Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 259

Bab Buku 5 20: Bantalan
*“Sebaiknya menghitung jari setelah berjabat tangan dengan Praesi.”*
 
– Ratu Rowena Alban dari Callow
 
Aku tak pernah tahu cerita lengkap di balik syal itu. Indrani hampir tak pernah melepasnya, kecuali saat ia telanjang dan sedang sibuk, dan ia selalu menghindar saat aku bertanya. Tenunannya tidak biasa, lebih halus dan rapat daripada kain Callowan yang pernah kulihat, tetapi selain itu, tidak ada yang istimewa dari syal abu-abu dan hijau itu. Syal itu dari Mercantis, katanya, dan hadiah dari Ranger. Benda pertama yang pernah dimilikinya. Selain hal-hal sepele itu, Indrani tak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang masalah ini dan aku tahu lebih baik daripada memaksa. Aku pun tak kekurangan kenangan, momen dan ingatan yang kucuri, yang lebih baik tak kubiarkan diketahui orang lain, betapapun berharganya kenangan itu bagiku. Meskipun kain itu sudah usang, tampaknya itu adalah salah satu dari sedikit barang milik Archer yang benar-benar ia sayangi, bersama dengan busur panjangnya yang besar. Bahwa ia adalah seorang pengembara sejati terlihat jelas, berdiri di hadapanku dengan semua harta bendanya. Pedang, busur, tas kulit, dan pakaian yang dikenakannya. Dia tidak membutuhkan dan tidak terlalu menginginkan lebih dari itu. Suatu pemikiran yang aneh bagiku. Aku tidak menyukai kemewahan bahkan setelah merebut mahkota, tetapi memiliki tempat sendiri – sebuah rumah – dan beberapa kenyamanan di dalamnya selalu tampak wajar. Sesuatu yang diinginkan setiap orang.
 
Kurasa aku hanya perlu memperbesar sedikit ruangan-ruangan itu, untuk berjaga-jaga jika temanku yang suka berkelana itu kembali.
 
“Saljunya renyah,” kata Indrani. “Anginnya tenang. Malam yang tepat untuk berjalan-jalan.”
 
“Aku akan menyuruhmu berhati-hati,” kataku, “tapi entah kenapa aku rasa itu tidak akan terjadi.”
 
Sambil menarik syalnya ke bawah untuk memperlihatkan senyum yang agak nakal, Archer mengedipkan mata padaku. Menurutku, ini sama sekali tidak meyakinkan.
 
“Aku akan menjadi sosok yang sangat bijaksana,” dia berbohong.
 
Meninggalkan saya berdiri bersandar pada tongkat saya, dia dengan cepat melesat melintasi salju untuk memegang bahu Hakram. Pelukan setengah hati, sebuah ungkapan kasih sayang yang kasar.
 
“Awasi mereka, Hakram,” katanya, tanpa sedikit pun nada ironi. “Kau tahu betapa cerobohnya mereka tanpa aku di sekitar untuk mengawasi.”
 
Ajudan itu menunduk dan dengan lembut mengetuk dahinya ke dahi Indrani. Lehernya sedikit miring ke samping, aku perhatikan, seolah-olah memberi kesempatan bagi Indrani untuk merobek tenggorokannya dengan taringnya jika dia seorang orc. Sebuah tampilan kepercayaan dan kekerabatan, jenis yang biasanya hanya diperuntukkan bagi keluarga dekat para orc.
 
“Jika kau mati, aku berhak atas busurmu,” katanya padanya.
 
Hal itu membuatnya tertawa, disertai ejekan tentang bagaimana seharusnya dia menembak apa pun ketika dia terus-menerus menjatuhkan tangan ke mana-mana. Akua berdiri agak di samping mereka, gaun berkerah tinggi berwarna pucat dan emas menjuntai hingga ke kakinya. Meskipun gaun itu tampak ramping, dia tidak terpengaruh oleh dinginnya malam. Indrani menepuk bahunya dengan ramah, yang diterimanya dengan senyum penuh toleransi dari balik naungan.
 
