Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 212

Bab Buku 4 57: Di Antara
*“Ayo, Tuan-tuan, kalian memulai perang ini dengan mengetahui siapa saya sebenarnya.”*
 
– Pembantaian Permaisuri yang Mengerikan yang Pertama
 
Ukurannya terlalu besar untuk kolam, tetapi terlalu kecil untuk danau. Waduk? Tidak, aku cukup yakin itu menyiratkan pekerjaan penggalian, yang jelas tidak ada di sini. Kolam renang, mungkin. Terlepas dari itu, ini adalah sumber air tawar yang murni dan sudah hampir sehari sejak kami menemukan yang seperti itu. Melakukan penempatan ulang taktis ke arah yang berlawanan dari pasukan yang datang adalah pekerjaan yang melelahkan dan para drow tidak sekuat kita, jadi mungkin sudah waktunya untuk istirahat. Kita juga butuh sedikit untuk mengisi kantung air, dan jika ada semacam makhluk yang bisa dimakan di sana, itu akan menjadi perubahan yang menyenangkan dari ransum kita yang semakin basi. Indrani mulai menuangkan brendi ke kantung airnya, meskipun sejujurnya aku tidak yakin apakah rasa adalah alasan sebenarnya untuk itu.
 
“Setengah jam,” seruku, sambil menarik jari yang tadi kucelupkan ke dalam air. “Ivah, beri tahu teman-temanmu bahwa mereka bertanggung jawab untuk membagi jatah air mereka sendiri serta mengisi kantung-kantung air. Mereka tidak akan mencelupkan jari ke air kita untuk kedua kalinya, betapapun hausnya mereka.”
 
Aku bisa membuat es dan membiarkannya mencair menjadi air minum, tentu saja, tetapi saat ini kami sedang menjaga agar tidak terlalu mencolok. Aku tidak yakin apakah para kurcaci memiliki semacam alat yang memungkinkan mereka untuk merasakan sihir, tetapi jika mereka memilikinya, aku cukup yakin menggunakan Musim Dingin secara berlebihan akan seperti menyalakan lampu sorot di ruangan gelap. Jubahku secara teoritis bisa melakukan hal-hal halus, tetapi itu bukanlah keahlianku dan aku tidak mau mempertaruhkan keberadaan kami yang tersisa untuk itu. Pemanduku mengangguk dan berbicara kepada sesama jenisnya dengan nada tenang. Sejak Kodrog Perkasa yang dulu didisiplinkan dan aku menolak untuk membiarkan siapa pun memanen Malamnya dan bertindak sebagai pemandu pengganti, Ivah menjadi jauh lebih percaya diri.
 
Akua berpendapat bahwa karena telah berfungsi sebagai letnan bagi entitas yang kejam dan tak terduga selama beberapa dekade, ia kembali pada kebiasaan itu sekarang setelah berada di bawah perlindunganku. Bogdan tidak terlalu senang dengan itu, tetapi aku telah memerintahkan Diabolist untuk membalut tulang yang patah dan tidak lebih dari itu. Pesan itu telah diterima, dari cara ia sekarang berperilaku jauh lebih hati-hati. Aku bangkit dari posisi jongkokku dan menghela napas. Langkah kami diperlambat oleh para drow lebih dari yang kuinginkan, tetapi hanya sedikit yang bisa kulakukan dan meninggalkan mereka bukanlah pilihan. Jika mereka tidak berada dalam tahananku, mereka akan berada di bawah tahanan para kurcaci. Indrani berada di sisiku beberapa saat kemudian, langkah kakinya begitu lembut sehingga aku hampir tidak mendengarnya.
 
“Mereka sudah hampir kehabisan tenaga,” ujarnya. “Mungkin sebaiknya beri mereka waktu satu jam penuh, biarkan mereka bernapas lega sampai tetes terakhir.”
 
“Kita sudah bergerak sangat lambat,” gerutuku. “Kau sendiri yang bilang, kita mungkin lebih dari sehari lebih maju dari pasukan kurcaci.”
 
“Hanya tebakan,” Indrani mengingatkan saya.
 
“Ini hanya dugaan berdasarkan para utusan yang kau lihat bolak-balik,” jawabku. “Kita tidak sedang berteori tanpa arah.”
 
Dia membuka mulutnya, tetapi saya mengangkat tangan saya.
 
