Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 27

Bab Buku 1 27: Rencana Callow
*“Apa yang dilakukan Foundling bukanlah berpikir di luar kotak, melainkan mencuri kotak itu dan menghantam lawan-lawannya dengan kotak tersebut sampai mereka berhenti bergerak.”*
 
– Kutipan dari “Sebuah Komentar tentang Perang yang Tidak Beradab”, oleh Juniper dari Klan Bulan Merah
 
Aku berjongkok dan mengintip ke dalam kegelapan.
 
Aku tidak bisa melihat di mana terowongan itu terhubung dengan terowongan yang digali oleh pasukan zeni Snatcher, tetapi tidak diragukan lagi bahwa memang ada hubungannya: tidak ada serangan terhadap tembok dan aku tidak mendengar suara amunisi digunakan. Kemungkinan besar Kompi Pertama telah menangkap pasukan Fox saat mereka tersebar dan mempersiapkan serangan mereka sendiri, memenggal kepala para pemimpin sebelum mereka dapat mengumpulkan kekuatan untuk melawan.
 
“Pekerjaan yang terburu-buru,” kata Pickler dari tempat dia berjongkok di sebelah saya, “tetapi tetap stabil. Juniper mengimbangi keterbatasan aset pasukan zeni dengan kualitasnya.”
 
Kamp Kompi Pertama – yang dibangun oleh legiunerku sendiri – kosong. Tenda dan kasur gulung masih di tempatnya dan seringkali diselipkan batu dan puing-puing sehingga dari kejauhan akan terlihat seperti penuh, tetapi tidak ada satu jiwa pun di antara bebatuan itu. Aku mengirim Robber untuk bergabung dengan sisa Kompi Tikus segera setelah aku melihat panji Juniper di dinding dan pergi mengikuti jejak yang keluar dari belakang kamp. Jejak itu mengarah ke pintu masuk terowongan yang tersembunyi di balik bukit terdekat, yang baru saja digali. *Ini memecahkan misteri di mana para insinyur Kompi Pertama bersembunyi. *Aku menghela napas dan memaksa diriku untuk bangun. Kegembiraan malam itu sudah mulai terasa, meskipun daftar masalah yang terus bertambah yang harus kuselesaikan akan membuatku jauh dari kasur gulungku untuk waktu yang akan datang.
 
“Runtuhkan terowongan itu, Letnan,” akhirnya saya berkata. “Trik itu tidak akan berhasil untuk siapa pun dua kali.”
 
Melepas penutup pipi helmku, aku meletakkannya dan meluangkan waktu sejenak untuk merapikan kuncir rambutku. Bagian helm yang menutupi leherku terus menekan strip kulit yang mengikatnya, meskipun biasanya aku tidak menyadarinya sampai pertempuran selesai *. Mungkin aku harus memotongnya segera *, pikirku. Itu terus mengganggu, dan aku tidak punya waktu untuk merapikan simpulnya dengan sisir tuaku yang sudah usang seperti yang biasa kulakukan: semuanya begitu kusut sehingga bisa digunakan sebagai tali. *Atau jerat.*
 
“Ini akan selesai dalam seperempat jam,” kata Pickler pelan. “Sedikit lebih lama, jika Anda ingin kami teliti.”
 
“Teliti itu bagus,” gumamku. “Suruh Robber melakukan hal yang sama untuk terowongan yang menuju ke kamp Kompi Serigala, aku tidak akan memberi Juniper banyak jalan keluar dari benteng itu.”
 
