Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 179

Bab Buku 4 24: Undangan (Redux)
*“Musuh dari musuhku berada di urutan kedua dalam daftar.”*
 
– Permaisuri Pendendam III
 
“Apakah sudah terkendali?”
 
Aku tak repot-repot memberi salam, karena tahu sopan santun takkan mempan bagi Masego. Penyihir berkulit gelap itu mengangguk, bahkan tak menyadari nada bicaraku yang tiba-tiba.
 
“Ia tidak berjuang melawan pemenjaraan,” kata Hierophant. “Dan ia juga tidak berusaha untuk menghindari ikatan sejak saat itu.”
 
Kami berdua berjalan menuju hutan yang jarang penduduknya tempat makhluk itu terperangkap di dalam mantra pelindung tanpa membuang waktu. Malam baru saja tiba, yang merupakan sedikit berkah. Itu berarti akan ada lebih sedikit saksi. Barisan pengintai yang menemukannya mendekati Harrow telah bersumpah untuk merahasiakannya, tetapi tidak ada yang tahu apakah ada orang lain yang menemukannya, karena jalur pasti yang ditempuhnya untuk sampai ke sini masih menjadi misteri. Yang lebih mengkhawatirkan, Observatorium *belum melihatnya *dan seharusnya mendeteksi hal semacam ini. Aku bukanlah ahli sihir yang hebat, tetapi bahkan bagiku implikasinya sudah terlihat. Siapa pun yang mengirim makhluk itu adalah penyihir yang sangat terampil, dan hanya ada sedikit penyihir seperti itu. Dan bahkan lebih sedikit lagi di antara mereka yang rela membangkitkan orang mati, apalagi jenis yang… khusus ini.
 
“Kau yakin itu bukan serangan?” tanyaku untuk ketiga kalinya.
 
Dahi Masego berkerut.
 
“Kepastian akan niat yang tidak diketahui, menurut definisi, adalah hal yang mustahil,” katanya dengan kesal. “ *Teori saya saat ini *, berdasarkan pengamatan awal, adalah bahwa ini bukanlah serangan. Benda ini tidak bersenjata, dan tidak dirancang untuk pertempuran – atau setidaknya bukan bentuk pertempuran yang dapat saya kenali.”
 
“Tidak perlu mengayunkan pedang untuk menjadi berbahaya, Masego,” kataku. “Ia hanya perlu membawa wabah sihir dan berendam di waduk air.”
 
“Jangan bodoh, Catherine,” desahnya. “Pembawa wabah adalah salah satu ancaman pertama yang saya nilai. Tidak ada jejaknya. Malahan, semuanya telah dilucuti kecuali kebutuhan paling mendasar untuk fungsinya. Memang membawa benda ajaib, tetapi benda itu tidak memiliki sifat berbahaya.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Apakah itu sebabnya Observatorium tidak menyadarinya?” tanyaku.
 
“Saya rasa tidak demikian,” kata Hierophant. “Saya telah melakukan studi pendahuluan, dan menemukan bahwa keberadaannya dalam Penciptaan tampak *redup *, entah bagaimana. Seperti bayangan di bawah penglihatan sihir. Itu bukan tidak terlihat oleh Observatorium, melainkan sangat sulit ditemukan jika tidak dicari secara khusus.”
 
“Kita perlu memperbaiki kelemahan itu,” kataku tegas. “Jika ini bisa dilakukan sekali, ini bisa dilakukan lagi. Kita mengandalkan Observatorium untuk selalu selangkah lebih maju dari ancaman, dan aku tidak senang seseorang sudah menemukan cara untuk mengakalinya. Kau bilang padaku butuh bertahun-tahun sebelum seseorang menemukan penangkalnya.”
 
“Sudah kubilang, butuh tiga sampai lima tahun sebelum Kekaisaran menemukan penangkalnya, kecuali jika ayahku terus menerus campur tangan,” koreksi pria buta itu. “Ini bukan urusan Kekaisaran.”
 
