Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 178

Bab Buku 4 23: Memulihkan
*“Janganlah merasa tenang dengan itu, pahlawan. Karena meskipun fajar datang, malam selalu mendahuluinya.”*
 
– Dread Empress Regalia II
 
“Wah, ini benar-benar kacau sekali,” aku mengerutkan kening.
 
Laporan-laporan itu sayangnya tertunda, sebagian besar karena Lembah Bunga Merah tampaknya sekarang menjadi Pegunungan Bunga Merah. Hanya saja dengan belerang sebagai pengganti granit, karena mengapa Warlock hanya memperburuk keadaan sedikit saja ketika dia bisa membuatnya jauh lebih buruk? Jika tempat-tempat itu retak dan iblis mulai berhamburan keluar, aku akan *marah *. Fakta bahwa lokasi ayah Masego saat ini masih belum diketahui sama sekali tidak memperbaiki situasi, karena itu berarti aku tidak tahu apakah dia masih menjaga wilayah itu atau tidak.
 
“Jalur-jalur tersebut ditutup,” kata Hakram. “Secara strategis, ini adalah kemenangan. Satu-satunya jalan masuk ke Callow adalah melalui jalur utara, dan jalur itu akan ditutup setidaknya selama enam bulan.”
 
Aku melirik sekilas ke arah orc jangkung itu, masih menikmati kepuasan karena dia kembali berada di sisiku. Rasanya tidak pernah seburuk ini ketika Ajudan bersamaku. Dia tiba hanya beberapa hari setelah konferensi perdamaian, dan tetap bersama kami saat Pasukan Callow mengawal para tentara salib kembali ke utara. Sudah sebulan sejak Pertempuran Perkemahan, sejak aku merebut perdamaian dari pembantaian dan menandatangani apa yang mungkin menjadi surat perintah kematianku sendiri. Aku menggelengkan kepala dan meraih bidal perak kecil di sisiku, meneguk brendi dalam sekali teguk.
 
“Bukan itu maksudku,” kataku. “Maksudku apa pun yang sedang *dia *rencanakan.”
 
Aku menyentuh ujung bidal ke peta yang terbentang, yang memenuhi sebagian besar meja yang kami gunakan bersama. Peta itu sendiri milik kami, tetapi tidak ada yang lain di ruangan ini yang menjadi milik kami. Ini adalah ruang pribadi Baroness of Harrow, yang bersikeras agar kami menggunakannya selama kami tinggal di kediamannya. Pembebasan tanah leluhurnya tampaknya telah membuatku disukainya. Atau, melihatku menjatuhkan danau ke atas pasukan telah membuatnya mempertimbangkan kembali pendiriannya tentang pajak kerajaan meskipun Pilgrim telah membuatku pingsan setelah hanya sepuluh detak jantung. Bidal perak itu menyentuh tepi Kepangeranan Bayeux, di mana berita yang sudah dua minggu lalu menyebutkan Black dan legiunnya menjarah kota-kota untuk mendapatkan persediaan dalam perjalanan mereka ke barat.
 
“Yah, sekilas,” kata Hakram dengan nada datar, “menyerang Procer.”
 
“Dengan lima belas ribu orang?” tanyaku skeptis. “Kita bahkan tidak yakin dia membawa persenjataan pengepungan. Sekalipun dia berhasil merebut kota-kota tanpa mesin perang, dia tidak akan mampu *mempertahankannya *.”
 
Meskipun secara kasat mata Pasukan Salib Kesepuluh telah mencoba memasuki Callow dan dua kali mendapati pintu tertutup rapat, situasinya jauh kurang menjanjikan daripada yang terlihat pada pandangan pertama. Peta tersebut memuat beberapa figur yang mewakili pasukan dan lokasi terakhir mereka yang dilaporkan, dan gambaran yang mereka lukiskan tidak menyenangkan. Tiga pasukan Proceran yang kita kenal dengan baik: satu di selatan di Tenerife menjaga perbatasan dengan Liga, satu berbaris keluar dari Callow utara sesuai dengan ketentuan gencatan senjata dan yang terakhir, sayangnya, masih berkemah di depan Vales. Menggali puing-puing untuk membuka kembali jalan setapak. Itu saja sudah buruk, karena para Jack memberi tahu saya bahwa Papenheim seharusnya memiliki antara empat puluh hingga lima puluh ribu tentara di bawah komandonya.
 