Tentu, aku juga bisa menggunakan terowongan itu. Tapi sekarang unsur kejutan sudah hilang, dia hanya akan menjatuhkan beberapa perokok ke dalamnya setiap kali dia melihat kami dan membiarkan kami tersedak hingga paru-paru kami mati dalam kegelapan sebelum menghabisi siapa pun yang masih berdiri. Yah, merangkak. Intinya tetap sama. Aku tidak berpikir dia akan mengambil risiko menyerang dirinya sendiri, mengingat kami bisa melakukan hal yang sama padanya, tetapi aku tidak akan mengambil risiko dengan Hellhound. Snatcher jelas telah melakukannya, dan bagaimana akhirnya bagi dia? Aku mendaki bukit, merunduk di sekitar menara batu yang tampak agak terlalu tidak stabil untuk seleraku dan membiarkan diriku menjatuhkan diri ke tanah setelah memeriksa semak-semak di dekatnya untuk mencari ular.
 
Sebelum dia ditawan, Ratface telah memberi tahu saya bahwa hampir semua yang ada di Gurun Tandus itu beracun atau ingin memakan hatimu – dan mungkin juga jiwamu. Sesuatu tentang bagaimana setiap orang yang mengambil alih Menara melepaskan eksperimen Tirani terakhir ke alam liar, yang menurut saya merupakan ide yang mengerikan dan karenanya sepenuhnya sesuai dengan cara Praesi biasanya melakukan sesuatu. Saya menutup mata dan bersandar di batu, merasa nyaman karena saya tidak terlihat dan karenanya tidak ada pasukan saya yang dapat melihat saya, benar-benar bingung harus berbuat apa. Nauk telah menarik diri dari benteng Kompi Fox sebelum Juniper merebutnya dan sama sekali tidak menyadari pengambilalihan mereka ketika Robber menghubunginya. Saya telah memerintahkannya untuk membawa para penyintas kita ke perbukitan di luar salah satu kamp yang sudah ada segera setelah dia selesai menjarah persediaan Kompi Wolf.
 
Akan lebih nyaman jika kita tinggal di salah satu kamp daripada mendirikan tenda di alam liar, tetapi sekarang Juniper pasti sudah mendapatkan ballista itu. Aku tidak yakin berapa jangkauan senjata itu, tetapi Snatcher percaya senjata itu bisa mencapai kamp Kompi Pertama dan itu berarti kita tidak akan berlama-lama di sana. Bukan berarti bersembunyi akan menghasilkan apa pun dalam jangka panjang: Juniper masih bersembunyi di benteng *sialan itu *, hanya dengan sedikit korban dan senjata pengepungan sialan untuk diarahkan ke kompiku jika ia menyerang. Tidak ada tanda-tanda tawanan yang diambil selama pengkhianatan kecil kita sebelumnya, meskipun aku telah menemukan tenda tempat mereka ditahan, jadi aku masih kekurangan sekitar lima puluhan pasukan tempur efektifku. *Hampir setengahnya adalah pasukan zeni, dan mereka tidak berguna dalam pertempuran jarak dekat.*
 
Apa yang kumiliki yang tidak dimiliki Juniper? Dia memiliki lebih banyak pasukan, posisi yang lebih baik, dan mengingat dia pasti telah menjarah persediaan Snatcher seperti yang kulakukan pada persediaan Aisha, kita seharusnya seimbang dalam hal amunisi. Aku akan memiliki lebih banyak bahan peledak, mengingat Kompi Wolf telah mengambil persediaan Pengepungan, tetapi kadetku harus mendekat untuk menggunakannya. *Dan aku akan memakan helmku jika dia tidak mengambil semua busur panah yang bisa dia dapatkan dari pasukan Kompi Fox. *Rencanaku adalah hal yang elegan, ketika kami memulai pertempuran jarak dekat. Mengkhianati Morok kepada Aisha, mengkhianati Aisha kepada Snatcher dan mengkhianati Snatcher untuk menggunakan bentengnya melawan Juniper. Namun, saat Kompi Wolf berbalik melawanku, semuanya hancur berantakan. Aku selalu berada dalam posisi terdesak sejak saat itu, dan saat kupikir aku mendapatkan sedikit kendali lagi, Hellhound membalikkan semuanya dengan mengakhiri Kompi Fox dalam satu serangan cepat.
 
