja.”
 
Saya sebenarnya senang mendelegasikan seluruh urusan itu kepada letnan insinyur, karena saya sendiri sama sekali tidak berpengalaman dalam membuat peralatan semacam itu. Sejujurnya, keahlian saya sebagian besar hanya sebatas “menghantam kepala orang” dan “memerintahkan orang untuk menghajar kepala orang lain”. Untungnya, terlepas dari keanehan mereka, para perwira saya memiliki bakat dalam bidang keahlian mereka, karena pengetahuan saya tentang pekerjaan insinyur sangat minim. Bahkan bukan dalam ukuran yang besar sekalipun.
 
“Seandainya aku bisa berbuat lebih dari sekadar berdiri di sini seperti orang yang tidak berguna,” aku Nauk. “Aku tidak berguna bagimu sejak pertengkaran dengan Morok.”
 
Aku menepuk bahunya. “Aku tidak butuh seseorang untuk menghajar orang sekarang, Nauk,” kataku jujur. “Aku butuh seseorang untuk menjaga perusahaan sementara aku mencoba mengakali Juniper, dan kau telah melakukannya dengan sangat baik.”
 
Orc bertubuh besar itu menggeser-geser kakinya dengan gelisah. Ia tampak senang – atau lapar. Sulit untuk membedakannya dengan para orc.
 
“Berendamlah dalam darah mereka, Kapten,” kata Nauk dengan suara serak. “Aku sudah menantikan bagian ini sejak kau memberi tahu kami rencananya.”
 
Aku juga begitu. Sudah saatnya kita yang membuat masalah. Aku meninggalkan letnan orc itu dan pergi memeriksa makhluk absurd yang menjadi kartu trufku. Tak heran, Robber-lah yang menjaga mantan pacar Ratface. Para legiunerku bersikeras memanggil si kambing dengan nama menjijikkan lainnya yang diusulkan, tetapi aku menolak untuk menuruti keinginan mereka. Seorang perempuan harus memiliki prinsip *, *dan aku tidak akan main-main dengan permainan kata-kata.
 
“Semuanya sudah siap, Sersan?” tanyaku.
 
“Dari pihak kami, tentu saja,” jawab goblin itu, matanya masih tertuju pada kambing yang tak bergerak. “Kami tidak bisa menjawab atas iring-iringan para pengikut sihir Letnan Kilian yang riang gembira.”
 
Aku membiarkan penggalian itu berlalu tanpa komentar, karena setidaknya dia sudah repot-repot menambahkan pangkat Kilian di situ. Berlutut di samping mayat itu, aku menyentuh dahinya dan dengan mengerahkan kemauan keras membuatnya berdiri. Yang mengejutkan, aku berhasil membangkitkan semua mayat yang disediakan oleh anak buahku tanpa kesulitan berarti, meskipun aku belum tahu cara memanipulasi lebih dari satu mayat sekaligus. Mayat-mayat itu tetap diam kecuali jika aku menghendakinya sebaliknya, dan aku menemukan bahwa setelah membiarkan satu mayat sendirian terlalu lama, aku membutuhkan kontak fisik agar ia berfungsi dengan baik lagi. Sepertinya tidak akan ada pasukan zombie untukku, dan demi Tuhan, kapan aku mencapai titik dalam hidupku di mana aku menggunakan kata-kata “pasukan zombie” tanpa sedikit pun ironi?
 
“Katakan pada Pickler untuk memposisikan barisan,” kataku kepada seorang prajurit zeni lain yang berdiri di dekatnya. “Kita tidak akan punya banyak waktu antara serangan pertama dan kedua.”
 
Goblin perempuan itu memberi hormat dan bergegas pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun saat aku kembali memperhatikan zombie itu. Hambatan utamaku saat ini adalah ladang ranjau. Menyerang benteng hanyalah lamunan selama pasukanku belum mengamankan jalan untuk melewatinya. Bahwa kami tidak lagi berada di sudut tembakan balista adalah satu masalah yang telah teratasi, tetapi faktanya tetap bahwa siapa pun yang kukirim akan dihujani tembakan panah sepanjang waktu. Aku kurang lebih bisa mengatasi itu dengan menempatkan kadetku dalam formasi testudo, tetapi menempatkan mereka begitu rapat saat mereka melewati garis lapangan dengan bahan peledak akan menyebabkan korban jiwa yang mengerikan. Langkah pertamaku, kemudian, adalah membersihkan jalan yang aman untuk pasukanku. Untungnya, aku memiliki aset yang bisa dikorbankan untuk dikirim ke medan pertempuran.
 
