Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 177

Bab Buku 4 22: Perjalanan
*“Perang yang diperjuangkan dan dimenangkan karena alasan yang salah, di bawah tujuan yang salah, dapat menjadi ancaman yang lebih besar bagi Praes daripada sekadar kekalahan. Maleficent Pertama berbicara tentang penjahat yang membangun tiang gantungan mereka sendiri, tetapi gagal menambahkan bahwa pukulan mematikan dalam hukuman gantung berasal dari ketinggian jatuhnya.”*
 
– Kutipan dari ‘Kematian Zaman Keajaiban’, sebuah risalah karya Permaisuri Malicia yang Menakutkan
 
“Tidak masuk akal,” geram Pangeran Arnaud dari Cantal.
 
Dia bukan satu-satunya yang angkat bicara setelah batu trebuchet itu dilontarkan, tetapi dia adalah yang paling lantang. Dan detak jantungnya sama sekali tidak berubah, meskipun wajahnya menunjukkan kebingungan yang penuh amarah. Baiklah, yang satu itu memang patut diperhatikan. Aku belum pernah bertemu siapa pun yang sehebat ini dalam berakting selain para Penguasa Tinggi dan *mungkin *segelintir orang yang Disebut Namanya. Aku bersandar di kursiku dan merogoh saku jubahku sampai aku menemukan pipaku. Kantung kecil berisi daun wakeleaf terbuka di bawah jari-jariku dan aku menuangkan isinya ke dalam ruang pembakaran. Aku punya beberapa korek api, tetapi juga cara yang lebih cepat. Aku batuk sampai Masego mengalihkan perhatiannya dari buku yang diam-diam dibacanya di bawah meja kepadaku. Aku mengetuk sisi pipa yang dia berikan kepadaku dengan jarinya. Sambil mendengus, dia menjentikkan pergelangan tangannya dan api berkobar di dalam ruang pembakaran.
 
“Terima kasih, Lord Hierophant,” ucapku dengan nada malas. “Mengenai banyak pernyataan dari delegasi Proceran, saya akan mengarahkan Anda kepada Sang Terpilih yang dikenal sebagai Peziarah Abu-abu. Seorang penyampai kebenaran yang sangat terampil, setidaknya menurut pemahaman saya.”
 
Tatapan semua orang di paviliun beralih ke lelaki tua itu, yang masih berdiri dan tanpa ekspresi. *Benar, *pikirku. *Aku tidak berbohong. *Aku tidak perlu berbohong. Aku sangat ragu Aliansi Agung akan begitu saja memberiku cangkir bir dan mengundangku duduk di meja, tetapi bahkan penolakan pun membutuhkan lebih dari sekadar Hasenbach yang terlibat. Orang-orang Ashura harus mengajukan pertanyaan itu melalui komite, kecuali jika raja semu mereka, Magon Hadast, turun tangan, dan yang lebih penting lagi, Dominion harus melalui Majilis. Majelis tertinggi mereka yang tidak becus, suka bertengkar, dan sangat terpecah belah. Seluruh proses bisa memakan waktu berbulan-bulan bahkan untuk penolakan. Dan jika mereka menerima? Yah, bukan berarti aku tidak berniat untuk membuat kesepakatan dengan mereka semua pada akhirnya. Itu adalah komponen yang diperlukan agar Perjanjian Liesse diadopsi. Itu adalah pendekatan yang berbeda dari yang aku rencanakan, tetapi selama itu berhasil, apa peduliku?
 
“Ratu di Callow tidak berbohong,” kata Pilgrim dengan tegas.
 
Sepertinya aku terlalu sulit untuk mengaku secara langsung bahwa aku mengatakan yang sebenarnya. Senang mengetahui bahwa bahkan burung Peregrine pun bisa bersikap picik.
 
“Ini tipuan,” Putri Adeline dari Orne bersikeras. “Kau adalah salah satu dari orang-orang terkutuk.”
 
Mungkin itu istilah mewah Proceran untuk penjahat, pikirku. *Yang Terpilih dan yang Terkutuk, ya. *Entah kenapa aku menduga banyak pahlawan asing yang akhirnya bertarung melawan Procer juga berakhir, secara kebetulan tentu saja, dicap dengan kutukan. Aku menghirup asapnya, lalu membiarkannya mengepul ke atas bersama hembusan napasku.
 
“Lalu?” kataku. “Aku sudah menawarkan jalan bagi Peziarah untuk melewati Arcadia jika pasukanmu bersedia menyerang Praes secara langsung. Aku bukannya tidak mau melawan Kekaisaran, Putri, dan aku beranggapan bahwa itulah tujuan dari Perang Salib Kesepuluh. Atau ada hal lain yang tidak kuketahui?”
 
Senyumku sedikit melunak mendengar itu. Dia tidak bergeming, tetapi detak jantungnya ber accelerates karena takut. Rasanya sama memabukkannya dengan anggur yang telah ku sumpahkan untuk tidak minum. Jiwa yang berani, dia, tetapi hari ini dia tidak mengerti apa yang sedang dia rencanakan. Dia tidak tahu apa yang sedang dimainkan oleh Sang Peziarah. Pangeran Amadis mulai berbicara, tetapi Sang Peziarah segera berdeham untuk menghentikan ucapan pria itu. *Tidak baik jika manusia fana mengacaukan rencanamu, bukan?*
 
“Sebagai negara vasal Menara-” lelaki tua itu memulai.
 
“Apakah delegasi Proceran berbalik meninggalkan tempat negosiasi ini?” Aisha menyela sambil tersenyum. “Anda berbicara kepada Ratu di Callow, Peziarah Abu-abu, atas kesepakatan bersama.”
 
Aku tersenyum lebar pada mimbar yang cantik itu. Ah, Aisha. Selalu cepat tanggap, ya? Seandainya tidak tertulis ‘ide buruk’ dengan tinta merah, aku pasti tergoda untuk mencobanya.
 
“Lebih dari dua puluh ribu orang dibantai oleh Tentara Callow,” kata Malanza. “Kalian berharap kami mengabaikan *ini *?”
 
“Semua ini hanyalah kesalahpahaman,” jawabku dengan tenang. “Aku mengira pasukan ekspedisimu adalah upaya invasi. Aku menyesali akibatnya, tetapi kau harus mengerti bahwa orang-orang Callowan memiliki sejarah yang penuh liku-liku dengan pasukan yang melintasi perbatasan kami setelah menggunakan ritual sihir besar-besaran.”
 
Terdengar suara teredam saat Brandon Talbot tersedak lidahnya. Perbandingan tersirat dengan Kekaisaran Mengerikan membuat beberapa orang di seberang meja merasa tidak nyaman, tetapi mereka tidak bisa menyangkal pandangan umum tentang hal itu. Pembakaran lorong oleh Hasenbach memang lebih masuk akal daripada bencana besar Kaisar Mengerikan pada umumnya, tetapi kemiripannya tetap ada.
 
“Tuduhan niat Anda untuk bersekutu dengan Aliansi Besar tidak relevan dengan negosiasi yang diadakan hari ini,” kata Pilgrim.
 
Aku melirik Aisha. Sejauh ini aku berhasil mempermainkannya, tapi tidak baik jika aku menjadi sombong. Semakin lama kami mengobrol, semakin besar kemungkinan dia membalikkan keadaan.
 
“Itu tidak akurat,” jawab bangsawan Taghreb itu. “Karena akan melanggar hukum untuk menjadi penandatangan Aliansi sambil membayar upeti dalam bentuk apa pun kepada Menara, asalkan pernyataan ini memenuhi tujuan menjawab pertanyaan Anda.”
 
*Jadi *, pikirku, sambil memperhatikan Amadis di seberang meja meskipun dia bukan objek pikiranku. *Kau akan terus melawan yang ini, Pilgrim, atau mundur dan bersiap untuk yang ketiga? *Aku akan mempermainkannya dengan menawarkan diri sebagai sekutu potensial, tepat setelah pertempuran berdarah yang tidak menghasilkan pemenang yang jelas. Dia tidak bisa menggunakan sudut pandang cerita ‘para pahlawan yang terpojok’ dengan fondasi yang lemah, tidak selama Proceran masih kenyang dan berada di bawah gencatan senjata. ‘Kejahatan melawan Kejahatan’ adalah taktiknya, tetapi seharusnya aku menghindari jebakan itu dengan menyatakan di depan orang yang jujur bahwa aku bersedia menempelkan beberapa salib merah pada baju zirah Pasukan Callow dan berjuang untuk Kebaikan. Itu akan membuatku menjadi satu-satunya orang jahat di setiap kelompok pahlawan yang melanggar batas demi Kebaikan yang Lebih Besar, jika berhasil. Pendekar Pedang Tunggal dari koalisi kontinental, jika kau mau. *Dua dari dua, sejauh ini. Tangkis dan serang balik. Tapi kita berdua tahu bahwa yang ketiga itulah yang penting, bukan *? Aku menghisap pipaku, membiarkan daun wakeleaf memenuhi paru-paruku. Lelaki tua itu mengamatiku dalam diam, tetapi aku tidak menatap matanya.
 
“Penjelasan itu sudah cukup,” kata Pilgrim akhirnya, lalu duduk.
 
Saya menduga dia ingin mengurangi kerugian, karena saya sudah tidak lagi bersedia terlibat. Saya tetap diam saat negosiasi kembali berlanjut melalui perantara. Pihak Procer berpendapat bahwa ganti rugi tidak diperlukan jika semua ini adalah kecelakaan, tetapi Aisha membalikkannya dengan mencatat bahwa penjualan persediaan adalah masalah yang berbeda sama sekali. Fakta bahwa syarat gencatan senjata secara khusus tidak mencegah mereka memasuki Praes membuat mereka kehilangan semangat, karena mereka harus mempertahankan kepura-puraan bahwa ‘pasukan ekspedisi’ mereka bukanlah pasukan yang dimaksudkan untuk menyerang Callow – jika mereka menyimpang dari itu, mereka akan memasuki rawa mengerikan berupa ganti rugi perang dan permintaan maaf resmi yang sebenarnya tidak mampu mereka tanggung di Procer. Perhatian saya mulai berkurang seiring berjalannya waktu, yang dengan membosankan membawa kita ke Lonceng Sore, tetapi saya memaksa diri untuk mengikuti semuanya dengan cermat. Saya tidak boleh lengah ketika Sang Peziarah kembali ikut campur. Namun, tak satu pun dari para pahlawan itu berbicara sepatah kata pun, dan saya semakin tegang semakin lama pedang itu tetap tergantung di atas kepala saya. Pihakku berhasil mendapatkan apa yang diinginkan terkait syarat pembayaran untuk persediaan tersebut, meskipun pihak Proceran menawar hingga hanya perlu membayar seperempat dari total jumlah langsung dari kantong mereka sendiri, bahkan jika itu dibingkai sebagai pinjaman dari Hasenbach kepada mereka. Kemungkinan besar Pangeran Pertama akan menolak tawaran mereka dan seperempat itu adalah semua yang akan kudapatkan, tetapi mengingat pada dasarnya aku menjual kembali persediaan mereka sendiri, aku akan tetap menerimanya. Bahkan hanya memiliki dokumen-dokumen itu akan memberiku sesuatu untuk digunakan ketika aku harus bernegosiasi dengan Hasenbach sendiri di kemudian hari.
 
Perdebatan diplomatik terus berlanjut, adu argumen verbal yang sopan bolak-balik di seberang meja. Para tentara salib mencoba mempermainkan kita soal wilayah mana yang sebenarnya diakui sebagai ‘di bawah kekuasaan Ratu di Callow’, dan yang membuatku kesal, mereka berhasil. Aku tidak bisa berargumen bahwa Lembah Bunga Merah adalah milikku padahal kenyataannya berada di tangan Legiun Teror, dan itu berarti pasukan salib utara dapat bergerak melawan Black di sana tanpa melanggar kesepakatan kita. Butuh waktu berbulan-bulan sebelum mereka keluar dari Callow, kataku pada diri sendiri. Dan akan butuh waktu lebih lama lagi bagi mereka untuk pulih dan berbaris menuju Lembah. Pada saat itu, Black akan menang atau kalah melawan Papenheim. Jika dia menang, aku harus percaya bahwa dia dapat mempertahankan lembah-lembah itu. Aku tidak bisa membiarkan dia gagal. Dan jika dia kalah, yah, pasukan salib utara masih dilarang untuk melangkah lebih jauh dari Lembah sampai gencatan senjata berakhir. Pada saat itu, aku akan memiliki masalah yang lebih mendesak. Kami belum sampai setengah jalan menuju Evening Bell dan hanya ada satu masalah yang belum dibahas, yaitu jaminan untuk perjanjian – meskipun kami harus kembali membahas persediaan karena masalah itu telah diabaikan oleh Pangeran Amadis. Tampaknya kami akan keluar dari paviliun dengan kesepakatan yang sebenarnya sebelum malam tiba, yang membuat saya waspada.
 
Para Proceran bisa saja menunda lebih lama dari yang mereka lakukan. Kami sudah *menduga *mereka akan melakukannya, selama pertempuran untuk Lembah belum diputuskan. Ini berjalan dengan baik, yang berarti saya akan segera ditegur. Kecuali Pilgrim tidak bangun. Juru bicaranyalah yang membahas masalah ini, dan jari-jari saya mengepal di bawah meja. Ini tidak akan menjadi negosiasi yang mudah, karena ini tentang mekanisme yang akan menegakkan perjanjian tersebut. Saya menginginkan sumpah kepada Surga dari semua orang yang terlibat, disaksikan oleh seorang pahlawan, tetapi Aisha dengan cukup blak-blakan memberi tahu saya bahwa itu tidak akan terjadi bahkan jika saya menawarkan untuk bersumpah sendiri. Dugaan terbaik kami adalah mereka akan mendorong sesuatu seperti perjanjian tersebut dipublikasikan sehingga siapa pun yang melanggarnya akan tercoreng reputasinya. Kami tidak akan menerima itu, karena mereka mungkin saja lolos begitu saja dengan melanggar perjanjian dengan penjahat dan mendapat pujian karena cerdik dalam menipu musuh, alih-alih mendapat kecaman karena bertindak dengan itikad buruk. Kompromi yang akan kami upayakan adalah meninggalkan nilai materi sebagai jaminan, serta keberangkatan bertahap bagi pasukan Proceran sehingga kami akan memiliki senjata di leher mereka jika mereka mencoba mengkhianati kami. Melanggar janji kepada pembawa jubah peri akan kembali menghantui mereka, jadi ini sebagian besar merupakan tindakan pencegahan untuk mengantisipasi solusi eksternal apa pun yang tidak kami ketahui.
 
Namun setelah Aisha mengusulkan persyaratan saya – sebagai posisi awal yang akan dinegosiasikan lebih lanjut, yang membuat saya kecewa – pihak Proceran tidak menawarkan apa yang kami harapkan.
 
“Sebagai tanda itikad baik, kami bersedia menawarkan sandera kerajaan,” kata diplomat paruh baya itu. “Namun, kami memerlukan pendamping berupa pengamat dan jaminan keselamatan bagi keduanya.”
 
Itu pasti rencana Pilgrim, tapi aku tidak melihatnya. Tidak ada celah yang bagus untuk kesepakatan perbekalan itu, setidaknya tidak ada yang bisa kulihat, dan setelah itu tidak ada *lagi *yang bisa dinegosiasikan. Baiklah, kalau begitu, sandera kerajaan. Apa yang bisa dia lakukan dengan itu? Membunuh sandera setelah aku mengambil alihnya, sehingga seluruh perjanjian ini hancur berkeping-keping. Jika Malicia memberiku tawaran seperti ini, itu akan sesuai dengan yang kuharapkan. Kecuali bahwa ini bukan cara Pilgrim melakukan sesuatu. Tentu, dia pada dasarnya telah menyetujui Saint membunuhku di bawah panji gencatan senjata – yang disamarkan, aku harus mengakui itu – tetapi rencana itu tidak sesuai dengan cara dia mendekati ini sejauh ini. Membiarkanku mati demi kebaikan yang lebih besar adalah satu hal, dan dia cukup jujur bahwa itu pada dasarnya adalah niatnya ketika kami pertama kali duduk untuk obrolan di dekat perapian. Tapi pembunuhan? Tidak, itu bertentangan dengan prinsipnya. Dia mungkin mengandalkan salah satu dari orang-orangku untuk membuat kesalahan atau Praes yang haus darah. Bukan secara langsung melukai tangannya sendiri, tetapi membentuk situasi sehingga akan berkembang sesuai keinginannya. *Itu *bisa kuterima.
 