Kami sebenarnya berencana untuk membahas ini lebih panjang lebar nanti, tetapi saya membiarkan keheningan menyelimuti saat kami akhirnya cukup jauh masuk ke dalam hutan hingga makhluk itu terlihat. Dikelilingi oleh lapisan demi lapisan kekuatan tembus pandang dengan rune bercahaya yang terukir, makhluk mayat hidup itu benar-benar tak bergerak. Hakram, dengan baju zirah lengkap dan kapak di tangan, mengawasinya. Indrani berada di lapangan untuk memastikan tidak ada makhluk lain yang berkeliaran di pedesaan, dan Vivienne menyisir benteng untuk mencegah penyusupan yang mungkin terlewatkan oleh kami. Bukan manusia yang saya lihat, meskipun mungkin dulunya adalah manusia. Tubuh bagian atas dan wajahnya adalah wajah seorang pria berkulit pucat, tetapi di situlah normalitas berakhir. Ada sepasang lengan bersegmen, hampir seperti serangga, yang keluar dari punggung makhluk itu, dengan kait di ujungnya. *Dibuat untuk memanjat, *pikirku. Apakah ia menyeberangi Whitecaps tanpa izin? Bagian tubuh di bawah torso lebih sulit untuk dikenali. Seluruh tubuh makhluk itu tertutupi jubah compang-camping ketika para goblin pertama kali melihatnya, meskipun jubah itu telah terlepas dari bagian atas tubuhnya, dan apa yang bisa kulihat melalui kain itu adalah delapan kaki seperti laba-laba yang terbuat dari tulang dan daging yang membusuk, terlipat rapat di dekat tubuhnya. Aku meringis, itu adalah jenis makhluk mengerikan yang mungkin akan dibuang di Gurun setelah seorang Kaisar mendaki Menara dan membersihkan ruang bawah tanah dari eksperimen pendahulunya. Tidak ada senjata yang terlihat kecuali cakar, bukan berarti makhluk itu membutuhkannya.
 
“Kau yakin ini bukan ulah ayahmu?” tanyaku.
 
“Saya mungkin bisa mereproduksi desainnya dalam dua bulan, sedangkan dia dalam satu bulan,” kata Masego. “Bagian materialnya saja. Yang membuat karya ini benar-benar menarik adalah kecerdasan yang membimbingnya, karena hampir tidak ada sama sekali. Setiap bagian metaforis yang tidak perlu telah dihilangkan. Saya akui, ini adalah salah satu konstruksi nekromantik paling efisien dan luar biasa yang pernah saya lihat.”
 
Aku mengumpat.
 
“Baiklah, jadi entah seorang ahli sihir tingkat tinggi baru saja muncul dari persembunyian,” kataku. “Atau kita sedang berurusan dengan sesuatu yang jauh, jauh lebih buruk.”
 
Raja yang Mati. Sialan. Bukannya situasinya sudah berjalan begitu baik, Surga tidak perlu lagi menjatuhkan kucing mati ke pangkuanku. Dengan asumsi ini adalah ulah mereka, dan bukan permainan dari Para Bajingan di Bawah.
 
“Catherine,” kata Hakram tiba-tiba, membuyarkan lamunanku sebelum aku benar-benar meluapkan amarahku. “Ini bergerak.”
 
Mataku melirik makhluk itu, yang telah berdiri tegak di atas dua anggota tubuh bertulang dan mengintipku dari tepi bangsal.
 
“Wah,” gumamku. “Lumayan hidup untuk seekor kucing mati.”
 
Masego melirikku dan membuka mulutnya, tetapi aku membungkamnya dengan mengangkat tangan. Aku merasakan dia berkedut, bergumam sesuatu di bawah napasnya tentang tidak adanya komponen kucing. Makhluk undead itu menatapku selama dua puluh detak jantung sebelum membuka mulutnya.
 
“Aku menyampaikan salam kepada Ratu Hitam Callow,” kata makhluk itu. “Ketenaranmu telah terdengar luas, membawa perhatian yang memang pantas kau dapatkan. Aku membawa undangan dari Raja Orang Mati, yang menawarkan jalan aman ke Keter. Dalam menghadapi murka Yang Maha Kuasa, para juara Yang Maha Kuasa harus menghadapi kematian sendirian atau membalikkan roda takdir dalam perjuangan yang akan datang.”
 
Aku menunggu, siapa tahu ia punya sesuatu untuk ditambahkan, dan bisa dibilang memang ada. Rahangnya terbuka dan lidah hitam seperti ular menjulur keluar, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti segel melingkar dari obsidian murni.
 
“Benda ajaib yang dibawanya,” kata Masego. “Benda itu berisi… petunjuk. Secuil pengetahuan yang dapat diakses melalui sentuhan.”
 
