Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 26

Bab Buku 1 26: Rencana Juniper
*“Jangan pernah memojokkan Praesi, Nak. Saat itulah pemanggilan iblis dimulai, dan semuanya akan menjadi semakin buruk setelah itu.”*
 
-Raja Jehan dari Callow, berbicara kepada calon Raja Pater yang Tidak Peduli
 
Snatcher menyarankan agar kita menunggu hingga matahari terbenam untuk serangan mendadak itu, dan aku tidak bermaksud untuk menolak.
 
Kebetulan, aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Aku perlu menghitung jumlah kadetku yang tersisa, memeriksa persediaan amunisi kami, dan memberi pengarahan kepada para perwira yang tersisa tentang rencana baru. Kami tidak dalam bahaya dieliminasi karena kehilangan perwira, mengingat satu-satunya letnan yang hilang adalah – sekali lagi – Si Muka Tikus, tetapi aku sudah menyadari bahwa jumlah adalah cara Juniper untuk menyingkirkanku. Bijaksana sekali, mengingat aku membutuhkan cukup banyak legiuner untuk mengalahkanku jika dia memojokkanku dengan cukup parah. Namaku masih rewel dan sulit mengeluarkan kekuatan, tetapi aku merasa jika lawan terlalu kuat, itu akan memicu aspek Perjuanganku lagi. *Meskipun seberapa besar bantuan itu melawan sebuah kelompok masih belum pasti.*
 
Meskipun dia tetap bungkam tentang seluk-beluk Role secara umum, saya berhasil mendapatkan beberapa tips tentang penggunaan Role saya sendiri dari Black. Dia mengatakan kepada saya bahwa aspek selalu membutuhkan kondisi spesifik untuk dapat dimanfaatkan, dan biasanya memiliki setidaknya satu batasan tetap. Misalnya, Learn hanya berlaku ketika saya secara sadar diajari. Mencoba mempelajari trik pedang di tengah duel akan selalu gagal. Adapun Struggle, dia kurang membantu dalam memecahkannya: itu bukan salah satu aspeknya ketika dia masih menjadi Squire, dan meskipun dia telah mempelajari Name, kekuatan mereka cenderung sangat bervariasi dari satu Named ke Named lainnya. Dugaannya adalah bahwa aspek itu dimaksudkan sebagai penyeimbang: ketika saya kalah kelas, Name saya akan menempatkan saya pada posisi yang sama dengan lawan saya untuk waktu yang singkat. Tidak ada cara untuk memastikan apakah dia benar atau tidak sampai diuji, tetapi teorinya terasa… benar. Seperti cocok dalam pola yang lebih luas.
 
Nama seharusnya merespons dengan siapa dirimu, dan aku tahu sejak saat aku menerima tawaran Malapetaka bahwa sebagian besar pertempuranku akan menjadi pertempuran yang berat. Bahwa Namaku telah merespons keinginanku untuk cara menyeimbangkan keadaan sangat masuk akal bagiku. Namun, aku khawatir itu tidak akan bereaksi sama terhadap banyak lawan. Ketika aku mengejutkan Rashid dan menusuk pantatnya yang menyedihkan, pada dasarnya kami sedang berduel. Ketika aku melompati batang kayu di permainan perang terakhir, aku cukup yakin aku tidak memanfaatkan Perjuangan. Hanya memanfaatkan sedikit kekuatan yang tersedia dari koneksiku yang rusak dengan Namaku saat itu. Akankah aspek itu aktif jika aku menghadapi banyak lawan yang, secara tegas, lebih lemah dariku? Aku ragu.
 
Aku sudah tahu bahwa itu hanya bereaksi terhadap ancaman langsung, atau akan bereaksi ketika Heiress mengalahkanku di Menara. Aku agak berharap aspek ketigaku akan melibatkan alarm keras yang berbunyi di belakang kepalaku setiap kali bangsawan Soninke itu memperlakukanku dengan tidak adil, tetapi aku ragu itu akan semudah itu. Ada semacam dualitas yang aneh antara Namaku dan namanya, yang mengingatkanku pada salah satu pelajaran sore pertama dengan guruku. Sebagian besar waktu kami membahas bacaan yang ditugaskan dan dia mengklarifikasi poin-poin atau memperluasnya, tetapi sesekali dia akan memulai debat tentang suatu subjek dan sore itu dihabiskan untuk mendiskusikannya. Aku belajar untuk takut sekaligus menantikan pelajaran-pelajaran khusus itu: aku selalu keluar dengan mempelajari sesuatu yang berguna, tetapi kesimpulannya bisa… fleksibel secara moral, singkatnya.
 
Saat itu, topiknya adalah hakikat kekuasaan. “Kaisar Terribilis yang Menakutkan pernah berkata bahwa kekuasaan adalah kemampuan untuk mewujudkan keinginanmu,” ia memulai. “Dengan menggunakan itu sebagai patokan, saya akan mengklasifikasikan kekuasaan dalam dua jenis besar: kekuasaan lunak dan kekuasaan keras.” Kekuasaan lunak, ia menjelaskan, adalah penggunaan metode dan pengaruh tidak langsung. Meyakinkan dan memaksa orang lain untuk melakukan perintahmu melalui persuasi atau tekanan sosial. Meskipun saya tidak menyukainya secara pribadi, secara objektif saya dapat melihat bahwa Sang Pewaris unggul dalam pekerjaan semacam itu. Dia berhasil membuat semua penuntut lain menentang saya di Summerholm dengan upaya minimal dan tanpa risiko bagi dirinya sendiri. Ketika kami bertemu langsung di Pulau Terberkati, penggunaan kekerasan adalah rencana cadangan, bukan tujuan utama usahanya: sebaliknya dia menawarkan sesuatu yang menurutnya saya inginkan, dengan cara yang akan meminggirkan saya sebagai penghalang bagi rencananya.
 