“Kau tahu, karena aku akan pergi-” Archer memulai.
 
Diabolist menghela napas.
 
“Baiklah,” dia mengalah. “Silakan lihat sepuasmu.”
 
Dahi Indrani terangkat karena terkejut, lalu dia menyeringai penuh semangat. Apakah aku memang ingin tahu? Sekejap mata berlalu, dan Akua tidak bergerak.
 
“Kau masih mengenakan pakaian,” Archer menunjuk, terdengar sedikit kecewa.
 
“Menurut beberapa interpretasi teori Trismegistan, sebenarnya aku telanjang sepanjang waktu,” jawab bayangan itu dengan datar.
 
“Pengkhianatan Praesi,” umpat Indrani.
 
Siluet ajudan menjulang tinggi di sisiku, orc itu dengan tenang mengamati pemandangan. Aku terpaku pada senyum yang mudah terukir di bibir Archer, dan sikap Diabolist yang hampir tenang meskipun begitu dekat dengannya. Terakhir kali aku melihat mereka berdua bersama, pikirku, Indrani menyarankan untuk menembakkan panah ke Akua untuk bersenang-senang. *Sebelum Everdark *, pikirku, tapi itu hanya sebagian. *Sebelum Great Strycht *, sebenarnya, dan pilihan-pilihan yang dibuat di sana. Hakram tidak menjadi bagian dari masa-masa kelam itu, dan mungkin tidak mengerti ikatan yang telah mereka jalin. Vivienne, pikirku, hampir pasti tidak akan mengerti. Lamunan itu terhenti ketika Archer menyelesaikan ritual ejekan dan hinaannya yang biasa dengan Diabolist, dengan santai kembali kepadaku. Dia ragu-ragu dan aku merogoh jubahku, jari-jariku mencengkeram erat botol perak yang kulemparkan padanya. Dengan cekatan menangkapnya di udara, dia mengangkat alisnya ke arahku.
 
“Brandy Iserran,” aku berbohong.
 
Sebenarnya, itu adalah sabuk *senna drow dengan rasa paling menjijikkan *yang pernah saya dapatkan. Mudah-mudahan dia akan tersedak rasa berlumpur dari minuman keras buatan jamur itu sambil mengharapkan sulingan Proceran yang halus. Itu seharusnya mengajarkannya bahwa selimut tidak boleh direbut saat cuaca sedingin ini dan ratumu kembali menjadi manusia biasa.
 
“Tapi aku tidak membawakanmu apa pun,” katanya sambil cemberut, dan langsung menyimpan termosnya.
 
“Itu cukup-”
 
Aku bisa saja melawan dan mungkin bahkan menghalanginya, tetapi ketika dia meletakkan tangannya di pinggangku dan menundukkanku ke belakang, aku memutuskan untuk membiarkan Indrani melakukan apa yang dia inginkan. Ciumannya kasar, meskipun dengan cara yang dia tahu aku sukai, dan kehangatannya membangkitkan gairahku.
 
“Nah,” katanya, setelah mundur.
 
Aku terbatuk untuk menyembunyikan napasku yang sedikit tidak teratur.
 
“Nah,” jawabku dengan sangat fasih.
 
Tangannya tetap berada di bahu saya dan dia menatap mata saya, kali ini dengan raut wajah serius.
 
“Aku akan menemukannya, Cat,” kata Indrani. “Bawa dia pulang dalam keadaan utuh.”
 
Aku mengangguk, sama seriusnya.
 
“Jika salah satu dari kita bisa, itu kamu,” jawabku. “Aku akan menunggu kalian berdua kembali.”
 
“Kau jadi sangat banyak menuntut sejak mereka memasangkan mahkota di kepalamu,” Indrani mendengus.
 
