Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 213

Bab Buku 4 58: Tenang
*“Semoga langit menghukumku jika aku berbohong. Lagi.”*
 
– Kaisar Keji yang Mengerikan, yang Terpukul Tiga Kali
 
Tidak seorang pun dalam ingatan orang yang masih hidup pernah melihat pasukan kurcaci turun ke medan perang, setidaknya tidak secara langsung. Bahkan dengan semua bahaya yang mengintai di sekitar kami, saya menantikan bagian itu. Sejak menjadi Pengawal, saya telah berjuang bersama atau di sisi sebagian besar militer terkenal: Legiun Teror, Tombak Stygia, para pengungsi Helikean, kedua Pengadilan peri. Rakyat saya sendiri yang memberontak, pasukan Praesi ras lama milik Akua. Perang Salib Kesepuluh juga, meskipun sejujurnya saya tidak melihat jejak atau jejak tentara selain Proceran dalam kampanye utara. Hanya sedikit yang tersisa untuk diperhitungkan. Kota-kota lain di Liga hampir tidak dikenal karena pasukannya – rupanya Bellerophon bahkan tidak memiliki perwira karir, yang sungguh membingungkan – dan Ashur terutama merupakan kekuatan angkatan laut. Raja Mati dan Rantai Kelaparan adalah dua pesaing terakhir, karena para elf sebenarnya tidak berperang. Cepat atau lambat aku akan menghadapi yang pertama, dan yang kedua konon lebih banyak gerombolan daripada pasukan utama. Karena para drow terbukti hanya sekumpulan bajingan yang saling bertengkar dan saling berebut hak untuk menjadi dewa-dewa setengah dewa paling rapuh di Alam Semesta, satu-satunya kekuatan penting yang tersisa adalah Kerajaan Bawah. Juniper, pikirku, pasti rela memberikan tangan kanannya untuk berada di posisiku saat ini.
 
Indrani telah membawa kami ke tempat bertengger yang sama yang dia gunakan pada perjalanan sebelumnya, dan meskipun terasa terlalu terbuka, tempat itu memberi kami pemandangan sempurna dari apa yang terjadi di bawah. Dia tidak melebih-lebihkan ukuran gua itu, saya segera menyadari. Sebesar Laure, jika boleh dibilang, adalah pernyataan yang meremehkan. Tentu saja, ada lebih banyak orang di ibu kota Callow. Mungkin setengah dari gua itu ditempati oleh sebuah danau, yang, yang sedikit menarik perhatian saya, ternyata merupakan sumber makanan lain bagi penduduk setempat. Ada tambak ikan, yang dikelilingi tembok batu, dan apa yang saya cukup yakin adalah perangkap kepiting meskipun makhluk yang menggeliat di dalamnya tidak terlihat seperti kepiting yang pernah saya lihat sebelumnya. Sebagian besar sisanya adalah ‘lahan pertanian’. Batu-batu yang ditinggikan ditutupi lumut tebal, bercak jamur, dan apa yang tampak seperti kerabat aneh kentang di mana pun tanahnya cukup tebal. Sebagian besar lahan itu sekarang ditempati oleh garda depan kurcaci. Satu-satunya benteng drow yang tersisa adalah stalagmit raksasa di belakang yang disebutkan Indrani, meskipun deskripsinya yang singkat tidak menggambarkan keindahannya dengan sempurna.
 