Kekuatan keras, sebaliknya, adalah bidang yang saya kuasai. Penerapan kekuatan langsung untuk mendikte kehendak sendiri kepada orang lain. Cara Black mengungkapkannya membuat saya tidak nyaman, tetapi ada kebenaran dalam kata-katanya. Pada akhirnya, saya tidak ragu untuk memaksakan apa yang saya anggap benar dan salah kepada orang lain dengan ujung pedang. Bahkan apa yang bisa disebut sebagai satu-satunya upaya saya dalam kekuatan lunak, ketika saya memutuskan untuk menggunakan Pendekar Pedang Tunggal sebagai cara untuk membakar Callow dan memajukan tujuan saya, adalah sesuatu yang berhasil saya capai dengan terlebih dahulu mengalahkan sang pahlawan secara paksa. Saya masih ingat bagaimana setiap penantang gelar Squire melakukan hal-hal dengan cara yang berbeda, hampir seolah-olah Sang Nama sedang mengadu metode yang berbeda satu sama lain untuk melihat mana yang paling layak. Dalam konteks itu, saya tidak berpikir itu kebetulan bahwa Pewaris dan saya menggunakan cara yang sangat berbeda untuk mendapatkan apa yang kami inginkan. Kami jelas sedang berkompetisi, saya hanya tidak yakin untuk *apa *.
 
Bukan berarti itu mengubah apa pun. Sang pewaris telah mengasah pisau yang ditujukan untuk punggungku bahkan sebelum kami bertemu, dan aku tidak berpikir dia sudah selesai ikut campur dalam kekacauan ini. Penundaan sihir darah dan posisi awalku yang buruk terasa seperti ulahnya, tetapi itu tidak mungkin satu-satunya rencananya. Dua insiden yang kuduga dia dalangnya telah merusak performaku, ya, tetapi sejauh ini dia selalu menggunakan rencana yang lebih matang daripada itu. Semua langkah yang dia lakukan sebelumnya berpotensi membuatku sepenuhnya tersingkir dari permainan, yang berarti kemungkinan akan ada serangan ketiga untuk menjatuhkanku. *Tapi dari mana? *Sejauh ini dia ikut campur melalui Perguruan Tinggi, yang masuk akal: itu adalah lembaga lama, tempat keluarganya kemungkinan memiliki kontak yang sudah ada sebelumnya. Pickler telah membantah dugaan awalku bahwa dia menyuap salah satu kapten yang berpartisipasi, yang menyisakan… campur tangan dari luar?
 
Itu sepertinya tidak mungkin, mengingat Black pasti mengawasi semua ini dengan saksama. Heiress memang hebat, tapi tidak cukup hebat untuk menipu salah satu dari para Calamity sialan itu. Aku menghela napas dan mengesampingkan masalah itu. Sayangnya, aku jauh lebih sulit memprediksi Heiress daripada dia memprediksiku. *Seseorang yang lebih menyukai kekuatan lunak lemah terhadap konfrontasi langsung *, aku ingat Black bergumam sambil minum anggur, *tetapi seseorang yang hanya menggunakan kekuatan keras mudah dijebak. Seperti dalam segala hal, keseimbangan adalah yang terpenting. *Itu tidak masalah, aku memutuskan sambil mengepalkan jari-jariku erat-erat. Setajam apa pun rahang jebakan yang akan dipasang lawanku padaku, aku akan membukanya dan melemparkan seluruh jebakan itu ke kepalanya. Menyesuaikan sabuk pedangku – sabuk itu sedikit longgar saat melarikan diri dari Kompi Serigala – aku mengenakan kembali helmku dan kembali ke para kadetku.
 
Perhitungan awal saya tentang tujuh puluh satu legiuner ternyata terlalu optimis. Memang ada sebanyak itu kadet yang hadir, tetapi tidak semuanya dalam kondisi siap bertempur. Celakanya, sebagian besar legiuner yang tidak layak bertempur berada di pasukan berat saya. Terinjak-injak oleh sepersepuluh ogre bukanlah sesuatu yang bisa dipulihkan dalam sehari, dan meskipun para penyihir Kilian cukup berbakat, mereka sama sekali tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk benar-benar menyembuhkan tulang yang patah. Mereka bisa mengembalikan tulang ke tempatnya dan menambalnya, tetapi benturan keras apa pun akan mematahkannya kembali – dan membuatnya jauh lebih sulit untuk disembuhkan untuk kedua kalinya. Daging hanya bisa menyerap sihir dalam jumlah tertentu sebelum menjadi jenuh, jelas letnan berambut merah itu kepada saya. Mencoba memasukkan sihir melewati titik itu akan menyebabkan… hal-hal buruk. Secara keseluruhan, saya memiliki sekitar lima puluh lima prajurit dalam kondisi siap bertempur. Sebagian besar dari pasukan saya sendiri, separuh pasukan penyihir Kilian, dan secara ajaib semua pasukan zeni Pickler. Letnan goblin itu memang memiliki bakat untuk menghindar sebelum masalah menimpanya, bakat yang mungkin dibantu oleh cara sersannya yang suka mengendap-endap dan secara kompulsif menguping segala sesuatu.
 
“Kita tidak lagi memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk mengalahkan Kompi Wolf,” kataku kepada para perwira yang tersisa. “Bahkan serangan mendadak pun tidak akan mengubah itu.”
 
“Kalau begitu, kita akan menyerang para petugasnya,” kata Hakram dengan suara serak.
 
“Menemukan mereka akan menjadi masalah sebenarnya,” gumamku. “Bahkan jika kita berhasil menyusup ke kamp secara diam-diam, yang belum tentu berhasil, kita hanya punya waktu terbatas sebelum alarm dibunyikan.”
 
Pickler berdeham pelan. “Seharusnya tidak ada masalah, Kapten. Barisan pasukan zeni Aisha kurang memadai, jadi mereka sebagian besar berpegang pada aturan yang ada. Tata letak kamp mereka sesuai standar Legiun.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Aku tidak melihat signifikansi dari hal itu,” aku mengakui.
 
Nauk mendengus tertawa. “Itu artinya tenda-tenda perwira mereka berada di tempat yang telah ditentukan agar mudah dipasang,” dia menyeringai ganas. “Jika kita bergerak cukup cepat, kita bisa mengeluarkan semua perwira senior mereka sebelum kawanan itu bangun.”
 