Kecuali jika aku akan mengurung sandera di tempat teraman yang bisa kutemukan, dan Malicia ingin menggunakan gerombolan ekspansionis Amadis untuk membuat kekacauan di Procer. Bukan berarti jika dia memutuskan akan berguna untuk melemahkanku, dia tidak akan membunuh bangsawan selain Malanza atau Milenan, dua orang yang dia perintahkan untuk tidak kubunuh. Tetapi kecuali dia memiliki Assassin untuk dipanggil, yang hampir pasti tidak dia miliki, dia akan kesulitan melakukan ini. Aku memiliki Hierophant yang merancang pertahananku, dan Persekutuan Assassin di bawah kendaliku. Itu bukan tidak mungkin tetapi akan membutuhkan investasi sumber daya yang signifikan pada saat wilayahnya sudah terbakar. *Pilgrim mungkin tidak tahu bahwa kursi seorang High Lord telah dijarah dan pengadilan sedang marah karenanya, *pikirku. Kurangnya informasi? Tidak, aku tidak akan pernah berasumsi seperti itu. Tidak dengan Augur di pihak lain, dan tumpukan aspek yang harus diambil oleh para pahlawan. Astaga, bahkan bukan hal yang mustahil bahwa salah satu dari mereka memiliki malaikat terkutuk yang membisikkan rahasia di telinga mereka. Dalam keadaan apa memberikan sandera kerajaan kepadaku adalah langkah yang tepat, dengan asumsi mereka tidak terbunuh?
 
Jika dia ingin perjanjian ini berhasil.
 
Apakah sesederhana itu? Apakah itu berarti memperlakukannya seperti musuh yang tak tergoyahkan padahal sebenarnya dia bersedia bekerja sama denganku? Tidak. *Bersikaplah dingin. Bersikaplah jelas. Jadilah makhluk yang logis, karena saat kau membiarkan penilaianmu terpengaruh, saat itulah kau kalah. *Pemahamanku tentang Pilgrim, berdasarkan fakta, adalah bahwa dia tidak lebih cenderung berkompromi daripada aku. Aku sangat menginginkan seseorang di pihak lain bersedia bekerja sama denganku, jadi aku melukis apa yang ingin kulihat di kanvas. Jika dia mengizinkan ini, itu karena dia melihat jalan menuju kemenangan melalui hal itu. Dan aku tidak bisa memahami apa yang ingin dia capai dari sudut pandangku, jadi aku harus mengadopsi sudut pandangnya. *Akulah Pilgrim *, pikirku. *Aku telah melihat puluhan, bahkan ratusan penjahat, dan aku mahir membaca mereka. Kemampuanku untuk mengatakan kebenaran mungkin lebih dalam dari itu. *Bagaimana aku menipu Catherine Foundling, jika aku mengerti apa yang dia inginkan? Dia ingin perjanjian itu berhasil, jadi – tidak, salah. Itu papan Shatranj yang tergeletak di tanah, bukan yang dia coba menangkan. Ratu penjahat telah lolos dari rencanaku untuk mengadu dombanya dengan penjahat lain dengan mencoba menjadikan dirinya sekutu yang dicurigai di pihak Perang Salib Kesepuluh. Itu menjadi masalah, karena membuatnya sulit untuk diserang. Tapi dia mengambil sikap, dan setiap sikap memiliki kelemahan. Apa kelemahannya? Dia bertindak seperti sekutu, memandang dari Atas.
 
Seberapa besar upaya yang sebenarnya dibutuhkan untuk *menegakkan *hal itu?
 
Genggamanku di bawah meja mengendur. Jadi, itu dia. Aku sudah melakukannya sendiri secara tidak sengaja dengan Pendekar Pedang Tunggal, dulu: drama Peziarah adalah kisah penebusan. Tidak masalah bahwa aku bertanggung jawab atas Callow, jika aku bukan lagi penjahat. Tentu, sebagian besar kisah penebusan berakhir dengan kematian. Pengorbanan untuk menebus dosa-dosa sebelumnya dan semua itu, menyerahkan obor kepada seseorang yang memiliki kepahlawanan yang sama tetapi lebih sedikit darah di tangan mereka. Namun, itu hanyalah bumbu dalam anggur, karena itu memberinya semua manfaat dari Callow yang tidak lagi menuju ke jurang tanpa harus berurusan dengan masalah yang melekat dalam mempertahankan keberadaanku setelah sejarah berdarahku. Dengan cara tertentu, ini dapat dianggap sebagai upaya pembunuhan yang elegan dan halus. Peziarah Abu-abu atau seseorang yang dia pilih sendiri sesuai dengan pemahamannya tentangku akan menjadi pengamat dalam istilah Proceran, dan kemudian yang harus dia lakukan hanyalah menunggu dan membiarkan cerita melakukan pekerjaan berat. Aku tertawa pelan, mengabaikan tatapan aneh yang kudapatkan. Ya Tuhan, aku telah meremehkannya. Dia mempermainkan saya di papan catur duniawi untuk menang di papan catur naratif. Callow, yang mana saya adalah ratunya, membutuhkan gencatan senjata karena alasan praktis. Saya membutuhkan gencatan senjata karena itu adalah langkah pertama untuk mendapatkan penandatanganan Perjanjian. Dan karena itu saya akan menerimanya, mengetahui bahwa dia mencoba membunuh saya melalui hal itu.
 
Aku mengagumi metode terencana yang digunakan Black untuk membunuh para pahlawan. Aku belajar dari mereka, meniru teknik-teknik tersebut ketika berurusan dengan para pahlawan yang datang ke Callow. Dengan cara yang sama, aku bisa mengagumi apa yang telah dilakukan Pilgrim di sini. Guruku adalah seorang penjahat, jadi dia mendekatinya dari perspektif bahwa cerita-cerita itu akan membunuhnya. Jadi dia menghindarinya. Pilgrim Abu-abu adalah seorang pahlawan, jadi dia mendekatinya dari perspektif bahwa cerita-cerita itu akan memberinya apa yang diinginkannya. Jadi dia memanfaatkannya. Dari perspektif objektif, bahkan jika ini sangat mungkin dimaksudkan untuk membunuhku, aku hanya bisa memuji betapa baiknya aku dipermainkan. Dia telah membaca apa yang kuinginkan, dan memberikannya kepadaku dengan cara yang mengarah pada kemenangannya. Dan bahkan lebih dalam dari itu, dia pasti tahu bahwa bahkan jika aku menyadari hal ini, aku akan merasa terikat untuk menerimanya. Karena aku bukan Black. Aku bukan murid kemartiran, tetapi aku percaya ada hal-hal yang layak untuk diperjuangkan hingga mati. Jika aku membayar hutangku dengan darah kepada Dewa-Dewa di Atas, Callow akan terhindar dari pembantaian yang menuju ke sana. Yang harus kulakukan hanyalah tersenyum, menerima, dan mencium pisau yang akan menggorok leherku. *Kau telah menemukan hal yang paling kuinginkan di dunia ini, dan menggunakannya untuk membunuhku *.
 
Tidak ada satu iblis pun di dunia ini yang bisa memainkan peran itu lebih baik darinya.
 
“Dan identitas sandera dan pengamatnya?” tanyaku, menyela sebelum Aisha bisa melanjutkan pembicaraan.
 
“Sebagai pemimpin pasukan ini, adalah tugas saya untuk menjadi sandera,” kata Pangeran Amadis Milenan sambil mencondongkan kepalanya ke arah saya.
 
Dan tak diragukan lagi, itu adalah kebetulan yang menguntungkan bahwa pengorbanan terhormat ini akan menjadikannya pahlawan yang telah masuk ke sarang serigala demi anak buahnya, alih-alih si pecundang ambisius yang telah menghamburkan lebih dari dua puluh ribu orang untuk mencoba mencaplok Callow. Para bangsawan lainnya akan kembali ke Procer, di mana Hasenbach tidak akan bisa menyalahkan mereka – Pangeran Amadis, bagaimanapun juga, adalah pemimpin resmi pasukan. Dan pria itu sendiri akan berada di luar jangkauan Pangeran Pertama untuk dihukum, bukan berarti dia akan *mampu *melakukannya setelah dia menjadi sandera untuk menyelamatkan anak buahnya. Dia akan keluar dari ini dengan reputasi yang baik, sosok tragis yang telah menjadi mangsa kejahatan Ratu Hitam. Sementara itu, sekutunya di Procer akan membangun altar legendanya sehingga ketika dia kembali, itu akan disambut dengan pujian ribuan orang, bukan dinodai oleh kekalahan yang memalukan. Neraka yang membara. Bahkan ketika aku menang, dengan orang-orang ini, mereka *tetap *tidak kalah. Sebelum saya harus menghadapi kenyataan yang sebenarnya, prinsip bahwa kedua belah pihak mendapatkan apa yang mereka inginkan terasa lebih baik.
 
“Dan saya menawarkan diri sebagai pengamat,” tambah Si Peziarah Abu-abu dengan tenang.
 
Aku tidak menanggapi permintaannya dengan jawaban. Kami sudah tahu jawabanku. Aku mencondongkan tubuh ke arah Aisha.
 
“Aku setuju,” bisikku di telinganya. “Gunakan ini untuk mendapatkan konsesi soal pasokan. Kau akan mendapati mereka lebih fleksibel dari yang kau duga.”
 
Matanya yang gelap tampak gelisah, tetapi dia adalah seorang penduduk gurun sejati. Wajahnya menjadi topeng dan dia tidak membantahku di depan musuh. Aku bersandar dan mataku beralih ke Pilgrim. Aku sudah tidak lagi berpura-pura bahwa ini bukan permainannya.
 
“Saya akan menerima syarat-syarat ini,” kataku. “Saya rasa kita sudah selesai di sini?”
 
Pria tua itu menundukkan kepalanya.
 
“Memang benar,” jawabnya.
 
Aku berdiri, melirik sekilas ke arah Pangeran Amadis.
 
“Aisha Bishara berbicara atas wewenang penuh saya,” kataku. “Dia akan menyelesaikan negosiasi ini atas nama saya.”
 
Itu bukan tata krama yang pantas, tetapi aku tidak sanggup untuk tetap duduk dan tersenyum di seberang meja dari seorang pria yang baru saja mengatur kematianku, betapapun indahnya. Aku hanya menunjukkan kesopanan seadanya sebelum pergi, Thief mengikutiku dari belakang dengan mata khawatir. Hierophant baru menyadari apa yang terjadi ketika aku sudah setengah jalan keluar dari paviliun, lalu bangkit dan pergi tanpa penjelasan sedikit pun. Aku berhenti dan menatap matahari terbenam setelah keluar dari ruang konferensi. Sang Peziarah mengira dia telah menang. Tapi dia tidak mengerti apa yang sebenarnya aku inginkan, bukan? Bahwa agar Perjanjian itu berhasil, dibutuhkan seseorang yang menegakkannya dari pihak Kejahatan. Atau mungkin dia mengerti, dan tidak percaya itu akan membuat perbedaan. Pada akhirnya, sebuah kesalahan telah terjadi hari ini.
 
Entah itu miliknya atau milikku, hanya waktu yang akan menjawabnya.
 
 
Bab Buku 4 latihan 9: Selingan: Bunga Merah
*“Bunganya merah, mahkotanya merah”*
 
*Merah pada hari yang terkenal suram ini*
 
*Betapa cepatnya mereka melupakan Eleanor*
 
*Di setiap sumpah yang mereka ucapkan*
 
*Bunganya merah, karangan bunganya merah.*
 
*Merah, pedang yang terhunus dari sarungnya*
 
*Kini seorang raja terbaring mati di atas rumput.*
 
*Diajarkan sumpah para pangeran berlalu*
 
*Bunga-bunganya merah, kuburannya juga merah.*
 
*Merahlah usungan jenazah para ksatria yang begitu gagah berani*
 
*Mereka yang menunggang kuda tiga kali dan mati*
 
*Di bawah panji-panji kebanggaan masa lalu*
 
*Bunganya merah, yang benar juga merah.*
 
*Api akan menyala merah pada hari ini*
 
*Setiap penghinaan pasti ada harganya.*
 
*”Jumlahnya akan panjang dan dibayar dua kali lipat.”*
 
-‘Red The Flowers’, sebuah lagu pemberontak Callow yang ditulis setelah pendudukan Proceran di Callow.
 
Sudah cukup lama sejak Amadeus terakhir kali menghirup aroma pembantaian. Fajar hari ketiga membawa angin kencang dan matahari yang terik: mayat-mayat membusuk dalam panas, baunya terbawa hingga ke garis benteng ketiga di lembah selatan. Pangeran Besi telah memerintahkan penghentian serangan saat malam tiba, para tentara salib mendirikan kemah di antara reruntuhan tembok dan benteng yang telah mereka rebut sepanjang hari dengan pengorbanan yang besar. Papenheim bukanlah orang baru dalam seni perang: dia tahu lebih baik daripada terlibat dengan pasukan Praesi di bawah kegelapan. Terutama pasukan yang telah memiliki waktu hampir setahun untuk membangun mesin pengepungan yang akan dikerahkan dan diarahkan dengan sempurna oleh para goblin ketika para tentara salib tersandung secara membabi buta dengan obor dan api suci. Grem berdiri di sisinya di atas menara yang dikenal sebagai bagian selatan dari Bloody Twins, orc yang luar biasa ramping itu menjulang dua kaki di atasnya. Marsekal Grem Si Mata Satu meludah melewati tembok, menatap musuh yang bergerak di kejauhan.
 
“Mereka tidak membuang waktu,” kata orc itu. “Sepertinya Papenheim ingin menerobos secepat mungkin. Kau benar soal itu.”
 
Amadeus tetap diam, untuk sementara waktu. Grem berpendapat bahwa akan ada serangan penjajakan yang harus dihadapi, tetapi tidak akan ada serangan serius sampai pasukan Levant tiba untuk memperkuat enam puluh ribu pasukan Proceran milik Pangeran Besi. Awal perang telah memperkuat prediksi orc tersebut, tetapi setelah para tentara salib di utara melewati Tangga, orang Lycaonese tua itu mulai bergerak dengan sungguh-sungguh. Ada pertimbangan politik yang berperan, pikir Ksatria Hitam. Cordelia Hasenbach telah menyerukan perang salib ini dan mengumpulkan aliansi, tetapi ketidakpercayaan masih berkuasa antara Procer dan sekutu sementaranya. Bahkan hanya kesan bahwa dia bermaksud untuk menguras Levant alih-alih pasukannya sendiri akan menimbulkan kecurigaan di dalam Aliansi Agung. Ketakutan lama akan ekspansionisme Proceran masih menghantui rezimnya. Amadeus bisa bersimpati. Kaisar-kaisar Dread sebelumnya telah membakar semua jembatan diplomatik Kekaisaran sedemikian rupa sehingga sebagian besar reruntuhan masih berasap. Alaya membutuhkan waktu lebih dari dua dekade untuk membangun hubungan baik dengan Ashur, dan semuanya hancur berantakan hanya setelah beberapa bulan korespondensi diplomatik antara Hasenbach dan Magon Hadast.
 
“Aku tidak begitu yakin dia sepenuhnya berkomitmen,” jawab Amadeus akhirnya. “Pangeran Pertama membutuhkan pertumpahan darah untuk menunjukkan kepada sekutunya, tetapi Papenheim tidak ceroboh dalam langkahnya. Dia bersedia bernegosiasi tetapi tidak mau berkorban sepenuhnya.”
 
“Mengurangi jumlah anggota kita *adalah *cara terbaik bagi mereka untuk memenangkan ini,” Grem mengakui. “Mereka jelas punya banyak dana untuk dihamburkan.”
 
Legiun yang ditempatkan di Lembah Bunga Merah berjumlah enam. Dua puluh empat ribu orang secara penuh. Legiun Pertama di bawah Grem menjaga jalur selatan bersama dengan Legiun Ketiga Mok dan Legiun Kesembilan Sacker. Marsekal Ranker dan Legiun Keempatnya memimpin pertahanan lembah utara, memimpin Legiun Kedua Belas yang baru dibangun kembali dan Legiun Kesepuluh Nekheb. Legiun terakhir itu harus mereka gunakan dengan hemat. Jenderal Bencana, seperti yang mereka sebut dengan penuh kasih sayang oleh prajurit mereka yang masih hidup, mengerahkan legiun mayat hidup yang dipimpin oleh ahli sihir necromancer. Tetapi bahkan sendirian, naga itu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Dikombinasikan dengan prajurit infanteri, mereka dapat membakar musuh tanpa kerugian besar. Nekheb dapat membalikkan keadaan pertempuran, jika ditempatkan dengan baik. Mereka juga, sayangnya, *sangat *rentan terhadap para pahlawan. Pembunuhan naga adalah andalan kepahlawanan kuno, dan setidaknya ada satu pahlawan di pihak lawan dengan Nama yang berhubungan dengan panahan. Penggunaan sembarangan hanya akan mengakibatkan kematian salah satu aset utama mereka.
 