Di bagian dasarnya, ketebalannya hampir sama dengan benteng. Archer menyebut jalan menuju puncak sebagai spiral, tetapi sudutnya terlalu tajam untuk istilah itu benar-benar tepat. Jalan itu berkelok-kelok di sisi stalagmit dengan presisi yang terlalu jelas untuk bukan buatan manusia, bagian jalan yang melewati antara puncak batu dan dinding gua sebenarnya adalah terowongan. Sebelumnya ada tenda di sana, tetapi telah diratakan atau dibawa pergi oleh para drow yang menunggu serangan. Serangan itu akan segera datang, tidak ada keraguan tentang itu. Aku bisa mengetahuinya hanya dari cara pasukan itu ditempatkan. Di dasar stalagmit, pasukan berjumlah tiga ribu orang berdiri dengan sabar, dan aku hampir bersiul saat pertama kali melihatnya dengan jelas. Para kurcaci dikenal karena infanteri berat mereka serta alat-alat mematikan mereka, tetapi para prajurit ini melangkah lebih jauh dari yang kuharapkan. Rasanya seperti melihat tong baja berjalan. Itu adalah baju zirah lempengan, dalam artian bahwa baju zirah mereka bukanlah baju besi rantai, tetapi berlapis-lapis begitu tebal sehingga tidak ada sedikit pun bagian tubuh kurcaci yang terlihat di bawahnya. Bahkan janggut mereka yang terkenal pun tidak terlihat: helm mereka memiliki topeng penutup wajah yang berujung pada janggut baja yang dipahat, di mana saya berasumsi janggut asli mereka terlindungi. Beratnya pasti terlalu berat bahkan bagi para kurcaci yang terkenal kuat secara fisik untuk dapat bergerak dengan nyaman, jadi meskipun tidak ada rune yang terlihat di permukaannya, saya berasumsi beberapa rune telah diukir di bawahnya. Bagi seorang kurcaci, mereka membawa tombak panjang dengan gagang baja yang cukup berat sehingga bahkan Hakram pun akan kesulitan mengayunkannya.
 
Mereka bukanlah pasukan infanteri, melainkan lebih mirip sekompi alat pendobrak berjalan.
 
Lima ribu kurcaci yang tersisa setidaknya memiliki baju zirah yang lebih ringan. Tiga divisi yang masing-masing terdiri dari seribu orang mengenakan baju zirah berhias tetapi tidak terlalu istimewa, dengan perisai persegi dan palu perang. Mereka semua membawa busur panah di punggung mereka. Dalam pikiran saya, saya mengklasifikasikan mereka sebagai pasukan reguler, meskipun di pasukan orang lain mereka akan menjadi pasukan berat. Seribu terakhir itu… menarik. Baju zirah paling ringan di antara semuanya, hanya dengan pelindung dada baja di atas kulit dan helm berbulu yang membiarkan wajah mereka terbuka. Mereka mengurus tiga lusin mesin perang yang telah dipasang oleh barisan depan dalam bentuk bulan sabit menghadap stalagmit. Jika Juniper mau membantu untuk melihat pertempuran, maka Pickler akan memakan anak sulungnya untuk bisa melihat mesin-mesin itu dengan jelas. Sekitar setengah dari mesin-mesin itu tampak seperti semacam balista baja besar yang diangkat di atas platform beroda. Bahkan talinya pun bukan, yah, tali. Tampaknya itu semacam tali logam yang ditenun. Ada gerobak penuh proyektil bulat di sampingnya, dua per balista. Separuh mesin yang tersisa sulit diklasifikasikan. Bentuk dasarnya seperti onager, kurang lebih ketapel kecil dan portabel. Ibarat kalajengking dibandingkan dengan balista, meskipun para insinyur saya akan menggantung saya karena membuat perbandingan yang begitu luas. Namun, kesamaan hanya sampai pada bentuknya saja. Alas baja dipaku ke lantai dengan paku yang hampir sebesar mesin itu sendiri, dan alih-alih bola untuk dilempar, proyektil yang sudah dimuat tampak seperti alat pendobrak memanjang dari logam yang tidak saya kenal.
 
Aku tidak yakin benda-benda itu dimaksudkan untuk apa, tapi aku ragu para drow akan menyukainya.
 