Ya Tuhan, aku lelah. Lelah dan kehabisan ide untuk melawan seorang kapten yang jelas-jelas lebih mahir dalam taktik Legiun daripada aku. Seharusnya ini tidak mengejutkan. Juniper telah berlatih selama bertahun-tahun di Perguruan Tinggi dan dia adalah putri dari salah satu jenderal paling berbakat di Kekaisaran. Namun, pada tingkat tertentu, aku masih mengharapkan segalanya akan berpihak padaku. Itu terjadi di Laure, ketika pembunuhanku berubah menjadi magang untuk Black, dan sekali lagi di Summerholm ketika kekacauan dengan Pendekar Pedang Tunggal berubah menjadi kekacauan yang paling efektif aku manfaatkan. Kekacauan adalah sesuatu yang aku kuasai: menghadapi tantangan adalah keterampilan yang telah kusempurnakan selama bertahun-tahun di Arena Pertempuran dan itu sangat membantuku ketika keadaan di luar kendali.
 
Kenyataan pahitnya adalah, saat ini, semua kemampuanku sudah habis. Tak satu pun dari hal-hal yang kupelajari sendiri berguna, dan apa yang telah diajarkan Black kepadaku sejak aku menjadi Pengawal? Banyak sejarah, beberapa hal umum, dan dasar-dasar ilmu pedang. Namaku adalah anak nakal yang bandel, dan bahkan jika ia bekerja sama, aku hampir tidak tahu cara menggunakannya. Aku menutup mata dan memaksa diriku untuk tidak memikirkan apa pun, membiarkan angin malam yang sejuk menyentuh wajahku. Ini adalah hal paling menenangkan yang bisa kulakukan selain benar-benar tidur siang, dan aku terlalu tegang untuk itu saat ini. Aku tidak yakin berapa lama waktu berlalu saat aku terlelap, tetapi akhirnya aku mendengar seseorang berjalan mendaki bukit melalui jalan yang sama denganku. Aku membuka mata tetapi tidak berusaha untuk bangun. Hakram akhirnya menemukanku, mengangkat alisnya yang botak ketika melihatku tergeletak tanpa sedikit pun rasa hormat.
 
“Mau istirahat?” tanyanya.
 
“Ini adalah posisi berpikirku,” aku berbohong.
 
Orc jangkung itu mendengus, lalu duduk di sebelahku.
 
“Ada hal mendesak?” gumamku.
 
“Bukan sekarang,” gumamnya. “Kompi Pertama tidak bergerak dan Pickler sedang menyelesaikan terowongan. Sebaiknya Anda segera mengadakan rapat perwira.”
 
“Lalu, beri tahu mereka apa?” ejekku. “Bahwa aku tidak tahu bagaimana caranya kita keluar dari kekacauan ini?”
 
Untungnya kami tidak saling bertatap muka. Aku tidak yakin aku akan mampu mengakui itu jika kami berhadapan langsung. Aku menyukai Hakram, mungkin yang paling kusukai di antara semua perwira bawahanku. Dia memiliki ketenangan yang kurasa menenangkan, dan bahkan di luar pertandingan pun dia adalah teman yang menyenangkan.
 
“Tidak ada yang mengharapkan keajaiban darimu, Callow,” katanya akhirnya. “Kau sudah membawa kita jauh lebih jauh daripada yang bisa dilakukan orang lain.”
 
“Aku juga yang pertama kali membuat Kompi Tikus terjerumus ke dalam kekacauan ini,” jawabku dengan getir. “Pickler benar. Jika aku mengacaukan ini, karier kalian akan menderita, semua karena aku mengira aku lebih hebat dalam hal ini daripada yang sebenarnya.”
 