“Sejauh ini kami minim kekalahan,” kata Amadeus. “Dan kami masih menguasai tiga dari lima lini pertahanan di kedua babak. Mereka harus mengeluarkan setidaknya tujuh ribu dolar untuk sampai sejauh ini.”
 
“Lebih sedikit,” jawab Grem. “Jika perkiraan efektivitas kita terhadap para pendeta mereka akurat, maka kita perlu mulai mengerahkan rencana darurat kita hari ini untuk meredam momentum mereka.”
 
Amadeus menatap dinding baja berkilauan yang terbentuk di kejauhan, alisnya berkerut.
 
“Anda yang memegang komando,” katanya. “Saya di sini dalam peran penasihat.”
 
Orc itu tertawa terbahak-bahak.
 
“Cenderung ikut campur sudah ada dalam darahmu, Amadeus,” katanya. “Kau tak bisa menahannya.”
 
“Namun peran saya tetap sebagai penasihat,” jawab Ksatria Hitam dengan lembut. “Saya ingin memperingatkan Anda bahwa mengirim Warlock ke medan perang sebelum musuh mengungkapkan penyihir bernama mereka sendiri akan menimbulkan konsekuensi, tetapi pilihan akhirnya ada di tangan Anda.”
 
Marshal Grem Si Mata Satu menyipitkan mata ke arah musuh, lalu memutar lehernya. Ketika mereka masih muda, orc itu melakukannya semata-mata untuk kepuasan. Sekarang tulang-tulangnya berderit dan bengkok karena usia, satu-satunya musuh yang tak seorang pun dari mereka bisa kalahkan di medan perang.
 
“Kita punya beberapa trik untuk digunakan sebelum si Langit Merah tua itu beranjak dari tempat duduknya,” putus Grem. “Mari kita lihat bagaimana reaksi mereka terhadap trik-trik itu.”
 
Amadeus menghirup aroma itu lagi. Darah dan daging busuk, kotoran dan baja, serta ratusan hal kecil lainnya tenggelam di dalamnya. Aromanya masih tipis, untuk saat ini.
 
Itu akan semakin menguat sebelum hari berakhir.
 
Klaus dibesarkan dengan prinsip militer lama, yaitu jangan pernah menyerang benteng kecuali jika jumlah pasukannya tiga kali lipat jumlah musuh. Di Kekaisaran, Terribilis pertama mencatat dalam *Ars Tactica -nya *bahwa dua kali lipat jumlah pasukan sudah cukup jika Anda memiliki keunggulan dalam sihir, tetapi itu adalah nasihat yang tidak berguna bagi siapa pun kecuali Praesi. Anda tidak bisa melawan Kekaisaran yang Menakutkan dan mengharapkan para penyihir Anda mampu menandinginya. Sama seperti yang telah ia temukan selama dua hari terakhir, Anda tidak bisa mengharapkan senjata pengepungan kurcaci mampu menandingi rekayasa goblin. Hari pertama dibuka dengan duel artileri dan pasukannya tidak diuntungkan karenanya. Trebuchet dan ballista Kekaisaran menembak lebih jauh dan lebih cepat daripada ketapel dan trebuchet yang dibeli dari Kerajaan Bawah, dan kalajengking tiruan yang dibawa oleh Arlesites sama sekali tidak berguna. Tidak satu pun dari mereka yang bertahan cukup lama untuk mencapai jarak tembak. Seandainya jenderal tua itu memiliki pasukan dua kali lipat, ia bisa saja menerobos satu garis pertahanan demi satu garis pertahanan lainnya, menanggung kerugian di sepanjang jalan. Tetapi dalam kondisi seperti sekarang? Jika ia bertindak gegabah, kurang dari sepertiga pasukannya akan keluar dari medan pertempuran untuk menginjakkan kaki di Callow.
 
Tembok luar di kedua lembah itu adalah benteng Proceran kuno yang direbut oleh Kerajaan Callow terakhir kali kerajaan-kerajaan perbatasan gagal menginvasi Lembah, kemudian diubah fungsinya menjadi garis pertahanan yang menghadap ke arah lain. Pada dasarnya, itu hanyalah tumpukan batu setinggi dua puluh kaki dengan bukit-bukit curam di belakangnya yang menjadi landasan bagi pasukan Praesi. Tidak ada benteng, tidak ada menara, tidak ada yang lebih rumit selain tumpukan batu yang disatukan dengan mortar. One-Eye dan Carrion Lord mempertahankannya hanya dengan beberapa ratus orang, pasukan reguler dan zeni, jadi dia melancarkan serangan di bawah perlindungan duel artileri. Dalam setengah jam pertama serangan itu, dia kehilangan lebih dari dua ribu tentara. Zeni melemparkan amunisi mereka ke tangga, membunuh banyak orang karena jatuhnya dan ledakan, sementara tembakan panah yang diarahkan langsung ke barisan yang padat mengakibatkan banyak korban jiwa. Tentu saja, mereka berhasil merebut tembok-tembok sialan itu. Benteng pertahanan yang begitu rapuh tidak mungkin dipertahankan melawan jumlah pasukannya, dan dia setengah berharap musuh akan membiarkannya merebutnya tanpa perlawanan. Namun, pasukan Praesi hanya bertahan kurang dari satu jam, mungkin mengalami tiga lusin korban jiwa, dan mundur dengan semua mesin mereka masih utuh. Hal itu menentukan suasana untuk hari kedua.
 
Empat ribu orang lainnya dikirim untuk menghadapi pertahanan yang biasa terlihat di kota perbatasan Lycaonese. Tembok rendah dan menara, satu benteng pusat. Dia mengirim para pahlawan dengan gelombang pertama, dengan dukungan penyihir yang besar, dan malah menemui tembok sialan. Benteng-benteng itu dijaga begitu ketat sehingga tidak ada yang bisa menembusnya sedikit pun, dan lahan seluas lima puluh kaki dari kaki tembok ditanami apa yang disebut Praesi sebagai ladang bunga lili. Lubang tersembunyi dengan duri di dasarnya. Momentum serangan hancur, para penyihir Legiun mulai membakar semua yang terlihat dan seluruh serangan akan runtuh jika bukan karena seorang Terpilih yang disebut Si Bodoh yang Beruntung. Klaus menganggap pria itu pada dasarnya tidak berguna, mengingat dia berurusan dengan lebih banyak ramuan daripada alkemis biasa, tetapi pahlawan itu secara kebetulan menemukan jalan yang aman melalui ladang bunga lili. Terpilih lainnya mengumpulkan pasukan dan memimpin serangan ke tembok di lembah selatan. Tidak satu pun dari para Terkutuk yang keluar untuk menemui mereka, setidaknya, sesuatu yang telah diyakinkan kepadanya sebagai konsekuensi dari Ksatria Putih dan Penyihir Hutan yang menahan diri untuk tidak ikut campur dalam pertempuran.
 
Butuh sebagian besar hari untuk memaksa Praesi mundur di kedua lembah. Dia menghentikan serangan setelah itu, menyadari sepenuhnya bahwa anak buahnya tidak memiliki keberanian untuk menghadapi kengerian apa pun yang telah disiapkan oleh Penguasa Bangkai. Atau kemampuan untuk menandingi penglihatan malam goblin: semua obor dan cahaya pendeta hanya akan menandai target untuk pengepungan musuh. Kini fajar ketiga telah tiba, dan baja akan kembali terhunus. Garis pertahanan di depan akan menjadi awal dari pertempuran sesungguhnya, dia tahu. Di kedua sisi, meskipun dengan panjang yang berbeda dari pandangan mata burung, lembah-lembah menyempit menjadi celah yang diapit oleh tebing. Pertahanan alami itu telah menjadi tempat benteng Callowan selama berabad-abad, batu karang tempat serangan Proceran menerobos. Si Kembar Berdarah, begitu Alaman menyebutnya. Menara-menara besar setinggi empat puluh kaki yang berdiri di atas lereng dengan sudut hampir enam puluh derajat. Ada jalan setapak tanah yang menuju ke atas, tetapi tidak lebar. Memaksa Si Kembar akan menjadi urusan yang buruk, tetapi itu harus dilakukan. Mereka adalah titik tertinggi dari kedua lembah, dengan medan yang menurun menuju Callow setelahnya. Menguasai dataran tinggi akan memungkinkan mesin-mesin sialan Klaus akhirnya menjadi lebih dari sekadar target mahal, dan dengan benteng-benteng yang masih menunggu di depan, dia membutuhkan setiap keuntungan yang bisa dia dapatkan.
 
Klaus tanpa sadar menepis Ratbiter agar ia berhenti mengunyah bunga marigold merah yang tumbuh di mana-mana di lembah-lembah itu, dan konon menjadi asal nama lembah tersebut. Konon, bunga-bunga itu dulunya berwarna emas, tetapi kini berubah menjadi merah karena semua darah yang tumpah di tanah ini selama berabad-abad.
 
“De Guison,” serunya, dan mageling itu langsung siaga. “Hubungi front utara. Kita akan memulai serangan.”
 
Pria itu membuat drama tiga babak dari sekadar menuruti perintah sederhana, tetapi perhatian jenderal tua itu sudah meninggalkannya. Dia memberi isyarat kepada peniup terompet pribadinya untuk membunyikan aba-aba serangan dan mengamati medan yang perlu dia lalui sebelum sampai ke Twin selatan. Hampir empat ratus yard tanah yang relatif datar, sebelum sampai di kaki lereng. Kemudian setengah ratus yard lagi, berbaris menaiki salah satu benteng alami yang dirancang paling ganas di benua itu. Dia akan kehilangan ribuan orang hanya dalam perjalanan mendekat, dan itu pun jika Praesi tidak memiliki kejutan yang menunggu. Dia tahu lebih baik daripada mengharapkan itu. Ada alasan mengapa dia memerintahkan Si Bodoh yang Beruntung untuk berlari di depan barisan pertama, si idiot berpenampilan konyol dengan sutra memimpin agar prajurit yang baik tidak perlu mati. Instingnya benar, dia segera menyadari.
 
Sang Terpilih berjalan di atas tanah yang tampak tidak berbahaya dan terlempar tinggi ke langit oleh ledakan sekitar seratus yard dari dasar lereng, mendarat telentang beberapa kaki di depannya. Di sana ia meledak lagi. Di bawah tatapan skeptis Klaus, lima ledakan beruntun terjadi hingga pria itu tiba di tengah ladang ranjau yang jelas-jelas telah dipasangi ranjau. Ia bangkit, tampak sedikit hangus, dan menepuk-nepuk dirinya sendiri dengan panik untuk memadamkan api di dadanya. Pangeran Hannoven itu akrab dengan efek bahan peledak Praesi, dan ia diam-diam menilai kembali betapa sulitnya sebenarnya untuk mengalahkan Sang Terpilih ini. Beberapa kilatan petir menyambar dari atas Twin, tetapi Si Bodoh yang Beruntung menghindarinya dengan serangkaian tersandung dan jatuh yang sangat kebetulan, sebelum terhuyung-huyung kembali ke garis pertahanan Proceran dan dengan lantang mengklaim kemenangan. Klaus sekarang memiliki gambaran dasar tentang jangkauan sihir musuh dan konsentrasi bahan peledak yang terkubur. Serangan yang sebenarnya dapat dimulai.
 
“Para imam maju,” perintahnya kepada pembawa panji. “Cari amunisi.”
 
Para saudara dan saudari berjubah dari Rumah Cahaya melangkah maju sesuai perintah, dan hanya beberapa saat kemudian, pancaran cahaya mulai menghantam tanah dalam gelombang yang maju. Lembah yang semakin sempit di sini justru menguntungkan mereka, untuk sekali ini. Wilayah yang harus mereka lalui lebih sedikit. Amunisi meledak dalam kepulan tanah dan asap satu demi satu, menghancurkan jebakan dengan konsekuensi merusak medan. Kemajuan akan semakin sulit. Musuh menunggu dengan sabar hingga mereka selesai, siluet di atas menara tak bergerak. Lubang-lubang pembunuh dan lubang yang lebih besar untuk kalajengking dipenuhi baja, pertanda kematian yang akan datang.
 
“Para penyihir dan ahli mesin, maju!” kata Klaus kepada pembawa panjinya. “Pasukan terdepan kita bersiap untuk maju setelah mendapat aba-aba dariku.”
 
*”Jangan pernah terlibat pengepungan dengan Praesi *,” pernah ia katakan kepada keponakannya. Ia masih mempercayainya, meskipun ia tidak punya pilihan lain. Legiun Teror yang dibentuk oleh Reformasi adalah salah satu mesin perang terbaik di benua itu, dan di rangkaian lembah ini ia bahkan tidak dapat menggunakan keunggulan utama yang dimiliki bangsanya atas Kekaisaran: kavaleri. Sebaliknya, ia terpaksa bermain sesuai kekuatan musuh, yang sangat tidak disukainya, dan karena itu ini bukanlah perang melainkan pertarungan brutal tumpukan mayat. Ditarik ke depan, ketapel-ketapel itu diturunkan dan panel-panel cahaya kuning buram dibentuk untuk melindunginya.
 
Pertempuran ketiga untuk Vales pun dimulai.
 
“Kita sedang menyaksikan,” kata Grem dengan serius, “lahirnya doktrin gabungan senjata ala Procer.”
 
Amadeus bergumam setuju.
 
“Itu hanya masalah waktu,” katanya. “Kami menunjukkan efektivitasnya selama Penaklukan. Principate terlalu sibuk dengan perang saudara untuk mengejar ketinggalan, tetapi mereka punya waktu untuk bernapas sejak Hasenbach berkuasa. Dia memberi pamannya kebebasan untuk mereformasi doktrin perang Principate, dan Papenheim bukanlah orang bodoh. Catherine menghadapi taktik yang hampir sama di utara.”
 
Orc tua itu mendengus tidak senang.
 
“Seandainya dia mendengarkan putri Istrid dan melanjutkan Operasi Bonfire, dia tidak perlu melakukannya,” katanya. “Itu adalah rencana yang matang. Akan membuat Procer keluar dari perang, dan tanpa Principate, perang salib akan runtuh.”
 
Sebagai konsekuensi alami dari mantan muridnya yang menggabungkan dua legiun ke dalam Pasukan Pemula miliknya, Amadeus mendapatkan banyak mata dan telinga di antara korps perwiranya. Sang Duni sebagian besar menggunakan ini untuk mengikuti strategi perangnya dan menyusun strateginya sendiri sesuai dengan itu. Agen-agen Juru Tulis di pasukannya, di sisi lain, telah berperang dengan mata-mata Alaya sendiri di jajaran pasukan. Dia lebih suka menyampaikan informasi kepada para Jack yang diberi nama lucu daripada melakukan pembunuhan melalui proksinya sendiri, meskipun kadang-kadang intervensi yang lebih langsung diperlukan. Dia cukup senang, sebenarnya, dengan seberapa cepat dan solid jaringan mata-mata dan pembunuh bayarannya telah berkembang. Sang Pencuri terbukti terampil dalam seni ini, meskipun akan butuh bertahun-tahun sebelum para Jack berada di liga yang sama dengan agen Alaya atau Eudokia. Penetrasi mendalam sulit dicapai dengan waktu dan uang yang terbatas.
 
“Itu akan membuatnya menjadi sasaran setiap pahlawan di benua ini,” jawab Amadeus. “Pilihan itu tepat.”
 
“Mereka sudah mengincar nyawanya, Amadeus,” gerutu Grem. “Ini adalah perang salib, bukan sengketa perbatasan kecil.”
 
“Perbedaannya terletak pada menjadi target atau *yang menjadi *target,” kata pria bermata hijau itu. “Tidak ada penjahat yang bisa bertahan menghadapi fokus heroik yang akan diberikan Bonfire. Tahap awalnya mungkin akan berhasil, tetapi dalam beberapa bulan, sekelompok pahlawan yang secara khusus ditujukan untuk membunuhnya akan terbentuk atau dikumpulkan.”
 