Para kurcaci terakhir mungkin berjumlah sekitar dua ratus orang, termasuk yang saya yakini sebagai staf komando mereka. Zirah mereka paling mirip dengan zirah pasukan reguler, tetapi dilapisi dengan cukup banyak batu permata untuk mengisi kas Callow selama setahun penuh. Tidak seperti prajurit biasa, mereka menunggang kuda. Namun, bukan kuda sungguhan. Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah seperti keturunan mengerikan dari kadal dan serangga: makhluk-makhluk itu bersisik dan kepala reptil mereka memiliki taring yang mengesankan, tetapi kaki mereka berjumlah enam dan anehnya bersegmen. Mereka memiliki tiga cakar di ujungnya, meskipun tampak seperti tumpul. Para perwira itu hanya berjumlah sekitar empat lusin, dan sisanya tidak seperti pasukan lain yang pernah saya lihat sejauh ini. Mereka mengenakan baju zirah tebal dan rantai besi di bawahnya, tetapi tanpa helm dan rambut serta janggut mereka dikepang hampir secara obsesif. Senjata mereka tidak terstandarisasi, mulai dari pedang besar hingga semacam rantai dengan pemberat berduri di ujungnya, tetapi bagian yang paling menarik perhatian adalah piala-piala yang tergantung di tubuh mereka. Tengkorak dan cakar, sengat dan senjata yang patah. Indrani menyadari aku sedang memperhatikan dan mencondongkan tubuh lebih dekat.
 
“Para pencari prestasi,” bisiknya. “Hanya sedikit yang kutemui di Refuge. Mereka mengejar hal-hal yang seharusnya tidak mereka dapatkan menurut para kurcaci lainnya, jadi mereka berusaha mendapatkan cukup kejayaan agar layak mendapatkannya. Beberapa datang untuk berburu di Hutan Waning. Kudengar yang lain pergi melalui gerbang di Levant untuk bergulat dengan makhluk-makhluk di hutan sana.”
 
“Apakah mereka bagus?” bisikku balik.
 
“Saya pernah bertemu seseorang yang mematahkan palunya karena tanduk manticore, jadi dia memukulinya sampai mati dengan tangan kosong,” katanya. “Dan saya tidak sedang membicarakan manticore muda, makhluk itu sudah dewasa sepenuhnya. Mereka cukup tangguh. Tapi sopan untuk ukuran kurcaci. Mereka yang saya temui tahu bahasa permukaan dan mereka bersedia membayar pemandu.”
 
“Gila banget, jenis yang berbahaya,” gumamku. “Persis seperti yang kita butuhkan.”
 
Percakapan berakhir di situ, dan ada alasan yang bagus: para kurcaci sedang bergerak. Tidak ada terompet, sangkakala, atau peringatan. Ballista baru saja menembakkan salvo pertama mereka dan pertempuran pun dimulai. Proyektil, bola-bola baja bundar, menghantam bagian atas stalagmit. Mereka tidak mendapatkan target yang lebih baik: para drow bersembunyi di tempat yang tidak terlihat. Batu hancur di bawah baja dan seluruh menara bergetar. Alisku terangkat melihat pemandangan itu. Serangan itu jauh lebih keras daripada apa pun yang pernah dibuat para goblinku.
 
“Kau pikir kau akan mengusir para drow?” tanya Indrani.
 
“Jika stalagmit itu berupa batuan padat, akan butuh waktu lama bagi mereka untuk membuat penyok bahkan dengan mesin yang kuat,” kataku.
 
Dua puluh detak jantung kemudian, rentetan tembakan kedua menghantam, mengenai tempat yang sama dengan akurasi yang mengesankan. Para drow tetap bersembunyi, yang sejujurnya tidak bisa saya salahkan. Antara panah dan pengepungan, jika mereka bertahan di tempat terbuka, mereka akan dibantai. Peluang terbaik mereka adalah membuat para kurcaci datang kepada mereka dan mempertahankan lorong sempit yang tersembunyi dari mesin-mesin itu. Sayangnya bagi penduduk setempat, itu tidak terjadi. Tiga rentetan tembakan kemudian, seluruh stalagmit *retak *. Saya bisa melihat retakan yang menembus sisinya, bergerigi dan cukup besar untuk mudah terlihat bahkan dari tempat Indrani dan saya berbaring di lantai. Seluruh sepertiga bagian atas menara telah retak, setidaknya di sisi yang menghadap para kurcaci. Apakah benda itu berongga? Mungkin. Namun, retak atau tidak, berat sepertiga bagian atas itu menahannya di tempatnya. Mata saya beralih ke jenis mesin kedua, mengantisipasi akan ada jawaban untuk itu. Insting saya benar. Bentuk-bentuk hampir seperti onager sedang diperhatikan, rantai baja panjang dipasang di bagian belakang proyektil yang menyerupai alat pendobrak. Rantai-rantai itu terhubung ke roda engkol yang serasi, yang sudah dipaku ke tanah.
 