Anehnya, mengakui hal itu dengan lantang terasa melegakan. Aku belum sepenuhnya memahami dampak buruk yang akan ditimbulkan oleh nilai Kompi Tikus yang sangat negatif terhadap posisi kadetku di Legiun. Namun, aku cukup jujur pada diri sendiri untuk mengakui bahwa bahkan jika aku memahaminya, aku akan tetap mengambil risiko yang sama.
 
“Kau tahu risikonya,” kata sersanku dengan suara serak. “Dan tetap mengambil risiko itu. Mengapa?”
 
Tidak ada nada konfrontatif dalam ucapan orc itu. Dari penampilannya, dia tampak benar-benar penasaran. Dia sepenuhnya percaya bahwa aku punya alasan yang baik untuk apa yang telah kulakukan.
 
“Jika kita memenangkan ini, aku akan mendapatkan komando Legiun Kelima Belas,” aku mengaku pelan.
 
Dia tidak menyebutkan bahwa saat ini tidak ada Legiun Kelima Belas, atau bahkan Legiun Keempat Belas. Saya bersyukur karenanya: saya sendiri masih kurang memahami detailnya, dan tidak ingin menjelaskan apa pun.
 
“Dan jika kamu kalah?” tanya Hakram sebagai gantinya.
 
“Sang pewaris mengerti,” jawabku. “Dia mempermainkanku, di Menara. Menyebutnya taruhan padahal itu kesepakatan paling berat sebelah yang pernah kudengar – dan aku hidup di bawah pemerintahan Gubernur Mazus sialan itu.”
 
“Begitulah cara mereka bertindak, Callow,” orc itu menghela napas perlahan. “Mereka memberimu satu kesempatan untuk berpura-pura adil, lalu memperketat aturan. Kemudian mereka tersenyum dan bertanya bagaimana mungkin itu kesalahan mereka, padahal kau punya cara untuk menang tapi gagal?”
 
Ada sesuatu yang getir dalam suara orc itu, amarah lama yang mungkin tidak lagi menguasainya tetapi selalu ada di permukaan. Itu adalah sesuatu yang bisa saya pahami.
 
“Apakah kamu pernah ingin mengubah dunia, Hakram?”
 
Dia tertawa pelan. “Dunia selalu berubah, Callow. Kita menggulirkan batu besar ke atas gunung sampai jatuh ke lereng yang lain, lalu kita mulai lagi. Jika kau beruntung, batu itu tidak menghancurkan apa pun yang kau sayangi saat jatuh.”
 
“Dan hanya itu yang bisa kita harapkan?” Aku meringis. “Tidak dihancurkan?”
 
“Untuk orang sepertiku?” Hakram berdecak. “Ya. Memang. Tapi kau tidak sepertiku, Callow. Entah kenapa, kau sepertinya berpikir kau bisa memperbaiki kekacauan ini. Aku tidak tahu apakah kau benar-benar bisa. Sial, aku tidak tahu apakah ada orang yang bisa.” Aku bisa merasakan dia tersenyum tanpa melihat. “Tapi aku ingin melihatmu mencoba.”
 
Dia bangkit berdiri dan mengulurkan tangannya kepadaku.
 
“Jadi, bangun dari tempat dudukmu, Callow, dan mulailah merencanakan lagi. Kita belum kalah, dan aku akan bersumpah kita akan membuat kekacauan besar sampai akhir.”
 
Aku menatap mata gelap orc itu dan merasakan gelombang rasa bersalah menusuk perutku. Lebih mudah menganggap para legiuner yang ingin kupimpin sebagai alat sebelum aku mengenal mereka. Aku meraih tangannya dan membiarkan dia menarikku berdiri.
 
“Catherine,” akhirnya aku berkata. “Panggil aku Catherine.”
 