Aku menatap segel obsidian itu dan memutuskan bahwa masih terlalu awal di tahun ini untuk mulai membuat keputusan yang jelas-jelas buruk. Aku tidak akan mendekatinya sampai Masego menghabiskan beberapa hari untuk memeriksanya, dan bahkan setelah itu pun aku tidak akan menyentuhnya jika bisa dihindari sama sekali.
 
“Aku mendengar undangan dari Raja Orang Mati,” kataku. “Tapi aku ingin meminta klarifikasi tentang sifat undangan itu.”
 
Lidahnya kembali masuk. Makhluk undead itu mulai berbicara lagi, tetapi hanya mengulangi pesan yang sama persis. Mata kaca Masego menatapnya, kepalanya sedikit miring ke samping.
 
“Hierophant?” tanyaku.
 
“Pemicu tindakan itu adalah kehadiranmu,” katanya. “Pesan itu tidak diucapkan secara sadar, melainkan terjalin ke dalam apa yang dianggap sebagai pikiran konstruksi tersebut. Ia tidak dapat bernalar atau menjawab, hanya mengulang.”
 
“Kehadiranku,” ulangku perlahan.
 
“Lebih tepatnya, musim dingin,” katanya. “Saya perlu mengamati lebih dekat untuk mengetahui ambang batas keputusannya, tetapi saya menduga Larat tidak akan mampu menipunya agar berbicara.”
 
Hakram datang dan berdiri di sisiku saat kami berbicara, sambil mengawasi mayat hidup itu dengan waspada.
 
“Kucing,” katanya dengan suara serak. “Jika Raja Mati cukup tahu untuk menyihir hal itu…”
 
“Dia punya pemahaman yang jauh lebih baik tentang apa yang terjadi di luar kerajaannya daripada yang kita duga,” aku menyimpulkan dengan muram. “Sial.”
 
Masego berdeham.
 
“Mengapa kita tidak senang?” katanya. “Ketertarikan saya pada diplomasi sama sekali tidak ada, tetapi ini tampaknya seperti tawaran aliansi. Bukankah kita sedang dikepung oleh para tentara salib?”
 
“Ya,” kataku.
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Tapi ada pepatah di kampung halaman saya tentang Praesi yang membawa hadiah, dan saya rasa itu mungkin berlaku di sini,” kata saya.
 
Hakram berdiri tegak di sisiku, memperlihatkan taringnya ke arah makhluk itu.
 
“Aku akan ambil yang lainnya,” katanya. “Yang tenaga surya?”
 
Aku mengangguk dan berdiri diam saat dia pergi, mengamati makhluk itu ketika mulai menyampaikan pesan itu lagi.
 
“Kau punya waktu satu jam untuk mempelajarinya,” akhirnya kukatakan pada Masego. “Jangan merusaknya, kita tidak tahu apakah akan ada konsekuensinya. Setelah satu jam berlalu, aku ingin kau berada di ruang bawah tanah bersama yang lain.”
 
Senyum penuh antusias membelah wajah Hierophant menjadi dua.
 
“Terima kasih, Catherine,” gumamnya. “Ini akan *sangat menarik *.”
 
Aku pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, cukup yakin aku tidak ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.
 
Ada enam orang di ruang kerja Baroness Ainsley, cukup untuk membuat ruangan terasa penuh tanpa terasa sesak. Tumpukan perkamen yang selalu mengikuti Ajudan seperti kutukan telah dibuang begitu saja di lantai sehingga satu-satunya yang ada di atas meja adalah peta Calernia yang detail – bersama dengan beberapa piala. Pialaku masih setengah penuh dengan aragh, tetapi aku menahan diri untuk tidak menghabiskannya setelah Hakram menatapku dengan tatapan menenangkan. *Baiklah, terserah *, pikirku dengan keras kepala *. Bukannya aku baru saja ditawari aliansi oleh makhluk paling tua dan paling berbahaya dalam sejarah Calernia. Jika memang ada alasan untuk minum… *Masego sudah terlihat bosan padahal kami belum mulai. Dia mengisyaratkan bahwa waktunya bisa lebih baik digunakan untuk mempelajari utusan itu begitu dia masuk ke ruang kerja, dan dia terus merajuk sejak aku mengatakan kepadanya bahwa itu harus menunggu. Itu akan terlihat agak lucu, jika dia tidak sedang merajuk karena aku sudah bilang dia tidak boleh menyentuh daging mati sampai ke pangkalnya. Archer membuatnya tetap fokus – dan gelisah – dengan iseng merobek-robek halaman buku yang kupastikan dia beli untuk tujuan ini. Vivienne dan Juniper sengaja duduk sejauh mungkin satu sama lain, yang membuatku kesal. Aku tahu mereka tidak saling menyukai, tetapi sampai sekarang mereka jauh lebih halus dalam menunjukkannya. Pasti ada sesuatu yang terjadi saat aku sedang tidur siang di musim dingin, tetapi mereka berdua tidak berbicara. Hakram, seperti biasa, adalah oase ketenangan dan kompetensi di tengah kekacauan hidup kami. Dia telah menyalin pesan Raja Mati dari ingatannya dan memberikannya kepada yang lain untuk dibaca. Aku berdeham.
 