“Beberapa bulan saja sudah cukup untuk membelah Procer menjadi dua,” kata Grem.
 
“Mungkin,” Amadeus mengangkat bahu. “Tapi itu akan menjadi surat kematiannya. Dia lebih pintar dari itu.”
 
Ia tak berusaha menyembunyikan sedikit pun kebanggaan dalam suaranya. Teman lamanya itu dengan mudah menyadarinya.
 
“Dia menusukmu, Black,” geramnya. “Jangan anggap itu sebagai kenakalan anak muda, karena *kami *jelas bukan anak muda.”
 
Eudokia, yang terkadang membuat kepalanya pusing, telah menjelaskan hal itu dengan sangat gamblang. Dia bahkan harus memerintahkannya secara langsung untuk tidak membalas dendam.
 
“Orang yang memelihara harimau tidak seharusnya mengeluh tentang belangnya,” kata Amadeus mengutip dalam Mtethwa.
 
“Harimaumu mengenakan mahkota dan mengumpulkan pasukan setelah mencuri tiga legiun,” geram Grem dalam bahasa Kharsum. “Kita sudah melewati tahap belang.”
 
“Harimau saya berhasil mengalahkan pasukan yang ukurannya dua kali lipat dari pasukannya, yang diperkuat oleh dua pahlawan paling terkenal yang masih hidup di Calernia,” pria berambut gelap itu tertawa. “Tiga legiun, yang salah satunya selalu miliknya, adalah harga yang sangat murah untuk itu.”
 
“Dia akan berkhianat pada Kekaisaran, Black,” sang Marshal memperingatkan. “Kita semua tahu itu.”
 
Amadeus bersandar di benteng sementara balista ditembakkan di sekitar mereka, menghantam perisai yang melindungi mesin-mesin Proceran. Batu-batu yang dilemparkan ke menara terpantul tanpa membahayakan atau hancur berkeping-keping. Wekesa merasa geli karena skema perlindungan yang dia gunakan di sini adalah variasi dari karya Callowan. Skema yang sama yang pernah melindungi tembok Liesse, penyebaran dampak ke seluruh struktur. Para tentara salib dapat menembaki Menara Kembar selama berbulan-bulan tanpa menimbulkan kerusakan, jika mereka tidak memfokuskan tembakan mereka.
 
“Apakah Kekaisaran dalam keadaannya saat ini layak untuk bertahan hidup?” gumam Ksatria Hitam. “Kurasa tidak. Jika tidak dapat beradaptasi, biarkan saja binasa. Dari abu-abunya kita akan membangkitkan sesuatu yang lain selain ular yang melahap ekornya sendiri, menghancurkan dunia dengan jeritannya saat berusaha memuaskan rasa lapar yang kosong.”
 
“Kata-kata yang berbahaya,” kata Grem.
 
“Namun di sinilah kau berdiri,” kata Amadeus. “Tanpa pernah menuruti panggilanmu untuk kembali kepada Ater.”
 
“Memerintahkan seorang Marsekal untuk kembali dari medan perang aktif tanpa bukti pengkhianatan adalah tindakan ilegal,” kata orc itu.
 
Duni itu menatap teman lamanya dengan mata hijaunya, alisnya terangkat. Orc itu membuang muka.
 
“Dia memenangkan permainannya,” kata Grem One-Eye akhirnya. “Tapi dia tetap memainkannya.”
 
Mereka membiarkannya begitu saja, mata kembali tertuju pada pertempuran yang sedang berlangsung. Papenheim telah mempelajari selama dua hari terakhir harga yang harus dibayar untuk serangan infanteri ke benteng yang dikuasai Legiun, bahkan dengan mesin-mesin kurcaci yang memberikan perlindungan, tetapi dia tidak punya pilihan lain selain mengulangi strategi sebelumnya. Dia tidak bisa membuat para pembela kelaparan, dan dia juga tidak punya jalan lain selain Lembah untuk dilalui. Hambatan lama yang telah menahan Procer selama berabad-abad kini kembali mengurasnya. Grem memerintahkan agar tembakan sihir ditahan saat barisan depan pasukan salib maju, melewati mesin-mesin dan menyerbu ke arah lereng. Beberapa pahlawan berada di depan, tetapi Amadeus tidak melihat perlunya campur tangan. Mereka mungkin akan mampu menghancurkan gerbang menara jika mereka sampai di sana, tetapi di situlah letak masalahnya. *Jika. *Orc yang merupakan perwira berpangkat tertinggi di Legiun Teror menunggu sampai musuh benar-benar terlibat sebelum memerintahkan para penyihir untuk mengirimkan sinyal. Di puncak gunung, jauh di sana, terjadi ledakan. Berbulan-bulan kerja para insinyur, semuanya untuk momen tunggal ini. Amadeus menghitung tujuh puluh sembilan detak jantung sebelum air mulai mengalir deras dari saluran tersembunyi yang diukir di lereng gunung.
 
Ada sebuah danau pegunungan yang dalam, jauh di luar pandangan. Menggali terowongan menembus batuan keras dan menutupnya dengan tanggul merupakan keajaiban teknik goblin. Dia cukup geli mendengar bahwa Catherine telah menjatuhkan danau peri di atas musuh-musuhnya di utara. Apa yang telah dirancang oleh para insinyur tidak jauh berbeda. Aliran air, yang dipercepat oleh lereng, menghantam tepi luar garis pertahanan Proceran. Beberapa orang tewas karena berat dan momentumnya yang luar biasa, tetapi kerusakan sebenarnya berasal dari penyebaran air yang menyapu semua yang disentuhnya. Dan terus berlanjut, dengan kecepatan yang sama. Para penyihir menggerakkan perisai mereka untuk menahan situasi, berjuang untuk menemukan lokasi dari mana air mengalir – lokasi itu tersembunyi oleh perisai ilusi. Pada akhirnya, yang mereka capai hanyalah menahan banjir sampai tekanan meningkat melebihi kemampuan formula mantra mereka yang campur aduk untuk menahannya. Para pendeta juga ikut campur, menenun pagar cahaya, tetapi mereka tidak cukup terorganisir untuk membentuk dinding yang komprehensif. Air mengalir di sekitarnya. Kejutan, pikir Amadeus, adalah senjata paling berbahaya dalam persenjataan pasukan mana pun. Namun, tak lama kemudian para pahlawan akan turun tangan. Beberapa saat kemudian, ada kilatan Cahaya dari perkemahan Papenheim, dan perisai ilusi itu hancur. Pagar dan perisai segera bergeser untuk menutup celah tersebut.
 
“Kirim sinyal kedua,” perintah Grem kepada ahli sinyal mereka.
 
Seberkas cahaya merah melintas di langit, dan dua puluh detak jantung kemudian terdengar ledakan lain. Sebagian lereng gunung terbelah dan air mulai mengalir lagi. Rencana dengan satu titik kegagalan, pada akhirnya, bukanlah rencana sama sekali.
 
“Karangan bunganya?” tanya Amadeus.
 
“Begitu mereka bergeser,” jawab Grem, sambil mengamati medan perang. “Lukran, beri tahu para insinyur bahwa aku tidak ingin satu pun mesin Proceran di medan perang ini selamat dari pertempuran ini. Mereka telanjang seperti bayi di hutan.”
 
Tanpa perisai, mesin-mesin kurcaci dihancurkan secara sistematis oleh balista yang dikendalikan goblin, sementara para penyihir dan pendeta Proceran memfokuskan kembali upaya mereka pada ancaman yang lebih mendesak, yaitu air. Mereka berpisah, seperti yang telah diprediksi Grem ketika staf umum merencanakan ini. Para penyihir melindungi satu pintu masuk, para pendeta yang lainnya. Amadeus secara pribadi akan fokus pada kecepatan daripada dampak optimal, dengan intervensi heroik sebagai kemungkinan, tetapi dia mempercayai insting orc tersebut.
 
“Karangan bunga,” perintah Grem dengan senyum buas.
 
Sihir berkobar saat barisan penyihir menjalin sulur-sulur udara, masing-masing terhubung ke sebuah tong kayu berat. Dalam sekejap, seratus tong meliuk-liuk di langit, hingga berhenti di atas para penyihir dan pendeta. Mantra-mantra mereda dan tong-tong itu jatuh. Lidah-lidah api suci dan berbagai mantra melesat untuk mencegatnya, tetapi terlalu banyak target untuk ditangani. Banyak di antaranya adalah tong kosong yang berisi batu. Yang lain hanyalah amunisi biasa. Dari seratus tong, enam puluh tiga jatuh akibat benturan menurut hitungan Amadeus. Dua puluh satu di antaranya adalah campuran tong yang mengeluarkan asap dan tong yang lebih tajam, dan meledak dengan asap beracun yang mengepul. Dua belas diisi dengan api goblin, dan medan perang berubah menjadi lanskap hijau mengerikan dalam sekejap mata. Para penyihir dan pendeta menyerah, tidak lagi mampu menahan air, dan aliran air mulai mengalir keluar lagi. Pangeran Klaus Papenheim telah mengirimkan delapan ribu pasukan wajib militer dan pasukan fantasi sebagai garda depan, dengan empat belas ketapel dan trebuchet campuran untuk melindungi mereka. Tidak ada mesin yang selamat. Kurang dari dua ribu infanteri yang tewas.
 
Ketika malam tiba di Vales, yang terlihat hanyalah nyala api hijau yang berkelap-kelip di atas air yang tenang.
 
“Laporkan,” perintah Klaus, kelelahan terdengar jelas dalam suaranya saat ia duduk lesu di kursinya.
 
Putri Mathilda dari Neustria kini hampir berusia empat puluh tahun. Hal itu tidak pernah mengejutkannya. Ia mengingat Mati sebagai anak yang lincah dan sangat dekat dengan saudara perempuannya, seorang gadis nakal berbaju zirah yang tidak pernah tertawa secerah saat ia menghancurkan tengkorak musuh dengan gada besar yang dipegangnya. Orang-orang Neustria pada umumnya lebih memperhatikan kejadian di selatan dan terkadang diketahui menjalin hubungan dengan Brus dan Lyonis – tidak seperti kebanyakan bangsawan Lycaonese, yang akan mencemooh percampuran darah semacam itu – tetapi Mati tidak pernah tertarik pada permainan istana. Itu adalah kesepakatan lama dari Empat Wangsa bahwa tentara dari kerajaan-kerajaan Lycaonese paling selatan akan memperkuat tembok dan benteng di perbatasan ketika musim semi tiba dan pasukan perang bergerak maju, tetapi Mathilda tidak pernah menyukai tindakan setengah-setengah. Setiap tahun sejak penobatannya, ia selalu membawa semua prajurit yang tidak bertugas di perbatasan dengan Brus untuk melawan Wabah segera setelah musim semi tiba. Klaus tidak menganggapnya sebagai ahli taktik atau strategi yang luar biasa, tetapi pemandangan baju zirah hijaunya yang khas di garis depan memiliki cara untuk membangkitkan semangat para pria. Lycaonese memiliki kecintaan yang mendalam pada kerajaan yang terpancar dari garis depan. Wajah sang putri berlumuran kotoran dan rambut merah pendeknya yang basah oleh keringat menempel di wajahnya.
 
“Mereka menjatuhkan gunung itu ke atas kita, Klaus,” kata Putri Neustria kepadanya di Reitz. “ *Gunung sialan itu *.”
 
Klaus mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Apakah sang Penyihir turun ke medan perang?”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Kami pikir itu amunisi,” kata Mathilda. “Bukan sihir, kata para penyihir, dan ada ledakan. Mereka pasti memasang ranjau di sisi tebing melalui terowongan. Aku mengirimkan pasukan garda depanku dan seluruh tebing runtuh menimpa mereka seperti pemukul lalat raksasa.”
 
“Demi Tuhan,” ucap Pangeran Besi dengan suara serak.
 
“Naga sialan itu menyerang lagi setelah itu, menyemburkan api tepat ke arah para pendetaku,” katanya sambil mengusap wajahnya yang lelah. “Pemburu Perak menancapkan panah sihir di salah satu sayapnya, tapi itu satu-satunya luka yang dideritanya. Ia akan kembali besok.”
 
“Korban jiwa?” tanya Klaus.
 
“Mungkin dua ribu orang tewas, dua kali lipat lebih banyak yang terluka,” desah sang putri. “Para pendetaku yang tersisa sedang membantu para korban luka untuk pulih.”
 
“Mereka langsung mengincar para pendeta dan peramal kita,” kata Pangeran Hannoven. “Mereka berusaha melumpuhkan mereka sebelum pertempuran yang menentukan.”
 
“Mereka juga melakukannya dengan baik,” kata Mathilda. “Dan saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa semangat tim telah merosot. Tidak akan ada sukarelawan untuk barisan depan besok, saya bisa memastikan itu. Tidak membantu juga bahwa dua pemain andalan kita yang dianggap kuat telah berada dalam posisi yang nyaman sepanjang waktu ini.”
 
“Logika yang dipilih-pilih,” kata Klaus. “Mereka bilang Penguasa Langit Merah dan Penguasa Bangkai akan tetap berada di luar pertempuran selama mereka melakukan hal yang sama.”
 
“Para Terpilih lainnya sama sekali tidak berguna,” jawab Putri Neustria dengan blak-blakan. “Oh, mereka memang terlihat cantik memimpin serangan. Gadis Levantine itu, Sang Juara? Dia selalu berada di garis depan setiap serangan. Tapi kita sedang melawan kabut, Klaus. Mereka bisa sehebat apa pun dalam membunuh Praesi, kita tidak melawan Praesi. Kita melawan gunung yang runtuh, dan Sang Juara tidak berguna di sana. Kita membutuhkan Penyihir dan algojo Surga.”
 
Orang Lycaonese menolak gagasan membutuhkan Para Terpilih untuk memenangkan pertempurannya, tetapi ada juga kebenaran dalam hal ini sehingga dia memilih diam. Di luar, di kejauhan, air masih tampak hijau menyala. Tujuh hari dan tujuh malam, konon itulah umur api goblin. Kecuali dia bersedia mengirim tentaranya mengarungi danau setinggi pinggang yang dipenuhi neraka alkimia, tidak akan ada lagi serangan di lembah selatan. Pasukan Praesi akan menggeser pasukan mereka sesuai dengan itu, memperkuat Twin utara, dan tidak akan ada peluang untuk menerobos di sana melawan kekuatan penuh pasukan terbaik Kekaisaran.
 
“Kalau begitu, kita akan mendapatkannya,” kata Pangeran Klaus Papenheim. “Meskipun aku harus menyeret mereka ke garis depan sendiri.”
 
Hanno telah meninggal sebanyak dua puluh satu kali sejak pagi.
 
Dia pernah menggunakan aspeknya dengan cara serupa sebelumnya, tetapi itu hanyalah pembacaan yang dangkal. Pencarian kesamaan agar dia dapat memanfaatkan pengalaman para pendahulunya untuk menutupi kekurangannya sendiri. Belum pernah sebelumnya dia mencari nyawa dan kenangan semata-mata untuk mempelajari cara membunuh seseorang. Namun, musuhnya telah mempersulitnya. Para pahlawan jarang selamat dari pertemuan pertama mereka dengan Ksatria Hitam, dan mereka yang selamat biasanya terlibat pertempuran dengan Bencana lain pada pertemuan kedua. Dia menemukan satu contoh, Ksatria Pemberontak, yang menghunus pedangnya ke arah pria itu dua kali. Tiga tahun setelah Penaklukan, seorang anak haram tersembunyi dari cabang garis keturunan Keluarga Fairfax yang mewarisi Nama yang sama dengan Eleanor Fairfax sendiri. Pelarian setelah pertempuran pertama memberinya waktu satu jam sebelum Ksatria Hitam mengejar dan membunuhnya dalam keadaan kelelahan dan terluka. Beberapa nyawa lain hampir tidak mengajarkan apa pun yang berguna kepadanya, seperti Si Petarung Riang – pisau yang menembus bagian belakang lehernya yang membunuhnya hanya berfungsi sebagai pengingat bahwa Penguasa Bangkai lebih suka membunuh tanpa perlawanan jika memungkinkan. Sang Juara Tak Terkalahkan telah memberikan informasi paling banyak. Pahlawan Levant itu telah menjebak musuhnya di wilayah kekuasaannya dan mengungkap lebih banyak trik daripada siapa pun sebelum atau sesudahnya, sebagian besar karena dibutuhkan lima luka fatal sebelum pria itu mati.
 