Kali ini kami berpisah untuk selamanya, dan dengan lambaian tangan santai kepada kami semua, dia memulai perjalanannya ke tengah salju. Di bawah cahaya rembulan terakhir yang redup, aku menyaksikan dia pergi untuk menjemput Masego. Hakram dan Akua datang berdiri di sisiku, mengapitku dalam keheningan bersama hingga akhirnya aku menghembuskan napas.
 
“Ayo,” kataku. “Ajudan, aku ingin menunjukkan sesuatu padamu.”
 
Aku melirik Diabolist, yang mengangguk sebagai balasan. Bagus, sudah saatnya aku memeriksa lebih dekat sumur yang kutugaskan padanya untuk dikumpulkan.
 
Aku bisa merasakan denyut malam yang lambat dan konstan bahkan dari jarak lebih dari lima puluh kaki.
 
Akua telah memasang lapisan pelindung yang komprehensif di sekitar tenda, tetapi kekuatan yang terkumpul sebanyak itu tidak akan pernah bisa sepenuhnya disembunyikan. Bagiku, yang berdiri sebagai Yang Pertama di Bawah Malam, rasanya seperti merasakan bisikan hangat angin di kulitku. Mata Diabolist tampak lebih cerah, tubuhnya lebih… nyata semakin dekat kami, tetapi reaksi Hakram-lah yang menarik perhatianku. Dia adalah satu-satunya dari kami bertiga yang benar-benar masih menyandang Nama. Aku bisa melihat dari caranya menegakkan punggung dan membebaskan tangannya dari beban bahwa dia merasakan *sesuatu *, setidaknya. Dia menatapku dengan gelisah.
 
“Ada aroma di udara,” katanya dengan suara serak. “Seperti kesejukan dan kegelapan.”
 
“Hidungmu tajam,” kata Diabolist, lalu dia mempersilakan kami masuk ke bengkelnya.
 
Aku hanya pernah ke sini sekali sebelumnya, di awal, dan ketika sumur itu bahkan belum sepenuhnya terbentuk. Ini jauh lebih maju, pikirku. Kondisi lapangan tidak ramah bagi jenis pekerjaan presisi yang disukai para penyihir Akua dan Masego, yang hampir mengesampingkan segalanya, tetapi Diabolist telah berhasil mengatasinya di jalan. Tanah di bawah tenda bebas dari salju dan telah diratakan sempurna oleh api Mighty. Bayangan itu menatap kami ketika kami masuk sampai kami membersihkan sepatu bot kami dari salju yang paling parah, dan dia mencari kain di dalam tasnya agar kami bisa membersihkannya sepenuhnya setelahnya. Akua sendiri hampir menari ke sisi artefak yang sedang dia buat, langkahnya ringan dan gembira seperti seorang gadis di pameran musim panas pertamanya. Mata Ajudan tetap tertuju pada sumur itu untuk waktu yang lama, sampai dia menghela napas gemetar.
 
“Apa sebenarnya itu?” tanyanya.
 
“Ini jawaban kami untuk Si Peziarah Abu-abu,” kataku.
 
Dengan sedikit humor sarkastik, Akua sebenarnya membangunnya agar terlihat seperti sumur harapan, meskipun sumur itu ditopang di atas lantai oleh empat penyangga lengkung dari timah. Timah, seperti yang telah saya pelajari dari studi saya baru-baru ini, memiliki sifat stabilitas dan pembumian yang kuat jika tidak pernah terkena api. Ditopang oleh penyangga-penyangga itu adalah cakram onyx yang dipoles, dan dari dasar itu muncul bentuk sebuah sumur. Pecahan obsidian yang diikat bersama oleh untaian tembaga tipis – konon, tidak ada logam yang lebih baik untuk menjembatani – membentuk segi delapan yang berkilauan, meskipun beberapa bagian besar di sisinya masih kosong. Di atas sumur itu sendiri, dua pilar ramping dari tembaga bertabur ametis menopang atap kecil yang unik dan miring. Atap itu sendiri terbuat dari susunan obsidian dan tembaga yang sama dengan sumur, meskipun dibandingkan dengan segi delapan, kemajuan pengisiannya lebih jauh. Tidak mengherankan: setiap pecahan dari sumur itu mengandung seluruh pengerahan kekuatan Malam Yang Mahakuasa dari senja hingga fajar, tetapi atapnya hanya mampu menahan kekuatan yang sama dari para pemegang sigil.
 