“Baiklah,” kataku. “Mari kita mulai. Sebelum kita membahas hal lain, Thief bisa mengingatkan kita betapa kacaunya keadaan kita saat ini.”
 
Vivienne menatapku dengan geli sebelum mencondongkan tubuh ke atas meja.
 
“Seperti yang sebagian besar dari kalian ketahui,” katanya, “ada pisau di leher Callow.”
 
Dia menunjuk peta tepat di kaki patung prajurit bersenjata tombak di sisi barat bekas Lembah Bunga Merah.
 
“Pangeran Klaus Papenheim, jenderal utama Pangeran Pertama, sedang menggali jalan melalui celah-celah yang hancur saat ini,” kata Pencuri. “Dia memiliki antara empat puluh hingga lima puluh ribu orang di bawah komandonya, dan kami memperkirakan bahwa dalam empat bulan dia akan diperkuat oleh pasukan tiga puluh ribu orang Levant.”
 
“Dengan cara Cat terlihat seperti sedang mengisap lemon yang secara pribadi membunuh ayahnya, kurasa dia sedang mempersiapkan invasi,” komentar Indrani.
 
Dia terdengar paling banter hanya sedikit tertarik, tapi aku akan menerima apa pun yang kudapatkan.
 
“Pada saat pasukan Levant tiba, kami yakin mereka sudah menggali jalan yang bisa digunakan,” kata Thief. “Artinya, dalam waktu sekitar empat bulan kita akan menghadapi serangan setidaknya tujuh puluh ribu tentara yang dipimpin oleh beberapa kelompok heroik.”
 
“Itu buruk,” gumam Archer. “Zeze, bukankah itu terdengar buruk?”
 
“Kurasa begitu,” Hierophant mengangkat bahu. “Tidak bisakah kita berdamai dengan mereka juga?”
 
“Aku tidak menentang gagasan itu,” aku mengakui. “Tapi kita tidak punya cukup orang untuk memaksa hasil imbang lagi, dan kita tidak sedang berurusan dengan Amadis Milenan di sini. Papenheim adalah paman Pangeran Pertama dan jenderal paling berprestasi di Procer, dia tidak akan gentar jika kita sedikit melukainya. Dia akan bertahan sampai hanya satu dari kita yang tersisa, dan peluangnya tidak besar bagi kita untuk menjadi salah satunya.”
 
“Gencatan senjata di Vales dapat menyebabkan keruntuhan politik Perang Salib Kesepuluh,” kata Hakram. “Dan kemungkinan besar juga mengakhiri pemerintahan keponakannya. Negosiasi bukanlah pilihan yang masuk akal dalam situasi saat ini.”
 
“Aku bisa membunuh Pangeran Pertama,” saran Indrani.
 
“Menara itu sudah mencoba melakukan itu selama lebih dari dua puluh tahun,” kataku padanya. “Dia memiliki seorang peramal bernama Augur, yang mengawasi setiap upaya. Jika perkataan Black dapat dipercaya, Augur juga melindungi Papenheim, jadi menyingkirkannya pun bukan pilihan.”
 
“Ugh, peramal,” keluh Archer. “Mereka merusak semua kesenangan.”
 
Juniper menggeram, memecah rengekan itu.
 
“Taktik saja tidak akan menyelamatkan kita,” katanya. “Kita membutuhkan pengaruh strategis. Entah bala bantuan yang memungkinkan kita mempertahankan Vales, atau seseorang yang dapat menekan Principate sehingga mereka tidak mampu meninggalkan tujuh puluh ribu orang di perbatasan.”
 