Kami kembali menuruni bukit dan aku kembali fokus. Aku segera mengadakan pertemuan begitu menemukan seseorang yang bisa membantu, meskipun kali ini aku tidak membatasinya hanya untuk perwira senior. Jumlah kami tinggal sedikit, dan sersanku sendiri selalu hadir di setiap pertemuan sejauh ini. Sersan Kilian telah ditawan bersama Ratface, tetapi wakil komandan mantan kapten itu masih bersama kami, seorang orc wanita bertubuh kekar bernama Tordis. Dia tetap diam sejauh ini, matanya yang berwarna cokelat kemerahan beralih dari satu letnan ke letnan lainnya saat mereka selesai memberikan laporan.
 
“Kami menugaskan semua orang untuk berjaga setengah waktu karena sepertinya Hellhound tidak akan bergerak lagi malam ini,” Nauk menyimpulkan dengan gerutuan. “Kamp ini tidak dibentengi, tetapi dengan posisi kita, akan sulit bagi mereka untuk menyelinap mendekati kita.”
 
Nilin tampak kelelahan, aku perhatikan. Kelopak matanya terkulai setiap beberapa saat dan sudah dua kali aku melihatnya mencubit pergelangan tangannya sendiri. Pickler dan Kilian tampak dalam kondisi yang lebih baik, meskipun memang sulit untuk menilainya dari kondisi goblin itu. Adapun anak buah utama letnan sapper, dia tampak mengunyah sesuatu sepanjang laporan, yang kuartikan berarti dia baik-baik saja.
 
“Kita juga tidak akan melakukan apa pun sampai matahari terbit,” kataku kepada mereka. “Istirahatlah para kadet kalian sebanyak mungkin, kita akan menghadapi masa sulit. Ngomong-ngomong, Robber, apa yang kau makan?”
 
Goblin kecil itu menelan dengan berisik.
 
“Kambing,” jawabnya. “Kambing yang kami buru. Kompi Pertama memanggangnya dan meninggalkan beberapa sisa ketika mereka pindah.”
 
Aku mengangkat alis, tetapi tidak berkomentar lebih lanjut. Jatah makanan tidak akan menjadi masalah bagi kami: kami telah mengambil jatah Morok dan Aisha, jadi kami seharusnya memiliki cukup makanan setidaknya untuk empat hari lagi. Bahkan lebih, mengingat kami tidak dalam kekuatan penuh. Aku sempat berpikir untuk mencoba membuat Juniper kelaparan dan meninggalkan benteng, mengingat tidak ada batasan waktu dalam pertempuran ini, tetapi kami telah mencapai titik kritis jauh sebelum itu. Berburu buruan lagi tidak perlu, meskipun daging segar mungkin dapat meningkatkan moral jika aku punya waktu. Huh. Daging segar.
 
“Kau bajingan kecil yang brilian, Robber,” kataku padanya.
 
“Salah satu kebenaran mendasar dari Penciptaan,” dia setuju tanpa ragu.
 
Aku mengabaikan sikapnya yang sombong. “Kita akan mengirimkan regu pemburu saat fajar,” kataku kepada para perwira. “Sebanyak yang kita bisa.”
 
Pickler menatapku seolah aku punya kepala kedua.
 
“Bolehkah saya bertanya mengapa, Kapten?” katanya ragu-ragu.
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya. “Aku akan menebang beberapa pohon untuk membuat gerobak.”
 
Menjelang tengah hari keesokan harinya, aku telah meletakkan tiga ekor kambing, seekor antelop yang tampak cacat, dan seekor kelinci bertanduk di depanku. Tunggu, apakah ia juga memiliki *taring *? Mengapa—tidak, itu tidak penting. Mencoba mencari tahu mengapa seorang Kaisar yang Menakutkan menciptakan jenis kelinci karnivora tidak akan memberiku apa pun kecuali sakit kepala yang hebat. Makhluk itu toh tidak akan berguna untuk tujuanku, meskipun kurasa itu kesalahanku sendiri karena tidak lebih spesifik.
 
“Saya tidak tahu ke mana arahnya,” Robber mengumumkan dengan riang, “tetapi fakta bahwa langkah pertama melibatkan pembantaian satwa liar setempat telah membuat saya sangat berharap. Tuan.”
 
