Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 261

Bab Buku 5 22: Kebuntuan
*“Seratus enam puluh sembilan: setiap rekan yang sukarela tinggal di belakang dan menahan musuh yang lebih kuat akan dijamin sukses, dua kali lipat jika telah menerima luka fatal.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Rasanya seperti menyaksikan laut terbelah.
 
Bahkan dengan kecepatan terukur yang mereka pertahankan, jarak lima puluh kaki terlalu dekat bagi mereka untuk menghentikan serangan sepenuhnya. Ada tujuh ribu dari mereka, dan meskipun mereka tidak berdesakan, jumlah sebanyak itu memiliki bobot dan momentum – itulah yang membuat serangan kavaleri begitu berbahaya sejak awal. Tidak, berhenti bukanlah pilihan, jadi sebagai gantinya, Proceran berputar ke samping. Itu adalah pertunjukan keterampilan berkuda yang indah, jenis keterampilan yang mungkin akan saya tepuk tangani jika bukan karena para prajurit yang masih berniat membunuh pasukan saya. Saya tetap tenang mengamati jalannya pertempuran untuk melihat apakah ada penunggang kuda yang melewati garis yang telah saya buat di salju, tetapi siapa pun yang memanggil mereka kembali telah menarik kendali sepenuhnya: seolah-olah ditahan oleh dinding tak terlihat, aliran penunggang kuda menyebar di sisi-sisi tetapi tidak pernah menyeberang. Saya menghisap pipa saya dengan tenang, mengamati musuh dan menghitung dalam pikiran siapa yang mungkin memimpin. Pasukan ini seharusnya dikirim ke selatan oleh Hasenbach sendiri, tetapi karena pamannya dan sebagian besar rekan-rekannya dari Lycaone berada di utara melawan Raja yang Mati, dia mungkin tidak memiliki loyalis yang kompeten untuk ditunjuk sebagai kepala pasukan.
 
Putri Rozala Malanza adalah kandidat yang mungkin, dengan asumsi hasil Pertempuran Perkemahan tidak mencoreng reputasinya sebagai jenderal di Principate, tetapi dia adalah salah satu pendukung Amadis Milenan. Jika dia memegang komando, itu berarti situasi di Salia telah menjadi cukup *menarik *. Tidak, kemungkinan besar salah satu pangeran atau putri barat yang memegang kendali pasukan. Aku telah melihat panji Lange berkibar, dan itu mungkin, tetapi lebih mungkin penguasa Brus atau Lyonis – keduanya pendukung Hasenbach sejak lama – yang memegang kendali utama. Kurasa aku akan segera mengetahuinya, karena *seseorang *telah memberi perintah untuk menahan diri. Aku meludahkan seteguk asap abu-abu dan sedikit menyesuaikan helmku agar matahari tidak menyinari mataku. Hari itu cuacanya bagus, lebih sejuk daripada dingin dan hampir tanpa angin. Banyak kepulan asap yang naik dari perkemahan yang hancur tempat jebakan Juniper gagal membuat kurangnya angin terasa jelas, dan aku melirik ke arah itu. Pertempuran sengit yang dialami pasukan saya saat mundur sama sekali belum berhenti: bahkan, pasukan infanteri Levant mengejar tentara saya dengan lebih agresif dari sebelumnya.
 