Ingatan demi ingatan, kematian demi kematian, Hanno telah merangkai semuanya. Duduk dengan mata tertutup di dalam tenda yang sunyi senyap berkat Antigone, pedangnya di pangkuannya, ia telah mempelajari banyak pembunuhan yang dilakukan Ksatria Hitam. Pria itu memiliki keterbatasan. Hanno hampir berpikir sebaliknya, setelah duel mereka di Nicae, tetapi sekarang ia menyadari kesalahannya. Ketika mengingat keterampilan para pendahulunya, langkahnya terlalu dangkal. Keserbagunaan saja tidak cukup untuk membunuh Raja Bangkai, tidak ketika ia hanya menampilkan sebagian dari keterampilan yang dibutuhkan. Itu, Ksatria Putih sekarang mengerti, adalah memainkan permainan yang disukai penjahat itu sendiri. Ksatria Hitam sendiri adalah seorang yang serba bisa, menghadapinya dengan pendekatan serupa hanya akan mengarah pada kemenangan pengalaman yang lebih besar dari pria yang lebih tua itu. Metodenya salah, dan karena itu ia telah menyesuaikan diri. Mempelajari ilmu pedang yang dipelajari penjahat itu dari Lady of the Lake, kelemahan dari bimbingan itu. Dan, setelah menemukannya, Hanno menghabiskan berjam-jam mencari kombinasi nyawa yang tepat yang akan memungkinkannya untuk memanfaatkan kelemahan-kelemahan tersebut. Tiga nyawa dibutuhkan: Pendekar Pedang Tanpa Cela, Tombak Cahaya, dan Petinju Tanpa Senjata.
 
Urutan kejadian itu dapat disesuaikan dengan pendekatan sang penjahat sendiri, tetapi hasilnya pada akhirnya akan tetap sama. Dia telah mencari beberapa nyawa lain untuk dijadikan cadangan, seandainya taktik yang pernah dilihatnya digunakan melalui mata orang lain diterapkan lagi, dan sepasang nyawa lainnya sebagai alat untuk melarikan diri dan melepaskan diri. Malam telah tiba ketika dia keluar dari trans, dan dia tetap duduk. Lelah hingga ke tulang dan berjuang untuk mengatasi gema yang masih tersisa dari kehidupan yang telah digalinya begitu dalam. Dia perlu istirahat sebelum siap bertarung. Tirai tenda terbuka dan topeng batu yang dicat dengan rambut panjang berwarna gelap menatapnya. Antigone, masih mengenakan wajah yang diberikan para Gigantes padanya. Hanno menduga bahwa dari semua orang di sekitarnya, hanya dia yang memahami signifikansi hal itu. Dukungan para Titan tidak didapatkan dengan mudah, dan tidak kalah mengerikannya dengan murka mereka.
 
“Hanno,” kata Penyihir Hutan, kata-katanya bukan berasal dari bahasa yang dikenal manusia namun dapat dipahami dengan sempurna. “Sang Juara ingin berbicara denganmu.”
 
Karunia berbahasa roh tidak pernah berhenti membangkitkan kekaguman dalam dirinya ketika diperlihatkan. Tidak ada manusia atau makhluk yang dapat memahami kata-kata yang diucapkan yang akan gagal memahami temannya.
 
“Aku sudah selesai,” kata Ksatria Putih, suaranya serak karena jarang digunakan. “Masuklah, kalian berdua.”
 
Bagian dalam tendanya kosong kecuali alas jerami dan baju zirahnya, sehingga ia tidak menawarkan kenyamanan duniawi apa pun kepada kedua wanita itu saat mereka masuk. Keduanya tampaknya tidak keberatan. Antigone membenci kehidupan apa pun selain kehidupan di alam liar, dan keceriaan Rafaella telah terbukti tak tergoyahkan dalam menghadapi ketidaknyamanan yang lebih besar. Jubah panjang sang Penyihir terhampar di sekelilingnya saat ia duduk dengan anggun, membungkus dirinya dengan kain hijau kasar yang hanya memperlihatkan kaki yang mengenakan sandal. Rafaella, di sisi lain, merosot di tengah gemerisik baju zirahnya. Helm luwak sang Juara Pemberani yang menggeram jatuh ke tanah saat ia mengibaskan kepang panjang yang menjuntai hingga setengah punggungnya, wajahnya yang kecokelatan tersenyum lebar. Untuk sekali ini, ia tidak mengenakan jubah bulu serigala yang ia ambil dari seseorang yang sama sekali bukan serigala.
 
“Semoga harimu menyenangkan, ya?” tanya sang Juara.
 
Hanno menundukkan kepalanya.
 
“Saya siap,” katanya.
 
“Baik,” gumam Rafaella. “Hariku, naik turun. Orang-orang Timur menjatuhkan gunung padaku. Mencoba melawannya, hasilnya tidak begitu baik.”
 
Hanno melirik Antigone, mata hijaunya bertemu dengan matanya sendiri melalui topeng.
 
“Pasukan Legiun meledakkan tebing di dekat pasukan Proceran yang sedang maju,” katanya.
 
Jari-jari Ksatria Putih mengepal. Pekerjaannya memang diperlukan, tetapi ia menyesalkan bahwa hal itu telah memungkinkan Penguasa Bangkai untuk merencanakan kematian begitu banyak orang melalui kelalaiannya.
 
“Lalu naga itu datang,” lanjut Sang Juara, terdengar jauh lebih senang. “Naik ke mesin kurcaci, dan berkata kepada prajurit: ‘Pria botak Procer, aku berdiri di atas mesin. Lemparkan aku ke naga.’”
 
Dahi Hanno terangkat.
 
“Kurasa dia tidak melakukannya,” tanyanya setengah bertanya.
 
Rafaella menghela napas.
 
“Dia berkata, ‘Tidak, dasar biadab bodoh, jika aku melakukan ini, kau akan mati’. Aku berkata, ‘Mungkin jika aku, prajurit Procer yang lemah sepertimu, tetapi aku adalah juara Levant yang agung’.”
 
Wanita berkulit sawo matang itu menggaruk dagunya sambil berpikir.
 
“Pria botak bernama Procer itu tidak senang dengan hal itu,” gumamnya. “Dia pergi tanpa menjawab. Kurasa dia mengeluh kepada putri jangkung berambut merah tentang hal itu.”
 
Pria Ashuran itu mendengus. Keluarga kerajaan Proceran telah menghindarinya seperti wabah penyakit setelah pertama kali ia dipanggil untuk memberikan keputusan dalam suatu perselisihan dan seorang sepupu Pangeran Orense telah dinyatakan tidak layak untuk terus hidup oleh para Seraphim. Anehnya, hal itu justru membuat sebagian penduduk Lycaones menyukai kehadirannya, meskipun keuntungan sebenarnya dari kejadian itu adalah berakhirnya undangan terus-menerus untuk berbagi gelas anggur dari yang lain. Ia ragu bahwa apa pun yang disebutkan Rafaella akan dibawa kepadanya sebagai perselisihan untuk ditengahi.
 
“Penyihir itu masih menunggu,” kata Antigone. “Penguasa Bangkai bersamanya. Tak satu pun dari teman-teman kita yang berhasil mencapai mereka.”
 
“Tidak semua dari mereka ditakdirkan untuk perang ini,” jawab Hanno pelan. “Bagi banyak dari mereka, ini di luar jangkauan Takdir mereka, karena mereka terikat pada pekerjaan lain di tempat lain. Mereka harus berhati-hati, jangan sampai kematian mendadak menjemput mereka. Sang Peziarah Abu-abu tidak bersama kita untuk memaafkan kesalahan seperti itu.”
 
Rafaella diam-diam membuat tanda di kakinya saat nama Peregrine disebutkan, ekspresinya menjadi serius. Melihatnya bersikap *malu-malu *ketika mereka pertama kali bertemu pria itu merupakan pengalaman yang hampir menakutkan.
 
“Kau sudah siap sekarang, ya?” tanya sang Juara. “Saatnya bertarung.”
 
“Saat fajar,” jawab Hanno dengan tenang. “Hari keempat adalah permulaannya.”
 
“ *Akhirnya *,” gumam Penyihir Hutan.
 
Hanno dari Arwad menghela napas perlahan. Hukuman sudah dijatuhkan.
 
Hal itu akhirnya harus dilaksanakan.
 
 
Bab Buku 4 ex10: Interlude: Sing We Of Rage
*“Mari kita nyanyikan kemarahan,*
 
*Di menara dan lapangan*
 
*Dari zaman yang sekarat ini*
 
*Itu tidak akan menghasilkan*
 
*Mari kita bernyanyi tentang baja,*
 
*Ditempa di timur*
 
*Saat roda berputar*
 
*Dan pesta bangkai*
 
*Mari kita bernyanyi tentang kekaisaran,*
 
*Untuk itu kita berdarah*
 
*Dari api yang berkedip-kedip*
 
*Sekarang hampir mati*
 
*Mari kita nyanyikan tentang musuh,*
 
*Dari kemenangan yang diraih*
 
*Dan kesengsaraan pertama itu*
 
*Tirani matahari*
 
*Mari kita nyanyikan tentang kehancuran,*
 
*Saat kita melangkah lagi*
 
*Barat, selalu mengejar*
 
*Takdir tertulis dengan mengerikan.”*
 
– ‘Tirani Matahari’, sebuah lagu Praesi yang ditulis pada tahap akhir Perang Enam Puluh Tahun. Dilarang berdasarkan dekrit Kaisar Nihilis yang Menakutkan.
 
Wekesa menatap papan mancala yang diukir dengan kerutan di dahinya, sambil menyesap anggur merah Aksum dingin. Segenggam biji batu di tangannya berdesir saat dia menjentikkan pergelangan tangannya, menghitung biji yang sudah ditabur di papan. Mata gelapnya beralih ke Eudokia, yang wajahnya yang tenang tidak menunjukkan apa pun.
 
“Ada dua yang hilang,” katanya.
 
Wajah juru tulis itu hanya menunjukkan kemarahan yang terluka.
 
“Aku tersinggung, Wekesa, karena kau sampai menggunakan implikasi seperti itu hanya karena kau takut kalah,” katanya dengan serius kepadanya.
 
“Ini seperti mengulang kejadian senet lagi,” desahnya.
 
Sejujurnya, dialah yang memulai sihir pada dadu. Meskipun untuk membela diri, Amadeus tidak pernah sekalipun bermain tanpa mencoba menyelipkan sepasang dadu curang, dan Eudokia memiliki bakat untuk membuat bidak menghilang saat tidak ada yang melihat, apa pun yang mereka mainkan. Hye cenderung ‘secara tidak sengaja’ membalik papan saat jelas dia kalah – bahkan ketika dia menyihir bidak-bidak itu menempel di meja, yang cukup menghilangkan kemungkinan penyangkalan bagi setengah elf itu. Satu-satunya dari mereka yang benar-benar mengikuti aturan adalah Sabah, dan… Wajah Wekesa menjadi gelap. Bulan-bulan yang berlalu tidak banyak membantu mengubur kesedihan itu. Persahabatan selama empat dekade tidak bisa begitu saja dilepaskan. Tidak ketika pembunuhnya masih bernapas.
 
“Tenang, Wekesa,” kata Scribe pelan. “Tidak ada yang dilupakan. Tidak ada yang dimaafkan.”
 
Pria berkulit gelap itu melambaikan tangannya tanda menolak. Dia bukan Amadeus, yang akan langsung terpuruk saat melihat sesuatu yang mengganggu ketenangannya. Dia akan meratapi teman lamanya dengan semestinya, dan itu tidak termasuk memaksakan kesedihannya ke dalam kotak yang hanya akan ditangani saat dibutuhkan. Dia meneguk anggur dari cangkirnya, lalu meletakkannya. Rasa merinding di punggungnya yang datang dari seseorang yang melewati pembatas memberi tahu dia tentang kedatangan Black sebelum pria itu terlihat. Mata Amadeus meneliti papan itu, lalu berkerut geli. Mengabaikan ajakan Warlock yang malas untuk duduk, dia mencondongkan tubuh ke atas papan dan mendengus, jarinya menjentikkan benih terbaru yang ditabur Wekesa.
 
“Seseorang sedang dalam masalah,” kata pria pucat itu dengan ringan.
 
Warlock memeriksa papan permainan lagi, dan seperti yang diduga, ia menemukan salah satu rumah kosong kini berisi benih. Bajingan sombong itu.
 
“Kau bahkan tidak bermain,” keluh sang penyihir.
 
“Menyedihkan sekali betapa buruknya dia saat kalah, bukan?” kata Amadeus kepada Eudokia sambil menghela napas sedih.
 
“Sama sekali tidak pantas untuk Penguasa Langit Merah yang terkenal itu,” Scribe setuju dengan sungguh-sungguh.
 
“Kalian tidak akan lolos begitu saja, kalian para kurcaci pengkhianat,” kata Wekesa. “Akan ada pembalasan.”
 
Ksatria Hitam yang konon bermartabat itu menahan seringai dan akhirnya duduk di samping mereka sementara Warlock mulai menyimpan biji-biji batu sebelum dia bisa ditipu lebih jauh. Protes Eudokia bahwa mereka mempertaruhkan sebotol anggur dan tindakan itu adalah konsesi yang jelas diabaikan begitu saja. Dia tidak akan membiarkan kedua orang itu menipunya untuk mendapatkan anggur berharga lainnya dari gudangnya. ‘Loshe akan menghabisi nyawanya jika mereka mengambil sebotol lagi dari Kahtan, Nyonya Agung saat ini membatasi penjualan untuk menaikkan harga. Kedua orang biadab itu bahkan tidak menikmati anggur-anggur itu, mereka hanya suka merampoknya habis-habisan. Dia hampir mengutuk Amadeus agar kehilangan semua selera ketika dia melihat pria itu minum anggur merah Okoro berusia empat puluh tahun dengan *kubis dan daging kambing *. Pada zaman Sanguinia pertama, itu akan menjadi pelanggaran yang dihukum gantung, dan apakah sedikit kanibalisme dari Menara benar-benar harga yang begitu mahal untuk dibayar demi menjaga selera yang baik? Meskipun Wekesa adalah teman yang baik dan setia, sayangnya, ia tetap menawarkan secangkir minuman kepada Amadeus. Pria bermata hijau itu menolak, seperti yang biasanya ia lakukan ketika ada pertempuran di depan mata. Warlock selalu menganggap itu sebagai kebiasaan yang aneh, mengingat efek alkohol dapat dengan mudah dihilangkan dari tubuh oleh Named yang kompeten.
 
“Sepertinya kita sudah sampai pada urusan perang yang kotor,” Wekesa menghela napas.
 
“Fajar tinggal satu jam lagi,” jawab Amadeus. “Sudah cukup lama, dan kemarin adalah kekalahan telak bagi perang salib. Ancaman sebenarnya akan muncul hari ini.”
 
“Permintaanmu sudah siap hampir sebulan,” kata penyihir itu sambil mengangkat bahu. “Begitu juga susunannya. Kurasa tidak akan ada masalah di sana.”
 
“Aku tidak khawatir soal itu,” kata teman lamanya. “Aku datang untuk membicarakan Penyihir Hutan.”
 
“Yang mana kita hanya tahu sedikit sekali,” kata Wekesa, meskipun pandangannya sekilas tertuju pada Juru Tulis.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Sejauh yang kami ketahui, dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di hutan Foloi, yang berada di luar jangkauan kami,” katanya. “Upaya mengumpulkan informasi di wilayah Gigantes adalah usaha yang sia-sia. Mereka membunuh semua yang melintasi perbatasan tanpa peringatan. Semua yang dapat dikumpulkan oleh tim Eyes hanyalah percakapan yang didengar secara tidak langsung. Dan bahkan percakapan seperti itu pun jarang, kecuali yang tidak dapat diandalkan.”
 
Sang Penyihir menyesap anggurnya, tanpa terpengaruh. Ini bukan pertama kalinya mereka menghadapi seorang pahlawan wanita yang masa lalunya pada dasarnya kosong. Hal itu memang membuat pembunuhan menjadi lebih merepotkan, tetapi tidak terlalu merepotkan.
 
“Jika dia benar-benar diajar oleh para penyanyi mantra Gigantes, dia akan menggunakan formula Liguria,” kata Wekesa. “Saya akui bahwa untuk praktik yang lebih hebat, formula tersebut tidak tertandingi, tetapi formula tersebut kurang fleksibel dan luas dibandingkan sihir Trismegistan.”
 