“Dengan kecepatan ini, bagian utama akan selesai dalam tujuh malam,” kata Diabolist. “Wadah bagian atas-”
 
“Atap,” kataku datar. “Maksudnya atap.”
 
“- akan memakan waktu dua puluh hingga tiga puluh malam,” ia menyelesaikan kalimatnya, seolah-olah aku tidak pernah berbicara. “Meskipun artefak itu sendiri akan berfungsi setelah wadah bagian atas terisi setengahnya, yang akan tercapai dua fajar lagi.”
 
“Tapi tidak akan sekuat itu,” kataku.
 
“Hal itu hanya akan menjadi masalah jika Anda bermaksud untuk secara langsung menentang mukjizat musuh,” kata Akua.
 
Hakram melangkah maju dengan ragu-ragu, suara sepatu botnya terdengar jelas di lantai. Dia mencondongkan tubuh ke atas atap, alisnya yang tebal berkerut.
 
“Saya mengenali sebagian dari ini,” katanya. “Sihir Praesi.”
 
Diabolist mengeluarkan suara kecil yang menunjukkan kepuasan.
 
“Memang,” katanya. “Struktur dasarnya adalah Trismegistan, tentu saja, meskipun saya memerlukan beberapa… konsultasi dengan Sve Noc sebelum saya dapat menjelaskan dengan benar sifat-sifat Malam.”
 
“Lalu apa fungsinya *? *” tanya ajudan.
 
Aku mulai bergerak maju, lalu tiba-tiba berhenti. Tongkatku mulai berdenyut, Malam yang telah kujalin di dalamnya dipanggil oleh ciptaan Akua yang jauh lebih kompleks. Karena tidak ingin mengambil risiko kekuatan yang masih tertidur di dalam, aku menyandarkannya ke sisi tenda dan berjalan pincang ke depan. Hakram mengulurkan tangan tanpa berkata apa-apa, dan aku dengan penuh syukur bersandar padanya. Jari-jariku menelusuri obsidian atap, aku menarik perhatiannya pada tiga simbol dalam bahasa Senja yang terukir di kerangka. Simbol-simbol itu muncul kembali dalam pola-pola tersebut, berulang kali.
 
“Bertahun-tahun lalu, ketika kami masih anak-anak bermain perang-perangan di bawah bayang-bayang Menara, aku pernah berbicara dengan Kilian,” kataku. “Aku mengatakan padanya bahwa Juniper sebenarnya bisa ditebak, dalam arti tertentu, karena jika dia memiliki semua informasi, dia hampir selalu membuat pilihan yang tepat.”
 
Aku tersenyum, hampir melankolis mengingat hari-hari yang lebih sederhana itu.
 
“Mungkin lancang jika kukatakan begitu, seperti yang ia buktikan dengan cepat, tapi aku belajar untuk menahan prinsip,” kataku. “Tapi untuk ini? Oh, aku tahu bagaimana mereka akan menyerang kita. Mereka menunjukkan kartu mereka di Pertempuran Perkemahan, Hakram. Mereka punya satu alat yang *benar-benar bisa *melumpuhkan kita, jadi hampir pasti alat itu akan digunakan.”
 
“Jadi, kau sudah menyiapkan jawabannya,” kata Ajudan.
 
Aku mengusap ketiga simbol itu dengan ibu jariku. Kita tidak perlu mengetahui bahasa Crepuscular untuk memahami maknanya, karena bahasa tulis kaum drow terkadang memiliki makna yang jelas. Matahari yang bersinar terang, matahari yang terbelah dua, matahari yang tertutup.
 
“Jadi, kami sudah menyiapkan jawabannya,” saya setuju pelan.
 