Marsekal orc itu mengetuk-ngetukkan jari-jarinya yang tebal di atas peta.
 
“Tentara Callow, nyaris, tidak akan dalam kondisi siap tempur jika jadwal invasi kita berjalan sesuai rencana,” katanya. “Tetapi pertempuran besar lainnya akan membawa kita kembali keluar dari perang, menang atau kalah, dan kali ini untuk waktu yang jauh lebih lama. Kita kehilangan banyak veteran dan orang-orang yang tak tergantikan. Terus terang, jika kita ingin berperang lagi, kita membutuhkan kekuatan untuk berbagi korban. Jauh lebih baik jika kita tidak berperang sama sekali.”
 
“Jadi, sekarang kita akan mempertimbangkan pilihan kita dengan saksama,” kataku. “Intinya malam ini adalah: apakah *benar-benar ada pilihan yang tersedia?”* *Apakah ada pilihan lain *selain Raja yang Mati?”
 
“Aku bisa pergi ke Refuge,” tawar Archer. “Sebagian besar murid pasti sudah pergi, terutama para pahlawan – terakhir kudengar Silver bergabung dengan Ksatria Putih – tapi pasti masih ada satu atau dua yang bisa kubujuk untuk bergabung. Lady Ranger mungkin tidak cukup peduli untuk ikut campur.”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Bahkan lewat gerbang pun, hampir seluruh waktu persiapan akan terbuang untuk pergi ke sana dan kembali,” akhirnya kukatakan. “Aku tidak akan mencemooh lebih banyak Tokoh Terkemuka, tapi aku ragu mereka akan cukup untuk mengubah keadaan kecuali beberapa tokoh berpengaruh benar-benar bungkam.”
 
“Mereka mungkin bukan tipe prajurit garis depan,” Indrani mengakui. “Beastmaster mungkin memenuhi syarat dengan tunggangan yang tepat, tapi dia bukan lawan yang mudah dikalahkan dan dia tidak terlalu peduli dengan apa pun yang terjadi di luar Waning Woods. Dia juga cenderung menghilang selama berbulan-bulan, jadi dia mungkin tidak akan ada di sana sama sekali. Concocter adalah satu-satunya yang bisa saya yakin akan ada di sana, tapi keahliannya adalah ramuan dan dia menggunakan bahan-bahan dari hutan untuk sebagian besar ramuannya.”
 
“Kalau begitu, kita tunda dulu pembahasan itu,” kataku. “Ada yang lain?”
 
“Tentara bayaran,” kata Juniper. “Diabolist menyewa orang melalui Mercantis dua kali. Aku tahu kas negara sedang ketat, tapi lebih baik ada hutang daripada kerajaan yang hilang.”
 
“Sumber itu sudah habis,” kata Vivienne sambil menggelengkan kepalanya. “Semua perusahaan besar sudah terikat kontrak dengan Liga, dan bahkan jika kita mengambil semua perusahaan kecil, itu paling banyak hanya dua atau tiga ribu tentara. Tentara yang sangat tidak dapat diandalkan. Semua tentara bayaran yang bereputasi baik sudah dibayar oleh seseorang.”
 
“Ngomong-ngomong soal Liga,” kataku, sambil mengangkat alis ke arah Thief.
 
“Hierark masih belum mau duduk di meja perundingan,” jawab Vivienne. “Satu-satunya hal yang melegakan adalah Procer tampaknya juga penuh dengan oligarki asing yang jahat, jadi mereka sama-sama tidak beruntung di sana. Tirani Helike secara teori bersedia, tetapi dia juga mengatakan dia mencintai Hierark ‘seperti ayah yang dia miliki dan kemudian bunuh’ jadi dia tidak akan membuat kesepakatan di belakang pemimpinnya. Sejujurnya, saya tidak yakin kita harus melakukannya meskipun dia setuju. Terlepas dari betapa luar biasanya kecenderungan pria itu untuk menusuk dari belakang, merekrut anggota Liga bisa membuat anggota lainnya mengejar kita sebagai pembalasan.”
 
Masego berdeham, dan aku meliriknya dengan terkejut. Aku sebenarnya tidak menyangka dia akan berkontribusi pada bagian dewan ini.
 