Sesuai dugaan, pujianku dengan cepat membuat Robber menjadi sombong. Sebagian besar pasukan zeniku berdiri di bawah terik matahari memandang barisan mayat dengan ekspresi bingung yang sopan. Dari sudut mataku, aku melihat Pickler membuka mulutnya lalu menutupnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
“Salah satu kambing dulu,” gumamku dalam hati.
 
Aku berlutut di samping mayat terdekat dan menutup mata, meraih Namaku. Rasanya masih jauh, tetapi tidak sejauh dulu – beberapa minggu terakhir telah mulai memperbaiki jembatan yang telah kurusak, satu demi satu keputusan yang secara moral meragukan. Ini berbeda sifatnya dengan memanfaatkan salah satu aspekku, di mana aku membiarkan kekuatan mengalir melalui diriku dan memanfaatkannya untuk tujuanku sendiri. Aku menenggelamkan diriku ke dalam Peranku, meraih kedalaman dingin yang hanya pernah kusentuh dua kali sebelumnya. Untuk sesaat tidak terjadi apa-apa, tetapi kemudian aku merasakannya. Beban berat itu menekan diriku, rasa dingin yang tidak wajar bagi Penciptaan yang entah bagaimana terasa tidak *salah *. Aku tersenyum dan merasakan tusukan tajam di telapak tanganku, seperti ditusuk jarum. Rasa dingin itu menyebar ke mayat kambing. Aku kembali berdiri dan, setelah sekejap mata, kambing itu pun ikut berdiri. Aku menarik seutas tali dan kepalanya menoleh untuk melihatku. Dengan sedikit usaha lagi, ia melangkah maju, lalu mundur.
 
“Nekromansi,” ucap Pickler setelah terkejut sejenak. “Aku tidak tahu kau seorang penyihir.”
 
“Bukan,” aku mengakui. “Ini ulah Name, aku tidak sepenuhnya mengerti cara kerjanya.”
 
Letnan goblin itu terang-terangan ragu, tetapi berhasil mengumpulkan keberaniannya. “Jadi sekarang kita punya kambing. Ini… kemajuan?”
 
“Kau akan memotong-motongnya,” kataku padanya. “Dan memasukkan amunisi ke dalamnya.”
 
Ada keheningan sesaat sampai tawa histeris Robber mengisinya.
 
“Ya Tuhan,” dia terengah-engah. “Juniper punya benteng dan jawaban kita adalah *kambing bunuh diri *.”
 
“Aku tidak yakin apakah itu secara teknis akurat,” aku mengerutkan kening. “Maksudku, mereka sudah mati.”
 
Tawa kembali meledak. “Kambing bunuh diri mayat hidup,” ia mengoreksi dirinya sendiri dengan terengah-engah. “Maaf sekali, Kapten. Sebagai catatan, saya tidak peduli lagi apakah kita kalah kali ini atau tidak. Ini sudah merupakan kemenangan dalam segala hal yang penting.”
 
Saya memutuskan, jika saya terus berdiskusi dengannya, itu hanya akan dianggap sebagai dukungan. Saya menoleh ke Pickler, yang tampak ragu apakah harus merasa ngeri atau terkesan. Saya merasa ini bukan kali terakhir dalam karier saya seorang bawahan akan menatap saya seperti ini.
 
“Saya ingin yang pertama diisi dengan amunisi yang cukup sehingga bisa menembus pagar kayu itu dengan mudah,” kataku pada letnan itu.
 
Pickler berdeham. “Menerobos tembok pertama akan sia-sia jika seluruh Kompi Pertama berada di belakangnya,” ujarnya. “Kita tetap akan kalah jumlah dan kalah kemampuan.”
 