Mantan kekasih Ratface dengan patuh mengikutiku saat aku melewati celah yang telah kubuat di pagar kayu, lalu berdiri di tepi medan pertempuran dan menatap benteng. Seperti yang diharapkan, puncaknya dipenuhi oleh legiuner musuh, semuanya bersenjata panah Snatcher. Aku tidak bisa melihat Juniper, tetapi aku yakin dia berdiri di suatu tempat di mana dia bisa melihat seluruh medan perang. Di belakangku, barisan pasukan zeniku merayap melalui lubang, barisan depan membawa layar besar dari kulit yang dibingkai oleh sudis yang dimodifikasi. Semua komponennya diambil dari kamp Aisha, kulitnya dari tenda-tendanya dan kayu serta pakunya diambil dari barisan pertahanan pertamanya. Tanpa sepersepuluh kedua dari barisan penyihirku dan perisai besar mereka, perlindungan reyot semacam ini harus digunakan – yang sangat membuatku tidak senang, setiap anggota dari sepersepuluh itu telah ditawan bersama Ratface. Para penyihir Kilian menyebar di antara para insinyur dalam kelompok tiga orang, si rambut merah itu datang dan berdiri di sisiku dalam diam. Aku mematahkan jari-jariku dan menarik napas dalam-dalam *. Saatnya untuk mulai menggulirkan batu itu.*
 
Sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun, Robber membubarkan formasi dan berjalan santai ke tepi lapangan. Sambil menegakkan punggungnya, ia berdiri setinggi mungkin dengan tinggi badannya yang hanya empat setengah kaki, lalu perlahan menghunus pedangnya. Dengan wajah serius, ia mengacungkan pedang itu ke arah Kompi Pertama.
 
“ *Lepaskan kambing itu *,” perintahnya, jelas menikmati setiap kata yang keluar dari mulutnya.
 
“Ingatkan aku untuk menugaskannya membersihkan toilet setidaknya selama sebulan,” kataku pada Kilian sambil berbisik.
 
Penyihir itu mendengus. Sambil menghela napas, aku memerintahkan kambing itu untuk bergerak maju. Langkahku cepat, meskipun tidak cukup untuk merusak keutuhan mayat itu, dan aku mengarahkannya ke jalur yang melewati tepat di tengah lapangan. Kambing itu menghadap satu-satunya bagian benteng yang tingginya tidak sampai sepuluh kaki: alih-alih batu dan tanah yang dipadatkan, ada pagar kayu di sana yang berfungsi sebagai gerbang darurat. Lebih penting lagi, itu adalah satu-satunya bagian benteng yang tidak terhalang oleh parit. Kambing itu berhasil berjalan sekitar lima belas kaki sebelum pasir di bawahnya meledak. Aku meringis. Untunglah kemampuanku untuk merasakan melalui kulit makhluk itu mati rasa dengan cepat setelah aku mengangkatnya, jika tidak, itu akan menjadi reaksi balik yang mengerikan. Aku fokus pada koneksiku dengan konstruksi nekromantik itu dan mencatat bahwa meskipun rusak, ia masih mampu bergerak. *Masuk akal. Snatcher tidak akan menggunakan amunisi kelas standar yang berisiko membunuh kadet lain. *Tidak diragukan lagi, makhluk hidup pasti akan pingsan atau, jika tidak, lumpuh karena tulang-tulangnya yang hancur. Untungnya, mantan kekasih Ratface tidak memiliki keterbatasan seperti itu. Dengan mengingat samar-samar saat aku melakukan hal yang sama pada jari-jariku sendiri, aku menarik tali dan mengembalikan tulang-tulang kambing itu ke tempatnya. Perlahan-lahan ia berdiri kembali dan mulai tertatih-tatih maju di lapangan. Ia berhasil mencapai jarak lima puluh kaki sebelum bola api pertama dari benteng menghantamnya. Tiga bola api lainnya menyusul hampir seketika, menghantam kambing itu hampir bersamaan.
 
“Kena kau,” aku menyeringai tajam.
 
“SEKARANG,” seru Kilian.
 