Yang membuat keadaan jauh lebih buruk adalah Dominion of Levant ikut campur. Setengah tahun yang lalu, Thief telah memberi saya laporan yang memperkirakan mereka akan mengirimkan pasukan sekitar tiga puluh ribu orang. Dia benar, dalam arti tertentu. Ada *pasukan *sebesar itu yang berbaris untuk memperkuat Papenheim. Sayangnya, ada juga pasukan kedua di tepi Danau Louvant – danau besar di tengah Procer – yang saat ini sedang bersiap untuk menaiki tongkang. Tujuannya, konon, adalah Salia. Pusat kedudukan Pangeran Pertama, ibu kota Principate. Dan ke sanalah Black akan menuju jika dia terus berbaris lurus. Kira-kira, setiap garnisun di Procer tengah akan dikumpulkan menjadi pasukan yang compang-camping kemudian diperbesar oleh orang-orang Levant sebelum mereka mengerahkan semua itu untuk melawan lima belas ribu pasukan Black. Hasilnya tampak cukup jelas, terlepas dari apakah mereka legiun veteran atau bukan.
 
“Menurut pemahaman saya tentang orang itu, ini adalah pertaruhan yang tidak biasa,” akui Ajudan. “Jika legiun-legiun itu hilang, Kekaisaran akan lumpuh.”
 
“Itu cara yang indah untuk mengatakannya,” gumamku. “Yang lebih jujur adalah, tanpa orang-orang itu di lapangan, Praes menjadi begitu kosong sehingga bahkan *kita *pun bisa menyerbunya.”
 
Peluang untuk membalikkan Penaklukan tidak bagus, harus kuakui. Aku cukup yakin bisa menghancurkan legiun Malicia sendiri di medan perang dan merebut sebagian besar pedesaan, tetapi merebut kota-kota Praesi akan mustahil tanpa menghancurkan pasukanku. Namun, apa yang bisa kulakukan mungkin masih cukup untuk menyebabkan runtuhnya pemerintahannya, dan itu sedikit menggoda. Atau setidaknya akan begitu, jika tidak ada kemungkinan besar bahwa pada saat pasukan Papenheim selesai menggali, aku akan menghadapi pasukan delapan puluh ribu orang yang menyerbu kerajaanku. Terus terang, tidak mungkin Pasukan Callow bisa mengalahkan mereka jika mereka memiliki pahlawan di pihak mereka, yang pasti akan mereka miliki. Tidak setelah kerugian yang kami alami di Pertempuran Perkemahan.
 
“Oleh karena itu, mungkin aman untuk berasumsi bahwa dia tidak berniat kehilangan orang-orang itu,” kata Hakram.
 
“Seandainya dia setidaknya berhasil membuat Papenheim mengejarnya, aku pasti bisa tidur lebih nyenyak, tapi pria itu *tetap tinggal *,” desahku. “Maksudku, astaga, aku mengerti alasan strategisnya. Kerusakan yang bisa dilakukan Black sebenarnya terbatas, dan jika Callow jatuh, perang salib sudah setengah dimenangkan. Tapi tetap saja itu keputusan yang sangat gegabah, pada dasarnya mengabaikan jantung negaranya sendiri.”
 
“Kami tidak memiliki monopoli atas kekejaman,” orc itu mengingatkan saya.
 
“Perang akan lebih sederhana jika kita melakukannya,” kataku. “Tapi kurasa kita harus menghadapi kenyataan. Mari kita bersikap konservatif dan mengatakan butuh waktu empat bulan bagi mereka untuk membuat jalan melalui reruntuhan kapal. Pada saat itu, pasukan Levant akan memperkuat mereka. Mereka akan menyerang bersama-sama.”
 
Orc itu membungkuk dan mengisi bidal saya untuk kedua kalinya malam ini – dia diam-diam mengambil alih botol itu, mungkin itu yang terbaik – sebelum mengurus miliknya sendiri.
 
“Pasukan Callow sebagian besar akan pulih pada saat itu,” katanya. “Dan Duchess Kegan telah memperkuat kita.”
 
“Kaum Deoraithe harus mempertahankan jalur utara, jika tidak, ada kemungkinan besar gencatan senjata kita akan hancur dan para pangeran akan berbalik,” kataku terus terang. “Mempercayai mereka dengan pedang di tangan itu satu hal, tetapi lain halnya jika jalur itu dibiarkan kosong. Tidak, di selatan kita akan sendirian.”
 