“Kita tidak akan melawan mereka, Letnan,” gerutuku. “Satu-satunya keuntungan yang kita miliki saat ini adalah jumlah amunisi yang sangat banyak dan kemampuan untuk membuat kendaraan pengangkut sekali pakai untuk amunisi tersebut. Saya berniat untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin.”
 
Dia mengangguk, ragu-ragu tetapi tidak mau berdebat.
 
“Kita masih perlu menempatkan seorang penyihir dalam jangkauan untuk meledakkan… kambing-kambing itu,” dia mengingatkan saya.
 
Dibutuhkan usaha yang terlihat jelas untuk mengucapkan kata terakhir dari kalimat itu.
 
“Aku akan mengantar Kilian ke lapangan,” jawabku. “Aku sendiri butuh pandangan yang jelas untuk denda – *Perampok, berhenti menyentuhnya *!”
 
Aku bisa merasakan jari-jari goblin itu menusuk-nusuk kulit mayat dengan eksperimental, yang menambah lapisan kengerian pada perasaan yang sudah menakutkan. Sersan itu menyeringai tanpa penyesalan ke arahku.
 
“Boleh izin memberi nama kambing-kambing ini, Pak?” tanyanya.
 
“Ditolak,” jawabku tanpa sedikit pun ragu.
 
“Baik Morok’s Revenge maupun saya sangat kecewa dengan keputusan Anda, Kapten,” katanya kepadaku sambil mengelus kepala kambing itu dengan lembut untuk menenangkannya.
 
“Balas Dendam Morok?” ulangku, sudah menyesali intonasi bingungku bahkan sebelum aku selesai mengucapkan kata-kata itu.
 
“Ini yang paling jelek dan paling tidak mengesankan dari ketiganya,” kata Robber dengan riang.
 
Aku benar-benar perlu mempelajari peraturan Legion lebih detail. Itu adalah lembaga jahat, pasti ada celah dalam peraturan yang memungkinkanmu untuk mencekik antek-antek yang menyebalkan.
 
“Yah. Dia tidak salah,” gumam salah satu goblin lainnya.
 
“Oh, kita bisa membuat satu lagi yang merujuk pada Bishara,” timpal orang ketiga dengan antusias. “Misalnya, ‘Aisha Tidak Akan Melakukan Itu’.”
 
Pertemuan itu dengan cepat berubah menjadi sesi di mana para insinyur tempur saya saling memberikan nama-nama yang semakin absurd untuk senjata rahasia kami.
 
“Pickler,” ucapku datar, menoleh ke letnan yang tampak malu dan sedang menyaksikan kegilaan yang menyebar di antara para kadetnya. “Aku harap kau menemukan hukuman yang benar-benar kejam untuk orang yang membuat lelucon itu.”
 
Tanpa menoleh sedikit pun, aku berjalan pergi, memijat pangkal hidungku dan mengabaikan teriakan marah “kita tidak akan menamainya ‘Mantan Si Muka Tikus’, dia bahkan tidak ada di sini untuk mendengarnya” demi kewarasanku. *Para insinyur. Gila, semuanya.*
 
Dengan menempatkan pasukan kesepuluhku dalam formasi testudo yang compang-camping, kami hanya bisa bergerak perlahan, tetapi itu tetap perlu: Aku tidak ingin ada prajurit di tembok yang melihat kartu truf kami sampai jaraknya terlalu dekat bagi mereka untuk melakukan apa pun.
 
“Ada serangan,” desis Kilian, dengan nada takut dalam suaranya.
 
Aku menjulurkan kepala dari balik perisai, dan langsung melihat batu itu melayang di langit sore yang cerah. Kompi Pertama meleset – batu itu tidak akan mengenai kami dan mendarat di bukit di belakang pasukan kesepuluhku. Semburan pasir dan batu akibat benturan itu memperjelas bahwa tak seorang pun dari kami akan bisa bangkit kembali jika Juniper berhasil menembak dengan tepat.
 
“Percepat langkahmu, para kadet,” perintahku.
 