“Jika yang keluar dari bibirmu adalah permainan kata-kata, Archer, aku sendiri yang akan menenggelamkanmu,” ancamku.
 
Terjadi jeda.
 
“Silakan isi perutku,” tawarnya, terdengar sangat santai. “Aku akan lihat dulu, mungkin bisa menyiapkan sesuatu.”
 
“Ivah bilang kita sudah hampir mencapai tepi lingkaran terluar,” kataku padanya. “Jika pasukan garda depan akan bertahan dan menunggu bala bantuan, itu akan segera terjadi. Peluang bertemu dengan pasukan utama telah meningkat secara signifikan.”
 
“Jika mereka bertahan, itu kesempatan kita untuk melewati mereka,” balas Indrani. “Sebaiknya kita tahu secepat mungkin dan merencanakan sesuai dengan itu.”
 
Aku merenungkan hal itu. Dia ada benarnya. Setengah alasan dia ingin berkelana mungkin karena dia mulai merasa seperti diikat – aku memintanya untuk mengurangi jarak perjalanannya – tetapi dia benar sekali tentang pasukan garda depan yang bersiap siaga. Taruhanku, saat ini, adalah ketika mereka mendekati posisi drow kuat pertama, mereka akan bersiap dan menunggu pasukan penyerang yang sebenarnya. Jika kita melewati mereka sementara mata mereka tertuju pada lambang lokal, ada kemungkinan besar kita bisa melewatinya tanpa diketahui.
 
“Lakukan,” akhirnya aku berkata, sambil mengambil kantung air yang hampir kosong di tangannya. “Seperti biasa-”
 
“Hati-hati, pisau tetap di sarungnya,” pungkasnya sambil memutar matanya. “Kalau begini terus, nanti kalimat itu akan jadi tato di pantatku.”
 
“Saya kira sesuatu yang sangat tidak berkelas sudah menempati tempat itu,” jawab saya tanpa ragu.
 
“Hei, pantatku sangat berkelas,” protesnya.
 
“Kau salah mengartikan kata lagi,” kataku dengan santai. “Yang kau cari adalah *sesuatu yang murahan *.”
 
Dia mengacungkan jari tengah kepadaku, aku berpura-pura menenggelamkannya di kolam renang dan setelah ritual tradisional selesai, kami berpisah. Aku memperhatikannya berjalan pergi dengan santai, meskipun dengan mantel kulit yang dikenakannya, tidak banyak yang bisa dilihat, dan tanpa sadar melemparkan kulit itu sebelum menangkapnya di udara. Para drow melakukan urusan mereka dengan tampak kelelahan, dan yang membuatku geli, Mighty Bogdan tampaknya tidak tahu bagaimana cara mengisi kulit. Aku terlalu terhibur oleh perjuangannya untuk serius mempertimbangkan menawarkan bantuan. Akua juga berlutut di tepi kolam renang, meskipun kulitnya – yang tidak dia butuhkan, atau gunakan – sudah penuh. Dia menatap dinding di seberang, tanpa bergerak. Beberapa langkah membawaku ke sisinya, dan dengan terang-terangan menyalahgunakan hak prerogatifku sebagai ratu, aku melemparkan kulit Archer ke bahunya.
 
“Nah,” kataku. “Karena sepertinya kau butuh sesuatu untuk menyibukkan tanganmu.”
 
Bayangan itu menangkap lipatan kulit di antara dua jarinya, entah bagaimana berhasil menyampaikan monolog penuh rasa jijik tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
“Baunya seperti aragh,” katanya.
 
“Archer juga begitu, setengah dari waktu,” aku mengangkat bahu. “Pikiran mendalam apa yang telah kusingkirkan darimu, Diabolist?”
 
“Saya sedang merenungkan,” katanya, “sifat dari invasi ini.”
 
“Istilah itu biasanya cukup jelas,” kataku, setengah serius.
 
“Konteks, Catherine,” tegurnya. “Ini adalah investasi sumber daya yang signifikan, bahkan untuk Kerajaan Bawah. Investasi yang harus dipersiapkan selama beberapa dekade, membutuhkan tenaga kerja khusus yang sangat dibutuhkan dan persiapan logistik yang signifikan.”
 
