Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 260

Bab Buku 5 21: Intervensi
“ *Bahkan orang gila pun bisa menang dalam permainan dadu *.”
 
– Pepatah Callowan
 
Jenderal Abigail berkuda dengan buruk, meskipun itu bukanlah hal yang mengejutkan. Sebagian besar pasukan saya tidak lebih baik. Mengingat mayoritas pasukan saya adalah orang Callowan, itu agak memalukan: bangsa saya pernah memiliki reputasi sebagai peternak kuda perang terbaik di Calernia dan menungganginya ke medan perang dengan catatan prestasi yang gemilang. Namun, itu terjadi sebelum Penaklukan. Banyak keluarga bangsawan Kerajaan Lama lebih memilih menyembelih kawanan kuda mereka sendiri daripada menyerahkannya ke Menara, dan Black terkenal hampir mengalami pemberontakan ketika ia berusaha mendapatkan kuda dari wilayah selatan kerajaan yang sebagian besar belum tersentuh. Itu adalah salah satu dari sedikit kali guru saya benar-benar mengalah. Dalam praktiknya, harapan lama bahwa siapa pun yang berkecukupan dan juga yang berasal dari keluarga bangsawan akan mampu menunggang kuda dengan tombak telah lenyap selama beberapa dekade pendudukan. Sebagian besar dari apa yang melahirkan kebiasaan itu sejak awal telah hilang, yaitu kebutuhan akan sejumlah besar prajurit berkuda terlatih untuk mengisi barisan jika Tanah Gersang menyerang, tetapi di mata saya, penyebab sebenarnya adalah kurangnya kuda-kuda seperti itu.
 
Beberapa kuda perang yang tersisa dipelihara dengan ketat oleh bangsawan Callowan terakhir atau secara hukum disisihkan untuk digunakan oleh Legiun Teror – khususnya Legiun Ketigabelas, yang awalnya dibentuk dari bandit dan pemberontak Callowan. Ratface pernah mengatakan kepada saya, bertahun-tahun yang lalu, bahwa bagi para penyelundup yang berhasil, menjual kuda sama menguntungkannya dengan menjual rempah-rempah dengan berat yang setara. Bangsawan gurun bersedia membayar sejumlah uang yang menggelikan untuk kuda Liesse murni atau bahkan kuda Vale yang berbintik-bintik. Begitulah pemikirannya, bahwa kawanan dan cara-cara lama telah hilang. Ada sedikit kepuasan dalam kenyataan bahwa ordo ksatria mungkin hilang tetapi setidaknya mereka tidak berada di bawah panji Praesi, jenis kemenangan pahit yang jarang terjadi setelah Penaklukan dan karenanya lebih dinikmati. Tetapi kemudian Ordo Lonceng Patah merangkak keluar dari kekacauan Kampanye Arcadia, dan jika diberi waktu, mereka mungkin akan menyebarkan pengetahuan itu lagi. Cukup indah, meskipun saat ini hal itu tidak membuat kuda atau penunggang yang terampil muncul begitu saja.
 
“Makhluk mengerikan, aku tidak akan berbohong,” gumam Abigail dari Summerholm, menatap tunggangannya dengan curiga. “Agak tidak wajar, menurutku.”
 
Kuda-kuda yang kusita dari empat ribu *kataphraktoi *jumlahnya lebih banyak dari itu. Kurang bijaksana secara militer mungkin akan menyarankan pasukan kavaleri lapangan untuk membawa serta mereka, tetapi enam ribu kuda bukanlah jumlah yang bisa diremehkan. Hakram berspekulasi bahwa mengingat mereka tidak membawa kuda pengganti untuk setiap kataphraktoi, mereka mungkin memiliki kamp lapangan di suatu tempat di Iserre tempat sisanya disimpan, tetapi kami tidak punya waktu untuk menyelidikinya. Karena alasan praktis, kami sudah harus menyembelih seribu kuda yang pastinya sangat mahal itu, yang setidaknya membuat para orc dari Resimen Ketiga dan Keempat dalam suasana hati yang cukup baik – daging segar adalah makanan lezat, di tengah kampanye. Tetapi kami juga masih memiliki cukup banyak kuda untuk apa yang bisa dianggap sebagai kemewahan, yaitu menunggangi kontingen besar utusan dan perwira. Masalah ini semakin rumit karena kuda yang tidak dilatih secara khusus cenderung panik di sekitar kaum orc, tetapi setidaknya manusia di staf umum telah mendapatkan kuda tunggangan.
 