Tiga kelompok penyihirku yang masing-masing terdiri dari tiga orang segera membalas dengan tembakan bola api langsung ke sumber sihir musuh. Semua penyihir musuh kecuali satu tenggelam dalam badai api sebelum mereka sempat berlindung. Satu bola api mungkin bisa mereka atasi tanpa terlalu banyak kerusakan, tetapi tiga? Ketiga penyihir itu untuk sementara tersingkir dari pertempuran jarak dekat. Sayang sekali aku harus membagi barisan penyihirku menjadi kelompok tiga orang alih-alih berpasangan, tetapi Kilian telah memberi tahuku bahwa dia tidak bisa menjamin kemenangan pasti jika dia tidak bisa memusatkan sihir setidaknya sebanyak itu. Kompi Pertama sangat terlatih: sebelum aku bisa menghitung lima detak jantung, sisa barisan penyihirnya membalas tembakan ke arah penyihirku yang sekarang terbuka. *Terlambat, Hellhound. *Para insinyur tempurku memajukan perisai mereka dan para penyihir berlari untuk berlindung di balik kulit yang terbentang. Aku mengerutkan kening saat api menghantam perisai Pickler: dua di antaranya bertahan dengan baik, tetapi kerangka yang ketiga hancur berkeping-keping saat api menyebar di permukaannya. Kilian mengumpat dan aku mengikuti pandangannya ke siluet sendirian di benteng, di mana tangan seorang penyihir yang terangkat perlahan melingkari dirinya dengan semburan energi yang menyilaukan *. Sial. *Aku tidak menyangka Juniper memiliki penyihir yang mampu memanggil petir. Jika mereka berhasil mengenai layar yang sudah rusak…
 
“Tidak, kau tidak bisa,” geram Duni.
 
Wanita berambut merah itu menggigit ibu jarinya saat aku berkedip kaget, hingga berdarah dan menggoreskan garis darah itu di pipinya.
 
“Akulah akar dan mahkota, sumber dan aliran, badai dan ketenangan,” gumamnya. “Kekuatan adalah tujuan, tujuan adalah kehendak. Dewa-dewa ibuku, terimalah persembahan ini dan *berikanlah kepadaku murka Surga *.”
 
Kata-kata terakhirnya berupa desisan marah, dan dia mengulurkan tangannya dengan cepat. Seberkas kilat muncul di sekitar jari-jarinya, seutas benang tebal melesat ke depan di udara dengan suara gemuruh yang keras dan bertabrakan dengan sambaran petir yang dilemparkan oleh penyihir musuh mungkin sekitar empat kaki di atas prajuritku yang melarikan diri. Sihir itu menghantam dengan lolongan yang memekakkan telinga, tetapi mantra Kilian tetap bertahan, kedua kilatan petir itu padam setelah benturan. Pipi letnanku memerah dan dia terengah-engah, bercak darah di pipinya entah bagaimana berubah menjadi abu.
 
Itu… mengesankan. Dan, jika aku boleh jujur, sedikit menggairahkan. Melihatnya memanfaatkan kekuatan semacam itu hanya dengan beberapa kata dan kemarahannya… Aku terbatuk dan mengalihkan perhatianku kembali ke mantan si Muka Tikus yang kini membara. Sekarang jelas bukan waktu yang tepat untuk membayangkan seperti apa penampilan si rambut merah tanpa baju zirahnya.
 
Sayangnya, zombie saya sudah tidak dalam kondisi yang layak untuk berlari. Saya memaksanya merangkak maju dan berhasil menempuh jarak sepuluh kaki lagi sebelum bola api terakhir menghancurkannya hingga di luar kendali saya. Saya mengepalkan dan melepaskan jari-jari saya. *Enam puluh kaki dari seratus, lumayan. *Pertanyaannya adalah, apakah ada bahan peledak lain yang terkubur di empat puluh kaki terakhir itu? Jalan yang telah saya bersihkan adalah jalan termudah dan tercepat menuju pintu masuk benteng. Jika ada tempat untuk memasang ranjau, itu pasti tempatnya. Di sisi lain, Snatcher mungkin berpikir bahwa tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk berjalan lebih jauh dalam garis lurus setelah bertemu dengan bahan peledak sejauh lima belas kaki. Dari empat mayat hidup saya, dua sudah tidak dapat digunakan. Kambing dan kijang yang tersisa dimuati amunisi yang tidak mampu saya hilangkan karena ranjau: saya perlu meledakkan gerbang itu, dan dengan cepat.
 
“Yah, Snatcher,” gumamku pada diri sendiri. “Semoga kau memutuskan untuk berbuat licik pada kami.”
 