“Mereka akan merobohkan benda sialan itu,” gumamku. “Astaga.”
 
Bagaimana bisa? Bahkan jika mereka menyuruh kurcaci untuk memutar engkolnya, mereka seharusnya tidak cukup kuat untuk memberikan tekanan yang cukup. Paku-paku itu melesat dan menancap ke batu seperti pisau menembus mentega, bergetar setelah berhenti. Pasti ada sihir yang bekerja, pikirku. Bilah-bilah yang terbuka di dalamnya untuk memberikan cengkeraman yang lebih kuat? Mustahil untuk mengetahuinya. Bagaimanapun, pertanyaan pertamaku mendapat jawaban beberapa saat kemudian. Hanya satu kurcaci yang mengurus setiap engkol, tetapi begitu mereka menyentuhnya, roda-roda itu menyala dengan rune. Bahkan belum tiga puluh detak jantung kemudian, sepertiga bagian atas menara itu runtuh. Mereka telah memiringkannya agar jatuh ke air, bukan ke pasukan mereka sendiri, meskipun percikan besar itu tetap membasahi beberapa dari mereka. Mataku menyipit saat aku kembali memperhatikan stalagmit itu. Itu *berongga *. Para drow di dalamnya berkerumun seperti sarang lebah yang baru saja ditendang. Sudut balista baja disesuaikan, proyektil dari gerbong kedua dimuat, dan rentetan tembakan melesat ke atas beberapa saat kemudian. Kali ini bola-bola itu terbuat dari batu, bukan baja. Aku tidak menunggu lama untuk mengetahui alasannya: di puncak lengkungannya, tepat di atas lubang itu, bola-bola itu meledak. Hujan api turun, menuai jeritan dan kematian.
 
“Lava,” kataku pelan. “Itu tadi lava sialan.”
 
“Maksudku, bukan berarti mereka akan kehabisan,” gumam Indrani. “Aku bisa memahami logikanya.”
 
“Jangan coba-coba membuat seolah-olah menembakkan *batu lava ajaib *ke orang-orang itu masuk akal, Archer,” desisku. “Siapa sih yang melakukan itu?”
 
“Para kurcaci, rupanya,” katanya.
 
Sayangnya, mencekiknya mungkin akan membongkar posisi kita, jadi itu harus ditunda. Namun, waktu kita untuk bergerak semakin dekat. Begitu infanteri kurcaci terlibat pertempuran, kita akan mencoba peruntungan menyelinap. Terowongan keluar kita sudah dipilih, dan kita memiliki rute yang tidak akan membawa kita terlalu dekat dengan pertempuran. Para drow sejauh ini bertahan, tetapi karena sudah jelas bahwa para kurcaci tidak berniat untuk mendaki dan alternatifnya adalah tetap berada di dalam lubang yang perlahan akan terisi oleh batuan cair, mereka akhirnya keluar. Ini adalah pertama kalinya saya melihat pasukan drow yang bukan tumpukan mayat, jadi mereka mendapatkan perhatian penuh saya. *Ini bukan pasukan profesional *, adalah pikiran pertama saya. Bahkan pasukan Proceran memiliki perwira dan susunan pertempuran, tetapi para drow? Ini adalah suku prajurit, tanpa satu pun tentara di antara mereka. Saya bisa melihat hierarki dari cara mereka dipersenjatai. Tidak ada baja yang ditemukan pada salah satu dari mereka, tetapi ada semacam tingkatan. Yang paling rendah mengenakan kulit dan pakaian dari kulit binatang, dipersenjatai dengan tombak dan pedang. Aku tersentak ketika menyadari beberapa pedang itu terbuat dari *tulang *. Itu bahkan tidak akan menggores baju zirah kurcaci.
 