Hakram mengangkat bidal kecilnya.
 
“Debu dan kemalangan,” katanya dalam bahasa Mthethwa.
 
Aku membenturkan gelasku ke gelasnya.
 
“Semoga malapetaka menghampirimu dua kali,” jawabku, sambil menghabiskan roti panggang Soninke kuno dan meneguk brendi.
 
Sensasi terbakar yang menyengat – Ya Tuhan, ini sangat menyakitkan bahkan menurut standar saya – terasa nikmat saat saya menelannya. Saya meletakkan perak itu.
 
“Kita tidak akan memenangkan pertempuran itu,” aku mengakui. “Tidak melawan angka-angka itu.”
 
“Kalau begitu, kita akan mencari alternatif lain,” kata Ajudan dengan tenang.
 
Tidak ada sedikit pun keraguan di sana. Rasanya seperti air mata air yang menyegarkan jiwaku. Aku mendengus, lalu berdiri.
 
“Bukan malam ini,” kataku. “Bisa ditunda sampai besok. Panggil yang lain, aku perlu meluangkan beberapa jam untuk melihat sesuatu yang bukan laporan sialan tulisan tangan Vivienne yang berantakan.”
 
“Atas perintah Yang Mulia,” jawab Hakram dengan datar.
 
Aku perhatikan dia tadi banyak bicara, tapi dia mengambil botol itu tanpa perlu kukatakan. Benar-benar seorang pangeran di antara manusia, ajudanku.
 
“Kau marah,” kata Archer. “Aku tahu kau akan marah. Lihat, Zeze, ini persis seperti yang kukatakan padamu.”
 
Hierophant mengerutkan kening, merapikan jubahnya.
 
“Kau tidak mengatakan itu,” katanya. “Lebih tepatnya, kau berkata: ‘Percayalah padaku, Masego, dia akan menyukainya. Ini tidak akan menimbulkan konsekuensi apa pun.’”
 
Aku menatap penyihir berkulit gelap itu dengan rasa jijik.
 
“Dan kau *mempercayainya *?” tanyaku.
 
“Kepercayaan adalah dasar dari persahabatan yang sehat,” katanya kepadaku. “Aku sudah membeli sebuah buku tentang hal itu. Sangat informatif.”
 
Hakram menahan tawa dengan pura-pura batuk. Tentu saja, aku menyikut perutnya. Dengan nada bertanya. Mengingat seberapa sering aku melakukan itu padanya, dia sudah belajar membedakan nuansanya.
 
“Sebenarnya ini teks keagamaan dari salah satu sekte cinta di Ashur selatan,” bisik orc itu sambil mencondongkan tubuh ke arahku. “Kau tahu, kelompok Wajah Cinta itu? Bagian yang paling menarik adalah saat dia sampai pada bagian bergambar di tengahnya. Itu hal paling mengerikan yang pernah kulihat.”
 
“Jika dia mulai membicarakan ritual seks, kaulah yang akan membereskan kekacauan itu,” desisku pelan. “Aku akan menggunakan dekrit kerajaan jika perlu.”
 
“Jaraknya terlalu jauh dari Harrow ke properti pribadi Baroness Ainsley,” Vivienne berpikir keras. “Mungkin milik seorang ksatria istana?”
 
“Hei, siapa tahu mereka sudah mati,” kata Indrani. “Jadi tidak ada salahnya, kan?”
 
Apa yang dulunya merupakan taman indah dengan bangku batu dan patung-patung yang berkelas terus terbakar. Sebuah lubang api dengan seekor rusa utuh yang dipanggang di atas tusuk sate – kejahatan lain di situ, pikirku, kami tidak memiliki hak berburu di wilayah ini – telah digali di tengah-tengah apa yang sebelumnya merupakan hamparan bunga yang elegan. Aku mengangkat jari, lalu menurunkannya.
 
“Baiklah, sebelum aku bertindak, aku harus tahu,” kataku. “Aku mengerti mengapa lubang itu terbakar, meskipun Masego menggunakan api neraka tampaknya berlebihan dan cara yang bagus untuk merusak daging. Tapi mengapa *pohon-pohon itu *terbakar?”
 
“Saya dan Zeze pernah berdebat soal filosofi,” jelas Indrani. “Dia tipe orang yang sangat buruk dalam menerima kekalahan.”
 