Pickler membawa kambing berikutnya ke depan ketika dia menggerakkan pasukannya, menyandarkannya ke pagar seperti rak buku yang dibuat asal-asalan. Hanya butuh beberapa saat untuk membangun kembali hubunganku dengan mayat hidup itu, mayat yang hidup itu melompat-lompat bersamaku ketika aku kembali ke sisi Kilian.
 
“Berikan aba-aba,” perintahku padanya. “Kita akan memulai fase ketiga.”
 
“Operasi Kambing Pingsan dimulai,” gumamnya, dan aku menatapnya dengan tatapan yang benar-benar merasa dikhianati.
 
Kilian adalah salah satu dari sedikit benteng kewarasan yang tersisa ketika rencana kambing bunuh diri mayat hidup menyebar ke seluruh jajaran, dan bahwa dia sekarang ikut-ikutan adalah pengkhianatan terburuk. Bahwa Hakram adalah orang yang dengan sinis menyarankan nama itu bahkan lebih buruk. Terlepas dari itu, penyihir itu mengangkat tangannya dan dengan beberapa suku kata yang kacau menciptakan angka Miezan untuk tiga dari api. Sesaat kemudian separuh dari pasukan zeniku bergerak, dikawal oleh sepersepuluh pasukan Ratface yang selamat: Sersan Tordis memimpin dari depan, perisainya terangkat tinggi. Ini akan menjadi bagian yang sulit, pada akhirnya. Seharusnya aku membuat Juniper waspada menggunakan penyihirnya dengan memperjelas bahwa penyihirku sendiri akan segera membalas, tetapi dia memiliki pilihan lain. Mengambil risiko salah satu dari sepersepuluh pasukanku yang tersisa dalam kondisi siap bertempur meninggalkan rasa pahit di mulut, namun itu perlu jika para zeni ingin mendekat tanpa terkena tembakan panah.
 
Serangan pertama terjadi ketika mereka berhasil menembus jalan yang telah kubersihkan sejauh dua puluh kaki. Segera pasukan regulerku merapatkan barisan dan para insinyur bersembunyi di belakang mereka, semuanya masih bergerak maju dengan kecepatan yang sangat lambat. Ketika para penyihir Juniper muncul, pasukanku sendiri siap untuk mendahului mereka, tetapi kali ini dia sudah siap untuk kami: setiap penyihir dari Kompi Pertama memiliki sepasang prajurit yang melindungi mereka dengan perisai mereka. Bahkan tembakan terkonsentrasi pun tidak mampu menembusnya. Aku meringis ketika bola api musuh menghantam kelompok Sersan Tordis, menjatuhkan tiga kadet dari formasi dan langsung membuat mereka tertembak.
 
“Kilian,” kataku. “Hal yang kau lakukan dengan petir itu; bisakah para penyihirmu melakukan hal yang sama dengan bola api musuh?”
 
“Tidak,” akunya. “Mantra yang mereka ajarkan di Perguruan Tinggi tidak cukup tepat untuk itu.”
 
“Sialan,” aku mengumpat, sambil menyaksikan dua anggota kesepuluh Tordis lainnya tewas. “Ini akan merugikan kita.”
 
Mereka sekarang sudah berada di posisi yang tepat. Para insinyur tempur tidak membuang waktu untuk melemparkan bom asap mereka ke depan, seluruh posisi mereka tertutup asap tebal dalam hitungan detik. Mereka segera mundur, seorang prajurit reguler lainnya terkena bola api yang dilemparkan secara membabi buta tetapi berhasil menghindar karena tidak segera diikuti oleh tembakan. Para insinyur tempur menyeret kembali kadet-kadet kami yang tidak sadarkan diri, seluruh formasi berhasil kembali dengan selamat keluar dari jangkauan musuh tanpa masalah lebih lanjut. Dari jarak lima puluh kaki ke jalan setapak hingga ke dasar benteng musuh sekarang tertutup asap, tetapi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Bom asap tidak bertahan lama ketika ruang yang mereka isi begitu luas, dan meskipun hari itu tidak terlalu berangin, angin juga tidak sepenuhnya hilang. Tanpa saya melihat ke arahnya, kambing itu mulai berlari ke depan.
 
“Jadi, yang ini namanya apa sih?” tanyaku tanpa sadar kepada Kilian.
 
Aku bisa merasakan senyumnya melalui nada bicaranya, meskipun perhatianku masih tertuju pada zombieku.
 
“Sepupu Pencuri,” jawabnya.
 
“Itu terasa agak rasis,” pikirku.
 
“Benarkah itu bisa disebut rasis jika goblinlah yang memberi nama?” gumamnya.
 