Nah, ini dia. Aku memang sudah lama menantikan kabar baik, dan ini sepertinya memenuhi syarat.
 
“Aku butuh empat orang lagi untuk menyelinap masuk bersamaku,” putusku. “Satu orang untuk setiap petugas target. Ada yang punya rekomendasi?”
 
“Sersan Robber,” Pickler langsung menyebut, tanpa menyadari raut wajah Nauk yang tidak senang. “Dia ahli dalam pekerjaan yang tenang, dan kau tidak akan menemukan orang yang lebih baik darinya dalam melumpuhkan tentara yang sedang tidur.”
 
Nada bicaranya seolah menyiratkan bahwa bagian terakhir kalimat itu adalah sebuah pujian. *Goblin *. Suku-suku itu memiliki gagasan yang sangat jelas tentang cara perang seharusnya dilakukan, dan sebagian besar dari mereka akan membuat para ksatria Old Callow geram. Untungnya, aku tidak pernah terpengaruh oleh seluruh kekacauan etika kesatria itu. Padang Streges telah memperjelas cara mana yang lebih efektif ketika dibutuhkan, dan pada akhirnya hanya itu yang terpenting.
 
“Itu sudah dua,” kataku. “Ada lagi?”
 
“Aku akan memberimu Nilin,” gerutu Nauk. “Lini pasukanku toh tidak akan terlibat dalam pertempuran, jadi dia tidak dibutuhkan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Hakram?” tanyaku.
 
“Aku sendiri yang akan pergi,” kata sersanku dengan suara serak, “tapi seseorang perlu menjaga barisan kita. Ambil contoh Nomusa – tidak terlalu tinggi untuk ukuran Soninke, dan dia punya pukulan yang kuat.”
 
Aku mengalihkan pandanganku ke arah Kilian dan mendapati dia mengerutkan kening.
 
“Aku akan datang,” katanya akhirnya. “Kau mungkin membutuhkan seorang penyihir, dan aku bisa diam jika perlu.”
 
Aku ragu sejenak sebelum menerimanya. Dua sersan, seorang letnan, dan kapten kompi adalah aset yang cukup banyak untuk dipertaruhkan dalam serangan yang mungkin saja gagal. *Di sisi lain, jika kita tidak berhasil, kita akan benar-benar celaka juga. Semua atau tidak sama sekali, ya? Haruskah aku khawatir seberapa sering itu akhirnya menjadi pilihanku?*
 
“Nauk, kau akan memimpin selama aku tidak ada,” perintahku, secara diam-diam menerima tawaran Kilian.
 
Orc yang dimaksud berdeham. “Lalu, di mana Anda ingin Kompi Tikus ditempatkan?” tanyanya. “Bukan bermaksud terlalu kentara, tetapi begitu para Serigala keluar, Snatcher tidak lagi membutuhkan kita.”
 
Dan di sanalah duri terparah di sisiku yang terkutuk. Kompi Fox membutuhkan kami untuk memperkuat barisan mereka di tembok hanya selama ada dua kompi yang mengepung mereka. Jika hanya tersisa Juniper dan aku, aku tidak yakin Snatcher tidak akan mengambil risiko dengan Hellhound dan mengkhianati Kompi Tikus. Dengan keadaan seperti sekarang, dengan sebagian besar pasukanku sudah berada di belakang tembok pertama, aku cukup yakin bisa merebut bentengnya. Tapi akan ada korban, dan kemudian aku akan terjebak dalam posisi yang sama yang ingin dia hindari: sendirian di bukit dengan Aisha dan Juniper yang mengincar nyawaku. Bukan pilihan yang layak, terutama mengingat ada terowongan yang menghubungkan kedua kamp mereka. Rencana yang diusulkan Snatcher adalah aku akan menyerang Serigala di bawah lindungan malam sementara dia bergerak melawan Kompi Pertama. Di permukaan, itu tampak adil, tetapi dia telah meninggalkan celah untuk dirinya sendiri. Dia akan punya pilihan untuk mundur setelah Aisha selesai dan meninggalkanku untuk menghadapi Juniper yang marah, menutup terowongan di belakangku. Sesuatu yang sebisa mungkin harus dihindari.
 
Pilihan saya adalah meninggalkan para penyintas saya di dalam bersamanya dan mempersiapkan mereka untuk bertarung jika dia mengkhianati saya, atau menyuruh Kompi Tikus mundur begitu saya menuju ke kamp Aisha. Saya lebih condong ke pilihan kedua: bahkan jika semuanya gagal, saya masih memiliki cukup pasukan untuk menemukan strategi kemenangan lain. *Dan jika saya berhasil mengalahkan Aisha sementara membiarkan pasukan Rubah tetap utuh di balik tembok kecil mereka yang indah? Saya tidak yakin Juniper akan mengarahkan pedangnya ke saya. *Bahwa Hellhound mulai bekerja menghancurkan pertahanan Kompi Rubah sementara saya menemukan posisi yang lebih baik untuk konfrontasi terakhir adalah hasil terbaik yang bisa saya harapkan. Bukan berarti ada kemungkinan saya sampai ke sana *sekarang *, karena hanya dengan memikirkan itu saja saya sudah mengirimkan undangan terukir kepada para Dewa untuk mengacaukan rencana saya.
 
Namun, tetap saja patut dicoba.
 
“Tunggu lima belas Hails setelah timku bergerak, lalu bawa kompi ke utara,” kataku padanya setelah mempertimbangkan pilihan-pilihanku sedikit lebih lama. “Hindari pertempuran.”
 
Letnan bertubuh besar itu menatapku dengan bingung.
 
“Apa sih ‘Hails’ itu?” geramnya.
 
Kilian mendengus. “Itulah waktu yang dibutuhkan untuk melafalkan salah satu himne Rumah Cahaya mereka yang mewah,” jelasnya, sambil menatapku dengan geli. “Dewa yang salah untuk daerah ini, Kapten.”
 