Di tingkatan yang lebih tinggi, dan jumlahnya lebih sedikit, terdapat para drow yang mengenakan baju zirah obsidian dan batu. Perlengkapan mereka tidak seragam, beberapa di antaranya memiliki apa yang saya anggap sebagai baju zirah yang layak, sementara yang lain pada dasarnya mengenakan perlengkapan yang sama dengan kelompok pertama, hanya saja dengan tambahan material yang lebih kuat di atasnya. Senjata mereka sebagian besar terbuat dari besi, dengan kualitas yang lumayan. Setidaknya mereka berhasil meninggalkan bekas pada musuh sebelum dibantai. Yang terakhir dan paling langka adalah mereka yang saya anggap sebagai yang Perkasa. Hanya selusin dari mereka, tetapi mereka sangat menonjol dari yang lain. Mengenakan jubah panjang yang mengalir dari Malam dengan lempengan besi yang bergeser di dalamnya, mereka bergerak secepat anak panah menembus kerumunan yang menyerbu. Tombak adalah satu-satunya persenjataan yang tampaknya mereka gunakan, dengan apa yang saya cukup yakin adalah kepala rubi yang diasah. Saya tidak yakin bagaimana itu akan dibandingkan dengan baja, meskipun saya ingat rubi seharusnya menjadi salah satu batu permata yang lebih keras. Seluruh pasukan sigil mungkin berjumlah dua ribu. Mereka akan dihajar habis-habisan ketika sampai di dasar menara dan berhadapan dengan infanteri berat kurcaci, tetapi para kurcaci tampaknya enggan membiarkan hal itu terjadi.
 
Salah satu perwira berkuda meniup terompet, sinyal pertama pertempuran, dan suara yang dalam itu membuat pasukan reguler bergerak. Perisai persegi diletakkan untuk melindungi tubuh mereka, busur panah dikeluarkan, dan sasaran empuk pun berjatuhan. Lega rasanya melihat laju tembakan mereka lebih rendah daripada legiunerku. Namun, jangkauannya setidaknya dua kali lipat. Aku tidak ingin melawan mereka di medan terbuka. Anak panah menebas para drow saat mereka terus menyerbu menuruni tanjakan, meskipun hanya untuk prajurit yang lebih lemah. Sisanya menyatu ke dalam keadaan bayangan ketika mereka melihat rentetan tembakan mendekat. Ballista tidak pernah berhenti menembak, perlahan-lahan mengosongkan gerbong dari proyektil. Lava terus menghujani menara berongga. Jeritan pun belum berhenti, dan aku cukup yakin satu-satunya prajurit di gua itu adalah mereka yang menyerbu menuju kematian mereka. Akan menarik untuk melihat bagaimana Mighty menghadapi infanteri kurcaci, tetapi aku tidak berniat untuk tinggal sampai pembersihan terakhir. Perhatian mereka seharusnya tertuju pada drow untuk saat ini, dan itulah jalan keluar kami. Aku menyikut Archer dan memberi isyarat ke arah belakang kami. Dia mengangguk dan kami merangkak menghilang dari pandangan sebelum bangkit. Yang lain berada tidak jauh di belakang, Akua mengawasi mereka.
 