Barisan musuh menyingkir untuk memberi jalan bagi rombongan bersenjata lengkap berjumlah tiga puluh orang, dan meskipun wajah para bangsawan yang datang masih tersembunyi dari pandangan saya, tiga panji di atas mereka tidak. Salamander Aequitan ada di sana, yang berarti Malanza sendiri adalah bagian dari delegasi, tetapi lambangnya adalah satu-satunya yang saya ketahui dengan pasti dari ketiganya. Gadis berambut panjang yang memegang busur dan anak panah samar-samar saya ingat berasal dari Procer utara, meskipun saya tidak bisa mengatakan kerajaan mana. Elang hijau yang bertengger di bulan sabit mungkin merupakan lambang Cantal dan karena itu kenalan lama lainnya – Pangeran Arnaud dari Cantal pernah berada di Pertempuran Perkemahan – tetapi saya cukup yakin ada kerajaan lain yang memiliki elang hijau *yang mencengkeram *bulan sabit sebagai lambang, dan saya tidak yakin dapat membedakannya. Lambang kerajaan Principate adalah labirin dalam kondisi terbaik sekalipun, dan rentan berubah seiring dengan cabang-cabang keluarga penguasa yang memegang takhta. Namun, aku segera mendapatkan jawabannya ketika iring-iringan kavaleri memberi jalan bagi tiga anggota keluarga kerajaan untuk lewat. *”Lihatlah, itu benar-benar Pangeran Arnaud *,” gumamku. “Ini mulai terasa agak nostalgia, bukan?”
 
Seperti kebanyakan penduduk Arles, Putri Rozala yang berambut dan bermata gelap, tidak banyak berubah sejak terakhir kali kita bertemu. Setidaknya secara fisik, pikirku. Tidak ada senyum ramah di bibirnya hari ini, dan cara dia berdiri bahkan di atas kuda… Seolah-olah tidak ada tempat yang benar-benar aman. Aku pernah melihat itu sebelumnya, pada prajurit tua. Pada Black juga, yang menjalani seluruh hidupnya dengan mengetahui bahwa dia hanya selangkah lagi dari kematian di tangan heroik. *Kau tidak seperti saat perundingan damai setelah Pertempuran Camps, Malanza *, pikirku. Ini lebih segar, dan aku hanya bisa memikirkan satu perang yang akan meninggalkan bekas luka sedalam itu dengan begitu cepat. Dia bertempur di utara, kalau begitu. Pangeran Arnaud masih merupakan sosok bangsawan Alamans paruh baya yang tidak mengesankan, meskipun dia tampak sedikit menambah otot pada tubuhnya yang gemuk sejak terakhir kali kita bertemu. Tidak baik mengabaikan yang satu ini, kataku pada diri sendiri. Dia tampak menonjol bagiku selama perundingan gencatan senjata, berpura-pura merasakan emosi yang tidak dia rasakan dengan meyakinkan. Yang terakhir dari ketiganya adalah seorang wanita yang belum pernah saya lihat sebelumnya, berambut pirang dan bermata biru. Lebih tua dari Rozala tetapi lebih muda dari Arnaud, dengan pembawaan seorang prajurit dan wajah yang sempit namun tampan. Bukan kecantikan yang luar biasa, tidak seperti Malanza yang lekuk tubuh dan rambut ikalnya yang panjang akan sangat layak untuk dilihat lagi dalam situasi yang berbeda, tetapi memancarkan semacam kesehatan yang kuat yang menyenangkan mata.
 
Menariknya, Putri Rozala-lah yang berkuda di depan dua orang lainnya. Mereka menghentikan kuda mereka hanya sekitar sepuluh kaki di depan saya, para penunggang membawa panji-panji mereka di belakang sementara pengawal mereka yang lain tetap berada di sisi-sisi kuda.
 
“Ratu Hitam,” kata Putri Aequitan dengan nada muram. “Benar-benar kau.”
 
“Ya, aku langsung bertemu denganmu,” jawabku. “Sudah lama kita tidak bertemu, Malanza. Kulihat kau masih mempertahankan Arnaud, entah untuk alasan apa. Siapa wajah baru ini?”
 
Pangeran Cantal, yang tadi kusebutkan dengan begitu santai, memerah karena marah. Aku tak lagi memiliki indra peri untuk mendengarkan detak jantungnya, dan memanggil Sang Malam mungkin dianggap sebagai tindakan permusuhan, jadi aku hanya bisa bertanya-tanya apakah ini hanyalah sandiwara lain darinya.
 
“Dengar sini, kau bajingan terkutuk—” geram sang pangeran.
 
“Arnaud,” kata Putri Rozala dengan nada tajam.
 