“Dan kau bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot melakukannya, mengingat Everdark adalah tempat yang penuh dengan terowongan runtuh yang dipenuhi orang-orang gila yang kejam,” kataku. “Maksudku, jawabannya sudah jelas. Drow tidak banyak menambang, sejauh yang kita tahu. Banyak kekayaan yang bisa mereka klaim begitu mereka menguasai tempat itu.”
 
“Seiring waktu, investasi yang dilakukan dapat dipulihkan sepuluh kali lipat,” Akua setuju. “Namun kita berdua tahu bahwa perencanaan jangka panjang semacam itu di tingkat tertinggi suatu negara adalah hal yang langka. Pengeluaran tersebut harus dibenarkan dengan mempertimbangkan penggunaan yang lebih langsung untuk dana tersebut yang memberikan manfaat yang lebih jelas.”
 
“Hal seperti ini jarang terjadi di permukaan,” kataku. “Di mana menginvestasikan begitu banyak harta benda ke dalam sesuatu akan membuatmu lemah di tempat lain dan sainganmu akan memanfaatkannya. Saingan apa yang tersisa bagi mereka di sini? Mereka mampu berpikir jangka panjang. Sial, mereka juga *hidup *lebih lama daripada manusia. Ini bisa jadi hanya karya seumur hidup dari seorang kurcaci yang sangat berpengaruh.”
 
Berapa lama sebenarnya para kurcaci hidup tetap menjadi perdebatan ilmiah yang sengit dan memecah belah, sebuah masalah yang tidak terbantu oleh fakta bahwa kaum mereka banyak berbohong tentang hal itu setiap kali mereka pergi ke permukaan. Teori-teori berkisar dari beberapa ratus tahun hingga beberapa ribu tahun, meskipun sebagian besar cendekiawan sepakat bahwa itu kurang dari lima ratus tahun. Mengingat orang-orang bahkan tidak yakin bagaimana para kurcaci bereproduksi, ketidakpastian tentang umur mereka bukanlah hal yang mengejutkan.
 
“Namun invasi itu baru terjadi sekarang,” kata Diabolist.
 
Saya bisa saja menjawab bahwa ada preseden bagi Kerajaan Bawah untuk mengusir bangsa-bangsa bawah tanah lainnya ke permukaan sebagian besar karena prinsip – para goblin adalah bukti nyata – tetapi itu akan meleset dari inti permasalahannya, bukan? Tanggal eksodus goblin tidak jelas, karena Suku-suku jarang memberikan jawaban langsung untuk apa pun kecuali jika ada pedang di leher mereka, tetapi faktanya itu mendahului pendudukan Miezan di Praes. Yang berarti setidaknya satu setengah milenium yang lalu. Jika tujuan utama dari semua ini adalah untuk menyingkirkan kekuatan saingan, betapapun lemahnya saingan itu, maka mereka membutuhkan waktu cukup lama untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut.
 
“Mungkin itu hanya satu tugas membosankan yang belum sempat mereka kerjakan,” pikirku. “Mereka telah menyelesaikan sisa daftar itu selama berabad-abad, sekarang mereka kehabisan alasan untuk tidak membantai tetangga.”
 
“Sudah waktunya bersih-bersih musim semi,” kata Akua dengan lembut. “Ini teorimu tentang apa yang menentukan nasib dua bangsa?”
 
“Kau punya sesuatu yang lebih baik?” tanyaku.
 
“Mari kita berasumsi,” kata sosok itu, “bahwa kedaulatan Everdark yang berkelanjutan adalah akibat dari *ketidakmampuan para kurcaci *, bukan karena *keengganan mereka *.”
 
“Itu hanya tebakan liar darimu,” kataku.
 
“Hal ini selaras dengan fakta-fakta lain,” kata Diabolist. “Terlepas dari itu, memang benar bahwa ada kontingen kurcaci di permukaan selama Pemberontakan Liesse.”
 
“Tentara bayaran,” kataku. “Itu bukan hal yang aneh. Mereka juga menerima suap pertama yang ditawarkan untuk pergi.”
 
“Karena tujuan mereka bukanlah untuk berperang, melainkan untuk menilai situasi,” ujar Akua.
 
“Mereka sudah melakukan itu melalui Mercantis, katanya,” kataku. “Semua orang menjual informasi tentang orang lain dengan imbalan sedikit informasi tentang apa yang terjadi di sini. Mengapa mengirim tentara?”
 