Mereka telah menunggu kami, dan tidak perlu banyak percakapan ketika akhirnya tiba waktunya untuk bergerak. Rencananya cukup sederhana. Indrani memiliki tali dan kait untuk memungkinkan kami turun ke dasar gua di bawah, dan para drow seharusnya tidak kesulitan melakukannya. Satu-satunya hal yang belum pasti adalah apakah teman-teman kami akan menyadari penggunaan mantra Musim Dingin olehku, dan tidak ada cara pasti untuk mengetahuinya tanpa mencobanya. Mantra sihir seharusnya tidak menarik perhatian sebanyak penggunaan yang lebih langsung, jadi itu adalah risiko yang paling terukur yang bisa kami ambil. Aku kembali ke tepi, dan dengan napas dalam-dalam membiarkan mantra Musim Dingin meresap ke dalam pembuluh darahku. Aku membuatnya sederhana, menghapus keberadaan kami dari indra – aku tidak yakin apakah tunggangan para kurcaci dapat mencium bau kami dari kejauhan, tetapi aku tidak akan mengambil risiko. Cara kerjanya tidak terlalu rumit, tetapi dibutuhkan konsentrasi untuk menjaganya tetap berjalan. Begitu mantra itu mereda, aku melirik ke bawah ke arah pertempuran. Para kurcaci belum bergerak, yang merupakan pertanda baik. Aku memberi isyarat kepada yang lain untuk mulai turun.
 
Setengah jam yang menegangkan berlalu sebelum semua orang sampai di dasar gua, merayap turun sebelum Archer menarik talinya. Aku tidak yakin apakah aku bisa mempertahankan penyamaranku sambil harus fokus menuruni tali, jadi solusi alternatif diperlukan. Mantra itu seharusnya meredam suara, dan itu bagian yang penting. Aku melirik ke bawah dan mengangkat bahu. Hanya sekitar tiga puluh kaki. Aku pernah jatuh lebih jauh dari sini sebelumnya. Aku melompat. Sayap memang akan membuat ini jauh lebih mudah, tetapi itu akan membutuhkan pengaktifan lebih dalam pada jubahku. Selain itu, pikirku bahkan saat tanah semakin dekat, aku memang ingin mencari tahu sesuatu. Jika aku bisa mengubah diriku menjadi kabut sepenuhnya, manipulasi yang lebih halus seharusnya juga mungkin. Aku mendarat di batu dalam posisi jongkok, setelah mengatur posisi kakiku, dan menemukan hasil yang beragam. Penguatan lututku berhasil memastikan lututku tidak akan patah, yang merupakan tujuan utamaku. Sayangnya, itu juga merusak otot kakiku yang selama ini hanya ilusi. Setengah kemenangan, pikirku, sambil merapikan jubahku yang berantakan akibat jatuh. Otot-ototku sudah mulai terbentuk kembali. Lain kali aku harus melihat apakah aku bisa membuat seluruh kakiku kokoh tanpa merusak bagian dalam tubuhku di atasnya.
 
Yang lain mengerumuniku tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aku sudah menjelaskan bahwa semakin dekat mereka denganku, semakin mudah untuk mempertahankan penyamaran. Jalan kami masih terbuka, syukurlah. Pasukan Kurcaci ditempatkan untuk mencegah drow di menara melarikan diri, bukan untuk menduduki seluruh gua, yang terlalu besar untuk itu. Itu berarti jika kami tetap dekat dengan dinding di sisi kiri, kami menghindari mendekati pertempuran. Dalam perjalanan yang aneh dan sunyi, kami melangkah melewati lumut dan jamur sampai kami menempel di dinding dan mulai berjalan masuk. Kontrolku tidak cukup baik untuk menghapus jejak kaki kami, aku sudah memperingatkan mereka. Butuh waktu lebih lama untuk melewatinya sambil menghindari meninggalkan jejak yang terlihat di tanah, tetapi tidak ada pilihan lain. Aku belum pernah mempertahankan mantra selama ini sebelumnya, dan sekarang aku tahu mengapa aku secara tidak sadar menghindarinya: semakin lama aku melakukannya, semakin aku bisa merasakan pengaruh Musim Dingin merayap ke dalam pikiranku, meskipun aku tidak menggunakan kekuatanku lebih dalam. Untungnya, Akua ada di sana untuk mengalihkan pengaruh itu. Rasanya hampir lebih menegangkan untuk menyelinap tanpa terlihat daripada ikut serta dalam pertempuran, pikirku. Pertempuran sudah kukenal, tapi ini? Ini bukan keahlianku. Butuh waktu hampir satu jam bagi kami untuk menyeberang, dan saat itu sudah tidak ada satu pun drow yang tersisa.
 