Pandanganku beralih ke Hierophant, yang tampak sedikit malu.
 
“Dia menjatuhkan ranting ke arahku,” akunya. “Dan dia cukup pandai menghindari bola api.”
 
Alisku terangkat.
 
“Itu tujuh pohon, Masego,” kataku dengan sabar.
 
“Aku yang *terbaik *dalam menghindar,” Archer membual tanpa sedikit pun rasa malu di tubuhnya.
 
Aku memejamkan mata dan menghitung sampai lima, lalu membukanya.
 
“Baiklah,” kataku. “Pertama, setelah kita selesai di sini, kalian berdua akan membangun kembali ini.”
 
“Itu wajar,” kata Indrani.
 
Tatapan matanya menunjukkan bahwa dia adalah wanita yang siap bersantai sambil minum, sementara Masego melakukan semua pekerjaan.
 
“Dengan tangan,” tambahku. “Tidak ada setetes pun sihir yang terlibat.”
 
“Vivi, bagaimana jika kau menjadi Ratu Callow?” kata Archer tanpa ragu. “Aku selalu menjadi musuh bebuyutan tirani dalam segala bentuknya.”
 
“Silakan,” gumam Pencuri. “Siapa yang cukup bodoh untuk ingin memerintah kekacauan ini?”
 
*Terima kasih, Vivienne *, pikirku, *atas kesetiaan dan dukunganmu yang tak tergoyahkan. Sungguh menghangatkan hatiku di masa-masa sulit ini.*
 
“Kau pasti bercanda,” kata Masego sambil menatapku tajam. “ *Pekerjaan kasar *?”
 
“Dia mengucapkan kata-kata itu,” pikirku, “dengan nada yang hampir sama seperti orang lain berbicara tentang membangkitkan orang mati atau pengkhianatan berhati hitam pada umumnya.”
 
“Kau punya tangan, Zeze,” kataku. “Menurutmu, untuk apa tangan itu?”
 
“Oh, *itu *sebuah kesalahan,” gumam Hakram.
 
Punggung Hierophant tegak.
 
“Menurut tulisan Seljan Banu-” dia memulai.
 
“Menurut tulisan Catherine Foundling, kalian yang melakukannya,” sela saya dengan datar. “Dan biaya materialnya akan diambil dari gaji kalian berdua, dibagi rata.”
 
“Kalian bahkan tidak membayar kami!” protes Archer.
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Tentu saja,” kataku. “Kalian semua telah mengumpulkan gaji jenderal sejak Liesse Kedua. Indrani, kau punya brankas di Laure. Aku sendiri yang menyerahkan kuncinya padamu, ingat?”
 
“Ya, tapi tempat itu kosong,” kata Archer. “Kupikir kau hanya bercanda.”
 
“Fadila meyakinkan saya bahwa saya telah dibayar tepat waktu,” tambah Masego dengan ragu-ragu.
 
Indrani meliriknya secara diam-diam saat nama asistennya disebutkan.
 
“Terakhir kali saya lihat, milikku penuh,” Hakram setuju.
 
Perlahan, aku menoleh ke arah Thief. Yang tampak seperti gambaran kepolosan seorang gadis. *Aku pernah melihatmu menusuk orang, Dartwick *, pikirku. *Cukup tidak becus, tapi tetap saja. Cobalah lebih keras.*
 
“Vivienne,” kataku dengan sangat lembut. “Apakah kau diam-diam merampok salah satu rekanmu yang kau sayangi selama hampir setahun ini?”
 
Wanita berambut gelap itu mengedipkan matanya dengan kebingungan yang menggemaskan.
 
“Buku Masego mengatakan bahwa harta duniawi hanya mengalihkan perhatian dari prinsip suci kasih abadi,” katanya. “Bagaimana mungkin aku membiarkan hal itu membebani sahabatku yang begitu terkasih?”
 
Archer tertawa terbahak-bahak gembira yang mungkin akan membuat burung-burung di sekitarnya ketakutan dan terbang jika api belum melakukannya. Awalnya aku senang mereka tidak berkelahi di kebun yang sudah mereka bakar, tapi kemudian aku mengerutkan kening.
 
“Tunggu, Indrani, bagaimana kau membayar biaya kunjunganmu ke kedai-kedai minuman selama ini?” tanyaku.
 
“Belum *, *” jawabnya riang.
 