Pria itu berusaha menenangkan diri, dan aku memasang wajah datar untuk menyembunyikan ketertarikanku. Terakhir yang kudengar, Pangeran Amadis masih berada dalam tahanan Callow. Selama ketidakhadirannya, apakah ada orang lain yang mengambil alih kendali kelompok kecil pemberontak bermahkota itu?
 
“Saya Putri Sophie Louvroy dari Lyonis,” kata orang asing itu dengan datar. “Saya yakin, Anda adalah Ratu Callow yang memproklamirkan diri.”
 
“Ah,” gumamku. “Jadi, kaulah pengawal yang ditugaskan Pangeran Pertama untuk menjaga Rozala. Haruskah aku berbicara padamu untuk sisa percakapan ini, atau dia memang diizinkan untuk berbicara sendiri?”
 
“Sebuah rencana picik dan transparan, sesuai dengan reputasimu,” jawab Putri Sophie dengan dingin.
 
Ia sedikit tersentak, seolah ingin melirik Putri Rozala tetapi menahan diri sebelum sempat melakukannya. Ada tipe-tipe militer – dan Putri Lyonis tampak terlalu nyaman mengenakan baju zirah untuk bukan salah satunya – yang juga merupakan diplomat yang lihai, tetapi sepertinya Sophie Louvroy bukan salah satunya. Baiklah, setidaknya begitulah.
 
“Kau telah menahan diri untuk tidak menyerang kami, Anak Terlantar,” kata Putri Rozala. “Kesopanan itu telah kami balas. Rupanya kau ingin berbicara, jadi bicaralah. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan hinaan dan sikap pura-pura.”
 
Aku mengamatinya sejenak, wajahnya yang kecoklatan terlihat melalui pelindung mata yang terangkat dari helmnya yang rumit. Bekas luka merah muda yang baru di pipinya, terlalu kasar untuk disebabkan oleh pedang. Baju zirahnya tampak baru dipoles, kulihat, tetapi sekarang ada noda yang tidak ada di Kamp. Dia tampak *lelah *, dan tanda-tanda kelelahan yang terlihat hanyalah bagian yang paling dangkal.
 
“Mundurlah,” kataku. “Dan aku tidak akan mengejar.”
 
“ *Mengejar *?” Putri Sophie mendesis dengan marah. “Kau hanya seorang wanita—”
 
Aku mengabaikannya, dan malah menatap mata Malanza.
 
“Kita sudah pernah berada di persimpangan ini sebelumnya, Rozala,” kataku.
 
“Memang benar,” wanita lainnya setuju dengan lembut. “Tapi ini bukan Callow, Catherine Foundling. Kita tidak menginginkan perang ini.”
 
“Kalau begitu, biarkan ini berakhir,” kataku. “Mereka yang berada di bawah pelayananku dan membawa pedang ke Procer, akan kuhukum dengan sepatutnya. Aku tidak ingin terlibat dalam pertempuran ini, Rozala Malanza. Tapi percayalah, kau juga tidak.”
 
“Dan kami harus mempercayai perkataanmu begitu saja?” ejek Putri Sophie. “Kau, seorang—”
 
“Sophie,” kataku, dengan nada acuh tak acuh. “Jika kau menyela percakapan ini sekali lagi, aku mungkin akan kehilangan kesabaran dan mencabut lidahmu.”
 
Wanita berambut pirang itu memucat, lalu memerah, dan meskipun dia membuka mulutnya, aku menatapnya dengan tenang. Dalam diam. Detak jantung berlalu, lalu detak jantung berikutnya. Mulutnya tertutup dan aku mengalihkan pandanganku kembali ke Malanza.
 
“Pasukan Teror telah membakar separuh wilayah inti,” kata Putri Rozala. “Itu tidak bisa dibiarkan *begitu saja *, Anak Yatim. Putuskan hubungan dengan mereka dan Pasukan Callow akan diizinkan meninggalkan Procer tanpa halangan. Atas dasar ini, aku berjanji kepadamu.”
 