“Kau akan terbiasa,” kataku. “Meskipun sudah cukup lama sejak terakhir kali aku menunggangi hewan hidup, aku akui.”
 
Aku dengan penuh kasih membelai bulu kasar Zombie Kelima dan menerima embusan napas puas dari kuda Helikean itu sebagai balasannya. Zombie Ketiga saat ini sedang dihukum dengan menyeret gerobak, yang tampak agak absurd untuk seekor kuda bersayap dan aku tahu dia sangat membencinya. Kejahatan yang sedang dia tebus adalah karena pagi ini aku menemukan *seseorang *telah menghancurkan kepala, tulang rusuk, dan tulang belakang Zombie Keempat. Dia mencoba terlihat polos, si malang itu, tetapi kecuali ada makhluk berkuku lain di pasukanku yang iri dengan perhatianku, maka aku telah menemukan pelakunya. Rupanya kau bisa menghilangkan sihir necromancy Musim Dingin dari kuda peri, tetapi sebenarnya kau tidak bisa dan ia akan mempertahankan temperamen ganas itu selamanya.
 
“Jika kau mencoba melepaskan diri dariku lagi, aku akan membuatkanmu sepatu bot,” bisik Jenderal Abigail, sambil menatap tajam kudanya dan tampaknya mengira aku tidak bisa mendengarnya. “Kau tahu apa? Itu namamu sekarang. Boots. Bagaimana menurutmu, *Boots *?”
 
Boots melangkah maju dengan langkah santai dan aku berdeham. Wanita berambut hitam itu memucat, teringat akan kehadiranku.
 
“Saya, eh, setuju, Yang Mulia,” katanya bur hastily.
 
Aku menghela napas. Dia sama sekali tidak mendengarkan apa yang kukatakan, kan?
 
“Oh, bagus,” jawabku dengan santai sambil tersenyum padanya. “Kalau begitu, kurasa akan selesai dalam waktu satu jam.”
 
Aku terlalu menikmati kepanikan yang terpancar dari matanya.
 
“Apakah itu,” dia mencoba bertanya, “kebiasaan?”
 
Mencoba mencari tahu apa yang telah dia setujui berdasarkan konteks. Pengalaman panjang saya berpura-pura sudah tahu segalanya sambil meminta Masego menjelaskannya memungkinkan saya untuk melihat tipu dayanya yang memang cukup mudah ditebak.
 
“Di Ashur, kurasa,” kataku dengan serius.
 
“Ya,” katanya perlahan. “Itu… sudah terkenal.”
 
“Anda bisa memberi tahu Ajudan bahwa Anda membutuhkan peta maritim kami untuk Laut Tirus,” lanjut saya. “Semoga Tuhan menyertai Anda, Laksamana Abigail.”
 
Dia mengeluarkan rintihan kecil, yang dia coba samarkan sebagai batuk. Kemudian dia terdiam.
 
“Kita tidak memiliki perbatasan dengan Laut Tirus,” ia menyadari. “Atau armada.”
 
“Yang akan memberikanmu unsur kejutan,” pikirku.
 
“Ratu seharusnya tidak menerima kunjungan orang,” kata Jenderal Abigail dengan nada sedih.
 
Aku menyembunyikan senyumku dengan memalingkan muka.
 
“Sebut saja itu hak prerogatif kerajaan,” jawabku, lalu merasa kasihan padanya dan mengganti topik pembicaraan. “Bagaimana pendapatmu tentang para perwira barumu?”
 
“Para prajurit yang dipindahkan dari Resimen Keempat semuanya adalah veteran dari Legiun,” kata wanita bermata biru itu. “Sejujurnya, mereka tidak perlu banyak beradaptasi, Yang Mulia. Dan Legatus Samid bisa melakukan pekerjaan saya lebih baik daripada saya, jika Anda mengizinkannya.”
 
*Legatus Samid mengabdi selama lima belas tahun di bawah Jenderal Afolabi, seorang bangsawan dari Gurun Pasir, dan pertama kali bergabung dengan Legiun pada awal masa jabatan Black sebagai kapten pasukan Malicia *, pikirku. *Loyalitasnya jauh lebih kompleks daripada loyalitasmu, sayangku.*
 
“Kalau begitu, belajarlah darinya,” kataku. “Dan terimalah nasihatnya, jika nasihat itu masuk akal.”
 