“Mereka mengirimkan tagihan langsung ke istana,” kata Hakram kepada saya. “Itu tercatat di bawah ‘pengeluaran lain-lain’ dalam buku perbendaharaan.”
 
“Kupikir itu semacam suap dan hal-hal semacamnya,” kataku lirih.
 
Orc itu bersenandung.
 
“Yah, maksudku, dari sudut pandang tertentu…”
 
Aku merebut botol itu dari tangannya, sebagai persembahan atas pengkhianatan keji yang dilakukannya.
 
“Baiklah, kalian gerombolan perusak yang tidak becus,” kataku. “Seseorang tolong padamkan pohon-pohon itu. Dan bawakan aku tusuk sate rusa itu, aku ingin tahu bagaimana rasanya jika kalian memanggangnya dengan api neraka.”
 
Ternyata, rasanya benar-benar mengerikan. Namun saat itu, kami sudah terlalu mabuk untuk mempermasalahkannya.
 
Aku mendapati diriku menatap bulan dengan pandangan kabur.
 
Aku memejamkan mata beberapa saat tetapi tidak pernah benar-benar tertidur. Namun, sebagian besar yang lain sudah tertidur. Masego duduk di tanah, bersandar pada bangku batu yang roboh. Dia mendengkur dengan sangat lembut, yang membuatku tersenyum tipis. Kaki Indrani berada di pangkuannya, sesekali menendang kakinya saat dia bergerak dalam tidurnya. Dia menjadikan jubahnya sebagai bantal, acuh tak acuh terhadap dinginnya malam. Vivienne diselimuti seprai asli, yang tampaknya milikku *dan *berasal dari istana pula, dilihat dari kain emas yang berbatasan dengannya dan lambang yang disulam. Dia benar-benar diam dalam tidurnya, dan tidak seperti yang lain, aku bisa merasakan dia hanya akan terbangun dengan gerakan tiba-tiba. Aku tidak membawa jubahku sendiri, karena jubah yang biasa kupakai memang memiliki jiwa musuh yang melekat padanya. Lagipula, aku hampir tidak peduli dengan dingin akhir-akhir ini. Aku tetap dekat dengan Hakram, tetapi alih-alih merasa nyaman, kehangatan yang terpancar darinya membuatku merasa gelisah.
 
“Sudah bangun?” tanya Ajudan, sambil sedikit bergeser.
 
Ugh, dia sebenarnya kasur yang nyaman meskipun terlalu hangat. Beraninya dia.
 
“Aku belum sepenuhnya tertidur,” kataku. “Hanya tidak berpikir. Itu adalah kondisi paling mendekati tidur yang kurasakan, di beberapa malam.”
 
“Sebaiknya kau tetap mencobanya,” katanya. “Kau akan selalu menjadi pribadi yang lebih baik setelahnya. Lebih manusiawi.”
 
“Sejak kapan kau berpikir begitu baik tentang manusia?” Aku mendengus.
 
“Saya semakin menyukainya seiring berjalannya waktu,” katanya dengan suara serak.
 
“Justru sebaliknya untukku,” aku mengakui, lebih jujur daripada yang kumaksudkan.
 
“Bukan mereka yang kau tatap dengan tajam,” Hakram menjelaskan.
 
Aku bersenandung.
 
“Aku masih merasa ingin menghancurkan bulan, setiap kali aku menatapnya terlalu lama,” kataku. “Aku tahu itu tidak rasional, tapi rasanya seperti ada batu di dalam sepatuku. Sepatu dalam metafora mengerikan ini mungkin adalah jiwaku? Jujur saja, itu bukanlah hal terburuk yang pernah dibandingkan dengan kekacauan tua yang compang-camping itu.”
 
“Siapa tahu?” katanya. “Mungkin lebih baik jika kau melakukannya. Ada cerita Praesi kuno tentang Kaisar Penyihir yang Menakutkan yang telah mengikat jiwanya padanya, bahwa dia masih merencanakan pelarian terakhirnya dari kematian.”
 
“Ada banyak sekali Tyrant dengan kisah seperti itu,” kataku. “Kita harus membereskan semua masalah yang belum terselesaikan itu suatu hari nanti.”
 
“Mungkin hanya cerita saja,” Hakram mengangkat bahu. “Lagipula, dia salah satu yang terbaik. Memberi tempat bagi para dukun di istananya, memperlakukan mereka dengan hormat.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bukankah dia juga mencoba pasukan harimau yang memiliki kesadaran?”
 