“Pasukan infanteri kurcaci akan menjadi kekuatan yang signifikan,” katanya. “Kekuatan yang layak dirayu oleh kekuatan permukaan, seperti yang dilakukan oleh Carrion Lord. Seperti yang dilakukan oleh pemberontak Callowan, dan Pangeran Pertama di belakang mereka.”
 
Mataku menyipit.
 
“Jadi menurutmu tujuannya adalah untuk mengukur seberapa besar keterlibatan semua pemain dalam pemberontakan dan perang yang akan mengikutinya,” kataku. “Mereka seharusnya tidak *perlu *sampai sejauh itu, Akua. Siapa yang cukup bodoh untuk mencari masalah dengan Kerajaan Bawah? Mereka akan menjual senjata murah ke setidaknya setengah dari negara-negara yang terlibat dalam setiap bentrokan. Ada alasan mengapa Principate dapat mengerahkan pasukan besar-besaran kepada kita tanpa bangkrut.”
 
“Sang Permaisuri yang Menakutkan dan Berjaya, semoga dia tak pernah kembali-”
 
“Memaksa mereka membayar upeti, tentu saja,” sela saya sambil memutar bola mata. “Dulu, setelah dia membanjiri beberapa terowongan mereka dengan iblis. Tapi itu tidak menghentikan mereka untuk mendanai dan mempersenjatai pemberontakan di seluruh benua beberapa tahun kemudian, kan? Mereka hanya menghujani dia dengan emas agar dia pergi, lalu membayar manusia lain untuk benar-benar mengalahkannya. Jangan berpura-pura itu lebih dari sekadar sakit kepala bagi mereka.”
 
“Itu masih menjadi preseden bagi kekuatan permukaan yang terbukti merepotkan kepentingan para kurcaci,” tegas Akua. “Oleh karena itu, dilakukan penilaian yang cermat terhadap situasi tersebut, yang menghasilkan jawaban bahwa kekuatan permukaan terbesar sedang bersiap untuk peperangan skala besar dan jangka panjang.”
 
“Setelah itu mereka tidak melakukan apa-apa,” kataku. “Itu sudah bertahun-tahun yang lalu, dan mereka baru bergerak sekarang. Aku ragu mereka membutuhkan waktu selama itu untuk bergerak.”
 
“Memang benar,” gumam sosok itu setuju. “Mereka bertindak hanya setelah perkembangan yang jauh lebih baru.”
 
Ini bukanlah Perang Salib Kesepuluh. Lagipula, sudah ada sembilan perang salib sebelumnya. Tetapi jika argumennya adalah tentang kekuatan yang bergerak yang biasanya tetap di tempatnya…
 
“Bagaimana mereka bisa tahu tentang Raja yang Mati?” Aku mengerutkan kening. “Bukan berarti dia mengirimi mereka surat. *Kita *bahkan tidak tahu bagaimana dia akan ikut serta dalam perang, dan kita baru saja menjadi tamu di Keter belum lama ini.”
 
“Kerajaan Bawah Tanah berbatasan dengan Kerajaan Orang Mati,” kata Akua.
 
“Yang mana, seperti yang terkenal, adalah terowongan-terowongan yang mereka tenggelamkan dalam lava dan logam cair sampai tidak ada lagi yang bisa bergerak,” kataku.
 
“Argumen Anda adalah bahwa kekuatan terkemuka di Calernia tidak memiliki cara untuk mengamati kejadian-kejadian di perbatasan paling berbahaya di wilayah itu,” kata Akua dengan lembut.
 
Aku meringis. Ya, itu poin yang masuk akal.
 
“Jadi mereka melihatnya menarik kembali pasukan mayat hidupnya untuk menyerang permukaan,” gumamku, mengikuti alur pembicaraan. “Dan menganggap itu sebagai undangan terbuka untuk menyerang Everdark. Kenapa? Itu masih kurang masuk akal, Akua. Jika mereka begitu khawatir tentang Raja Mati, mengapa mengambil risiko sama sekali? Bukannya para drow merupakan ancaman bagi mereka.”
 
“Jadi saya bertanya-tanya,” aku Diabolist. “Jika bukan kekayaan atau kesombongan yang menjadi alasannya, lalu mengapa? Itu tidak mungkin untuk perluasan, mereka bisa saja menambah lapisan lebih dalam. Proyek sebesar itu hampir tidak mungkin dilakukan tanpa persetujuan dari para penguasa tertinggi di pemerintahan kurcaci. Bagi saya, itu menyiratkan motif strategis.”
 