Aku mengabaikan tawaran tersirat untuk mengundurkan diri dari jabatan jenderalnya dan kembali menjalankan tugas legatusnya, seperti yang telah kulakukan lima kali terakhir ketika dia secara tidak langsung menyinggung masalah itu. Dan akan terus kulakukan. Kandidat Callowan yang berbakat untuk jabatan jenderal tidak mudah ditemukan, apalagi mereka yang tidak memiliki ikatan dengan faksi mana pun di istanaku. Pengunduran diri adalah masalah yang rumit bahkan ketika sebuah dinasti stabil, dan mengingat dinastiku hanya terdiri dari diriku dan pemerintahan yang penuh gejolak kurang dari lima tahun, aku hampir tidak memenuhi syarat. Seorang jenderal Callowan yang populer dengan rekam jejak perang yang gemilang dan tanpa ambisi nyata untuk kekuasaan akan sangat membantu menstabilkan apa yang akan terjadi setelahku. Aku mengesampingkan pikiran itu untuk saat ini. Terlalu dini untuk mengatakan apakah Abigail dari Summerholm benar-benar dapat digunakan dengan cara itu, dan terlalu memaksakan diri terlalu cepat hanya akan merusak segalanya.
 
“Saya tidak tahu apa-apa tentang melawan para pahlawan, Bu,” kata Jenderal Abigail.
 
“Aku sudah membunuh lebih dari beberapa orang dan aku hampir tidak melakukannya,” aku mengangkat bahu. “Lagipula, idealnya kita tidak akan membunuh siapa pun.”
 
“Itu, eh, bukan sentimen yang saya harapkan untuk didengar,” kata jenderal berambut hitam itu.
 
“Mayat apa pun yang kita temukan di sini berarti satu mayat lagi yang berkurang untuk dikorbankan melawan Raja Mati, Abigail,” kataku. “Dan para pahlawan, yah, kita akan membutuhkan lebih dari beberapa dari mereka untuk mengusir Kengerian Tersembunyi kembali ke persembunyian.”
 
“Bersembunyi,” katanya perlahan. “Bukan untuk membunuh.”
 
“Apakah Anda pernah melihat dewa mati, Jenderal Abigail?” tanyaku.
 
Dia menggigil.
 
“Tidak bisa saya katakan, Bu,” jawabnya sambil mengerutkan bibir.
 
“Aku juga belum pernah,” kataku, “tapi kurasa itu akan menjadi urusan *yang rumit *. Lebih baik kita tahu batasan kita, dan tidak mengharapkan lebih dari yang mampu kita berikan.”
 
“Aku mendengarnya,” gumam Jenderal Abigail.
 
Sudah waktunya beralih ke hal-hal yang lebih pribadi, pikirku. Aku mulai mengorek masa lalunya, ketika ada kesempatan, meskipun apa yang kudapatkan sama lucunya sekaligus mengerikan. Pertanyaan tentang keluarganya mengarah pada *’Ibuku membuat bir, dan apa yang tidak diminum Ayah kami jual *.’ Pertanyaan terbuka tentang mengapa dia mendaftar mengarah pada *’Rumah kami di Summerholm terbakar, dan dengan segala hormat Yang Mulia, pernahkah Anda mencium bau penyamakan kulit? *’ Aku hendak bertanya tentang tribun orc—Krolem, namanya, aku sudah meminta Hakram untuk menyelidikinya—yang selalu dibawanya ke mana-mana ketika gerakan menarik perhatianku di sudut mataku. Pasukan berkuda musuh? Tidak, kulihat sambil menyipitkan mata, beberapa pengintai kita sendiri. Tentara Ketiga berada di depan barisan untuk pawai hari itu, dan dengan panji pribadiku yang dikibarkan bersama panji mereka sendiri, para perwira pengintai kemungkinan akan menuju ke sini untuk laporan pertama mereka. Sejujurnya, aku sudah lama tidak mengharapkan apa pun dari mereka. Perkiraan terbaik kami adalah perkemahan Juniper berjarak setengah hari perjalanan, lebih jauh ke barat di sepanjang sungai beku yang kami ikuti.
 
“Tidak biasa,” kataku.
 