“Kau tahu aku tidak akan memberikan itu padamu,” kataku. “Sebagai gantinya, aku menawarkan ini: izinkan mereka pergi di bawah pengawasanku. Mulai saat itu, mereka akan menjadi tanggung jawabku. Aku berjanji bahwa jika ada di antara mereka yang mencoba memasuki Procer lagi, kecuali atas undangan Pangeran Pertama, aku akan menggantung semua orang yang terlibat.”
 
“Kami bisa membunuhmu sekarang juga,” kata Pangeran Arnaud, suaranya menjadi dingin setelah sebelumnya penuh amarah. “Apakah kau benar-benar menganggap dirimu begitu kuat hingga bisa mengusir begitu banyak penunggang kuda, Terkutuk? Kau terlalu me overestimated posisi tawarmu.”
 
Aku memiringkan kepala ke samping dan menatap pria itu. Akhirnya, aku mengetuk bagian bawah tongkatku ke garis yang telah kugambar di salju.
 
“Kalau begitu, silangkan saja,” kataku singkat.
 
Aku bisa melihat dia mempertimbangkannya. Terlihat dari cara kakinya bergerak, seolah-olah dia bersiap untuk memacu kudanya ke depan. Jari-jarinya perlahan bergerak menuju pedang di pinggangnya. Gigiku menggigit gagang pipa tulang naga, aku menghisap daun wakeleaf dan membiarkannya terasa nyaman di tenggorokanku. Aku menghembuskan napas, dan Pangeran Arnaud menggertakkan giginya tetapi tidak menantangku. Aku samar-samar menyadari bahwa ketenanganlah yang melakukannya. Bahkan lebih dari kekuatan yang telah mereka lihat kugunakan dengan mata kepala mereka sendiri, semakin mereka melihatku gagal untuk ditaklukkan, semakin aku merasakan mereka gelisah. Mereka berpikir aku tahu sesuatu yang tidak mereka ketahui, bahwa aku masih menyimpan beberapa kartu truf. Aku bertanya-tanya apakah ini yang dirasakan Black, membuat pasukan Pemberontakan Liesse mencair seperti salju musim panas hanya dengan beberapa trik dan bobot reputasinya.
 
“Malanza,” bisik Putri Sophie, “semakin lama kita menunggu-”
 
“Aku tahu,” jawab Putri Rozala dengan kesal.
 
Semakin lama mereka menunggu, semakin banyak prajuritku yang mundur kembali ke tempat aman di perkemahan selatan. Semakin besar pula peluang mereka untuk meraih kemenangan telak.
 
“Ke mana kau pergi, Ratu Hitam?” tanya Putri Aequitan tiba-tiba. “Hampir setahun kau menghilang.”
 
“Aku masuk ke dalam kegelapan, Rozala,” kataku. “Dan apa yang kutemukan di sana mengikutiku keluar.”
 
“Everdark,” katanya, bibirnya menipis.
 
“Mundurlah,” ulangku lembut. “Dan aku tidak akan mengejar.”
 
“Pertanyaan itu tidak bisa dibiarkan begitu saja, Anak Yatim,” katanya dengan lelah kepadaku. “Akan ada… konsekuensinya.”
 
Aku mendongak ke langit, menatap silau matahari yang menyengat.
 
“Akan ada konsekuensi jika kau memaksaku juga,” kataku, lalu kembali menatapnya. “Gencatan senjata, untuk hari ini. Dan besok kita akan lihat apakah untuk sekali ini biayanya bisa dibayar dengan tinta dan emas, bukan darah, karena itu adalah mata uang terakhir yang tidak mampu kita beli.”
 
“Pertempuran mungkin akan terjadi besok, apa pun yang terjadi,” kata Putri Aequitan. “Jadi mengapa aku harus memegang pedangku hari ini, ketika keuntungan ada di pihak kita?”
 
“Apakah kamu pernah membaca tentang Perang Salib kuno, Rozala?” tanyaku iseng.
 