Kami meninggalkan Akua untuk melanjutkan pekerjaannya, setelah itu, mengisi sebuah sumur yang kuharap tidak akan dibutuhkan. Namun, seperti halnya pedang yang selama ini kugantungkan berbentuk tongkat, aku tidak yakin apakah aku punya pilihan lain.
 
Percuma saja, tapi apa lagi yang bisa saya lakukan?
 
Berbaris melintasi Iserre dengan pasukan hampir tujuh puluh ribu orang, bahkan jika lima puluh ribu di antaranya adalah drow, bukanlah urusan yang cepat atau tenang. Resimen Keempat dan Ketiga telah melalui dua ujian berat berupa pengejaran dan penyerangan terus-menerus, dan jujur saja, keduanya sudah mencapai batas kemampuan mereka. Namun, aku juga tidak bisa memperlambat langkah kami, karena pengintai drow mulai melaporkan bahwa pasukan Levant yang telah kami lawan di barisan depan di Sarcella sedang mengejar kami. Masih lebih dari seminggu di belakang kami, tetapi alasan keterlambatan itu menjadi jelas ketika laporan tentang panji-panji yang bukan dari Dominion muncul: mereka telah menerima bala bantuan Principate. Entah pasukan dari selatan yang dikumpulkan secara tergesa-gesa, atau yang lebih berbahaya adalah pasukan perbatasan berjumlah dua puluh ribu orang yang ditempatkan Pangeran Pertama di Tenerife untuk mencegah serangan oleh Liga. Yang berarti Kairos dan sekutunya telah membiarkan mereka semua lewat, karena mereka seharusnya tidak memiliki kekuatan untuk mendorong mundur pasukan Liga yang gigih. Jika itu benar-benar pasukan selatan Hasenbach, itu memang berita buruk. Sebagian besar dari mereka adalah prajurit profesional, yang menurut Pangeran Pertama mampu memperlambat atau memukul mundur invasi oleh seluruh Liga Kota-Kota Bebas. Mereka bukanlah orang-orang yang mudah dikalahkan, atau petani bersenjata tombak.
 
Berhenti paksa selama beberapa jam setiap fajar semakin mempersulit pergerakan kami, karena hal itu perlu diimbangi dengan berbaris setelah malam tiba jika kami tidak ingin kehilangan hampir sepertiga dari jarak tempuh harian. Pasukan Firstborn tentu saja mempercepat langkah mereka setelah senja, tetapi para legiuner saya jelas tidak. Puncak-puncak yang terpisah-pisah membuat perencanaan menjadi sulit, terutama karena saya khawatir untuk sekadar mengirim pasukan drow yang signifikan ke depan: kami sekarang menuju ke wilayah yang diperebutkan. Pasukan Firstborn yang berjumlah lima ribu orang yang tertangkap tepat setelah fajar oleh kavaleri Levantine atau Proceran akan mengalami kerugian besar, dan mengirimkan pengawal legiuner bersama mereka akan menggagalkan seluruh tujuan latihan ini. Tidak ada solusi yang jelas untuk masalah ini, dan tidak satu pun dari tiga jenderal saya saat ini – Abigail, Bagram, Rumena – menyarankan alternatif yang layak. Kami hanya perlu dengan susah payah memaksa diri maju secepat mungkin, berharap kami akan sampai ke Juniper sebelum pihak lawan.
 
Hanya enam hari setelah Resimen Keempat kembali bergabung, kami berhadapan dengan pasukan pengintai musuh pertama kami.
 
“Proceran,” Jenderal Bagram berpendapat. “Alamans, mungkin. Orang-orang Arles cenderung membawa lembing.”
 
Ajudan itu mendengus setuju. Resimen Keempat telah berada di garis depan hari ini, jadi merekalah yang memanggilku ketika para penunggang kuda terlihat di cakrawala. Mereka berdua berjalan kaki, yang mana, mengingat aku duduk di atas Zombie, untuk sekali ini berarti aku lebih tinggi dari mereka berdua.
 