Sang jenderal mengikuti pandanganku, tetapi tidak mengatakan apa pun.
 
“Ayo,” putusku. “Kita akan menuju ke depan barisan.”
 
Aku memacu Zombie Kelima ke depan, memisahkan diri dari sisi Tentara Ketiga dan mendahului para legiuner yang berbaris. Abigail mengikuti lebih lambat, mendesiskan kutukan pada kudanya yang tidak kooperatif yang pura-pura tidak kudengar. Itu bukan barisan pengintai penuh, kulihat saat aku mendekat. Hanya sepersepuluh, semuanya goblin, dengan sersan barisan di antara mereka. *Apa pun yang mereka lihat *, pikirku *, itu cukup mendesak sehingga mereka mundur. *Aku menahan kudaku beberapa meter di depan barisan depanku, memperlambatnya menjadi lari kecil agar tetap di depan saat para goblin mendekat. Abigail tiba tepat sebelum mereka, kakinya begitu kencang menempel di pelana sehingga aku meringis membayangkan kram yang akan dialaminya malam ini. Sersan itu – kurus, kecil, dan lebih kuning daripada hijau, bekas luka ritual di sekitar bibirnya memberikan sentuhan mengerikan – maju dan memberi hormat.
 
“Yang Mulia,” katanya. “Sersan Hurdler, melapor.”
 
“Santai, sersan,” jawabku.
 
Aku melirik Abigail dan melihat dia sudah cukup tenang. Cukup bagus.
 
“Kau pulang lebih cepat dari yang kukira,” kataku. “Laporanmu?”
 
“Apa pun informasi yang kami dapatkan dari kaum Proceran, itu tidak akurat,” kata goblin itu. “Kamp Hellhound berada sekitar setengah lonceng di depan, dan ketika Letnan Reeler mengirim kami kembali, pertempuran sudah berlangsung.”
 
*Sial *, pikirku. Ada perbukitan di sebelah barat kami, terbelah di tengah oleh sungai yang di peta kami disebut Odelle. Tidak terlalu tinggi, tetapi cukup untuk menghalangi pandangan kami. *Masuk akal *, aku mengakui dengan getir. Juniper pasti menginginkan perbukitan di salah satu sisinya jika memungkinkan, karena tahu dia akan kalah jumlah dalam pertempuran.
 
“Pertempuran,” kataku. “Jelaskan lebih detail, sersan.”
 
“Marsekal Juniper mendirikan kamp yang diper fortified di kedua sisi tepian sungai,” kata Hurdler. “Pasukan Levantin dan Proceran sedang menyerang tepian utara, terakhir kali saya melihat.”
 
“Yang mana?” desakku.
 
“Sedikit lebih dari satu jam,” kata goblin itu. “Kita bisa melihatnya dari bukit-bukit yang lebih tinggi.”
 
Sial. Aku akan bertaruh pada Juniper melawan sebagian besar jenderal, dan pada Grem One-Eye melawan beberapa yang tersisa, tetapi mereka tidak hanya akan melawan manusia biasa. Akan ada para pahlawan, dan jika apa yang Hakram katakan padaku tentang Vivienne itu benar, maka Juniper tidak akan memiliki Tokoh Terkemuka untuk diadu melawan mereka. Sang Peziarah saja mungkin bisa dipukul mundur oleh Perburuan Liar, tetapi Sang Santa? Laurence de Montfort telah membuktikan bahwa dia bisa menghabisi mereka semua sendirian. Para tawanan Proceran kita telah memberi tahu kita tentang pertempuran kecil kavaleri dan penyergapan, bukan pertempuran terbuka di atas perkemahan. Musuh bergerak lebih cepat dari yang kita duga. Jari-jariku mengepal dan aku bersandar ke pelana, memutar wajahku ke langit. Aku bersiul, dengan keras.
 
“Bu?” tanya Sersan Hurdler.
 
“Sampaikan laporanmu kepada Jenderal Bagram dan Lord Adjutant segera,” kataku padanya. “Selesai, sersan.”
 
Dia memberi hormat, lalu pergi sambil menyeret para pengintai yang kelelahan.
 
“Jenderal Abigail,” kataku.
 
Callowan bermata biru itu mengawasiku dengan waspada.
 
“Yang Mulia,” jawabnya.
 