*’Perang Empyrean’ *karya Pangeran Gontrand adalah bagian dari bacaan saya saat masih kecil,” Rozala mengerutkan kening.
 
“Aku tidak pernah membaca itu,” kataku. “Begini, pendidikanku sendiri agak condong ke timur. Yang kudapatkan malah *’Komentar tentang Kampanye Terribilis II’, *dan ada bagian yang terus terngiang di benakku. Aku memikirkannya, setelah Kebodohan Akua. Setelah Perkemahan juga. Tertulis bahwa setelah kemenangan yang mematahkan Perang Salib Keempat, di pantai Wasaliti, Para Penguasa Tinggi memuji Terribilis dan menyebutnya jenderal terhebat yang pernah dilihat Praes. Dia kehilangan kesabarannya terhadap mereka, dan inilah yang dia katakan—”
 
Aku berdeham.
 
“Satu kemenangan lagi seperti ini dan aku akan memerintah kerajaan hantu,” ucapku.
 
Keheningan menyusul setelah kata-kata saya.
 
“Sekarang,” kataku pelan, “kau mungkin menang jika kita bertarung. Atau mungkin aku yang akan menjadi pemenang di medan perang ini. Tapi bagaimanapun juga, Malanza, kita berdua akan kalah. Kau seharusnya tahu itu, jika kau pernah berada di posisi yang kupikirkan.”
 
“Apa yang *kau *ketahui tentang hantu, Catherine Foundling?” jawab sang putri dengan suara serak.
 
“Cukup, aku tidak mau berkelahi hari ini,” kataku.
 
Tangan-tangannya yang berbalut baju zirah mencengkeram kendali kudanya sementara bibirnya bergetar karena campuran rasa takut dan amarah yang membara.
 
“Putri Sophie, bunyikan tanda mundur,” kata Rozala dengan suara serak.
 
Putri Lyonis mundur seolah tersengat, wajahnya yang tirus dipenuhi rasa terkejut dan marah.
 
“Putri Rozala-”
 
“Dewa-dewa yang Maha Pengasih, Louvroy, bunyikan saja aba-aba mundur *sialan *itu,” Putri Aequitan mendesis. “Dia monster dan setengah gila, tapi dia benar. Berapa banyak prajurit yang rela kau korbankan untuk membunuhnya? Seribu, dua, tiga? *Seluruh pasukan kita *?”
 
Aku menundukkan kepala, jika bukan sebagai ucapan terima kasih, setidaknya sebagai tanda hormat.
 
“Jangan ganggu aku, dasar makhluk pemakan bangkai,” geram Putri Rozala. “Ini bukan rasa hormat kepada lawan yang pantas, dan jangan salah sangka, ini bukan semacam kesepakatan. Kau hanya berusaha menjadikan dirimu yang paling kecil di antara kejahatan besar sekali lagi.”
 
Sambil memegang kendali kudanya, dia membelokkan kudanya ke samping.
 
“Kau akan diadili, Ratu Hitam,” seru Putri Aequitan. “Akan tiba hari di mana semua dosa akan dimintai pertanggungjawabannya.”
 
*Mungkin saja *, pikirku. *Tapi tidak akan hari ini, atau oleh orang sepertimu *. Aku menunggu di sana, di atas kudaku, sampai terompet berbunyi. Pasukan kavaleri mundur, hampir dengan malu-malu, tetapi mataku tertuju pada pertempuran di reruntuhan. Awalnya mereka tidak mendengarkan. Mereka adalah orang Levant, dan ini adalah perintah Proceran. Tetapi terompet berbunyi lagi, dengan tegas, dan akhirnya panggilan itu diindahkan. Begitu saja, pertempuran berakhir. Untuk saat ini, pikirku. Sisa pasukan mereka masih berbaris menuju mimpi buruk yang baru saja tiba ini, dan lebih banyak lagi yang mengikuti di belakang pasukan yang kupimpin ke sini. Ini masih jauh dari selesai, dan dengan pikiran lelah itulah aku memulai perjalanan menuju para prajurit yang baru saja kuselamatkan.
 