“Baiklah,” aku terbatuk, agak malu. “Aku, ehm, tidak tahu padanan kata untuk Dewa-Dewa di Bawah Sana.”
 
“Sekitar enam latihan baris dasar,” kata letnan berambut merah itu setelah berhenti sejenak untuk memejamkan mata dan berpikir. “Para Dewa Neraka sebenarnya tidak menyukai himne. Mungkin lebih aman untuk tetap menggunakan latihan Legiun.”
 
Jelas sekali aku perlu mempelajari hal-hal itu suatu saat nanti. Pelajaran yang kudapatkan dalam hal itu memang agak minim. Setelah mengajariku dasar-dasar bertarung sebagai seorang legiuner, Kapten dan Black fokus pada jenis ilmu pedang lainnya. Aku belum pernah melihat guruku menggunakan perisai kecil (scutum) selain beberapa pagi pertama itu: Black biasanya lebih menyukai perisai layang-layang yang lebih kecil dengan pedang pendeknya dan mengajariku dengan cara yang sama.
 
“Baik, sudah dicatat,” gumamku. “Sebaiknya itu saja untuk saat ini, kecuali ada orang lain yang ingin menyampaikan sesuatu?”
 
Tidak ada yang melakukannya, dan mereka mengindahkan penolakan tersirat itu. Aku memberi isyarat kepada Kilian untuk tetap tinggal sementara yang lain mulai pergi, tanpa perlu mengucapkan perintah itu. Gadis berkulit pucat itu tampak terkejut tetapi dia duduk kembali tanpa berkomentar. Aku menunggu petugas lain berada pada jarak yang aman sebelum berdeham.
 
“Ada satu hal yang ingin kupastikan sebelum kita terjun ke medan pertempuran,” kataku padanya. “Kudengar kau bisa lumpuh jika terlalu banyak menggunakan sihir – sesuatu tentang darah makhluk?”
 
Letnan itu menghela napas, bulu matanya yang halus berkedip-kedip di atas mata cokelatnya.
 
“Hakram?” tanyanya dengan nada pasrah.
 
Aku mendengus. “Anehnya, tidak. Aku mendapatkannya dari Nauk.”
 
“Seolah-olah dia berhak bicara, si berserker gagal sialan itu,” gumamnya.
 
“Aku tidak bermaksud mencampuri urusan pribadi,” kataku. Sebenarnya tidak sepenuhnya benar, tapi kupikir lebih baik aku berpura-pura tidak ingin tahu. “Aku hanya ingin tahu bagaimana hal itu bisa memengaruhi segalanya.”
 
Entah dia percaya begitu saja atau dia cukup sopan untuk berpura-pura percaya. Sambil menyelipkan sehelai rambut merah ke sisi potongan rambut pixie-nya, letnan itu menarik napas dalam-dalam.
 
“Nenekku adalah salah satu dari kaum Fae,” katanya.
 
Aku berkedip kaget. “Seperti yang ada di Waning Woods, atau apakah itu berarti sesuatu yang berbeda di Praes?”
 
Dia menatapku dengan waspada. “Aku selalu lupa kau orang Callowan,” akunya. “Para Fae… tidak populer di sini, bahkan di Green Stretch.”
 
Aku mengangkat alis. “Maksudku, mereka juga membunuh penduduk Callowan setiap kali ada yang cukup bodoh untuk masuk terlalu dalam ke hutan, tapi itu bukan masalah besar. Mereka tidak pernah berkeliaran keluar dan jalan menuju Refuge seharusnya aman.”
 
“Keuntungan memiliki mantan Bencana yang memerintah kotamu,” kata Kilian. “Darahnya memang agak encer, tapi aku masih mendapatkan beberapa hal darinya. Terutama rambut yang tidak biasa dan beberapa trik sihir yang membutuhkan kendali di luar kemampuan kebanyakan manusia.”
 
“Sejauh ini aku belum melihat sisi negatifnya,” kataku. “Yah, kecuali rasisme. Tapi itu sudah bisa diduga, mengingat kau adalah Duni.”
 
“Bukankah begitu?” jawabnya getir. “Kau pasti berpikir dengan adanya *Ksatria Hitam sialan itu *di antara kita, mereka akan mulai diam, tapi sepertinya tidak ada yang berubah.” Dia menarik napas dalam-dalam lagi, memaksa dirinya untuk kembali ke topik semula. “Ngomong-ngomong. Kau akan perhatikan aku tidak punya sayap, yang seharusnya dimiliki oleh Fae. Setiap kali aku menyerap terlalu banyak kekuatan, tubuhku mencoba menghasilkan kekuatan baru, yang mengacaukan pikiranku dan kadang-kadang membuatku kehilangan kendali atas sihir.”
 
“Kedengarannya buruk,” saya menambahkan dengan nada membantu.
 
“Lumayan buruk,” dia setuju sambil tersenyum tipis.
 
“Tapi kau tahu batasanmu?” tanyaku.
 
“Aku mempelajarinya dengan cara yang sulit,” Kilian meringis.
 
“Itu saja yang perlu kuketahui,” kataku padanya, sambil menepuk bahunya untuk meyakinkannya. “Aku akan membiarkanmu memberi pengarahan kepada pasukan kesepuluhmu, aku perlu berbicara dengan Kapten Snatcher.”
 
Dia mengangguk dan aku berdiri, memutar bahuku di bawah baju zirah. Memakainya begitu lama membuat otot-ototku sakit, terutama tanpa jaket yang tepat di bawahnya untuk mengurangi beban. Para legiuner diberi sesuatu yang lebih tipis daripada jaket berlapis yang biasa kupakai, meskipun harus diakui jaketku memang dirancang untuk dipakai bersama baju zirah.
 
“Kapten,” Kilian tiba-tiba berseru.
 
Aku setengah menoleh untuk menatap matanya. “Letnan?”
 
“Terima kasih,” katanya sambil memalingkan muka.
 
“Kapan saja, Kilian,” jawabku pelan.
 