“Itu setidaknya enam puluh penunggang kuda,” kataku, sambil menutupi mataku dari sinar matahari dengan tangan. “Kau pikir mereka pasukan penyaringan?”
 
“Sepertinya begitu,” kata Bagram. “Akhirnya ada kabar baik, ya?”
 
Aku mengangguk sambil berpikir. Para penunggang kuda berada di barat laut kami, dan jika mereka dikirim ke sana untuk mengawasi pergerakan kami, itu berarti kami semakin dekat dengan posisi Juniper. Namun, itu juga berarti bahwa pasukan utara Dominion dan Procer cukup dekat dengan Hellhound sehingga mereka mengawasi kemungkinan bala bantuan mendadak ke posisinya. *Jadi, kami bukan satu-satunya yang berada di gerbangmu, Juniper *, pikirku.
 
“Tidak ada gunanya mengirim pasukan infanteri untuk mengejar mereka,” kata Ajudan. “Mereka pasti sudah pergi jauh sebelum ada prajurit legiun yang sampai di sana.”
 
“Jadi kita tidak mengirim legiuner,” jawabku. “Salah satu dari kalian sampaikan pesan kepada Jenderal Rumena, aku ingin Losara Sigil segera mengirimkan pasukan tempur untuk mengejar.”
 
“Bahkan langkah kaki yang ringan pun tidak akan bisa mengejar kuda,” kata Jenderal Bagram kepadaku dengan sehalus mungkin layaknya seorang orc, yang sebenarnya tidak terlalu halus.
 
Aku berusaha menahan gelombang kekesalan yang tajam itu.
 
“Tidak, Jenderal Bagram, di siang hari tidak akan,” kataku tegas. “Namun, jika para penunggang kuda beristirahat di malam hari, Putra Sulung bisa saja mengejutkan mereka jika mereka mulai mengejar sekarang.”
 
Aku pasti tidak sepenuhnya menyembunyikan kekesalanku, karena Bagram memberi hormat dan segera menawarkan diri untuk berbicara dengan Rumena sendiri. Aku tahu dia bukan komandan yang buruk. Lebih berpengalaman daripada perwira Kompi Tikusku mana pun, dia telah menjadi orang kedua Jenderal Istrid selama beberapa dekade dan secara efektif menjalankan staf umumnya sementara dia bertempur di garis depan. Tapi dia bukan salah satu dari anak buahku: dia adalah salah satu orang Black, dalam beberapa hal. Dari kelompok prajurit Black yang dibentuk oleh pengalaman perang guruku selama beberapa dekade. Bagram tidak akan mempercayai penilaianku seperti Juniper atau Nauk. Di matanya, aku masih sangat mirip murid Tuan Bangkai. Penerus yang menjanjikan tetapi bukan tandingan guruku.
 
“Setidaknya, amarahnya sudah kembali,” kata Hakram sambil tertawa.
 
Aku menatapnya dengan tajam.
 
“Dia sama saja menyebutku idiot,” balasku.
 
“Dia masih baru dalam dinas Anda,” kata Ajudan. “Dan sedikit taring akan bagus untuk hubungan Anda. Bagram adalah orang kedua setelah Istrid Knightsbane, tatapan tajam tidak akan menyinggungnya.”
 
Aku mendengus, merasa sedikit lega.
 
“Sekarang sudah lebih baik,” kata Ajudan sambil berpikir. “Saat bulu kudukmu berdiri, itu tetap *dirimu *. Bukan kelaparan musim dingin yang berwujud anak yatim piatu.”
 
Aku mengalihkan pandangan.
 
“Aku juga begitu, Hakram,” kataku. “Hanya saja dengan palu yang cukup besar, semuanya tampak seperti paku.”
 
“Kaulah yang mengalami hari kelam yang tak pernah benar-benar berlalu,” bantah orc itu, sambil menggelengkan kepalanya sedikit tanda tidak setuju. “Dan bisikan di telingamu. Kau menghadapinya lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi bekasnya tetap ada.”
 