Aku tidak menjawab pertanyaan itu, karena Sepupu itu akhirnya memasuki kepulan asap. Aku telah memerintahkan pengaburan medan perang untuk memastikan Juniper tidak bisa meledakkan zombie sebelum aku melakukannya, tetapi kelemahan yang jelas adalah aku juga tidak bisa melihat ke mana ia pergi. Semua yang diberikan Namaku hanyalah gambaran samar tentang di mana ia berdiri dan bagaimana bagian-bagian tubuhnya bergerak. Akan sangat berguna jika aku bisa melihat melalui mata zombie itu sendiri, tetapi pada akhirnya, kemampuanku hanya bisa menciptakan boneka daging yang rumit. Yang bisa kulakukan hanyalah mengirimnya dalam garis lurus dan berharap yang terbaik. Dengan tarikan tali yang senyap, aku membuat kambing itu berhenti pada jarak yang kuperkirakan sekitar delapan puluh kaki, dan sebagian perhatianku kembali tertuju pada Kilian.
 
“Aku bisa mengantarkannya ke gerbang dalam waktu sekitar enam tarikan napas,” kataku padanya. “Beri tahu aku kapan harus mulai bergerak.”
 
Wanita berambut merah itu mengerutkan kening tetapi mengangguk, matanya melamun saat ia mencoba memahami waktunya. Mengejar kesempurnaan di sini akan terlalu berlebihan, tetapi kita juga tidak bisa membiarkannya berdiri di depan gerbang terlalu lama: Aku tidak bisa mengambil risiko Juniper telah menemukan cara untuk mengatasinya tanpa meledakkannya. Terus terang, hanya dengan mengirimkan seorang legiuner untuk mengambilnya dan berlari kembali ke dalam mungkin akan berhasil jika mereka cukup cepat. Penyihir itu mulai melantunkan mantra dengan lembut dan aku mengawasinya saat api merah-oranye mulai terbentuk di sekitar tangannya. Tiba-tiba dia mengangguk dan alih-alih menjawab, aku menggerakkan konstruksiku, bola api melesat ke dalam asap beberapa saat kemudian. Beberapa detak jantung kemudian aku merasakan kambing itu menabrak sesuatu yang padat. Ledakan yang terjadi beberapa saat kemudian, sekali lagi, memekakkan telinga. Meskipun aku tidak bisa melihat dampaknya melalui asap, aku sulit percaya itu tidak akan menghancurkan gerbang. Lagipula, ada dua kali lebih banyak makhluk tajam yang terjebak di dalam kambing daripada sebelumnya. Semoga saja tidak ada prajurit Juniper yang berdiri tepat di belakang gerbang, karena akan sangat brutal untuk menerobosnya.
 
“Lalu bagaimana?” tanya Kilian sambil menatap ke kejauhan.
 
“Sekarang kita-”
 
Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, kilat menyambar keluar dari kepulan asap. Aku bereaksi secara naluriah, mencoba menahan Kilian, tetapi dia menepis tanganku dan mengulurkan lengannya. Aku merinding saat dia mengucapkan sepatah kata dalam bahasa aneh yang digunakan para penyihir, sihir bertemu sihir sekali lagi. Apa pun yang telah dia lakukan, itu menghentikan sebagian besar kilat: sebuah getaran menjalari tubuhku, tetapi hanya itu efek yang kurasakan. Gadis berambut merah itu jatuh berlutut dan aku hendak membantunya berdiri ketika aku menyadari rambutnya telah berubah… aneh. Rambutnya lebih mirip api daripada rambut merah gelap, dan ketika dia berbalik menghadapku, matanya telah berubah dari cokelat menjadi hijau yang sangat terang. Tubuhnya kejang, punggungnya melengkung seperti ada sesuatu yang mencoba keluar darinya, dan aku tidak yakin apakah aku harus mencoba menahannya atau membiarkannya saja. Untungnya, setelah beberapa saat kejang itu berhenti.
 
“Sial,” dia mengumpat, kata-katanya keluar tersendat dan lambat dari lidahnya. “Aku benci kalau itu terjadi.”
 
Aku membantunya berdiri. “Terlalu banyak sihir?” tebakku.
 
“Saya mencoba menyerap *benturan *itu agar tidak mengenai sasaran,” jawab Kilian.
 
Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berdiri sendiri.
 
“Aku akan baik-baik saja, Kapten,” katanya padaku. “Hanya sedikit sakit kepala, itu saja, dan aku akan menggunakan mantra yang sederhana untuk sementara waktu.”
 