“Pasukan Ketiga harus bergerak menuju bukit-bukit itu secepat mungkin,” kataku, tongkat di tanganku berputar menunjuk ke lereng di sebelah barat. “Kau harus mengibarkan panji Pasukan Ketiga dari bukit-bukit tertinggi. Kirim utusan ke Bagram, dan kibarkan juga panji Pasukan Keempat.”
 
“Dan Jenderal Bagram akan menyusul?” tanyanya.
 
“Sampaikan ini kepada Hakram: Lima Pasukan dan Satu,” kataku.
 
“Hanya itu?” Abigail berkedip.
 
“Cukup sudah,” jawabku sambil geli.
 
“Dan Anda, Bu?” tanyanya.
 
Aku mendongak, dan melihat persis apa yang selama ini kutunggu.
 
“Baiklah, saya akan pergi duluan,” kataku.
 
Dalam cipratan salju, Zombie Ketiga mendarat tepat di depanku. Sayapnya masih terbentang, ia merayakan kebebasannya dari hukuman dengan lari kecil yang angkuh. Aku memberi isyarat kepada salah satu legiuner di barisan depan untuk mendekat, seorang anak laki-laki tanpa janggut yang tampak terlalu kecil untuk baju zirahnya. Aku menyerahkan kendali tungganganku yang hidup kepadanya dan memerintahkannya untuk membawanya kembali ke kereta perbekalan kami, tetapi berhenti sejenak ketika aku melihat sinar matahari memantul dari helmnya.
 
“Siapa namamu?” tanyaku.
 
“Edgar, Bu,” jawabnya, terdengar terlalu muda dan terlalu kagum. “Dari Laure.”
 
“Benarkah?” Aku tersenyum, dan melirik Abigail. “Bagus, tidak baik jika orang-orang Summerholm mengambil semua kemuliaan. Aku perlu meminjam helmmu, Edgar.”
 
Mata anak laki-laki itu membelalak kaget, tetapi dia meraba-raba pengaitnya dan mengangkatnya seperti persembahan. Aku meletakkannya di bawah lenganku, mengikat rambutku yang terurai menjadi ekor kuda dengan jepit rambut kulit yang masih kubawa di jubahku. Helm legiun itu terpasang di kepalaku dengan bobot yang terasa nyaman dan familiar. Aku mengedipkan mata pada Edgar.
 
“Terakhir kali saya berada di lapangan dan para bangsawan tidak mengenakan salah satu dari itu, saya menyuruh mereka ditembak,” kataku.
 
Bocah itu tersedak, dan aku menyeringai sebelum terpincang-pincang ke sisi Zombie, menunggu sampai dia melipat sayapnya sebelum aku naik ke punggungnya. Aku menoleh ke Abigail.
 
“Pastikan dia mendapatkan yang lain sebelum pertempuran, ya?” kataku padanya, sambil menundukkan kepala ke arah anak itu.
 
“Baik,” Jenderal Abigail mengangguk. “Jika Yang Mulia menanyakan maksud Anda, apa yang harus saya katakan?”
 
Aku merenungkan hal itu sementara tungganganku membentangkan sayapnya.
 
“Saya akan menyampaikan maksud saya, Jenderal,” kata saya. “Dengan bijaksana.”
 
Aku memacu tunggangan bersayapku dan dia melesat ke depan, melompat dan naik mengikuti kepakan sayapnya yang panjang. Kami naik dan terus naik, tinggi ke langit, sampai matahari menghangatkan tulang-tulangku dan aku merasa ketinggiannya sudah cukup. Waktu untuk ketenangan telah berakhir, pikirku. Malam membanjiri pembuluh darahku, terasa lesu di bawah silau siang hari, tetapi itu cukup untuk membuka gerbang hitam pekat menuju Arcadia. Tepat di bawah kami, seperti yang terjadi. Kami menyelam melalui gerbang ke alam peri. Langit cerah menanti kami di sisi lain, cahaya matahari musim panas yang tidak menyetujui kami, tetapi apa peduli kami? Hanya ada cakrawala biru tak berujung dan penurunan, Zombie menanggapi dorongan lututku dan menyesuaikan sudut agar kami akan jatuh melalui tujuan yang bisa kurasakan di benakku.
 