“Kau tidak mengatakan apa-apa,” aku mengerutkan kening.
 
Awalnya kau minum *aragh seperti air,” kata Hakram. “Tapi kau berhasil mengendalikannya setelah sedikit dorongan. Itu berarti kau tidak membeku, hanya melambat. Aku bersedia menunggu.”*
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Mungkin seharusnya kau tidak melakukannya,” kataku.
 
“Itu tidak memperburuk keadaanmu, Catherine,” kata Ajudan. “Memang ada sisi-sisi yang bergerigi, tapi itu bukan hari-hari yang cerah. Sisi-sisi yang bergerigi itulah yang membuat banyak orang tetap bisa bernapas.”
 
“Jumlah korban tewasnya sama banyaknya,” kataku.
 
Ajudan itu menoleh ke arahku, silau matahari menaungi bayangan seperti bekas luka di wajahnya yang keriput. Mata gelapnya yang cekung tampak setenang yang selalu kukenal.
 
“Kau melakukan apa yang perlu dilakukan,” kata Hakram Deadhand. “Tidak semuanya indah, dan kebanyakan orang tidak akan berterima kasih padamu untuk itu. Tetapi kau menjaga Callow tetap berdiri sampai ia mampu berdiri, dan bahkan dengan Winter di dalam jiwamu, itu adalah kedamaian yang kau perjuangkan.”
 
Dia memperlihatkan deretan taring gading tipisnya, dengan nada menegur.
 
“Menurut saya, ini semacam tirani yang halus, karena Anda menyebut nama orang-orang terburuk di antara kalian,” katanya.
 
Aku melepaskan cengkeramanku pada kendali kuda, perlahan.
 
“Kadang-kadang agak aneh,” kataku. “Caramu selalu tahu apa yang harus dikatakan.”
 
Taringnya berbunyi gemerincing geli.
 
“Itulah jati diri kami,” kata Ajudan singkat.
 
Aku mengelus surai Zombie dan sedikit memacunya, cukup hingga ia berjingkrak ke samping dan kakiku menyentuh sisi tubuhnya. Kami tetap di sana untuk sementara waktu, mengamati para penunggang kuda di cakrawala, hingga ia berbicara lagi.
 
“Jadi,” katanya. “Archer?”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Aku tahu ada risiko mengirimnya untuk mengejar Masego saat ada pahlawan yang berkeliaran, bagi kita berdua, tapi-”
 
“Kau membiarkannya pergi untuk kembali dengan kemenangan,” Hakram menyela dengan suara bergemuruh, “dan mengirimkan seorang Named yang tepercaya dan kuat setelah apa yang bisa menjadi masalah yang mengerikan. Aku sadar betul, Cat. Seperti kau juga, aku sama sekali tidak menanyakan hal itu.”
 
Aku berdeham.
 
“Aku heran kau baru bertanya selama ini,” kataku.
 
“Aku tidak sepenuhnya yakin sampai pertunjukan perpisahan itu,” aku orc itu. “Kalian berdua selalu…”
 
Ya, dia sebenarnya tidak perlu menjelaskan lebih lanjut. Demi kebaikan kita berdua, sungguh.
 
“Itu memang terjadi,” kataku. “Itu memang terjadi. Kadang-kadang.”
 
“Tapi tidak,” kata Hakram, “terlalu sering?”
 
“Kami tidak terlibat, jika itu yang Anda tanyakan,” kataku.
 
“Ah,” gumamnya. “Tidak biasa, untukmu.”
 
Dia tidak mengajukan pertanyaan itu, hanya membiarkan pintu terbuka untuk menjelaskan lebih lanjut jika saya mau. Ya Tuhan, aku sangat merindukannya.
 
“Aku sedang berada di tengah perang yang melanda seluruh benua,” akhirnya kukatakan. “Hubungan asmara bukanlah prioritas utama.”
 
“Tapi,” kata Hakram.
 