“Sulit untuk menebaknya karena tidak ada yang tahu persis batas-batasnya,” kataku.
 
Dia mengangguk setuju. Aku menyipitkan mata padanya.
 
“Tapi bagaimanapun juga, kamu punya teori,” kataku.
 
“Setelah kerabat jauhmu menetap di wilayah yang sekarang menjadi Kadipaten Daoine,” katanya, “ancaman terbesar bagi mereka adalah serangan kaum ork. Namun mereka tidak menyerang langsung klan-klan tersebut, melainkan membangun Tembok. Mengapa?”
 
Karena hanya orang bodoh yang akan mencoba merebut Stepa. Bangsa Miezan memang pernah melakukannya, tetapi mereka memiliki berbagai keunggulan yang tidak dimiliki siapa pun di Calernia, dan saat itu memang ada kota-kota orc yang bisa dijadikan target. Namun, sekarang tidak lagi demikian: bahkan setelah Reformasi, Klan-klan tetap nomaden. Para penguasa Daoine mampu dan telah membersihkan klan-klan yang agresif di dekat Perbatasan Greenskin, tetapi tidak pernah ada upaya serius untuk menaklukkan Stepa. Para orc hanya akan mundur lebih dalam dan pasukan Deoraithe harus menetap selama musim dingin di salju setinggi pinggang tanpa makanan dan banyak *orc *yang marah berkeliaran. *Yang *, menurutku *, adalah poin Akua *.
 
“Pengepungan,” kataku perlahan. “Ratling tidak bersarang jauh di dalam tanah, jadi mereka akan leluasa bergerak di bawah Rantai Kelaparan. Kau pikir mereka tahu mereka tidak bisa mengalahkan Raja Mati, jadi mereka mencoba mengurungnya. Dan agar pengepungan ini lengkap, para drow harus disingkirkan.”
 
“Jika masih ada kehadiran drow yang signifikan di wilayah tersebut, benteng-benteng yang mempertahankan pengepungan itu akan mengalami serangan sporadis,” kata Akua. “Untuk membuat penyegelan tersebut mudah dipertahankan—”
 
“Mereka perlu menyingkirkan para drow,” kataku pelan. “Mati atau jauh, sangat jauh.”
 
Setelah itu, kami mengisi perut kami dalam keheningan. Itu adalah rumah kartu rapuh yang dibangunnya satu kalimat demi satu kalimat, dan yang dibutuhkan agar rumah itu runtuh hanyalah satu asumsi yang terbukti salah. Tapi itu terdengar seperti kemungkinan yang nyata. Itulah selalu masalahnya dengan Akua. Dia adalah pembicara yang terampil, seseorang yang bisa merangkai cerita yang layak dari hampir apa pun jika diberi waktu yang cukup *. Tapi jika dia benar… *Entah para drow berhasil mengusir para kurcaci – dan seceroboh apa pun aku, aku tidak akan bertaruh emas untuk itu – atau akan ada seluruh ras gelandangan yang membutuhkan padang rumput yang lebih hijau untuk pindah.
 
Menurutku, itu terdengar seperti sebuah peluang.
 
Archer kembali tanpa banyak basa-basi, bahkan sebelum waktu istirahat yang dia bujuk untukku selama satu jam berakhir. Kami berdiri di samping yang lain, berbicara pelan dalam bahasa yang tidak akan mereka mengerti.
 
“Tempat ini akan segera menjadi zona perang, Cat,” kata Indrani.
 
“Jadi, kau telah menemukan garda depan para kurcaci,” tebakku.
 
Dia menyisir rambutnya ke belakang, bulu matanya berkedip-kedip di atas mata cokelatnya. Mantel panjangnya terbuka, memperlihatkan baju zirah perak di bawahnya, tetapi dia mengenakan logam itu dengan santai seolah-olah itu kain.
 
“Sebagian, sih,” ia membenarkan. “Jika dulu ada tiga pasukan yang masing-masing terdiri dari lima ribu orang seperti yang Anda duga, sekarang sudah tidak demikian. Setidaknya ada delapan ribu orang yang bersiap untuk berperang.”
 