“Apakah ada alasan mengapa kita tidak bisa menghubungi Paman Amadeus saja?” tanyanya. “Setahu saya, dia memiliki legiun bersamanya, dan kita bisa membawa mereka pergi melalui gerbang.”
 
Aku merasakan tatapan Juniper tertuju padaku. Aku tahu dia setuju dengan gagasan itu. Dia sudah menjelaskan hal itu dengan sangat jelas secara pribadi.
 
“Aku tidak mau melakukan itu sampai aku tahu permainan apa yang sedang dia mainkan, dan dia belum berterus terang,” kataku. “Siapa tahu, saat kita menjemputnya, kita akan langsung terlibat pertempuran sengit dengan separuh penduduk Procer. Aku tidak akan menganggapnya musuh sekarang – astaga, dia hampir mengerahkan pasukan satu legiun untuk mempertahankan perbatasanku – tetapi masih jauh dari situ sampai aku bisa mempercayainya.”
 
Mata kaca Masego menoleh menatapku, kekuatan Musim Panas di dalamnya membara.
 
“Kami akan datang membantunya jika dia terpojok,” kata Hierophant, dan itu bukan sebuah pertanyaan. “Aku tidak meminta kalian untuk berperang demi dia, tetapi setidaknya dia harus diselamatkan.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku di bawah meja.
 
“Jika dia dalam bahaya kematian,” kataku. “Aku tidak memaksanya untuk membawa pasukannya ke jantung wilayah Procer, Masego. Dan aku ragu dia akan melakukannya tanpa rencana, yang sama sekali tidak kita ketahui.”
 
Terjadi momen menegangkan, lalu Soninke mengangguk.
 
“Dia jarang melakukan sesuatu tanpa itu,” Hierophant mengakui.
 
Indrani merobek halaman lain dari buku di pangkuannya dan dia tersentak kesal. Sambil tersenyum lebar, Archer menatapku.
 
“Seharusnya Permaisuri yang bertanggung jawab, kan?” katanya. “Sepertinya kita bisa menyerahkan seluruh kekacauan ini kepadanya.”
 
“Kita tidak bisa,” kata Vivienne dan aku serempak.
 
Aku mendengus, lalu memberi isyarat agar dia melanjutkan.
 
“Melakukan hal itu akan melanggar ketentuan gencatan senjata kita dengan para tentara salib utara,” kata Thief. “Praes sudah dikepung oleh Thalassocracy, apa pun yang terjadi. Mereka tidak memiliki legiun untuk disisihkan.”
 
“Deoraithe juga bukan solusi kita, sebelum ada yang menyebutkan mereka,” tambahku. “Pasukan Kegan akan mempertahankan jalur tersebut. Bahkan jika kita punya cara lain untuk tetap menutupnya, dia sudah cukup terus terang mengatakan kepadaku bahwa dia tidak akan membawa pasukannya ke medan pertempuran di Vales. Dia bersedia membantu, tetapi ada batasnya.”
 
Keheningan panjang menyelimuti sekeliling meja, sebagian besar menatap peta, dan beberapa pasukan terakhir masih belum diketahui keberadaannya.
 
“Rantai Kelaparan,” kata Juniper, sambil menyebutkan satu per satu. “Kerajaan Orang Mati. Kegelapan Abadi.”
 
Yah, setidaknya mereka cukup serius menanggapi ini sehingga tidak ada yang membawa para elf. Bukan berarti mereka ada di Alam Semesta saat ini. Mereka masih bersembunyi di suatu sudut Arcadia yang tak terjangkau menurut beberapa laporan Kekaisaran yang masih dikirim Malicia kepada kita.
 
“Si Peziarah Abu-abu sangat berpengaruh di Levant,” kata Vivienne. “Mungkin ada sudut pandang di sana juga.”
 
“Pilgrim menjalankan permainannya sendiri,” jawabku pelan. “Tidak ada yang bisa kami tawarkan lebih baik daripada rencana yang sudah dia miliki.”
 
Dia menatapku lama dan penuh pertanyaan sebelum mengangguk. Kurasa, kami akan membicarakan hal itu.
 
“Para ratling tampaknya bukan jalan yang menjanjikan,” kata Hakram. “Catatan sejarah kekaisaran menyiratkan bahwa mereka tidak memahami diplomasi.”
 