Aku menempelkan tubuhku erat ke punggungnya, jubahku menjuntai di belakangku, dan menyipitkan mata melawan angin yang berhembus kencang. Tongkatku yang terbuat dari kayu ebony kugenggam erat, hingga aku bisa merasakan ujung jarumnya akan muncul dari kain. Di bawah kami terbentang sebuah benteng, panji-panji dari kedua istana yang belum kukenal berkibar tinggi di atas dinding-dinding pucat, dan teriakan terdengar saat kami mendekat. Menara tertinggi, kulihat, adalah gerbang keluar kami. Puncaknya. Aku meringis. Yah, sudah terlambat untuk ragu. Turun, turun, turun, hingga aku hampir bisa melihat wajah-wajah peri yang sedang berduel di halaman di bawah, sarat dengan sutra dan persenjataan yang rumit. Tongkatku terangkat dan perlahan gerbang keluar terbuka di puncak menara. Kami menerobos dengan susah payah, dan dalam sekejap kemudian mendapati diri kami terjun menembus langit yang baru.
 
Udara sejuk Procer berhembus di sekitarku saat gerbang tertutup, dan kami bergabung dengan pertempuran yang berkecamuk di bawah.
 
Yang kusaksikan adalah kekacauan berdarah yang terbentang di bawahku. Aku khawatir pasukan Levant utara dan bala bantuan Principate entah bagaimana berhasil mendahului, tetapi tampaknya tidak. Tidak sepenuhnya. Di kejauhan aku bisa melihat barisan tentara menuju selatan, tersebar seperti ular baja yang berkilauan. Ini adalah barisan depan, bukan pasukan penuh. Itu akan melegakan, jika Juniper benar-benar tampak *menang *. Pasukan Callow dan Legiun di bawah Marsekal Grem telah membangun kamp yang diper fortified di seberang dua tepi Sungai Odelle yang membeku, tidak hanya pagar kayu tetapi juga benteng tanah dan bahkan platform untuk mesin pengepungan mereka. Namun, bagian utara kamp itu hancur berantakan. Apa yang dulunya merupakan tanah datar kini menjadi bencana terowongan yang runtuh, pinggirannya diperebutkan oleh legiuner dan infanteri Levant. Hellhound telah menggali di bawah kampnya sendiri, pikirku. Hanya goblin yang mampu melakukan kerusakan sebesar ini dengan begitu cepat. Kemungkinan besar dia bermaksud memancing musuh ke tepi utara dan kemudian meruntuhkannya di atas mereka, mungkin dengan amunisi yang dilemparkan untuk memberikan pukulan telak. Namun, ada sesuatu yang salah, karena di tengah kekacauan itu saya melihat lebih banyak korban tewas dari pihak kita daripada pihak musuh.
 
Pihak kami terjebak dalam pertempuran mundur ke benteng tepi selatan, tetapi para legiunerlah yang paling dirugikan dalam pertempuran itu – di medan yang tidak rata, pasukan Levant yang berlapis baja ringan terbukti jauh lebih efektif. Banyak dari mereka membawa lembing, saya lihat, dan lembing itu mematikan bahkan untuk baju besi yang bagus sekalipun jika dilempar dengan benar. Bahkan jika tidak, lembing itu membuat perisai tidak berguna dengan menusuknya. Itu bukanlah jenis pertempuran yang dirancang untuk Legiun Teror yang telah direformasi, dan Pasukan Callow adalah anak dari institusi tersebut. Ordo Lonceng Rusak berada di sayap kiri, tetapi *terlalu *jauh: tampaknya mereka telah dipancing untuk mengejar kavaleri Levant yang lebih ringan. Tetapi di sayap kananlah bencana mengintai. Pasukan berkuda Proceran, setidaknya tujuh ribu orang, maju dengan kecepatan sedang. Aku mengulurkan tangan untuk menembakkan apa yang selama ini ditahannya, dan aku bisa mengerti alasannya: jika ia menyerbu Odelle, seperti yang sedang direncanakannya, ia akan dengan mudah memotong jalur mundur para legiuner yang berjuang keluar dari reruntuhan. Ada pagar kayu yang dipasang di atas es, Juniper bukanlah seorang amatir, tetapi pagar-pagar itu telah hancur tak dapat diperbaiki lagi oleh sesuatu dan para insinyur sedang berjuang untuk membangun yang baru. Mereka tidak akan sampai tepat waktu, menurutku. Tidak ada yang cukup kokoh untuk menahan serangan keras dari tujuh ribu pembunuh berkuda Proceran yang tangguh.
 