“Itu adalah kekuatan yang terlalu besar untuk sebuah gua tunggal,” kataku.
 
“Tidak mungkin jika itu gua yang sangat besar,” Indrani mendengus. “Ukurannya setidaknya sebesar Laure. Ada banyak budidaya lumut dan jamur di sana, kurasa itu mungkin semacam pusat makanan. Air juga, badan air terbesar yang pernah kita temui sejauh ini.”
 
“Saya kira kita masih beberapa hari lagi dari kota terdekat,” kataku.
 
“Entahlah apakah ada kota di sana, tapi pasti ada sekelompok drow di sana,” katanya. “Gua itu berada di bawah ketinggian kita sekarang – para kurcaci menemukan jalan lain untuk turun, aku pasti melewatkannya – dan di dekat bagian belakang ada semacam stalagmit besar yang menyatu dengan dinding yang diukir oleh penduduk setempat.”
 
“Dinding?” tanyaku.
 
“Tidak, tidak seperti itu,” jawab Indrani sambil menggelengkan kepalanya. “Itu seperti semacam jalan landai spiral yang menanjak. Aku yakin bagian atasnya datar, tapi tempatku melihatnya kurang bagus. Bisa jadi seluruhnya berongga, entah aku tahu atau tidak. Ada tenda-tenda yang berjajar sampai ke puncak.”
 
“Itu bisa dipertahankan bahkan oleh infanteri berat,” kataku. “Asalkan jalan landainya cukup sempit.”
 
“Teman-teman pendek kami sedang memasang sejumlah mesin pengepungan yang aneh,” katanya. “Infantri bukanlah satu-satunya musuh yang dihadapi para drow.”
 
Delapan ribu, ya. Itu lebih dari setengah dari jumlah pasukan garda depan kurcaci yang kukira saat ini, yang menjanjikan tetapi masih berarti tujuh ribu orang berkeliaran di terowongan tanpa diketahui keberadaannya. Bertempur di bawah tanah seperti ini akan berbeda dari jenis perang yang kukenal. Dengan terowongan, akan jauh lebih mudah untuk bertahan daripada menyerang, pada umumnya, terutama jika pihak bertahan memiliki juara yang kuat yang mampu mempertahankan area sempit melawan jumlah yang lebih besar. Di sisi lain, tanpa lapangan terbuka, operasi penge flanking menjadi usaha yang sangat berbeda. Tidak ada dataran di sini, tidak ada cara untuk melihat detasemen musuh sampai mereka tepat di depanmu. Jika aku adalah para kurcaci, aku akan menempatkan pasukan yang tangguh di sayap untuk mengawasi saat aku bergerak melawan posisi drow yang dibentengi. Dengan asumsi para Mighty berpangkat tinggi sama berbahayanya dengan Named yang masih hijau sekalipun yang cenderung bertempur, satu orang yang menyelinap melalui garis pertahanan sudah cukup untuk membuat kekacauan yang mahal. Aku menggigit bibirku sambil berpikir.
 
“Kurasa kau belum melihat terowongan di sebelahnya?” tanyaku.
 
“Tidak sedalam itu,” kata Indrani. “Namun, saya sempat melirik beberapa di antaranya, dan saya mendapat kesan bahwa sebagian besar lorong itu melengkung menuju gua besar.”
 
Sebuah titik rawan? Itu akan menjelaskan mengapa para kurcaci rela memperlambat laju mereka untuk merebutnya. Pengetahuan Ivah tentang wilayah itu sayangnya terbatas, karena ia hanya pernah melewatinya sekali dan dengan pemahaman bahwa ia harus bergerak menuju Kegelapan secepat mungkin. Aku tidak akan terkejut jika Kerajaan Bawah memiliki peta, dan peta yang bagus. Rasanya ingin mencoba mendapatkan salah satu peta itu meskipun ada risiko yang melekat dalam menghadapi bangsa kurcaci.
 
“Mereka akan menjaga terowongan-terowongan di sisi-sisinya,” akhirnya saya berkata. “Sejauh ini mereka berhati-hati untuk tidak membiarkan siapa pun melarikan diri. Mereka akan menutup seluruh tempat itu.”
 
“Itu tebakanku,” Indrani setuju. “Jadi, apa rencananya, Yang Mulia Ratu? Kita mencoba menyelinap masuk sementara mereka sibuk dengan sentuhan pesona lama?”
 