Sejauh ini dia agak pendiam, tapi memang dia cenderung begitu dalam rapat-rapat seperti ini. Dia selalu lebih suka membiarkan orang lain yang berbicara, bekerja di belakang panggung agar segala sesuatunya terlaksana setelah keputusan-keputusan muncul.
 
“Teori yang beredar hanya menyebutkan yang termuda di antara mereka dan sebagian kecil dari yang benar-benar tua,” kata Masego. “Setidaknya, tercatat bahwa bahkan setelah Triumphant membantai lebih dari sembilan persepuluh populasi mereka, mereka tidak menyerah. Ia mundur setelah membakar semuanya dan menaburkan garam di atas abu, setahu saya.”
 
Hanya Hakram dan Juniper yang menempelkan buku jari mereka ke dahi saat nama itu disebutkan, yang saya perhatikan, meskipun mereka berdua berhasil menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata itu.
 
“Sayang sekali,” kata Indrani. “Sang Nyonya bilang para Leluhur mereka hanyalah makhluk besar yang kasar, tetapi para Penguasa Bertanduk seharusnya adalah makhluk yang tangguh. Kita bisa memanfaatkan beberapa dari mereka.”
 
“Jika kita menyerang wilayah Lycaonese dan menghancurkan pertahanan perbatasan, mungkin kita bisa memancing serangan dari Chain bahkan tanpa negosiasi sebelumnya,” kata Vivienne. “Mereka mengirim pasukan perang ke selatan setiap musim semi, seharusnya sudah banyak yang bergerak.”
 
“Setidaknya separuh pasukan Rhenia dan Hannoven masih berada di sana menjaga tembok,” kata Juniper. “Ini bukan perjalanan mudah, aku jamin itu. Orang Lycaonese sulit mati. Kerugian sudah pasti, dan aku tidak mendengar kepastian bahwa mereka akan menghadapi lebih dari beberapa kelompok perang setelah ini.”
 
“Kita membutuhkan fondasi yang lebih kuat ke depannya,” Hakram dengan tenang setuju. “Rencana itu akan bergantung pada terlalu banyak hal yang tidak pasti.”
 
“Kaum drow?” tanya Vivienne, terdengar kurang antusias.
 
“Kita tidak banyak tahu tentang mereka,” kataku. “Archer?”
 
“Lady Ranger pernah mencoba memburu Pendeta Wanita Malam, sekitar seabad yang lalu kurasa? Mereka mengacaukan terowongan sehingga dia tidak bisa menemukan jalan ke kota mereka,” Indrani mengangkat bahu. “Aku tidak punya banyak informasi lain tentang mereka.”
 
“Kita tahu mereka tidak memiliki pemerintahan pusat yang terpadu,” kata Adjutant. “Itu akan membuat mereka sulit diajak bernegosiasi, apalagi dimobilisasi. Dan ada catatan berusia enam puluh tahun yang menyebutkan tentang kelompok penyerang drow yang menggunakan senjata dari besi, bukan baja.”
 
“Aku tak peduli kalau mereka pakai tulang,” gerutuku. “Asalkan jumlahnya cukup banyak untuk membuat Hasenbach khawatir.”
 
“Bahkan jika diasumsikan mereka dapat dikumpulkan dan dikendalikan dalam waktu seminggu setelah kedatanganmu, Vales akan terlalu jauh untuk kembali tepat waktu,” kata Juniper. “Itu berarti serangan di Procer, dan kita membutuhkan pasukan yang berfungsi agar serangan itu berhasil. Tidak ada yang kami dengar membuatku percaya mereka memilikinya.”
 
“Mungkin ini salah satu dari sedikit tempat yang rentan terhadap pesona Anak Terlantar,” kata Archer.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Jimat Anak Terlantar?” tanyaku dengan waspada.
 
Wanita berkulit kuning kecoklatan itu menyeringai.
 
“Kau tahu, membunuh orang-orang yang berkuasa sampai seseorang yang mau mendengarkan dipromosikan,” katanya. “Prinsip-prinsip Malam adalah tentang menikam untuk mencapai puncak, kau akan langsung berbaur.”
 
Sulit untuk menahan napas.
 
“Mungkin butuh banyak pembunuhan untuk mencapai tujuan,” gumam Archer. “Lebih baik bawa aku ke Refuge saja.”
 
Aku meringis dan menyisir rambutku yang kusut dengan tangan.
 
“Baiklah,” kataku. “Kurasa kita harus membicarakan tentang Raja yang Mati.”