Aku menepuk bahunya. “Istirahatlah, Letnan,” perintahku. “Tidak akan terjadi apa-apa sampai asapnya hilang.”
 
Aku membiarkannya berjalan pincang pergi tanpa berkomentar, memutuskan sudah saatnya aku pindah tempat. Siapa pun yang mengatakan petir tidak pernah menyambar tempat yang sama dua kali jelas kurang berpengalaman dengan para penyihir.
 
Saat asap mereda, aku kembali ke tempat pengamatan lamaku, kijang mayat hidup itu berbaring santai di sisiku. Perampok itu memberitahuku bahwa kijang itu dijuluki ‘Kambing Siluman’ karena popularitasnya, dan saat itu aku memberitahunya *bahwa *dia harus mencarikanku bangku atau aku akan menyeretnya ikut serta sebagai sandaran kakiku. Aku sangat puas karena dia tampak benar-benar khawatir dengan ancaman itu. Yang mengejutkan, dia muncul kembali kemudian dengan bangku lipat yang tampaknya dijarah dari perkemahan Aisha. Aku dengan santai berpura-pura tidak mengirimnya untuk tugas yang sia-sia dan meyakinkannya bahwa dia aman dari kakiku setidaknya untuk beberapa hari ke depan. Hal pertama yang kulihat ketika benteng terlihat lagi adalah bahwa amunisi baru itu *jelas *lebih kuat daripada yang sebelumnya. Tidak ada jejak gerbang sebelumnya dan bahkan pasir dan batu yang padat di sekitarnya pun telah rusak.
 
Aku berdiri di dekat tembok untuk waktu yang lama, membiarkan angin sepoi-sepoi menerpa wajahku. Juniper pasti mengira aku sedang memancing para penyihirnya, karena insiden petir itu tidak terulang. Lagipula, kupikir itu tidak akan cukup untuk membunuhku. Aku telah meninju seorang penjahat dua hari yang lalu dan semua jariku hanya memar. Rupanya, para pengawal adalah jenis yang sulit dibunuh. Setelah cukup lama berada di tempat terbuka sehingga tidak ada keraguan bahwa Juniper telah melihatku, aku meninggalkan Stealth Goat dan dengan santai berjalan menyusuri jalan yang telah kubersihkan sebelumnya. Aku meninggalkan perisaiku, dan sebagai gantinya membawa bangku lipat di bawah lenganku. Para prajuritku berkerumun dengan tidak nyaman di belakangku saat aku terus berjalan, berhenti di tengah jalan tanpa ada seorang pun dari benteng yang mencoba menyerangku. Aku cukup dekat untuk melihat bahwa dua barisan penuh mengarahkan panah ke arahku, tetapi untuk saat ini mereka menahan diri untuk tidak menembak. Dengan tenang, aku membuka lipatan bangku dan meletakkannya di tanah. Aku duduk di atasnya dan menunggu.
 
Juniper tidak membuatku menunggu lama. Orc perempuan jangkung itu melangkah keluar dari lubang gerbang tanpa perisai atau helm, meskipun seperti aku, dia tetap membawa pedangnya di sisinya. Aku geli melihat dia membawa bangku sendiri, dengan bentuk yang identik. Pasti bangku keluaran Legiun. Wajahnya tak terbaca saat dia berjalan ke arahku, menyiapkan tempat duduknya sendiri untuk menghadapku, hanya beberapa langkah jauhnya. Kerangka kayu berderit di bawah berat badannya saat dia duduk, masih tanpa suara. Sesaat berlalu, lalu dia berbalik ke samping dan meludah ke tanah.
 
“Jadi, Anda ingin hasil imbang?” ujarnya dengan tegas.
 
Aku mengangkat alis. “Begitu jelasnya, ya?” kataku, tanpa menyangkal kebenarannya.
 
“Aku juga sudah mengecek peraturan lama, Callow,” gerutunya. “Seri dua arah berarti kita hanya menyimpan setengah dari poin yang kita tawarkan. Seharusnya kau tidak menawar dua kali lipat dari nilai negatif yang dimiliki Rat Company jika kau ingin merahasiakannya.”
 