Dari kelihatannya, Juniper telah memasang dua baris di pagar kayu yang dengan ramah dibangun Snatcher untuknya, yang sebenarnya tidak akan menjadi masalah besar jika bahkan dari tempatku berdiri aku tidak bisa melihat sekilas bahwa para kadet dipersenjatai dengan busur panah. Aku tahu Hellhound bisa dengan mudah menempatkan dua kali lebih banyak legiuner di balik tembok, yang mungkin berarti dia mencoba memancingku untuk menyerang. Jika aku benar-benar berada dalam keadaan putus asa seperti yang dia yakini, itu mungkin saja berhasil.
 
“Tiga puluh kaki lagi, lalu kita bubar,” bisikku kepada para legiuner.
 
Beberapa dari kami mungkin akan terkena anak panah busur silang – sebenarnya kami sudah berada dalam jangkauan, tetapi keterbatasan amunisi berarti Juniper kemungkinan telah memerintahkan legiunernya untuk menahan diri sampai mereka dapat menggunakan anak panah tersebut dengan efektif – tetapi jika pilihannya antara itu dan terus menjadi sasaran empuk balista, maka tidak perlu berpikir dua kali.
 
“Bahkan benturan sekilas pun akan memicu ledakannya,” aku mengingatkan Kilian dengan suara pelan. “Bahan peledak saja sudah cukup, tetapi mereka menambahkan beberapa bahan peledak tajam untuk berjaga-jaga.”
 
Para insinyur tempur telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk mengutak-atik amunisi setelah memotong-motong mayat itu. Aku jadi sedikit penasaran seperti apa jadinya ketika Morok’s Revenge meledak dalam kobaran api yang gemilang.
 
“Sepuluh kaki,” saya memperingatkan para kadet saya setelah mengintip dari balik perisai.
 
Aku menghitung napasku dalam diam, sesekali melirik Kilian untuk memastikan balista itu tidak akan membuat kami menjadi tidak berdaya. Wajah pria berambut merah itu tetap tenang di luar, meskipun cara jari-jarinya menggenggam pedangnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memucat merupakan petunjuk tentang keadaan pikirannya yang sebenarnya.
 
“Demi kata-kataku, bubarlah,” bisikku.
 
Para legiunerku segera berpencar, meninggalkan Kilian dan aku berdiri di samping mayat hidup yang sudah bergerak. Penyihir itu segera melantunkan mantranya sementara aku memerintahkan kambing itu untuk bergerak lebih cepat, menyeberangi belasan kaki terakhir yang memisahkannya dari pagar kayu dalam sekejap. Terdengar teriakan peringatan dari para prajurit di belakangnya, tetapi sudah terlambat, terlalu terlambat, dan bola api melesat dari tangan Kilian yang terulur. Bola api itu mengenai sisi makhluk yang bergerak itu, dan itu sudah cukup. Ada kilatan cahaya dan kemudian guntur menyambar, ledakan itu menghancurkan sebagian pagar kayu setidaknya selebar sepuluh kaki. Letnan berambut merah dan aku mulai berlari tanpa ragu, meskipun sebagian diriku ingin berhenti dan ternganga. Tak satu pun dari kami berhenti sebelum kami berada di balik bukit lain: aku melompat turun, mengatur napas dan menghitung cepat. Tampaknya tidak ada kadetku yang tertembak. Untunglah.
 
“Ledakan itu seharusnya tidak sebesar itu,” ucapku terengah-engah. “Atau seintens itu.”
 
“Kurasa itu karena Namanya,” Kilian terengah-engah. “Amunisi adalah alkimia, mereka dapat menyerap sumber energi lain.”
 
Aku memejamkan mata. Jadi, kartu trufku lebih efektif dari yang diperkirakan sebelumnya. Aku bisa memanfaatkannya.
 
“Kirimkan seorang kurir untuk Nauk,” kataku pada letnan itu. “Kita mulai fase kedua segera.”