“Kita masih belum tahu apakah mereka bisa mendeteksi bahwa aku menggunakan nama Winter,” kataku.
 
“Kita *tahu *mereka punya mata, Cat,” jawabnya. “Aku ragu kita bisa menyelinap melewati blokade kurcaci tanpa sedikit ramuan peri untuk membantu, dan kau tahu kita tidak bisa menunggu. Pasukan sebenarnya tidak jauh di belakang.”
 
Aku bergumam, tidak setuju maupun tidak membantah.
 
“Jadi kita harus bertaruh,” kataku. “Jika kau seorang kurcaci dan kau punya alat yang bisa mendeteksi penyusup – sebuah tindakan pencegahan yang cukup mendasar, mengingat siapa yang kau serang – di mana kau akan menempatkannya? Bersama pasukan utama, atau pasukan sayap?”
 
“Seandainya aku seorang kurcaci, aku pasti akan sangat kaya dan mabuk sepanjang waktu, dengan sejumlah besar pelayan telanjang yang melayani setiap kebutuhan anehku,” gumam Indrani.
 
“Seandainya kau seorang kurcaci, tapi bukan orang yang benar-benar tidak berguna,” aku mencoba. “Aku tahu kau tidak punya banyak pengalaman dengan itu, tapi gunakan imajinasimu.”
 
Dia dengan setengah hati memberi isyarat agar aku bunuh diri dengan menggantung diri.
 
“Masuk akal jika para pemain yang bertubuh pendek menyimpan pernak-pernik di sisi-sisinya,” katanya akhirnya. “Stalagmit itu sudah dikelilingi banyak benda. Tapi itu pun dengan asumsi mereka tidak punya cukup alat untuk menaruhnya di mana-mana. Dan asumsi mereka memang punya alat-alat itu.”
 
“Jika mereka benar-benar memasangnya di mana-mana, kita tetap akan celaka,” kataku. “Yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah bermain aman dengan asumsi mereka tidak memasangnya.”
 
“Jadi kau ingin berjalan-jalan di medan perang yang masih aktif,” Indrani mendengus. “Dengan sekelompok drow yang bandel, seorang spectre yang egois, dan aku sendiri. Itu bukan salah satu rencana terbaik kita, Cat, dan itu seharusnya bukan hal yang sulit mengingat bagaimana kita bisa sampai di Skade.”
 
“Berhasil, kan?” kataku. “Kita memanfaatkan kekuatan kita-”
 
“Kebohongan terang-terangan,” tambahnya dengan ramah.
 
“- dan kelemahan mereka,” saya menyimpulkan.
 
“Mengharapkan pengertian dari kami?” tanyanya.
 
“Pendekatan yang tidak lazim,” saya mengoreksi dengan tegas. “Ini akan berbahaya, saya tidak menyangkalnya, tetapi begitu pula setiap pilihan lain yang ada. Saya pikir ini adalah risiko paling tidak bodoh yang bisa kita ambil. Kecuali jika Anda kebetulan punya ide yang lebih baik?”
 
“Selain menggali jalan sendiri, sebenarnya tidak ada cara lain,” gumam Indrani. “Dan kita tetap membutuhkan Winter untuk itu. Sekop saja tidak akan cukup, dan sejak Vivi pergi, kita bahkan tidak punya sekop lagi.”
 
Aku menghela napas dan mengusap rambutku.
 
“Baiklah, kalau begitu ayo kita berangkat,” kataku. “Jika ini sebuah kesalahan, lebih baik mengetahuinya hari ini.”
 
“Hei, lihat sisi baiknya,” dia tersenyum. “Jika ini adalah kesalahan besar yang akan membuat kita semua terbunuh, setidaknya aku tidak akan selamat untuk mengomelimu tentang hal ini.”
 
Ada hikmah di balik semua ini, pikirku. Sayang sekali itu terjadi di tengah awan yang menghujani api dan belerang, tapi begitulah hidup, bukan? Terkadang kau hanya perlu mengenakan sepatu bot terbaikmu, menghunus pedangmu, dan membunuh musuh untuk mencapai puncak benteng terbang sebelum kau bisa melihat cahaya matahari.
 
Beberapa tahun terakhir dalam hidupku akan jauh lebih menyenangkan jika itu benar-benar sebuah metafora.