Ketika aku menemukan Pasukan Ketiga, aku disambut dengan lega. Ketika aku bertemu kembali dengan Pasukan Keempat, aku disambut dengan penghormatan seorang ratu. Namun, apa yang menantiku di perkemahan di tepi selatan Odelle sama sekali berbeda. Oh, ada sorak sorai. Benteng-benteng kayu dan tanah yang dipadatkan dipenuhi oleh legiuner dari Pasukan Pertama dan Kedua, dan mereka menyambut kepulanganku dengan raungan yang memekakkan telinga. Tetapi ketika aku membimbing Zombie menaiki tanjakan yang menuju ke perkemahan dan gerbang dibuka, aku menyadari bahwa pengawal yang menungguku di dalam tidak berada di antara kerumunan yang bersorak. Mataku dengan cepat mengamati jumlah mereka – empat puluh orang, lebih dari yang dibutuhkan untuk pengawal biasa jika Juniper maupun Vivienne tidak dapat datang sendiri – dan kemudian berhenti pada jumlah prajurit lapis baja ringan di antara mereka. Penyihir, lima belas orang, dan aku tidak mengira itu kebetulan bahwa ada lima ogre di antara prajurit yang tersisa. Robber telah menyebutkan ada instruksi jika aku kembali, aku ingat. Untuk memastikan bahwa aku adalah diriku sendiri, dan bukan boneka dari apa pun yang kutemukan di bawah sana. Itu bukan tindakan pencegahan yang tidak beralasan, tetapi aku tetap merasa amarahku meningkat.
 
Aku baru saja menghadapi pasukan kavaleri Proceran tanpa pedang sekalipun di pinggangku, dan ini sambutan pulangku? Pasukan yang seharusnya tidak kita lawan, pikirku dengan amarah yang membara, dan dua dari tiga orang yang bertanggung jawab atas kebodohan itu adalah orang-orang yang mengirimku *pengawal ini *. Kuda tungganganku melambat saat aku mendekati dua barisan tentara yang menungguku, dan aku mengangkat alis ketika mengenali salah satu di antara mereka – meskipun sebenarnya dia bukanlah seorang tentara.
 
“Jenderal Hune,” kataku. “Sepertinya setidaknya salah satu komandan pasukan ini berinisiatif untuk menyapaku secara langsung.”
 
Pelat tebal di tubuh ogre itu membuatnya lebih mirip benteng baja daripada manusia, tetapi dia tidak mengenakan helmnya – efeknya hampir menggelikan, seperti segumpal tubuh manusia di atas mesin pengepung. Wajah Hune Egeldotir tampak tidak berubah menjadi kurang brutal, sekilas, meskipun matanya juga tidak kehilangan tatapan cerdas dan sabar. Dia tidak tampak menua sedikit pun sejak pertama kali kami bertemu, meskipun mengingat rumor tentang umur panjangnya, itu seharusnya tidak mengejutkan saya.
 
“Yang Mulia,” jawab Hune, suaranya masih sangat lembut untuk ukuran tubuhnya. “Selamat datang kembali.”
 
“Selamat datang,” kataku datar, sambil melirik anggota rombongan lainnya.
 
“Perintah, Nyonya,” kata raksasa itu, meskipun nada suaranya sama sekali tidak terdengar meminta maaf.
 
Menurutku, akan lebih bijaksana jika aku menurut saja. Membiarkan para penyihir terbaik yang dimiliki pasukan untuk memastikan bahwa aku bukanlah sosok yang dirasuki sebelum aku diizinkan *berbicara *dengan Lady-Regent Callow dan Marshal di wilayah yang sama. Jari-jariku berkedut. Jika aku protes, aku bertanya-tanya bagaimana reaksi para legiuner di sekitarku. Ada banyak orang Callow di antara mereka, pikirku. Lebih banyak daripada beberapa tahun yang lalu, meskipun dengan Vivienne sebagai bupati, kesetiaan itu mungkin tidak sesederhana yang kukira.
 