“Mungkin suatu saat nanti aku menginginkannya,” aku mengangkat bahu. “Tapi tidak akan dalam waktu dekat, atau bersamanya. Kita tahu posisi kita sekarang, dan terlepas dari itu, ada… situasi Masego.”
 
“Sulit untuk memahami situasinya,” kata orc itu.
 
“Seperti menyaksikan penyangkalan dan ketidakpedulian berdansa,” aku mendengus. “Meskipun aku jadi bertanya-tanya seberapa banyak dari itu yang sebenarnya ada, jika dipikir-pikir.”
 
Masego punya kebiasaannya sendiri, tapi dia tidak sepenuhnya buta. Kebanyakan dia melewatkan isyarat, atau salah memahami alasan di balik berbagai hal – aku menduga didikan keluarganya tidak membantu, baik karena pria-pria yang membesarkannya maupun lingkungan tempat mereka membesarkannya. Aku hampir tidak bisa membayangkan tempat yang lebih menakutkan dan membuat frustrasi bagi seorang anak laki-laki yang kesulitan memahami orang lain selain lingkaran aristokrat Praesi. Ketika menyangkut Kesengsaraan, dia cenderung cukup cepat memahami berbagai hal, dan bertanya ketika dia merasa ada sesuatu yang terlewatkan. Dan dia memintaku untuk menjaga Indrani sebelum berangkat ke Thalassina, karena Indrani tampak sedih. Adapun Indrani, yah, apa yang dia katakan dan apa yang dia pikirkan tidak selalu sama. Terutama ketika menyangkut apa yang dia anggap sebagai ikatan yang terlalu lembut dan memalukan, seperti mengakui bahwa dia mencintai orang-orang yang mencintainya. *Sialan Ranger *, pikirku dengan tidak ramah.
 
“Kurasa tidak akan menjadi masalah jika kita terus melakukan ini setelah kita semua berkumpul kembali,” akhirnya aku menambahkan.
 
Hakram menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju.
 
“Setidaknya, katakan padaku kau tidak tidur dengan wanita lain,” katanya dengan suara serak.
 
Aku tersedak.
 
“Akua?” protesku. “ *Astaga, *tidak. Maksudku, jangan salah paham, lihat saja dia-”
 
“Kau sering melakukannya,” kata orc itu. “Meskipun jujur saja, aku tidak melihat daya tariknya. Kurasa dia berbahaya, tapi tubuhnya lembut dan kenyal.”
 
“Itu bisa jadi hal-hal yang baik,” gumamku. “Tapi dia tetaplah Akua, Hakram.”
 
“Aku tahu,” kata Ajudan. “Tapi aku penasaran apakah itu masih memiliki arti yang sama seperti dulu, Cat. Setidaknya untukmu, dan mungkin juga Indrani.”
 
“Apakah ini versi yang lebih ringan dari ujian berat yang akan Vivienne berikan padaku?” kataku, agak ketus.
 
Orc itu menggelengkan kepalanya.
 
“Saya tidak berada di sana,” katanya. “Anda pasti punya alasan untuk ini, meskipun Anda belum membagikannya. Saya hanya ingin tahu bagaimana hubungan kita dengannya, itu saja.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan untuk waktu yang lama.
 
“Aku tidak lagi terikat oleh sumpah untuk membunuhnya,” aku mengakui.
 
“Tapi,” kata Hakram.
 
“Seratus ribu jiwa,” kataku. “Pasti ada harga yang harus dibayar untuk itu.”
 
Dia mengangguk perlahan.
 
“Sampai saat itu, dia akan menjadi Akua,” gumam orc itu. “Bukan Malapetaka Liesse.”
 
Saya tidak membalas. Saya tidak perlu membalas.
 
Sebelum fajar, Ivah kembali dengan empat orang yang selamat dari pasukan pengintai Proceran. Kami berjarak dua hari perjalanan dari Juniper, yang cukup menggembirakan.
 
Musuh telah mengalahkan kita di sana, padahal tidak demikian.