Ide itu terlintas di benakku ketika para kadet yang dikirim Ratface untuk menelusuri arsip Perguruan Tinggi guna mencari catatan lama tentang pertempuran lima kompi menemukan hasil imbang tiga arah. Ketika para instruktur menjelaskan aturan pertempuran, mereka tidak menyebutkan apa pun tentang hasil imbang, artinya mereka tidak secara spesifik membantah aturan lama tersebut. Aturannya sangat meragukan, tetapi aku cukup yakin aku bisa melakukannya. Ada keuntungan memiliki Ksatria Hitam di pihakmu, dan jika Heiress tidak ragu menggunakan koneksi keluarga untuk keuntungannya, maka aku pun tidak ragu menggunakan pengaruhku melalui guruku.
 
“Kupikir ini adalah hal yang baik untuk dimiliki sebagai cadangan, jika keadaan memburuk,” aku mengakui.
 
“Kau akan kalah taruhan,” kata Juniper.
 
“Ah, tapi begini masalahnya,” aku tersenyum. “Sang Permaisuri yang Menakutkan secara khusus menyatakan bahwa Pewaris hanya akan mendapatkan jabatan itu jika aku *kalah *. Hasil imbang bukanlah kekalahan, hanya saja bukan kemenangan.”
 
*Dan bagaimana jika, amit-amit, Tuan Tanah kita kalah *? Itulah kata-kata persisnya. Setelah persidangan, aku bertanya-tanya mengapa seorang wanita yang seharusnya menjadi pelindung politik Black tidak merasa perlu membantuku ketika aku adalah muridnya. Baru pada malam sebelum perkelahian itu aku menyadari bahwa dia secara halus telah mengubah ketentuan taruhan untuk memberiku peluang yang lebih baik.
 
“Sangat cerdas,” Juniper tersenyum tidak menyenangkan, memperlihatkan taringnya padaku. “Sekarang katakan padaku, mengapa aku harus peduli?”
 
“Karena situasinya bisa berbalik arah, saat ini,” kataku terus terang padanya. “Aku masih punya beberapa pengikut kecilku dan aku bisa membuat lebih banyak lagi.”
 
“Amunisi kalian akan habis pada akhirnya,” geramnya.
 
“Kau akan kehabisan *prajurit *pada akhirnya,” jawabku. “Amunisi memang tidak akan membuatmu keluar dari permainan, tapi aku masih punya prajurit yang tersisa.”
 
“Siapa yang harus menyeberangi lapangan terbuka sambil ditembak?” geram Hellhound.
 
“Mereka akan melakukannya,” aku mengangkat bahu. “Itulah sebabnya aku akan menempatkan prajuritku yang terluka di depan untuk menahan tembakan panah.”
 
Mata orc itu menyipit. “Beberapa di antaranya bisa lumpuh seumur hidup. Itu akan mengacaukan penyembuhan sihir jika tulang-tulangnya patah lagi terlalu cepat.”
 
Senyum balasanku terasa sangat dingin. “Kau meremehkan betapa aku menginginkan ini, Hellhound. Jika kau ragu secara moral untuk melumpuhkan para kadet, maka jangan tembakkan panahmu ke arah mereka.”
 
Itulah masalahnya dengan prinsip moral: prinsip itu bisa dengan mudah dilemparkan kembali kepada orang yang melemparkannya kepada Anda. Juniper menatapku seolah-olah ini pertama kalinya kami bertemu. Dalam arti tertentu, memang begitu. Masa singkatku di Akademi Perang merupakan pengalihan yang menyenangkan dan aku telah memperoleh keterampilan yang berguna, tetapi ada alasan mengapa aku datang ke sini sejak awal. Aku bukanlah seorang munafik yang akan gentar menghadapi orang-orang yang cacat ketika aku telah menandatangani surat perintah kematian ribuan orang dengan membiarkan Pendekar Pedang Tunggal itu pergi. Kapten lainnya dengan tenang menggerakkan bahunya, merenungkannya.
 
“Tidak ada kesepakatan,” akhirnya dia berkata. “Tidak ada keuntungan bagiku, Callow. Bisa jadi menang atau kalah, tentu saja. Artinya aku bisa menang.”
 
Aku menghela napas. “Kau tahu, aku juga sempat bertanya-tanya untuk apa skor perusahaan itu ketika pertama kali mendengarnya,” kataku padanya.
 
Dia hendak berdiri, tetapi ketika saya melanjutkan berbicara, dia terdiam. Jika dia bingung dengan interupsi saya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan itu.
 
“Mintalah para perwiramu untuk memberi pengarahan,” gumamnya. “Ini memengaruhi penempatan di Legiun ketika kamu lulus.”
 