“Perintah,” ulangku, nada termenung. “Aneh sekali, itu.”
 
Aku mengeraskan suaraku.
 
“Jenderal Hune, berlututlah.”
 
Perintah itu terdengar, meskipun suaraku tidak meninggi. Tidak perlu. Raksasa itu terdiam, dan aku bisa melihat rasa merinding menjalari prajurit lain yang dibawanya. Di sekitar kami, sorak-sorai mulai mereda saat para legiuner menyadari ada sesuatu yang sedang terjadi.
 
“Yang Mulia—” Hune memulai.
 
“Saya punya perintah untuk Anda, Jenderal,” kataku pelan.
 
Dia menatapku, dan apa pun yang dia temukan di sana, dia tahu lebih baik daripada berdebat dengannya. Seperti pohon ek tinggi yang patah, raksasa itu berlutut di salju berlumpur. Aku melirik para legiuner yang datang bersamanya, para penyihir yang gelisah dan para prajurit yang menegang.
 
“Bubarlah,” kataku dingin.
 
Aku tak repot-repot melihat apakah mereka menuruti perintahku, meskipun suara langkah kaki yang tergesa-gesa memberitahuku bahwa mereka telah menurutinya. Aku menekan lututku ke Zombie dan dia melangkah maju, sampai aku menyuruhnya berhenti di dekat tubuh Hune yang masih berlutut.
 
“Bangun, Hune,” kataku. “Dan lain kali jika salah satu dari mereka mencoba memberimu perintah seperti ini, ingatlah kepada siapa kau telah bersumpah setia.”
 
Raksasa itu bangkit berdiri, dan meskipun ada kemarahan yang berkilauan di matanya, ada sesuatu yang lain juga. Sejauh ini, aku merasa puas menyerahkan kendali Pasukan Callow sebagian besar ke tangan Juniper. Namun, mungkin sesekali, pengingat tentang siapa yang mereka layani tidak ada salahnya.
 
“Saya tidak akan lupa, Yang Mulia,” kata Jenderal Hune.
 
Aku meliriknya, hampir merasa geli dengan keberaniannya.
 
“Kalau begitu, mari ikut,” kataku. “Aku bermaksud untuk berbicara terus terang dengan Lady-Regent dan Marshal.”
 
Kilatan di mata raksasa itu memberitahuku bahwa meskipun dia mungkin tidak terlalu menyukaiku, dia juga tidak lupa siapa yang telah menempatkannya dalam situasi ini. Kami berjalan melewati kamp yang dibentengi, Hune memimpin karena dia tahu seluk-beluknya, tetapi dengan para legiuner yang menyingkir dari jalan kami, tidak lama kemudian kami tiba di depan sebuah paviliun tinggi. Bendera-bendera di sampingnya, kulihat, termasuk benderaku sendiri. Aku tidak turun dari kuda. Ada barisan tentara di sekeliling, barisan penuh.
 
“Kalian dibebaskan dari tugas, para legiuner,” kataku.
 
Letnan di antara mereka – seorang orc – melirik Hune dan kekesalanku meningkat.
 
“Jika saya perlu mengulangi perintah sekali lagi,” kataku, “maka akan dibutuhkan *tiang gantungan *hari ini.”
 
“Nyonya,” ucap letnan itu dengan suara serak, sambil buru-buru memberi hormat.
 
Di bawah tatapan dinginku, yang lain bergegas bersamanya.
 
“Jenderal,” kataku. “Jika Anda berkenan?”
 