Aku membenci bagian diriku yang dengan dingin menyadari bahwa dia sekarang lebih setia kepadaku daripada sebelumnya, tetapi aku tidak mengabaikannya. *Rasa bersalah itu wajar. Bahkan sehat. Tapi aku tidak akan membiarkannya menghentikanku *. Sambil menggosok gagang pedangku dengan ibu jari, aku pergi mencari Snatcher. Masih ada beberapa detail yang perlu diselesaikan, dan semua ambisiku akan sia-sia jika aku kalah hari ini.
 
Mengatur pertemuan ternyata lebih rumit dari yang kukira. Snatcher berada di dalam benteng, dan itu berarti harus menyeberangi ladang ranjau yang mungkin ada. Aku bertanya kepada salah satu sersan yang masih berada di tembok dan dia memberi tahuku bahwa kaptenku telah memberi instruksi agar aku diantar kepadanya jika aku memintanya. Aku dipandu menyeberangi jalan yang sangat rumit dan menggelikan oleh seorang kadet, yang kurasa jauh dari rute yang paling efisien. Aku tetap berusaha mengingatnya: siapa tahu, aku mungkin perlu menggunakannya sebelum pertempuran selesai. Yang mengejutkan, aku mendapati kapten goblin sedang melakukan pekerjaan kasar. Platform kayu yang kulihat sebelumnya hari ini sedang dihubungkan ke tanah dengan landasan sederhana: Snatcher adalah bagian dari kelompok setengah lusin goblin yang sedang menyelesaikan sentuhan akhir. Dia memberi isyarat kepada salah satu penjaga untuk menggantikannya ketika dia melihatku, sambil menepuk-nepuk pakaiannya untuk menghilangkan debu.
 
“Kapten Callow,” sapanya kepadaku. “Saya kira Anda sudah selesai memberi pengarahan kepada para perwira Anda?”
 
“Surat-surat itu akan dibaca saat waktunya tiba,” aku setuju. “Hanya satu hal terakhir yang perlu kusampaikan kepadamu – aku akan membawa tim kecil melewati terowongan, bukan seluruh kompi. Letnan Nauk akan membawa sebagian besar kadetku ke utara sementara aku menargetkan para perwira Aisha.”
 
Aku tidak menyampaikannya sebagai permintaan karena itu bukan sesuatu yang bisa diperdebatkan. Snatcher menatapku dengan wajah tenang.
 
“Baiklah,” jawabnya. “Saya akan memberi tahu para perwira saya. Salah satu kadet saya telah menawarkan diri untuk memandu Anda melewati terowongan.” Dia berhenti sejenak. “Jika boleh saya katakan, Kapten Callow, Anda cukup cepat belajar. Senang sekali bekerja sama dengan Anda.”
 
“Sama-sama,” jawabku, agak terkejut menyadari bahwa aku sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Snatcher adalah tipe orang yang cukup menyenangkan, dan sejauh ini goblin paling sopan yang pernah kutemui. Berbicara dengan Jenderal Sacker seperti ditodong pisau sepanjang waktu, aku tak bisa tidak berpikir bahwa Pickler hanya setengah mendengarkan ketika aku berbicara dan semakin sedikit yang dibicarakan tentang Robber semakin baik. Aku memang menyukai sersan kecil yang jahat itu, tetapi jika dia bertemu kesopanan di gang gelap, dia akan menusuknya dan merampok mayatnya.
 
“Semua Deoraithe yang bersekolah di Kolese ini menunjukkan potensi,” kata kapten lainnya. “Sayang sekali hanya sedikit dari kalian yang benar-benar bertugas di Legiun setelahnya.”
 
Aku sama sekali tidak tahu bahwa ada orang-orang itu di sekitar sini, tapi aku menyembunyikan keterkejutanku dari wajahku. *Kenapa sih Deoraithe harus masuk sekolah perwira Praesi?*
 
“Kau adalah Praesi pertama yang kudengar menyebut mereka dengan sebutan selain Wallerspawn,” jawabku, dengan halus mengalihkan pembicaraan dari ketidaktahuanku.
 
Pencuri itu mengangkat bahu.
 
“Sarang Burung Abu-abu terletak sangat jauh dari Tembok,” jawabnya. “Tidak seperti Klan, Suku-suku tidak memiliki sejarah berdarah dengan Kadipaten Daoine dan tidak menyimpan dendam.”
 
Aku mengangguk perlahan. Itu bagus untuk diketahui. Sulit untuk menghilangkan kebiasaan menganggap Kekaisaran sebagai entitas monolitik: bahkan sekarang setelah aku mengetahui berbagai kekuatan yang bekerja di dalamnya, aku masih cenderung berasumsi bahwa opini umum tetap sama terlepas dari etnisitas. Aku mempertimbangkan untuk mengakhiri percakapan sampai di situ, tetapi mataku melirik ke peron dan aku memutuskan untuk mencoba peruntunganku.
 
“Kalau kau tidak keberatan aku bertanya,” kataku, “untuk apa benda itu? Aku sudah penasaran sejak Kompi Tikus pertama kali mendirikan kemah.”
 
Snatcher tersenyum agak jahat, meskipun rasa jahat itu tidak ditujukan padaku.
 
“Ini kejutan kecilku untuk Juniper,” jawabnya. “Apakah kau memperhatikan saham-saham itu?”
 
Aku mengangguk. “Meskipun aku tidak ingat ada hal yang menjelaskan hal ini.”
 
“Kesalahan umum adalah hanya mencatat amunisi saja,” kata goblin itu. “Hal itu membuat orang melewatkan hal-hal seperti permintaanku akan tali busur besar, paku, dan pelat besi.”
 
Tali busur yang besar? Untuk apa dia menggunakannya? Aku mengerutkan kening. Kompi Fox, pada intinya, adalah kompi zeni. Fungsi para zeni di Legiun yang lebih luas adalah penggunaan amunisi goblin, pembangunan benteng, dan…
 
“Kukira senjata pengepungan dilarang,” kataku.
 
“Membawanya dilarang,” Snatcher mengoreksi saya. “Peraturan tidak menyebutkan tentang *membangunnya *.”
 