“Hal-hal yang lebih besar itulah yang benar-benar membuatku khawatir,” kata Amadeus. “Aku ingat sejarahku, Wekesa. Terakhir kali para penyanyi mantra bertarung dengan penyihir Named Praesi, dataran seluas setengah dari Callow berubah menjadi Kolam Titan.”
 
“Aku sama sekali tidak berjaya,” Warlock terkekeh. “Dan Penyihir itu bukanlah penyanyi mantra sejati. Dia tidak menghabiskan beberapa ratus tahun mengumpulkan kekuatan dan menyempurnakan keahliannya. Pasti akan ada korban, tetapi aku tidak bersusah payah selama berbulan-bulan untuk merancang skema perlindungan kita untuk melindungi pasukanmu dari mainan kurcaci.”
 
Black menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju, tetapi matanya tidak menunjukkan persetujuan.
 
“Saya tidak akan mengikat tangan Anda pada pertemuan pertama Anda dengan sesuatu yang tidak dikenal,” katanya.
 
“Namun,” kata Wekesa.
 
“Kita tidak mampu menanggung kerugian yang mungkin ditimbulkan oleh eskalasi besar-besaran,” kata Amadeus. “Saya tidak akan melarang Anda menggunakan sihir yang termasuk dalam protokol Langit Merah, tetapi saya meminta Anda untuk mengingat konsekuensi yang mungkin terjadi.”
 
Penyihir berkulit gelap itu menghabiskan cangkirnya, agak kesal karena minuman berkualitas tinggi seperti itu harus diperlakukan dengan begitu sembrono. Perang benar-benar neraka, pikirnya. Meletakkan cangkir peraknya, dia memberikan senyum tipis kepada teman-temannya.
 
“Kalau begitu, saya akan mencoba bersikap terlalu lunak,” Wekesa mengakui. “Mari kita lihat berapa lama *itu *akan bertahan. Dan apa yang akan Anda lakukan sementara saya bekerja keras?”
 
“Menyelesaikan sebuah pertanyaan filosofis, bisa dibilang begitu,” katanya.
 
Warlock mengangkat alisnya.
 
“Lalu, pertanyaan apa itu?”
 
Amadeus tersenyum dengan senyum terkutuk yang sudah lama dikenal, senyum yang telah menghancurkan kerajaan dan menyebabkan kematian pasukan. Senyum orang gila.
 
“Bisakah seseorang menipu takdir dengan permainan dadu?”
 
Pasukan telah bangkit dalam keheningan yang mencekam, tetapi Hanno dapat merasakan getaran kegembiraan yang menjalar di antara para prajurit. Kekalahan kemarin telah menanamkan rasa takut di hati mereka, ya, tetapi juga haus akan pembalasan. Rencana jahat Praesi telah melahirkan amarah lama yang selalu menjadi kejatuhan Kejahatan, tekad membara yang muncul dari menyaksikan kehancuran tanpa arti yang ditabur oleh Musuh. *Namun mereka tidak sepenuhnya tanpa arti, monster-monster ini *, pikir Ksatria Putih. Bahwa mereka adalah kekejian tidak dapat disangkal, iblis utama di era ini, tetapi Hanno telah mempelajari Penguasa Bangkai. Tindakan pria itu mengikuti rasa integritasnya yang tandus, meskipun tidak ada orang waras yang benar-benar akan menerapkan kata itu pada perbuatan Ksatria Hitam. Itu membuatnya berbahaya dengan cara yang jarang dimiliki penjahat yang pernah disaksikan Ksatria Putih. Mungkin tidak kurang gila dari Kaisar-kaisar zaman dahulu, tetapi ada metode dingin di balik kegilaan itu. Hanno telah belajar dengan cara yang sulit bahwa meremehkan Malapetaka di medan perang hanya akan berujung pada kematian. Ia teringat akan saudari-saudarinya yang tak akan pernah ia dengar lagi, yang direnggut dari Penciptaan sebelum mereka benar-benar hidup. ” *Kami tak memberi apa pun kepadamu *,” janji para Serafim saat mengurapinya. ” *Kami mengambil segalanya *.” Seperti dalam segala hal, mereka telah mengatakan kebenaran.
 
Antigone berdiri berjongkok di tanah, mengamati air yang terbakar. Tumpukan api hijau yang muncul di bawah permukaan dan menyebar dari sana, mengabaikan hukum yang mengikat api sejati. Konon, tidak ada apa pun di dunia ini yang tidak dapat dibakar oleh api goblin. Beberapa pendeta di Procer menyebut zat itu sebagai hasil penyulingan rasa lapar yang tidak suci, dosa-dosa Timur yang diubah menjadi api cair. Serigala yang sangat besar yang menjadi tunggangan dan ibu sang Penyihir terbaring di tanah, moncongnya bertumpu pada cakarnya saat ia dengan waspada mengamati pahlawan wanita yang telah ia besarkan merapal sihir. Namanya Lykaia. Hanno mengharapkan sang Juara mulai memandangnya sebagai bulu dan piala sejak pertama kali mereka bertemu, tetapi yang mengejutkannya, Rafaella dengan cepat menyukai ibu serigala itu. Sebaliknya juga benar, Antigone meyakinkannya, meskipun sulit untuk membedakannya. Gagasan Lykaia tentang menjadi ibu terkadang melibatkan dipukul-pukul oleh cakar-cakar besar, meskipun sejujurnya sang Juara tampaknya cukup menikmati itu. Mungkin seharusnya ia mengantisipasi bahwa Rafaella akan sangat senang dengan kesempatan bergulat dengan serigala betina yang lebih besar dari kebanyakan rumah. Antigone mengiris telapak tangannya dengan pisau batu dan menekan darahnya ke tanah. Hanno merasakan getaran kekuatan menyebar di sekitar mereka, sangat besar lalu menghilang.
 
Lykaia merengek sampai Antigone menghela napas dan mengulurkan tangannya yang berdarah agar dijilat oleh serigala betina itu, hampir menyenggol Penyihir itu dengan usapan penuh kasih sayang yang ia duga sebagai pengingat untuk lebih menjaga dirinya sendiri. Menyeka air liur yang menutupi tidak hanya tangannya tetapi sebagian besar lengannya – meskipun, Hanno memperhatikan, lukanya tampaknya sudah mulai menutup – Penyihir Hutan itu menundukkan kepalanya sedikit saja kepadanya. Dia tidak bergerak seperti manusia. Dia adalah binatang buas hutan, kadang-kadang, tetapi di lain waktu dia hanya bisa melihat Gigantes dalam dirinya. Dagu tertunduk, jika tersembunyi oleh topeng, puncak kepala sedikit lebih rendah darinya *. Rasa hormat-penghormatan-pencapaian. *Para raksasa dapat mengekspresikan nuansa hubungan dan hierarki yang lebih luas dalam satu gerakan daripada tanah kelahirannya dengan ribuan tahun kewarganegaraan bertingkat. Hanno menjaga punggungnya tetap tegak dan memiringkan wajahnya sedikit ke kiri tanpa menggerakkan lehernya. *Pujian-rasa syukur-persahabatan. *Ia berhati-hati agar tidak terlalu condong ke kiri, karena takut terkesan tunduk. Menurut adat istiadat Gigantes, apa yang telah ia tawarkan sudah merupakan kehangatan yang intim. Kepala Antigone tegak, menunjukkan sikap netral, meskipun perlahan tersirat bahwa ia senang dengan tanggapan pria itu.
 
“Sudah selesai,” kata Penyihir itu. “Saat kau siap.”
 
Hanno menghela napas, menyaksikan kobaran api hijau yang menyebar di hadapannya. Ia menghunus pedang di pinggangnya, baja murni yang ditempa oleh tangan manusia. Tombak yang terikat di punggungnya akan tetap di sana sampai dibutuhkan.
 
“Sekarang,” kata Ksatria Putih.
 
Antigone menghentakkan kakinya ke tanah, tempat darahnya masih tersisa, dan Alam Semesta meraung. Dia tidak mengendalikannya, tidak seperti seorang penyanyi mantra. Sang Penyihir tidak menghabiskan berabad-abad meresapi tubuhnya dengan cahaya bulan dan bintang, menenun jiwa kedua dari sinar matahari atau menyelaraskan dirinya dengan bola-bola langit. Dia tidak bisa menyanyikan himne untuk dunia dan membuatnya menari sesuai kehendaknya. Sebaliknya, kekuatan aspeknya berkobar, dan untuk sesaat dia menyatu dengan jalinan Alam Semesta. Sebuah senar tunggal berbunyi di tempat dia menumpahkan darah, dan getarannya bergema di luar pemahaman manusia. Angin mengaduk danau yang terbakar dan semakin cepat hingga tercipta pusaran air dan api, mengosongkan tanah tempat begitu banyak orang mati kemarin. Alkimia pembunuh Praesi sendiri, berbalik melawan mereka saat meraung menuju menara yang disebut orang-orang sebagai Kembar Berdarah. Hanno dari Arward memulai serangannya, barisan panjang tentara salib di belakangnya, sementara sihir berkembang di depannya.
 
“Okeanos telah bangkit,” kata Wekesa, dengan perasaan kagum meskipun enggan. “Menggunakan jalan pintas yang tidak pantas, tetapi tetap saja tidak ada yang bisa diremehkan.”
 
Terutama di air tawar. Dia belum pernah mendengar Gigantes menggunakan cara kerja khusus ini di luar laut. Bangsa Ashura, ketika mereka masih menjadi Baalites bukan hanya sekadar nama, telah belajar dengan susah payah bahwa mencoba menyerang Titanomachy dari air hanya mengakibatkan hiu-hiu itu menjadi gemuk. Tidak ada audiens di puncak menara untuk dia menyampaikan pemikirannya, karena Amadeus telah memerintahkan agar ruangan dikosongkan agar dia dapat bekerja tanpa gangguan, tetapi mengungkapkan pikirannya dengan lantang cenderung membawa rasa kepuasan pada pekerjaannya. Dia terbiasa melakukan itu ketika mengajar Masego, karena itu membantu putranya memahami kesimpulannya jika dia mengetahui pemikiran yang mengarah pada kesimpulan tersebut. Sayangnya, Masego masih berada di sisi Foundling, meskipun Wekesa telah berdamai dengan hal itu. Sebagian besar permusuhannya terhadap gadis itu telah mereda sejak dia membuang masa magangnya kepada Amadeus dan berhenti menjadi belati di lehernya hanya dengan keberadaannya. Eudokia sangat marah karena proses itu melibatkan teman lama mereka yang ditikam, tetapi Warlock tidak terlalu mempermasalahkannya. Terutama sejak dia menyadari bahwa keabadian Black telah berubah menjadi kemudaan setelah kejadian itu. Dia telah memberi teman pertamanya dan yang tertua kesempatan kedua untuk hidup melalui tindakannya, dan dia menganggap itu telah menyelesaikan ancaman yang pernah ditimbulkannya.
 
Tentu saja, dia tetap harus mati. Alaya akan bersikeras begitu politik dari tindakan itu menjadi dapat diterima. Itu akan sedikit berantakan, tetapi keduanya akan membalut luka mereka dan menjalin takdir mereka kembali setelah cukup waktu berlalu. Mereka selalu melakukannya, tidak peduli luka dangkal apa pun yang berhasil mereka timbulkan pada harga diri satu sama lain. Mungkin sudah saatnya dia menyarankan Amadeus menghabiskan beberapa tahun di tempat perlindungan, setelah keadaan tenang. Itu akan sangat membantu suasana hatinya dan Hye – Wekesa berpendapat bahwa Hye akan berhenti berkeliaran di benua itu dan mencari masalah dengan para dewa untuk sementara waktu jika dia menemukan kekasihnya kembali ke tempat tidurnya. Alaya akan kesal karena kehilangan tangan kanannya karena ‘gelandangan pembunuh yang hampa’, seperti yang pernah dia gambarkan tentang Ranger kepadanya, tetapi Wekesa sendiri agak kesal padanya. Seluruh urusan Liesse ini canggung dalam banyak hal, termasuk penghinaan tersirat terhadapnya. Fakta bahwa dia tidak pernah mendekatinya untuk membicarakan pembuatan alat kiamat semacam itu menyiratkan bahwa dia percaya dia akan menolaknya dan langsung pergi ke Amadeus. Itu adalah pengabaian terhadap kepercayaan yang dia pikir ada di antara mereka. Dia tidak dibutakan oleh Eudokia, yang percaya bahwa Black harus dinobatkan. Alaya lebih cocok untuk memerintah Praes, dan lebih mampu memberikan kedamaian dan ketenangan yang merupakan keadaan yang dia inginkan.
 
Warlock tidak berniat menghabiskan dua dekade berikutnya dalam hidupnya untuk menghancurkan mantra pelindung berusia ribuan tahun, mengusir iblis, dan membakar setiap praktisi di Tanah Gersang yang memiliki sedikit bakat dalam penelitian teoretis. Itu adalah konsekuensi yang sangat mungkin terjadi jika Duni yang cenderung reformis mendaki Menara. Bahwa membunuh salah satu dari sedikit temannya sebagai prasyarat hanya membuat gagasan itu semakin tidak menyenangkan, begitu pula kecurigaannya bahwa Amadeus yang dinobatkan akan mendapati semua hal yang mengagumkan tentang dirinya dilahap oleh tuntutan takhta. Mengusir pikiran itu, Wekesa menunggu angin puting beliung itu benar-benar masuk dalam jangkauan aksi yang diinginkan dari jawaban yang telah disiapkannya. Penambahan api goblin pada serangan itu adalah improvisasi cerdas dari pihak musuh, dan memang mempersulit masalah penahanan. Api alkimia akan mulai melahap mantra pelindung padat apa pun saat bersentuhan, dan kekuatan sebesar ini tidak dapat dengan mudah ditahan dengan skema perlindungan yang cacat. Tentu saja, bukan berarti tidak ada yang bisa dia lakukan. Hamparan sihir bermunculan di hadapannya saat ia mengamati untaian kekuatan yang telah memulai dan kini mempertahankan pusaran angin tersebut. Memeriksa rumusnya secara langsung bukanlah hal yang mungkin dilakukan pada jarak ini, tetapi ia *dapat *memahaminya dari fenomena yang dapat diamati.
 
Unsur sentralnya jelas merupakan kaskade Penciptaan, unsur khas sihir Liguria. Pelepasan kekuatan yang terkontrol ke dunia yang mengakumulasi efek yang semakin mendalam. Perbedaan utama dengan catatan sihir Gigantes adalah tampaknya tidak ada unsur penuntun yang berperan, tidak ada ‘lagu’ – meskipun itu hanyalah istilah yang biasa dan sempit untuk apa yang sebenarnya merupakan teknik pengendalian verbal yang sangat rumit. Menarik. Sihir Liguria mengharuskan penggunanya memiliki pemahaman mendalam tentang cara kerja Penciptaan yang oleh Praesi disebut Arcana Tinggi, meskipun cara Gigantes memahami dunia secara fundamental berbeda berarti ada sedikit tumpang tindih antara Arcana Tinggi Praesi dan padanan Titanomachy sebelumnya. Implikasinya di sini adalah bahwa Penyihir Hutan, meskipun diajar oleh Gigantes, tidak memiliki pemahaman bawaan mereka. Jembatan berbasis aspek, kemungkinan besar, mengandalkan Namanya untuk memperluas kapasitas pikirannya. Aspek-aspek tersebut cenderung bersifat sementara, dan itu akan menjelaskan kurangnya apa yang disebut lagu: Penyihir itu telah melihat sekilas jaring laba-laba ketika memanggil kekuatannya, tetapi tidak mempertahankan pemahaman itu setelahnya. Setelah dilepaskan, kendalinya atas mantra-mantranya menjadi lemah atau bahkan tidak ada sama sekali.
 
“Baik sekali kau, sayangku,” gumam Warlock, “menghadiahkanku angin puting beliung.”
 
Rune terbentuk di sekitar pergelangan tangannya saat ia menetapkan batasan di area yang akan dimasuki angin, merangkai kekuatan yang akan mencoba memodifikasi daripada menyebarkannya. Seratus kaki dari menara, mantra itu jatuh ke wilayah perlindungannya dan tanpa sepatah kata pun Wekesa mengaktifkannya. Bagian pertama sangat sederhana: ia meregangkan putaran ke atas, menipiskan pusaran angin menjadi struktur seperti pilar yang jauh lebih tinggi. Dari situ, efeknya lebih mudah. Kekuatan-kekuatan itu tersebar di tempat yang sebelumnya terkonsentrasi. Ia meratakan pilar menjadi bola dan melemparkan kembali air dan angin yang membara ke arah pasukan musuh yang maju.
 