“Sekarang aku tahu,” jawabku. “Saat itu rasanya bukan masalah besar bagiku, tapi kemudian aku ingat aku baru saja bermimpi.”
 
Orc itu memperlihatkan giginya dengan mengejek. “Kau mau bilang kau punya rencana besar agar aku membiarkanmu menang? Memalukan, Callow. Kau hampir bisa ditolerir.”
 
“Bukan mimpi seperti itu,” kataku pelan. “Maksudku mimpi tentang Nama.”
 
Hal itu tentu saja menarik perhatiannya. Mulutnya langsung tertutup rapat.
 
“Intinya, menurutku, terkadang kamu harus memberi untuk mendapatkan sesuatu,” gumamku. “Jadi itu membuatku bertanya-tanya: apa yang kamu *inginkan *, Juniper?”
 
“Akan menyenangkan jika kau mencapai titik tertentu,” geramnya.
 
“Lihat, aku terus mendengar semua hal ini tentangmu,” lanjutku. “Si Anjing Neraka, tak pernah kalah dalam pertandingan. Ahli taktik terbaik yang pernah ada di Kampus sejak Reformasi, selalu menjadi yang terbaik di setiap kelas.”
 
Aku bisa melihat dia sedang menyiapkan balasan yang pastinya sangat pedas, tetapi aku menyela perkataannya.
 
“Satu hal yang belum kudengar tentangmu,” ucapku pelan, “adalah bahwa kau putri Istrid Knightsbane.”
 
Tangan kekar orc itu menggenggam gagang pedangnya.
 
“Kau mengancam ibuku, Callow?” geramnya.
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Itu menunjukkan sesuatu, bahwa kamu tidak melibatkan nama keluarga dalam hal ini,” kataku padanya. “Artinya kamu ingin berhasil berdasarkan kemampuanmu sendiri. Artinya kamu ambisius.”
 
“Akan menjadi prestasi yang membanggakan bagiku jika aku bisa mengalahkanmu,” si orc menyeringai jahat, “Jika aku mengalahkan seorang Named di medan perang, aku akan bergabung sebagai tribun, atau setidaknya kapten senior.”
 
“Kau ambil risiko dan coba saja,” aku setuju. “Atau kau bisa bermain imbang denganku sekarang juga, dan dinobatkan sebagai perwira berpangkat tertinggi di Legiun Kelima Belas.”
 
Dia menatapku dengan terheran-heran dan aku benar-benar menikmati pemandangan itu lebih dari yang seharusnya.
 
“Kau tidak bisa menjanjikan itu,” geramnya.
 
“Tentu saja aku bisa,” jawabku datar. “Intinya, jadi penjahat, Juniper, kau bisa melakukan apa saja yang kau mau kecuali jika ada yang menghentikanmu. Dan siapa yang akan menghentikanku dalam hal ini? Black? Kalau aku tahu sesuatu, dia pasti sedang menyeringai jahat seperti yang biasa dia lakukan saat menguping pembicaraan kita sekarang.”
 
Kapten yang lain kembali tenang setelah beberapa saat, wajahnya yang tadinya tenang kini berkerut.
 
“Aku akan berada di bawah komandomu,” kata Juniper.
 
“Kau akan berada di bawah komando seseorang apa pun yang terjadi,” aku mengangkat bahu. “Apakah kau ingin mengabdi di bawah bayang-bayang seseorang yang telah membuktikan kemampuannya selama Penaklukan, atau membentuk legiun baru bersamaku?”
 
Aku bisa melihat konflik di matanya, dan itu berarti aku sedang menang.
 
“Kau menyuapku,” tuduhnya.
 
“Memang benar,” aku mengakui. “Tapi kenyataan bahwa aku harus menyuapmu berarti kau memang layak disuap.”
 
Hal itu membuatnya mendengus.
 
“Hasil imbang hanya berarti aku mengakui bahwa, di sini dan saat ini, kita setara,” kataku, menatap matanya. “Aku tidak terlalu sombong untuk itu. Bagaimana denganmu?”
 
Aku mengulurkan lenganku. Setelah beberapa saat, dia mencondongkan tubuh ke depan dan menggenggamnya.
 
“Gambar,” gumamnya.
 
“Gambar,” jawabku mengulangi.
 
Guntur bergemuruh dua kali dan kedua panji kami muncul di langit, berwarna jingga kemerahan. Kami berdiri dan aku menoleh ke samping.
 
“ *Meskipun ada aturan *,” katamu. Lihat? Aku memang mendengarkan, kadang-kadang,” bisikku.