Satu detail lagi pun terungkap.
 
“Jadi, itulah sebabnya para pengintai saya menemukan jejak yang berasal dari hutan. Kamu membawa kembali material untuk bekerja.”
 
“Itu adalah sebuah pertaruhan,” aku Snatcher. “Tidak ada cara untuk mengetahui apakah medan pertempuran kami akan memiliki kayu atau tidak, dan saya harus mengakui bahwa balista yang kami rakit agak kasar.”
 
Sebuah *balista *. Astaga, dan kupikir aku mengira pasukannya akan menjadi yang paling mudah dihadapi. Dan karena sebagian besar pasukannya adalah goblin, memulai pengeboman di malam hari tidak akan berpengaruh apa pun padanya. Dia menafsirkan keheninganku sebagai kekhawatiran, dan jujur saja dia tidak sepenuhnya salah – aku benar-benar berharap Juniperlah yang akhirnya harus merebut benteng ini, karena aku rasa anak buahku sendiri tidak akan mampu melakukannya.
 
“Tidak perlu khawatir,” dia meyakinkan saya. “Kami hanya akan mulai menembak setelah Anda berhasil melumpuhkan Kompi Wolf atau gagal total dalam melakukannya.”
 
“Baik sekali Anda,” jawabku lirih.
 
Syukurlah aku tidak menepati kesepakatan awalku dengan Aisha: itu akan menjadi kekalahan telak.
 
Aku sudah mengenal semua anggota timku kecuali Nomusa.
 
Aku mengenalinya dari barisanku saat dia bertemu kami di ujung terowongan, tapi kami belum pernah benar-benar berbicara sebelumnya. Dia adalah Soninke, seperti yang dikatakan Hakram, dan hanya lebih tinggi satu kepala dariku – yang tergolong pendek menurut standar bangsanya. Dia kehilangan satu jari dan ada bekas luka bakar yang mengerikan di lekukan pipinya yang kuputuskan untuk tidak tanyakan. Nilin sudah kukenal, karena pernah minum bersamanya setelah pertandingan terakhir, dan aku tersenyum padanya saat dia tiba. Robber sudah ada di sana saat aku tiba, mengendap-endap dan berhasil terlihat mencurigakan tanpa benar-benar melakukan sesuatu yang nyata. Itu adalah keterampilan yang telah dia sempurnakan melalui kerja keras selama bertahun-tahun, atau begitulah yang dia beritahuku dengan riang. Kilian adalah yang terakhir muncul, sedikit terengah-engah. Ketika dia tertinggal di belakangku dalam diam, pemandu kami malam itu akhirnya membuka matanya dan berdiri.
 
“Nama saya Hatcher,” katanya singkat. “Sepertinya tidak ada di antara kalian yang membawa perisai, itu bagus – terowongan ini sudah cukup sempit tanpa harus menyeret perisai. Di dalam akan gelap, jadi tetaplah dekat dengan saya.”
 
Tanpa basa-basi lagi, dia bergegas masuk ke dalam lubang di tanah. Aku yang pertama mengikuti dan setelah terjun singkat, aku kembali ke tanah yang kokoh, merangkak dengan lututku. Untuk sekali ini dalam hidupku, aku bersyukur atas tinggi badanku: bahkan Nilin pun akan merasa terowongan itu sempit, dan Hakram tidak akan mampu melangkah lebih dari beberapa meter sebelum terjebak. Kami menunggu sampai semua orang turun dan kemudian mulai menggeliat dalam kegelapan. Kemajuan sangat lambat dan udara terasa tipis, tetapi setelah sekian lama merayap seperti cacing, terowongan itu sedikit melebar dan Hatcher menyuruh kami istirahat.
 
“Kita sudah melewati tembok pertama,” katanya padaku. “Tinggal sedikit lagi.”
 
“Apakah kau tahu di bagian mana di kamp ini kita akan keluar?” gumamku balik.
 
“Terowongan itu bercabang di sekitar sana menjadi empat arah yang berbeda,” jawabnya. “Sebagian besar berada di dekat tengah, tetapi Anda akan masuk tanpa arah.”
 
“Untunglah kita,” gumamku.
 
Tanpa Namaku, aku tidak akan melihatnya menatapku tajam dalam kegelapan. Tak lama kemudian kami melanjutkan merangkak, dan di sekitar apa yang kuperkirakan sebagai Hail kesepuluh, terowongan itu melebar lagi, bercabang ke arah yang telah dia sebutkan. Hatcher mengetuk dinding terowongan tengah dengan tangannya.
 
“Yang itu lokasinya paling bagus,” katanya. “Sebaiknya kau kirim dua orang ke sana, bagi yang lainnya.”
 
“Kau dengar kata orang itu,” gumamku. “Nilin dan Kilian, tangani yang itu.”
 
“Terowongan paling kanan agak lebih jauh,” kata Hatcher kepada saya. “Saya akan menunjukkan jalannya.”
 
Sungguh lancang dia mengira aku akan mengambil yang itu, tapi aku tak melihat gunanya berdebat. Robber dan Nomusa menuju terowongan mereka sementara aku mengikuti prajurit Kompi Fox. Terowongan itu kembali menyempit, yang membuatku cemas, dan kemajuan kami melambat. Aku mengintip dari balik prajurit Hatcher dan darahku membeku ketika melihat bahwa di depan sana adalah jalan buntu. *Jebakan. Sial.*
 
“Tunggu sebentar,” kata Hatcher. “Ada yang salah dengan langit-langit di sini, saya perlu memeriksanya lebih dekat.”
 
Tangannya perlahan bergerak menuju lubang kecil di dinding tanah di bawahnya, di mana aku melihat sekilas bola-bola tanah liat. Tanganku meraih pedangku dan perlahan, tanpa suara, aku menghunusnya.
 
“Apakah Anda pernah ke Summerholm, Kapten?” tanya Hatcher.
 
“Hanya sekali saja,” jawabku, sambil bergeser untuk mendapatkan sudut yang lebih baik untuk menyerang.
 