“Cobalah untuk membuat ini menarik, Nak,” kata Warlock.
 
Kekuatan berkobar, dan kali ini dia bisa menyaksikan kaskade itu terungkap. Itu indah, pikirnya, dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh sihir tingkat tertinggi. Sebuah pikiran tunggal menyentuh salah satu aspek keilahian melalui kehendak dan pengetahuan. Bola yang terbakar itu bergetar dan padam, tidak meninggalkan apa pun. Matanya menyipit. Materi tidak mungkin lenyap begitu saja, dan sama sekali tidak ada yang tertinggal—bahkan udara pun tidak, karena ketiadaan itu telah menariknya masuk. Kaskade itu bukanlah efek fisik, yang berarti…
 
“Teka-teki Kreios,” katanya pelan. “ *Itu *adalah ingatan yang harus saya gali dan pelajari.”
 
Penyihir Hutan telah memaksakan berlalunya waktu di dalam batasan, yang sungguh absurd. Salah satu teka-teki besar sihir adalah bahwa tidak ada yang namanya waktu – itu adalah konstruksi cerdas, pengakuan akan entropi – namun ada kekuatan yang hanya dapat disebut demikian yang dapat dimanipulasi oleh sihir. Penyihir itu telah menyelimuti bola di dalam waktu yang terlipat hingga api goblin melahap segala sesuatu di dalamnya, sebuah tangkisan yang indah. Seandainya dia menggunakan Sabit Kronia, alkimia akan mencoba melahap waktu secara aktif, tetapi Kreios mengandalkan berlalunya waktu secara konseptual, bukan penghancuran melaluinya. Sebuah perbedaan penting, yang telah menciptakan selubung alih-alih serangan: dia membiarkan api goblin itu sendiri yang melakukan pekerjaan, sebuah solusi elegan. Dan itu hanya dimungkinkan oleh tindakannya. Jika dia tidak mengumpulkan api goblin dan dia menggunakan Teka-teki itu, seluruh bagian pegunungan ini akan lenyap – dan kemungkinan sebagian pasukannya juga. Bukan sekadar orang biadab yang melempar mantra, dia ini.
 
“Kalau begitu, mari kita uji kedalaman pengetahuanmu,” sang Penguasa Langit Merah menyeringai, dan rune menyala di sekitar pergelangan tangannya.
 
Hanno memimpin serangan tanpa melihat duel penyihir yang bergema di lembah-lembah. Dia akan mempercayai Antigone, bahwa dia adalah tandingan Penyihir dan tidak akan membiarkan bahaya menimpa mereka. Dia telah bertindak untuk memastikan hal itu, dengan mengirim semua pahlawan lainnya ke lembah utara. Dengan hanya dia dan Penyihir yang hadir, alur Penciptaan tidak akan dipenuhi dengan banyak cerita berbeda yang semuanya saling melemahkan dengan tidak membiarkan satu pun mencapai kesempurnaan. Penyihir Hutan akan melawan Penyihir. Ksatria Putih akan melawan Ksatria Hitam. Kejelasan ini akan menjadi pedang yang sama berbahayanya dengan yang ada di tangannya. Di atas, mesin dan busur panah memuntahkan kematian ke arah para tentara salib yang maju, hanya dihentikan oleh perisai para penyihir dan pagar para pendeta. Sihir Praesi menyerang mereka berdua, merobek lubang yang dipenuhi baja dan batu dengan koordinasi yang menakutkan. Itu tidak masalah. Dengan dia di kepala mereka, para tentara salib meraung dan maju. Dengan pedang yang bersinar terang, Ksatria Putih menerobos badai api dan awan racun. Mereka berhamburan seperti kabut di bawah sinar matahari. Kegelapan turun seperti hujan jarum, orang-orang yang ditusuk jarum itu menggeliat kesakitan, tetapi Hanno meneriakkan tantangannya dan mereka hancur berkeping-keping seperti kaca.
 
“Raja Bangkai,” teriaknya saat di langit di atas kilat bertarung dengan cahaya yang berputar. “ **Aku memanggilmu, Ksatria Hitam **.”
 
Kata-katanya menggema seperti guntur di seluruh lembah. Sebuah tantangan dilontarkan, dan tidak mudah ditolak. Bukan tanpa konsekuensi yang lebih besar daripada bisikan pengecut. Duel para juara untuk Atas dan Bawah adalah hal kuno, dan tidak boleh diremehkan tanpa mendapatkan penghinaan yang sama dari para Dewa. Gerbang baja dan besi berjeruji di kaki menara perlahan terbuka. Keluarlah sesosok siluet menunggang kuda mati. Pelindungnya sederhana dan usang, tombaknya terbuat dari baja hitam dan pedang di pinggangnya terbuat dari baja tempa goblin. Saat ia menunggang kuda, jubah gelap berkibar di belakangnya. Helmnya, seperti biasa, menyembunyikan wajahnya kecuali mata hijau yang menyeramkan dan sedikit kulit pucat. Mengangkat perisainya, Ksatria Hitam bergerak saat gerbang menutup di belakangnya. Hanno merasakannya, sesuatu yang dingin di balik daging itu. Roda-roda baja yang terus berputar. Kekuatannya lemah, bahkan lebih lemah daripada pertemuan terakhir mereka, tetapi rasanya tidak berubah. Kehadiran dua sosok melingkari pria itu seperti dua burung gagak di pundaknya, mendesak penjahat itu untuk Memimpin dan Menaklukkan. Seekor monster tua yang berlumuran darah, datang atas panggilannya.
 
“Ini berakhir hari ini,” kata Ksatria Putih.
 
Monster itu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Tidak menginspirasi,” jawabnya, lalu tombak itu diturunkan.
 
Berbagai nyawa membanjiri pikiran Hanno dan dia memilih yang pertama yang telah dia persiapkan: Tombak Cahaya. Namanya mengambil refleksnya, latihannya, dan menggantinya dengan milik orang lain. Ksatria itu masuk lebih dalam lagi, sampai matanya tidak lagi terasa seperti miliknya sendiri, dan hanya saat itulah Cahaya mendidih keluar darinya. Tunggangan bercahaya itu mencakar tanah, membakarnya, dan tombaknya terangkat untuk menandingi kekejian itu. Hanno bukanlah seorang jousting, tetapi Felix Caen, Adipati Liesse, telah menjadi kejayaan kesatriaan Callow jauh sebelum dia memimpin serangan yang ditakdirkan di Timur yang memberinya Nama itu. Sikap itu terasa mudah baginya seperti bernapas dan dia memperhatikan Ksatria Hitam memimpin tunggangannya untuk menghadapinya. Seharusnya ada keheningan di medan perang, tetapi tidak ada ampunan yang ditawarkan atau diberikan. Legiun masih memuntahkan kematian dari menara, meskipun busur panah dan mesin mereka asing baginya. Tidak kurang, pikirnya, seharusnya diharapkan dari Praesi. Tidak ada kehormatan di Tanah Gersang, tidak ada apa pun selain kebencian tandus yang dapat ditemukan di luar Pulau Terberkati.
 
“Ayo, budak Menara,” Tombak Cahaya tertawa. “Penghancur para pahlawan. Ayo, matilah.”
 
Para penunggang kuda menyerbu, kematian berterbangan di sekitar mereka, dan semuanya salah. Seharusnya seorang pria selatan berkulit zaitun, seorang wanita ganas dari Pasir Kelaparan dengan bibir seperti darah segar, bukan lintah pucat di hadapannya ini. Dia akan menghancurkan makhluk itu bagaimanapun juga. Sang Tombak sudah bisa melihat urutannya, susunan pria dan kuda, bagaimana ujung tombaknya akan menembus tenggorokan. Kemudian perisai pria itu diturunkan, tangannya tersembunyi, dan Tombak Cahaya memacu kudanya. Kematian, kematian ditawarkan kepadanya dan dia akan memberikannya atas nama Keluarga Alban. Kemudian Praesi melemparkan dirinya dari kudanya pada saat terakhir.
 
Sesaat kemudian, saat Lance melewatinya, benda itu *meledak.*
 
Hanno jatuh terlentang, napasnya terhenti dan tubuhnya berasap. Ia segera bangkit berdiri dan mendapati Ksatria Hitam menunggunya dengan pedangnya terhunus di bahunya.
 
“Itu tetaplah trik *yang sangat *efektif,” gumam monster itu. “Aku benar-benar harus mengiriminya surat terima kasih.”
 
Ksatria Putih mengerutkan kening. Dia sedang berbicara. Bercanda, bukannya memanfaatkan kesempatan. Mata hijau pucat melirik ke arahnya.
 
“Baiklah, mari kita mulai?” ucap sang Penguasa Bangkai dengan nada malas. “Sedang *terjadi *perang, kalau-kalau kau belum menyadarinya.”
 
“Kau,” kata Hanno. “Apa yang telah kau lakukan?”
 
“Meledakkan kuda yang cukup mahal,” kata Ksatria Hitam. “Dengan mantra gelap dan jahat dari sumbu dan korek api murahan. Kasirku tidak seperti dulu lagi. Gemetarlah, Ksatria Putih, karena kekuatanku benar-benar tak terbatas dalam batas yang wajar.”
 
Ksatria Putih menghunus pedangnya, dan membiarkan Pendekar Pedang Sempurna mengalir ke dalam dirinya. Sikapnya berubah. Sofia dari Nicae selalu bertubuh besar, tidak seperti gadis-gadis ramping yang kecantikannya dipuji oleh para pria, tetapi dia tidak keberatan. Satu-satunya cinta sejatinya adalah pedang. Pedang ini lebih pas di tangannya, beratnya sempurna untuk keahliannya, dan dia memperpendek jarak dengan antisipasi yang berdenyut di pembuluh darahnya. Praesi, pria ini, tetapi dia pernah membunuh jenis itu sebelumnya. Gerombolan mereka terus berkeliaran di Kota-Kota Bebas selama bertahun-tahun setelah Permaisuri yang Menakutkan dilemparkan kembali ke laut tanpa upacara oleh koalisi. Membunuh mereka tidak semenyenangkan membunuh Ashura, tetapi itu akan membuatnya kenyang sampai makan malam. Musuhnya adalah seorang pria pedang dan perisai, dan tidak buruk sama sekali. Dia menari dengan tepat ketika dia menyerang, tangkisannya secara teknis sempurna dan serangan balasannya sangat ganas. Dia dengan elegan membalikkannya ke bawah, lalu menyerang lehernya. Ah, sedikit terlalu lambat. Dia sedang tidak dalam performa terbaiknya hari ini. Dia mengelilinginya, membiarkan lereng melemahkan keseimbangannya, dan melakukan tipuan ke arah mata. Perisainya terangkat, dia memperpendek jarak bahkan saat dia menyerang dan berputar bersamanya saat dia menyesuaikan diri. Siku ke belakang kepala, lalu dia menjatuhkan diri di bawah ayunan balasannya dan memukul helmnya dengan gagang pedangnya.
 
Pria itu berjuang menahan rasa sakit, tetapi posisinya telah goyah. Wanita itu melukai sikunya hingga berdarah, menghindari serangan perisai, dan menebas jari-jari tangan yang memegang pedang. Ia bersenandung setuju ketika pria itu memutuskan lebih baik kehilangan dua jari daripada pegangan pedangnya, lalu membalas keberaniannya dengan menendang lututnya dan menjatuhkannya. Pria itu mengayunkan pedangnya ke tempat wanita itu seharusnya berada, seandainya wanita itu bodoh, tetapi sebaliknya wanita itu menendang tanah ke wajahnya. Kemudian, saat pria itu berjuang melawan itu, wanita itu menendang dagunya dan menjatuhkannya dengan keras. Saatnya mengakhiri ini. Pendekar Pedang Tanpa Cela itu menghilang kembali ke dalam banjir dan Ksatria Putih menggenggam pedangnya.
 
“Kamu bukan dia,” kata Hanno.
 
“Sebuah pertanyaan yang hampir bersifat teologis,” catat benda itu. “Nefarious memang memiliki bakat tertentu untuk menghujat.”
 
“Ini jebakan,” desis Ksatria Putih. “Kau menghindari penghakiman.”
 
“Haruskah aku memberimu pelajaran, Nak?” kata makhluk mengerikan itu. “Aku jarang sekali berpidato panjang lebar, tapi ini kebetulan yang menguntungkan. Kau tahu, apa pun yang kukatakan padamu tidak akan berpengaruh. Sama sekali tidak. Kau, menurut sifatmu, tidak mampu mempelajari apa yang ingin kuajarkan. Jika kau melakukannya, itu akan menghancurkan apa yang oleh orang yang lebih puitis mungkin disebut jiwamu.”
 
Hanno mencengkeram lehernya, lalu mengangkatnya. Makhluk itu tertawa.
 
“Apa yang telah kamu lakukan?”
 
“Kebebasan bertindak, Nak,” kata makhluk menjijikkan itu, terdengar geli. “Kau telah membuang kebebasan bertindakmu seperti perhiasan murahan dan tak pernah sekalipun mempertimbangkan konsekuensinya *. *Kepercayaan buta adalah gagasan yang sangat menggoda, bukan? Mampu mempercayai suatu jawaban, suatu kekuatan, tanpa pernah mempertanyakannya. Kepastian dan kebutaan. Aku selalu bertanya-tanya tentang perbedaannya.”
 
“Kamu ada di mana?”
 
“Ah, sudah lebih baik,” kata makhluk itu dengan nada setuju. “Tapi pertanyaanmu yang sebenarnya adalah – mengapa kau pernah berpikir aku ada di sini? Dan begitulah lingkaran tertutup, dan kita kembali ke masalah iman.”
 
Dia bisa saja meremas dan mematahkan lehernya, tetapi dia perlu tahu. Untuk memahami jebakan itu agar dia bisa melepaskannya.
 
“Jawabannya, tentu saja, adalah takdir,” kata makhluk mengerikan itu. “Kau ada di sini karena keberuntungan emas para pahlawan yang sulit dipahami itu memberitahumu bahwa aku akan berada di sini untuk menghadapimu. Dan memang, dalam arti tertentu, aku ada di sini. Itulah masalahnya, kau tahu, ketika seseorang bergantung pada sesuatu yang tidak sepenuhnya dipahaminya. Jika kau tidak tahu aturannya, kau tidak tahu bagaimana aturan itu bisa *dicurangi *.”
 
“Kau tidak bisa menipu Surga,” geram Hanno.
 
“Ah, tetapi takdir adalah hal yang berbeda,” kata penjahat itu. “Itu adalah sebuah kekuatan, kau tahu, bukan kecerdasan. Ia tidak dapat bernalar. Jika sebagian besar dari diriku ada di sini di hadapanmu, nah, itulah petunjuk yang akan diberikannya. Ia tidak pernah memperingatkanmu bahwa pikiran dan tubuh adalah hal yang sangat berbeda sampai semuanya sudah terlambat.”
 
Dan begitu saja, semuanya menjadi jelas.
 
“Kau berada di lembah yang lain,” kata Ksatria Putih.
 
“Praesi, Hanno, memiliki begitu banyak kekurangan,” gumam makhluk menjijikkan itu. “Terkadang sepertinya hanya itu yang kita miliki. Namun ada satu di antara kekurangan itu yang selalu kupercayai sebagai suatu kebaikan, dengan caranya sendiri. Yang dibutuhkan hanyalah secercah harapan agar kita bisa lolos, dan kita akan duduk berhadapan dengan para Dewa sekalipun, tersenyum dan *berbohong *.”
 
“Tidak ada tempat yang tidak bisa kujangkau,” jawab Hanno pelan.
 
Dia menjatuhkan makhluk menjijikkan itu, dan makhluk itu bahkan tidak berusaha untuk bangkit. Bibirnya melengkung membentuk seringai, tipis, sempit, dan kejam. Senyum sebilah pisau.
 
“Nikmatilah kemenanganmu, Ksatria Putih,” katanya.
 
Saat pisau Hanno menebas lehernya, tubuh itu sudah memiliki mata kosong.
 
Amadeus dari Green Stretch menghela napas. Setelah beberapa saat, ia berdiri. Suara pertempuran terdengar di dasar Menara Kembar utara, para pahlawan dan tentara salib telah mencapai gerbang dan berjuang untuk mendobraknya. Ranker berada di belakangnya, menatap ke bagian belakang menara, dan tanpa berkata apa-apa ia pergi untuk bergabung dengannya. Keduanya menatap ke bawah.
 