Aku belum sempat melihat dengan jelas pertempuran terakhir, tetapi infanteri berat kurcaci sama sekali tidak terguncang oleh serangan gencar dari Yang Perkasa. Pasukan reguler kemudian naik ke lereng, ke bagian yang berongga, dan tak lama kemudian teriakan-teriakan itu pun mereda. Tidak pernah ada kemungkinan para drow akan memenangkan ini, dan cincin terluar seharusnya menjadi bagian terlemah dari Everdark, tetapi jika ini adalah pertanda dari apa yang akan datang… Yah, aku tidak yakin para drow secara keseluruhan mampu memukul mundur invasi ini. Aku membiarkan pikiran itu memudar saat kami mendekati terowongan yang kami pilih. Archer belum sempat melihat ke dalam, tetapi dia mencatat bahwa terowongan itu paling sedikit dijaga. Ivah telah melewati salah satu terowongan di dekatnya, dalam perjalanan menuju Gloom, dan meyakinkan kami bahwa setelah gua besar yang ditinggalkan lainnya, terowongan itu mengarah ke kumpulan jalan kecil. Cukup banyak sehingga hampir tidak mungkin untuk mengawasi semuanya. Itu adalah jalan memutar, membawa kami ke timur laut padahal rute yang lebih cepat adalah langsung ke utara, tetapi beberapa hari tambahan sangat berharga untuk tetap bersembunyi. Saya sudah berpengalaman menghadapi bencana, jadi saraf saya semakin tegang saat kami mendekati pintu keluar. Jika ini akan gagal, maka akan gagal sekarang.
 
Ada para kurcaci di dekat terowongan, tetapi hanya sekelompok kecil. Kurang dari seratus. Ini pertama kalinya aku sedekat ini dengan mereka, tetapi aku tidak berhenti untuk melihat lebih dekat. Gangguan adalah musuh dari pertarungan yang tidak akan terjadi ini. Namun, aku mencatat bahwa mereka adalah kurcaci tetap. Mereka yang mengenakan baju zirah berlapis mungkin tidak terlalu umum. Yang lebih penting, mereka berjalan santai di dekat terowongan dan tidak menghalangi jalan keluar. Kami melewati mereka, selangkah demi selangkah. Aku merasakan sedikit rasa takut ketika sepasang kurcaci mulai berbicara dengan keras dalam bahasa kurcaci, tetapi mereka mulai berkelahi tidak lama kemudian dan aku menghela napas lega. Bahuku rileks saat kami meninggalkan mereka, membiarkan diriku tertawa tertahan. Tentu saja aku bukan orang bodoh. Aku tidak akan melepaskan penyamaranku sampai kami jauh lebih jauh ke dalam. Tapi sepertinya – tidak, aku tidak akan menyelesaikan pikiran sialan itu. *Jangan pernah menghitung ayam, Catherine, bahkan ketika mereka sudah menetas. Para Dewa akan memasukkan mereka kembali ke dalam telur sialan itu hanya untuk membuatmu kesal. *Berada dalam keheningan total di tengah hutan metaforis, kami terus maju. Archer memimpin, Ivah di sisinya, dan mereka membawa kami melewati beberapa lorong pendek secara berurutan. Mungkin sekitar seperempat jam lagi sampai kami mencapai gua besar yang disebutkan Ivah.
 
Kata “terbengkalai” agak kurang tepat, karena tempat itu saat ini penuh dengan kurcaci. Yang lebih bermasalah adalah bagaimana pesonaku hancur sebelum kami bahkan masuk. Rune bersinar di dinding terowongan, panel kekuatan jatuh di sekitar kami dan teriakan kurcaci terdengar di kejauhan. Aku mendongak dengan marah.
 
“Apakah aku benar-benar tidak bisa mendapatkan seekor ayam *pun *?” keluhku. “Dasar pelit!”