“Menara itu telah mencoba hal yang lebih buruk selama berabad-abad,” gumamnya. “Jika dia berhasil membuat harimau-harimau itu membayar pajak setelahnya, itu bahkan mungkin bisa dianggap sebagai keuntungan.”
 
Itu membuatku tertawa.
 
“Bayangkan memiliki semua kekuatan itu,” kataku. “Dan menggunakannya untuk *pasukan harimau terkutuk itu *. Semakin banyak sejarah Praesi yang kubaca, semakin sedikit aku memahami Kekaisaran itu.”
 
“Kekuasaan itu memang aneh,” kata Ajudan dengan suara serak. “Tidak pernah sesederhana yang kau bayangkan.”
 
“Sepertinya aku sedang berbicara kepada orang yang sudah sepaham,” kataku. “Dulu aku berpikir bahwa jika aku bisa meledakkan benteng hanya dengan menjentikkan jari, semuanya akan jauh lebih mudah. Sekarang aku bisa, dan sangat sedikit masalahku yang bisa diselesaikan dengan cara itu.”
 
Orc itu menyeret kakinya di bangku.
 
“Klan-klan tersebut memiliki sedikit sejarah tertulis,” katanya. “Tradisi lisan adalah cara kami mewariskan semuanya.”
 
“Orang-orang Miezan memang menindas rakyatmu,” kataku. “Aku ingat. Mereka punya kebiasaan buruk itu saat menaklukkan suatu tempat.”
 
“Ada gudang besar gulungan di tanah Pasukan Tanduk Patah, setidaknya begitulah yang diajarkan kepadaku saat masih kecil,” gumam Hakram. “Mereka membakarnya. Kurasa mereka punya alasan untuk melakukannya, dari sudut pandang mereka.”
 
“Alasan para penakluk cenderung hanya dapat diterima oleh mereka sendiri,” kataku.
 
Dalam hal ini, saya berbicara sebagai Callowan.
 
“Bukan itu,” kata Hakram. “Gulungan-gulungan itu, sebagian besar terbuat dari perkamen. Kulit manusia.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Nenek moyangmu memang orang-orang yang menawan,” kataku.
 
“Mereka memang seperti itu,” kata Adjutant. “Tragedinya, menurutku, adalah kita hanya mengingat sisi terburuk mereka. Sisi buruknya. Kita lebih dari itu, di masa-masa awal. Dan ketika mereka mencabut jantung kita, mereka membuat kita tidak akan pernah bisa seperti itu lagi.”
 
“Tapi sekarang sudah membaik, kan?” kataku. “Aku ingat saat pertama kali bergabung dengan Perguruan Tinggi. Melihat para orc membaca, menulis, dan berbicara, seperti…”
 
Aku ragu-ragu.
 
“Seolah-olah kita adalah bangsa yang utuh, dan bukan bayangan suram dari masa kejayaan kita,” Hakram menyelesaikan kalimatnya dengan lembut. “Memang ada sesuatu yang sedang terbentuk, Catherine. Tapi itu bukan seperti kita dulu. Callow di bawah pemerintahanmu bukanlah Callow seperti di masa raja-raja Alban terdahulu.”
 
“Itu lagu lama, Hakram,” kataku. “Sama seperti yang dinyanyikan Trueblood, dan para pemberontak di Liesse. Kita hanya mengingat bagian-bagian indah dari masa lalu yang baik. Masa lalu pun memiliki kekurangannya. Kau tidak bisa membandingkan kegagalan kita sendiri dengan kemenangan yang hampir terlupakan. Perbandingan itu salah.”
 
“Oh, kita memang bangsa yang cukup mengerikan di masa itu,” gumam orc itu. “Kadang-kadang juga mulia, tetapi selalu mengerikan. Tapi aku sedang berbicara tentang kisah-kisah lama. Ada satu yang kuingat, yang biasa diceritakan para perampok tua yang sudah melewati masa kejayaan mereka ketika salju membuat kami tetap berada di tenda. Itu adalah percakapan antara Panglima Perang Gazog dan putranya. Salah satu dari banyak percakapan, meskipun hanya sedikit yang diingat. Kami menyebutnya Teka-Teki Kekuatan, yang dipelajari dari sebuah prasasti kuno.”
 
Aku memejamkan mata, bersandar pada batu itu.
 
“Ceritakan padaku,” kataku.
 