Seseorang telah mengenai sisiku tepat di tempat yang dibutuhkan agar ini berubah menjadi bencana, dan aku curiga siapa pelakunya. Aku tidak melihat Pilgrim atau Saint di mana pun, tetapi itu tidak berarti mereka tidak ada di sana. Namun, ini masih bisa diselamatkan, pikirku. Jika para legiuner di reruntuhan tidak terputus, sebagian besar dari mereka seharusnya bisa mencapai tepi selatan dan kemudian mesin pengepungan akan menghentikan laju musuh. Yang berarti tujuh ribu pasukan berkuda harus dipukul mundur. Aku menggigit bibirku tetapi menekan lututku ke sisi Zombie dan dia memiringkan luncurannya untuk mendarat di depan kavaleri Proceran. Mencapai gerbang peri tidak membuatku lumpuh, tetapi aku juga tidak sepenuhnya segar lagi. Aku tidak akan mampu melakukan Sarcella kedua hari ini, itu sudah pasti, bahkan jika para pahlawan memutuskan untuk tidak ikut campur. Menggunakan beberapa trik Malam yang ganas mungkin akan memperlambat musuh, tetapi aku akan kelelahan jauh sebelum aku bisa membuat kerusakan nyata pada tujuh ribu pasukan berkuda.
 
Lima ratus kaki di depan musuh, kuku Zombie menyentuh permukaan lapangan yang dingin dan meninggalkan semburan salju panjang seperti sayap saat ia mendarat. Aku memperhatikan panji-panji Proceran berkibar tertiup angin jauh di depanku, garis-garis berwarna cerah berkibar tinggi di atas barisan demi barisan tentara berlapis baja. Beberapa di antaranya pernah kulihat di halaman-halaman buku kuno. Singa merah Valencis, capung hijau aneh Lange. Simbol-simbol lain belum kukenal: seorang gadis berambut panjang memegang busur dan anak panah, roda perunggu di atas kolom pucat.
 
Empat ratus kaki.
 
Aku menyadari, ada satu yang pernah kulihat dengan mata kepala sendiri, dan belum lama ini: seekor salamander merah tua di atas hamparan salju, lambang Aequitan. Detail itu membuatku tertawa. Berarti, ada kenalan lama di antara mereka. Helm pinjaman berkilauan di bawah sinar matahari, aku memutar tongkatku dan mencondongkan tubuh ke depan. Tidak ada keajaiban Malam yang datang. Sebaliknya, menggunakan sebatang kayu ebony, aku membuat garis di salju di depanku.
 
Tiga ratus kaki.
 
Melihat tujuh ribu pembunuh berkuda ke arahku tanpa tanda-tanda melambat, aku melakukan satu-satunya hal yang masuk akal yang tersisa bagiku dan mencari sesuatu di balik jubahku. Aku menjentikkan pergelangan tanganku, api hitam berkobar, dan aku menarik pipaku. Aku menghisap daun wakeleaf dengan sedikit desahan kenikmatan dan menghembuskan asap panjang.
 
Dua ratus kaki.
 
Aku menyeringai, lebar, tajam, dan sedikit gila. Masalahnya, jika sampai terjadi perkelahian, mereka mungkin akan membunuhku. Mereka tahu itu. Aku tahu itu. Namun di sini aku berdiri, tak bergerak.
 
Seratus kaki.
 
Catherine Foundling, terengah-engah dan kewalahan, akan tersapu oleh teriakan perang. Tapi mereka tidak sedang menghadapi gadis itu, kan? Mereka sedang menghadapi Ratu Hitam, panglima perang yang telah membunuh peri dan mengikat mereka untuk mengabdi padanya. Monster yang telah meruntuhkan langit di Pertempuran Perkemahan, menghadapi sekelompok pahlawan sendirian dan membangkitkan mayat sebanyak danau. Mereka sedang menghadapi setiap desas-desus gelap yang pernah menimpaku, setelah melihatku terjun keluar dari portal gelap gulita di atas kuda peri yang mati. Dan tentu saja, kemungkinan besar aku gila. Mengikuti jejak Para Tirani Tua, mabuk kekuasaan.
 
Namun, sebuah suara kecil akan berbisik, bagaimana jika aku *tidak ada *?
 
Aku menyeringai, lalu menghisap pipaku.
 
Lima puluh kaki.
 
Mereka yang pertama kali tersentak.