“Aku sendiri belum pernah ke sana,” katanya santai. “Tapi sepupuku pernah. Dia tidak pernah kembali, Squ-”
 
Aku menancapkan gagang pedangku ke belakang kepalanya sebelum dia bisa menyelesaikan monolog yang menjelaskan motivasinya. *Amatir *. Dia menjerit, tetapi sudutnya canggung dan dia tidak pingsan. Namun, dia menjatuhkan pedangnya yang lebih tajam, dan itulah yang penting. Dia menerjangku, tetapi aku sudah siap – melepaskan pedangku, aku menangkap tangannya dan memaksanya jatuh. Sambil mendesis marah, dia memperlihatkan giginya dan mencoba mencekik leherku, tetapi aku menanduknya dengan keras. Hidungnya patah dan aku melakukannya lagi, dua kali lebih keras. Dia menjerit, tetapi perlawanannya melemah, akhirnya berhenti sepenuhnya.
 
“Kurasa kau sedang membicarakan Chider,” ucapku pelan.
 
“ *Pembunuh *,” gumamnya tak jelas.
 
“Sebenarnya, sang pahlawanlah yang membunuhnya,” jawabku. “Meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa aku sendiri akan melakukannya jika memang harus begitu.”
 
“Mereka akan menangkapmu,” ejeknya sambil berlumuran darah. “Cepat atau lambat, seseorang akan melakukannya. Si Callowan kecil yang berpura-pura menjadi bangsawan. Kau hanya bahan lelucon dan semua orang tahu itu.”
 
“Coba tebak,” aku menghela napas. “Kau mendapatkan informasi itu dari sumber anonim tepat sebelum dimulainya keributan?”
 
Secercah keraguan terlintas di matanya, tetapi, seperti yang biasa dilakukan orang-orang yang putus asa, dia malah semakin berani dan tidak menyerah.
 
“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” ejeknya.
 
Berapa banyak pisau lain yang telah diarahkan Heiress kepadaku seperti ini, pikirku? Berapa banyak legiuner lain dalam pertempuran jarak dekat yang ingin membunuhku jika mereka bisa? Aku harus sangat, sangat waspada.
 
“Yang membuatku bingung adalah bagaimana kau pikir kau bisa lolos begitu saja,” aku mengakui. “Pihak kampus sedang mengamati seluruh kejadian ini saat itu juga.”
 
“Kau tak bisa meramal di bawah tanah, dasar babi betina bodoh,” semburnya.
 
“Ah,” kataku pelan. “Itu mengubah segalanya.”
 
Ada tatapan di mata goblin itu yang kukenali dari The Pit. Tatapan yang biasa dimiliki oleh pecundang yang tidak terima kekalahan, tipe lawan yang tahu mereka telah kalah dalam pertarungan tetapi sudah memikirkan pertarungan berikutnya. Dia tidak akan berhenti. Dia akan datang lagi untukku. Bukan malam ini, bahkan bukan besok, tetapi suatu hari dia akan mencoba peruntungannya untuk kedua kalinya.
 
“Kau tahu, malam pertama aku bertemu dengannya, dia bilang padaku bahwa keadaan tidak menjadi lebih mudah,” kataku pelan kepada goblin itu.
 
Secercah kekuatan mengalir melalui diriku saat Namaku bangkit, memperkuat cengkeramanku. Tangan bergerak dengan cepat dan penuh tujuan, aku mematahkan leher Hatcher.
 
“Itu,” pikirku, “sebuah kebohongan yang sangat baik.”
 
Dengan lembut, aku menutup mata kadet itu dan menghela napas panjang. Aku mengambil pedangku dan menyarungkannya, lalu berbalik untuk merangkak kembali ke arah yang tadi kulalui. Aku masih harus memenangkan pertandingan. Dan tak ada waktu untuk memikirkan betapa bodoh dan tak berartinya cara kadet itu mati.
 
Aku muncul ke permukaan setelah melewati terowongan yang kukirimkan untuk Nilin dan Kilian, terowongan yang paling dekat dengan pusat perkemahan.
 
Jalan keluar itu tersembunyi di balik batu yang terlalu besar untuk dipindahkan dengan mudah, tertutup sehingga tidak akan terlihat sekilas. Aku mendorong diriku keluar dan berlutut di tanah, menahan napas untuk mendengar apakah ada penjaga di dekatnya. Beberapa saat kemudian, setelah yakin tidak ada, aku bangkit setengah jongkok dan melihat sekelilingku dengan lebih teliti. Aku berada sedikit di selatan tempat yang seharusnya, jika aku mengingat gambar Pickler dengan benar. Tenda kapten seharusnya berada di tengah-tengah perkemahan, tempat dua jalan utama berpotongan. Aisha adalah target yang kupilih, karena dia kemungkinan besar akan dikelilingi penjaga – aku memiliki beberapa kartu truf yang tidak dimiliki anggota timku yang lain jika keadaan menjadi di luar kendali. Memang kartu-kartu itu berubah-ubah dan masih agak tidak senang denganku saat ini, tetapi secara nominal masih ada di tanganku.
 
Kompi Serigala tampaknya sebagian besar tertidur dan seharusnya tidak ada penjaga di dalam kamp sedalam ini, tetapi aku tetap bergerak dengan hati-hati. Aku melewati dua baris tenda yang berdekatan, berhenti sejenak ketika melihat cahaya obor menerangi ruang di depan. Aku mengintip dari sudut tenda dan meringis ketika melihat masih ada cahaya di tenda yang tampak seperti tenda Aisha. Lebih buruk lagi, ada sepasang legiuner berdiri di sebelah pintu masuk – orc, dan bukan orc kecil. Apakah layak untuk berputar dan mencoba masuk dari belakang? Semakin lama aku menunggu, semakin besar kemungkinan tertangkap, tentu saja, tetapi mungkin lebih bijaksana untuk mengambil risiko daripada melakukan serangan frontal yang berisik. Aku sudah terlambat, berkat rencana pembunuhan Hatcher yang gagal, tetapi aku seharusnya tidak menjadi masalah selama – aku menegang, menunggu alarm berbunyi. Hening.
 