Ia terdiam sejenak, mengumpulkan ingatannya, dan ketika ia berbicara, suaranya berirama dalam dialek Kharsum.
 
“Setelah tombaknya patah dan ia menjadi gemuk dan beruban karena upeti dari raja-raja umat manusia, Gazog Tua membawa putranya yang masih muda ke pertemuan besar saat pencairan es, di mana banyak klan berkumpul untuk berdagang dan mempersiapkan peperangan,” katanya. “Dengan cangkir berisi minuman darah, mereka duduk di bawah panji mereka dalam keheningan sampai matahari terbenam. Di bawah langit yang gelap, Gazog Tua berkata demikian: anakku, kau telah menyaksikan banyaknya orang-orang kita di hadapanmu. Muda dan tua, prajurit dan kepala suku, penjaga pengetahuan dan pandai besi perunggu. Sekarang aku bertanya kepadamu, di manakah letak kekuasaan di antara mereka?”
 
Suara Hakram menjadi lebih ringan, seolah-olah dia adalah seorang anak laki-laki muda pada umumnya.
 
“Ibu yang terhormat,” kata putranya. “Ini bukan teka-teki, karena jawabannya selalu demikian: jawabannya terletak pada kepala suku dan panglima perang, karena kekuasaan mereka adalah perintah atas segalanya.” Gazog Tua tertawa, giginya melunak karena banyak kemenangan. “Anak bodoh,” katanya. “Jika kekuasaan mereka berasal dari perintah, lalu bagaimana perintah mereka bisa berasal dari kekuasaan? Seberapa hebatkah seorang kepala suku, tanpa ketaatan yang diberikan?”
 
Ajudan itu menggesekkan taringnya, dan taringnya sama sekali tidak lunak.
 
“Putra Gazog Tua merenungkan hal ini, dan melihat kebijaksanaannya. Dalam hal ini ia tercerahkan, dan menjawab sekali lagi. Ibu yang terhormat, katanya, kekuasaan terletak pada para penjaga pengetahuan. Karena mereka memiliki banyak kebijaksanaan dan pembelajaran, kelicikan dan hukum, dan dalam mengajarkannya kekuatan mereka terwujud. Anak yang bodoh, katanya. Apa itu kebijaksanaan, tanpa tangan untuk membawanya? Apakah itu sebuah kata, tanpa telinga untuk mendengarnya? Selain angin, dan angin bukanlah ibu dari kemuliaan.”
 
Suara orc itu menjadi serak.
 
“Ibu yang terhormat, kau berkata benar,” kata putranya, “Kelahiran kekaisaran adalah perunggu, dan karena itu kekuasaan berada di tangan para pandai besi perunggu karena hanya merekalah yang mengetahui rahasia api dan tempa. Mereka memegang di telapak tangan mereka sumber perang, dan hanya dalam perang kemuliaan dapat ditemukan. Anak yang bodoh,” kata Gazog Tua. “Kau tidak belajar apa-apa. Kelahiran api sama seperti kebijaksanaan, tidak berharga tanpa tangan yang menggunakannya. Akankah tumpukan seribu mata kapak menyandang nama kekaisaran?”
 
Dia berhenti sejenak dan aku mendengar dia menjilat bibirnya.
 
“Putra Gazog Tua menjadi marah, karena ia tidak menyadari kebodohannya. Ibu yang penuh kebencian, katanya. Kau banyak bicara, namun menyangkal segalanya kecuali tindakan nyata. Apakah ini kebijaksanaanmu, bahwa sebuah kerajaan hanyalah ayunan pedang? Semua orang di dunia tahu ini, dan tidak ada lagi yang bisa dipelajari tentang hal ini. Anak bodoh, katanya. Diamlah jika kau tidak bisa bijaksana. Ada kebenaran mengerikan di balik teka-teki kekuasaan, dan aku akan mengungkapkannya padamu sekarang.”
 
Hakram terdiam. Aku tidak membuka mataku.
 
“Lalu?” tanyaku. “Apa yang dia katakan?”
 
Orc itu tertawa dengan kasar.
 
“Tidak ada yang tahu,” katanya padaku. “Begini, keluarga Miezan yang menghancurkan prasasti itu.”
 
Aku mendengar dia mendongak ke langit.
 
“Terkadang,” kata Hakram Deadhand pelan, “saya berpikir bahwa itu adalah jawaban yang lebih jujur daripada yang tertulis.”