Ogre itu membukakan tirai untukku dan aku masuk tanpa perlu menundukkan kepala. Dia tampak terkejut ketika aku memberi isyarat agar dia mengikutiku masuk. Paviliun itu masih penuh dengan para perwira. Seluruh staf jenderal Juniper ada di sana, bersama beberapa orang lainnya. Seorang orc tua dengan pita hitam di atas satu mata dan dua ajudan di sisinya tidak perlu diperkenalkan, tetapi Vivienne hampir tidak kukenali. Rambutnya sudah panjang, dan dia tidak lagi mengenakan pakaian kulit. Pasti ada sekitar dua puluh orang di dalam paviliun ketika aku masuk, tetapi sesaat kemudian suasana menjadi hening. Juniper adalah orang pertama yang bereaksi.
 
“Hune, apa yang kau-”
 
“Juniper, jika kau masih ingin memegang tongkat marshal setelah percakapan ini, duduklah dan diam,” kataku dengan tenang.
 
Orc itu tersentak seolah-olah aku telah memukulnya.
 
“Ini-”
 
“Demi sumpahmu, Hellhound,” geramku dalam bahasa Kharsum, “kau akan *diam *.”
 
Dia menelan ludah dengan keras. Aku melirik Marshal Grem Si Mata Satu, yang wajahnya menunjukkan ekspresi netral.
 
“Senang bertemu dengan Anda, Marsekal,” kataku. “Kita akan bicara lagi nanti.”
 
“Senang bertemu denganmu, Ratu Hitam,” kata orc tua itu dengan suara serak.
 
Sebuah anggukan kepala diberikan, tanda hormat tetapi bukan penyerahan diri, dan dia mengerti isyarat itu. Para ajudannya mengikutinya, jadi aku mengalihkan pandanganku ke para perwira lainnya. Setidaknya, mereka adalah para perwiraku. Aku melihat Aisha menatapku dengan wajah kosong, dan tangannya berada di lengan Juniper.
 
“Keluar,” kataku sambil menundukkan kepala.
 
“Catherine, ini bukan-”
 
Suara Vivienne, dengan nada yang hampir dipaksakan untuk menenangkan, membuatku mengepalkan jari-jariku lagi. Zombie merasakan kakiku menegang dan meringkik marah.
 
“Masa jabatanmu telah berakhir, Vivienne Dartwick,” kataku. “Letakkan stempelnya di atas meja.”
 
Para staf umum telah meninggalkan tenda sebelum anjing laut itu menabrak kayu. Vivienne menatapku seolah-olah dia belum pernah melihatku sebelumnya.
 
“Jenderal Hune, silakan duduk,” kataku. “Tergantung hasil percakapan ini, Anda mungkin akan memimpin Angkatan Darat Callow pada akhir hari ini.”
 
“Kamu pasti bercanda,” kata Vivienne.
 
“Nauk sudah mati,” kataku. “Aku sendiri harus menyelamatkan Pasukan Ketiga dari pengepungan dan kehancuran. Pasukan Keempat babak belur oleh Helike saat mereka terus maju mundur di wilayah Iserre yang sama. Hari ini, aku mendapatimu terlibat dalam pertempuran sengit dengan pasukan Aliansi Besar – yaitu, pasukan yang seharusnya berada tiga bulan perjalanan ke utara *untuk mencegah Raja Mati sialan itu menguasai Procer *.”
 
Suara saya meninggi, tetapi saya memaksakan diri untuk menarik napas dalam-dalam guna menenangkan diri.
 
“Untuk menambah kesengsaraan,” kataku dengan tenang. “Kau sudah kalah dalam pertempuran itu sampai-sampai aku harus turun tangan sendiri untuk menyelesaikan masalah ini. Sebenarnya, aku lebih suka jika percakapan ini dilakukan dengan Ajudan juga ada di sana, tanpa pasukan musuh dalam jarak tempuh sehari. Namun, tingkah lakumu di luar itu benar-benar membuatku kehilangan kesabaran.”
 
Tongkatku membentur tanah di bawah kami dengan bunyi keras. Keduanya mundur.
 
“Sekarang,” kataku dengan tenang, “jelaskan padaku mengapa kalian berdua masih pantas dipercaya untuk mengambil keputusan tentang apa pun selain apa yang akan kalian makan untuk makan malam.”