*Hmm *, pikirku. *Ini mungkin akan berjalan sesuai rencana *.
 
Suara terompet terdengar sesaat kemudian dan aku memutuskan bahwa jika aku pernah berhadapan langsung dengan dewa, aku akan menusuknya di tempat yang menyakitkan. Dengan santai aku mulai berjalan ke arah tenda Bishara, tidak terlalu terburu-buru tetapi jelas tidak lambat. Para penjaga langsung siaga penuh begitu terompet terdengar, dan *sialan, *apakah salah satu legiunerku gagal? Ini tidak akan berhasil jika kita tidak mendapatkan semua perwira senior. Aku melihat orc terdekat melirikku lalu ke sesuatu di kejauhan – *benar, tidak ada yang perlu dilihat di sini, hanya salah satu legiunermu yang sedang berkumpul *– tetapi tatapannya langsung kembali.
 
“PENYUSUP!” teriaknya, tapi aku sudah berlari. “KE KAPTEN!”
 
Dia hampir tidak sempat mengangkat perisainya sebelum aku menabraknya, membuatnya terpental. Penjaga lainnya mencoba menyerang leherku, tetapi aku memiringkan kepalaku dan serangannya terpantul dari helmku. Pukulan itu masih terasa sakit, tetapi aku mengertakkan gigi dan terhuyung-huyung melewati tirai menuju tenda. Aisha berada di dalam, mengencangkan sabuk pedangnya tanpa repot-repot mengenakan baju.
 
“ *Tidak berpengalaman *?” serunya. “Apa-apaan ini-”
 
Sisi datar pedangku, yang diayunkan dengan kedua tangan, mengenai pelipisnya sebelum dia sempat meraih pedangnya. Sesaat kemudian seseorang memukul punggungku dan aku terlempar ke tanah, berguling untuk berdiri saat seorang orc yang sangat marah mencoba menghantam kepalaku dengan perisainya. Aku bersembunyi di balik ranjang Aisha, mengintip kapten Kompi Serigala sementara sepasang orc yang marah mengubah kerangka kayu menjadi kayu bakar. Dia pingsan, kemungkinan besar mengalami gegar otak.
 
“Ini sungguh luar biasa,” kataku kepada para legiuner, sambil mundur ke tepi tenda, “tetapi ini mulai agak serius bagiku. Aku tidak yakin aku siap untuk komitmen seperti itu.”
 
“Aku akan mencabut ini dari kulitmu, *Tikus *,” ujar orc jantan itu dengan suara yang surprisingly lembut.
 
Dan itulah isyarat bagiku untuk melakukan pelarian yang berani. Aku menendang tiang tenda yang berhasil kujadikan tempatku berlindung. Tiang itu tidak roboh.
 
“Digali ke dalam tanah, ya?” ucapku dalam keheningan yang penuh keheranan. “Menyebalkan.”
 
Nah, apa yang akan terjadi selanjutnya pasti tidak akan menyenangkan. Aku sudah bisa mendengar bala bantuan mendekat. Sebenarnya, aku bisa mendengar mereka berteriak. Dengan putus asa.
 
“Kurasa tidak ada di antara kalian yang bisa mengecek langit?” tanyaku. “Kurasa—”
 
Guntur bergemuruh. Sambil menyarungkan pedangku, aku mengangkat tangan tanda menyerah dan dengan hati-hati berjalan keluar dari tenda – salah satu orc menyenggolku saat aku lewat, tetapi aku adalah pemenang yang murah hati dan membiarkannya berlalu tanpa berkomentar. Langit malam dihiasi dengan gambar indah panji Kompi Serigala, sebuah garis merah melintang di atasnya. Rasa manis kemenangan sedikit lebih sulit dinikmati dengan kerumunan legiuner musuh yang berkumpul di sekitarku, tetapi setelah beberapa saat Nilin menerobos mereka dan menghampiriku dengan senyum lebar di wajahnya.
 
“Kapten,” katanya, terdengar hampir tak percaya. “Kita berhasil. Maksudku, kupikir mungkin kita bisa melakukannya, tapi kita *benar-benar berhasil *.”
 
Celotehannya sebenarnya agak menggemaskan. Aku menepuk bahunya sambil tersenyum.
 
“Kita akan segera menyaksikan pertunjukan yang luar biasa, sersan,” kataku padanya. “Para anak buah Kapten Snatcher telah membuat balista, dan sekarang mereka seharusnya sudah siap untuk membombardir Kompi Pertama.”
 
“Jadi, itulah tujuan platform ini,” gumamnya. “Aku memang penasaran.”
 
Kilian muncul dari balik tikungan dan aku melambaikan tangan memanggilnya, mengabaikan tatapan tajam yang tertuju padaku. Dia melangkah dengan riang dan bergabung dengan kami, Kompi Serigala memberi jalan untuknya saat mereka mulai bubar.
 
“Letnan Kilian,” aku tersenyum. “Ayo, kita perlu mencari tempat yang strategis.”
 
Dia mengangkat alisnya. “Mengapa kita harus-”
 
Guntur bergemuruh. *Apa? *Aku mendongak, dan di samping serigala bercakar merah, seekor rubah menatapku tajam. Mengabaikan para legiunerku, aku menuju puncak bukit tempat Kompi Serigala membangun perkemahan mereka. Perkemahan Kompi Pertama tampak tak tersentuh, beberapa api unggun yang dikelilingi tenda perlahan padam. Apa yang terjadi? Snatcher bahkan tidak melempar batu. *Tunggu, di mana para penjaga? *Tidak ada satu pun legiuner yang berpatroli di sekitar perimeter. Seharusnya ada seseorang, setidaknya karena keributan yang dibuat timku saat menyerang para Serigala. Perlahan perutku terasa mual dan aku mengalihkan pandanganku ke dinding Kompi Rubah. Di kejauhan, di atas benteng, sebuah panji yang bergambar pedang perak bersilang berkibar malas tertiup angin malam.
 
“Wah,” kataku. “Itu akan menjadi masalah.”