“Apakah sudah selesai?” tanya goblin tua itu.
 
“Mereka berdua sudah berkomitmen,” jawab pria bermata hijau itu. “Kematianku adalah sinyal yang telah disepakati. Warlock akan melindungi mundurnya pasukan.”
 
“Kalau begitu, sekarang giliran kita,” kata Marsekal Praes.
 
“Memang benar,” Ksatria Hitam setuju.
 
Mereka memandang ke bawah ke arah dua legiun yang telah bergerak ke jalur utara semalaman, menambah barisan dari tiga legiun yang sudah berada di bawah komando Ranker. Amadeus menghunus pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi. Suara gemuruh yang terdengar menenggelamkan dunia di sekitarnya.
 
“Nah, kawan lama,” gumamnya. “Kurasa sudah saatnya kita mengambil langkah ofensif, bukan begitu?”
 
 
Bab Buku 4 ex11: Selingan: Agar Fajar Tidak Gagal
*“Bulan terbit, mata tengah malam”*
 
*Diiringi oleh suara burung hantu*
 
*Di Hannoven, anak panah beterbangan.*
 
*Bertahanlah di dinding, jangan sampai fajar gagal*
 
*Tidak ada lagu selatan untuk didengarkan.*
 
*Tidak ada gadis cantik atau keceriaan yang riang.*
 
*Hanya untukmu malam dan tombak*
 
*Bertahanlah di dinding, jangan sampai fajar gagal*
 
*Datanglah tikus dan raja orang mati*
 
*Pasukan gelap, dan dipimpin oleh orang-orang jahat.*
 
*Apa gunanya kuburan jika bukan tempat tidur?*
 
*Bertahanlah di dinding, jangan sampai fajar gagal*
 
*Redakan getaran di tanganmu*
 
*Jangan takut pada orang-orang terkutuk*
 
*Mereka datang lebih dulu, dan kita tetap berdiri di sini.*
 
*Jadi kita akan mempertahankan tembok itu,*
 
*Agar fajar tidak gagal.”*
 
– Lagu rakyat Lycaonese, asal-usul tidak diketahui, diperkirakan berasal dari sebelum aneksasi oleh Principate.
 
“Jelaskan padaku langkah demi langkah,” kata Marshal Ranker dari suku Hungry Dog.
 
Ia masih menganggap dirinya dengan nama itu, meskipun sukunya telah punah beberapa dekade lalu. Ia telah membunuh suku itu dengan kedua tangannya sendiri, merekrut setiap laki-laki yang sehat dan membawa mereka ke utara untuk bergabung dengan para pemberontak perang saudara yang menobatkan Malicia. Para pengasuh perempuan dan anak-anak telah dipisahkan di antara suku-suku lain sesuai dengan ikatan kekerabatan, catatan kuno Anjing Lapar dikirim ke kegelapan di bawah Sarang Burung untuk menambah catatan yang terus membengkak tentang mereka yang jatuh dan yang gagal. Ksatria Hitam itu meliriknya dengan mata hijau yang menyeramkan, sulit dibaca.
 
“Anda sudah diberi tahu tentang rencana itu sebelum kami melaksanakannya,” ia mengingatkannya. “Anda melihat bagaimana rencana itu terlaksana.”
 
Dia berbicara dalam dialek Lower Miezan dengan sedikit aksen khas yang merupakan ciri khas orang Callowan dan Duni, salah satu dari ribuan alasan mengapa Wastelands dulu memandang rendah orang-orang barat berkulit pucat.
 
“Aku tahu rencananya seperti yang diceritakan kepada kita,” kata goblin tua itu. “Itu permukaannya saja. Ceritakan padaku dasar-dasarnya, bagaimana semuanya dirancang.”
 
Mengupas seluk-beluk pikiran teman lamanya adalah kesenangan tersembunyi baginya. Metode dingin di baliknya seperti opium bagi kebaikannya, kelicikan yang licik digunakan untuk tujuan pembunuhan. Seandainya dia lahir dari bangsanya, Ranker akan membunuh siapa pun yang memiliki sedikit pun hak atas dirinya dan menjadikan pria itu sebagai pasangannya. Masih ada para wanita di Eyries yang berbisik bahwa dia benar-benar tidak cocok untuk manusia *, *spesies yang gagasan berpikirnya menggelikan bahkan di saat-saat terbaik. Monyet bergigi lebar yang tersandung di alam semesta secara buta, tidak pernah menyadari betapa rapuh dan rentannya mereka sampai Sang Pemakan menelan mereka bulat-bulat. Tapi Amadeus? Oh, dia selalu tidur dengan satu mata terbuka. Makhluk rapuh yang dikelilingi oleh dunia luas para dewa setengah dewa yang bermusuhan, dia adalah yang terdekat yang pernah bisa dihasilkan oleh spesies yang salah lahir itu untuk melahirkan salah satu bangsanya.
 
“Apakah ada gunanya?” gumam pria berambut gelap itu. “Ini sudah berakhir.”
 
“Selalu ada intinya,” katanya, sambil memperlihatkan deretan giginya yang kuning kepadanya. “Aku belajar, kau belajar. Semuanya berdiri.”
 
Kata-katanya sendiri, beberapa kata terakhir ini, dilemparkan kembali ke pangkuannya. Salah satu percakapan pertama mereka, bertahun-tahun sebelum dia mengorbankan kekuasaannya untuk meraih kemenangan yang lebih besar. Kilatan di matanya berubah geli. Itu tidak akan cukup untuk membujuknya, di masa lalu, tetapi Kapten telah hilang dan Juru Tulis saat ini sedang menjalankan tujuan lain. Dia akan berbicara. Dorongan itu ada pada semua penjahat, dan dia memberinya jalan keluar yang tidak membahayakan dirinya atau rencananya. Ancaman telah berlalu dengan datangnya malam, meskipun fajar akan membawa ancaman baru.
 
“Ada tiga kekuatan yang harus diperhitungkan dalam rencana saya ini,” kata Ksatria Hitam. “Yang pertama adalah para pahlawan di lembah utara.”
 
Sembilan pembunuh yang bersumpah di bawah Langit, memimpin serangan para tentara salib. Legiun memiliki protokol untuk menghadapi mereka, tetapi tidak dalam jumlah sebesar itu. Meskipun jauh dari tak terkalahkan, mereka adalah kekuatan yang dahsyat.
 
“Kekuatan besar sedang bergerak maju,” kata Ranker.
 
“Pada saat itu, hal itu hanya signifikan sebagai akumulasi kekuatan,” kata pria bermata hijau itu. “Dengan berkumpul bersama tanpa satu pun kisah yang mempersatukan, mereka melepaskan diri dari perlindungan Yang Maha Kuasa. Mereka membuat diri mereka *rentan *.”
 
“Namun tetap menjadi kekuatan yang signifikan,” tanyanya.
 
“Memang benar,” dia setuju. “Dan mereka akan menjadi sangat berbahaya jika dibiarkan menjadi pasukan pengawal belakang bagi pasukan Procer yang mundur. Sembilan pahlawan, menghadapi gerombolan itu? Sebagian besar akan binasa, tetapi dengan mengorbankan ribuan orang di pihak kita. Karena itu, mereka harus disebar.”
 
“Mahal untuk dicapai melalui kekuatan senjata,” komentar Ranker.
 
“Ah, tapi ini bukanlah kelompok pahlawan,” kata Ksatria Hitam. “Hanya sekumpulan pahlawan. Dan karena itu, tanpa adanya Tokoh Utama yang jelas dominan atau ancaman yang menyatukan, mereka mengembangkan titik kegagalan: kurangnya rantai komando. Tanpa otoritas pusat yang memberi perintah, para pahlawan harus bergantung pada penilaian pribadi mereka ketika dihadapkan pada sebuah pilihan. Penilaian yang dibentuk oleh asal dan budaya yang sangat berbeda. Tidak akan ada respons yang terpadu. Untuk membubarkan kelompok pahlawan ini, kita hanya perlu memberi mereka sebuah keputusan.”
 
“Yang Kesepuluh,” Ranker tersenyum.
 
“Wahai Sang Penghancur Agung,” kata Legatus Obasi, berlutut di kaki jenderalnya. “Waktunya telah tiba untuk menyerang.”
 
Makhluk purba yang dikenal sebagai Nekheb menghela napas, hampir membuatnya terjatuh dari lereng. Sisiknya seperti tengah malam dan matanya yang berwarna emas setinggi kuda, naga itu adalah salah satu keajaiban ciptaan yang hidup. Sihir yang menjelma menjadi daging, yang paling suci dari semua anak para Dewa.
 
“Aku baru saja mulai merasa nyaman,” kata Jenderal Bencana, menggeliat di sarangnya yang terbuat dari batu yang meleleh. “Itu bisa menunggu sampai besok.”
 
Obasi telah belajar memahami suasana hati tuannya yang berwujud naga dan merasa miris mendengar nadanya. Di istana, pengkhianatan yang begitu kentara terhadap pikirannya akan menjadi hal yang memalukan, tetapi Nekheb Suci tidak pernah repot-repot belajar membaca ekspresi wajah manusia. Memang, itu di bawah martabat mereka. Legatus berkulit gelap itu masih panik membayangkan jenderalnya mungkin memutuskan untuk tertidur saat itu juga. Mungkin hanya beberapa jam, tetapi tidak ada jaminan. Setelah Penaklukan, makhluk purba itu tertidur selama tujuh bulan di Kepulauan Terberkati dan memakan siapa pun yang mencoba membangunkannya. Pendahulu Soninke terjebak dalam posisi yang sangat tidak nyaman karena harus menjelaskan hal itu kepada Menara.
 
“Rencana Penguasa Bangkai membutuhkan keagunganmu, wahai Tetua yang Tak Tertandingi,” Obasi mencoba. “Tanpa rahmatmu, kekuatan Kekaisaran hanya akan gagal hari ini.”
 
Naga raksasa itu menggeretakkan giginya dengan tidak senang.
 
“Memang benar,” mereka mengakui. “Kalian semua adalah anak-anak burung yang bodoh.”
 
Legate Obasi bersujud, dengan sungguh-sungguh berharap tidak ada setetes pun batu cair yang akan mengenai dirinya saat ia melakukannya.
 
“Kearifan-Mu tiada tandingannya, wahai Yang Mahakuasa,” katanya. “Namun bukankah orang-orang Procer telah menantang kebesaran-Mu? Baru kemarin, bukankah salah seorang dari mereka sendiri berusaha membunuh-Mu?”
 
Lubang hidung naga itu mengembang.
 
“Seorang pemanah,” geramnya. “Aku *benci *pemanah. Mereka lebih buruk daripada ular laut, meskipun tidak sepintar itu. Kau benar, makhluk rendahan. Aku menunjukmu sebagai salah satu utusanku karena nasihatmu yang berharga.”
 
Ini menjadikan ini kali ketiga tahun ini legatus tersebut dianugerahkan anugerah ini. Nekheb Suci agak kesulitan membedakan manusia, ia mulai curiga. Atau mungkin ia tidak cukup peduli untuk mencoba. Obasi tetap bersujud selama mungkin, meskipun ia harus segera merangkak pergi ketika naga itu berdiri dan melebarkan sayapnya. Sang master terbang tanpa sudi untuk terlibat dalam percakapan lebih lanjut dan legatus bergegas menuju anggota kelompok perwira lainnya. Para ahli sihir necromancer lainnya tampak sama lelahnya seperti dia, meskipun mereka telah menghirup ramuan penguat satu demi satu sepanjang malam dalam perjalanan. Penguasa Bangkai telah mengirim Legiun Kesepuluh ke pegunungan yang memisahkan lembah utara dan selatan, dan baru saja mereka mencapai tujuan mereka. Di bawah tebing tempat mereka berdiri, benteng-benteng dapat terlihat, tembok dan menara serta beberapa benteng petani. Tidak ada pasukan hidup yang mampu menempuh jalan sulit melalui jurang dan lereng terjal yang dilalui Legiun Kesepuluh dalam kegelapan, tetapi kekuatan mereka bukanlah kekuatan makhluk hidup. Hanya sekitar tiga ratus dari legiun mereka yang masih bernapas, dan merekalah yang tertinggal di belakang saat para mayat hidup maju tanpa suara. Obasi memberi isyarat agar salah satu mayat membungkuk dan duduk di punggungnya yang berlapis baja, mengatur napasnya.
 
“Sang Guru Besar turun ke lapangan,” katanya.
 
“Apakah mereka sedang bad mood?” tanya Legatus Kalaman.
 
“Bersiap untuk tidur siang,” Obasi menghela napas.
 
Mereka saling meringis.
 
“Yah, para tentara salib akan segera tahu kita ada di sini,” kata Kalaman sambil menyisir rambut hitamnya. “Sebaiknya kita gerakkan para mayat hidup itu sebelum mereka mengirim pasukan belakang untuk mengejar kita.”
 
Para penyihir berkumpul dan merangkai sihir mereka, mengambil kendali pasukan yang tersebar di pegunungan. Diam-diam, tak terhindarkan, Legiun X Horribilis mulai menuruni tebing.
 
Menuju kemah musuh yang dijaga dengan longgar.
 
“Beberapa akan tetap tinggal,” kata Ksatria Hitam. “Tetapi hanya sedikit. Mayat hidup dan seekor naga akan tergoda oleh janji kemenangan. Pasukan Proceran akan segera panik, menyadari bahwa mereka telah kehilangan perkemahan dan berisiko dikepung.”
 
Ranker mendecakkan giginya, senang dengan kelicikan yang terlibat. Bagian itu telah terjadi persis seperti yang dia katakan. Dari sembilan pahlawan yang memimpin pasukan, hanya empat yang tersisa ketika Nekheb muncul di belakang para tentara salib dan menunjukkan kemarahannya. Sisanya bergegas kembali untuk membunuh jenderal naga itu sebelum ia dapat membantai seluruh pasukan belakang. Gerbang Twin terbuka ketika mereka terlalu jauh untuk kembali dengan mudah, dan keluarlah Legiun Teror. Serangan itu langsung menghantam keempat pahlawan dan dihentikan seketika ketika keempat Yang Terpilih menebas para legiuner seperti gandum yang matang. Mengesankan, tetapi pada akhirnya gagal. Butuh lima barisan penyihir yang berkumpul untuk ritual untuk mengusir mereka kembali, tetapi mereka berhasil dipukul mundur. Dari sana, baja menulis lagunya. Legiun veteran di bawah komando pribadi Grem menghantam pasukan wajib militer di depan sampai mereka hancur dan melarikan diri, meruntuhkan barisan fantassin di belakang mereka. Korban sebenarnya yang diderita Proceran, menurut perhitungan Ranker, cukup ringan untuk sebuah kekalahan telak. Dua, mungkin tiga ribu. Komandan musuhlah yang menyelamatkan keadaan, menyerbu dengan kavaleri Neustria-nya untuk memberikan tekanan berat pada pasukan selatan. Begitu garis depan stabil, dia memerintahkan penarikan mundur penuh, dengan Legiun mengejar dari dekat.
 
Sisa pagi itu dihabiskan untuk mematahkan serangkaian aksi bertahan oleh pasukan Proceran sementara para tentara salib menghabisi orang-orang yang mencoba memperlambat laju Legiun. Para pahlawan seringkali menambah barisan mereka, tetapi mereka justru mendapat penghinaan terbesar: ketidakrelevanan. Mereka berdiri tegak dan perkasa, tak tergoyahkan oleh baja Legiun. Namun, orang-orang mati di sekitar mereka saat mereka mati, dan mereka tidak dapat menahan pasukan sendirian. Sayangnya, kehadiran para pahlawan berarti pertukaran nyawa selalu menguntungkan pasukan Proceran, tetapi itu adalah pertukaran korban untuk keuntungan taktis dan karenanya tetap dapat diterima di mata Ranker. Terlebih lagi karena, sepanjang waktu, Legiun Kesepuluh telah berkumpul di belakang mereka. Nekheb membiarkan dirinya diusir ketika para pahlawan tiba dan siap bertempur, tetapi saat itu hampir tiga ribu mayat hidup telah berada di tanah. Para pahlawan terlibat pertempuran sementara bala bantuan terus turun, mencegah kemajuan lebih lanjut tetapi tidak banyak hal lain. Mereka masih bertempur ketika barisan pertama pasukan Proceran yang mundur tiba tak lama setelah Lonceng Siang.
 
“Memenangkan pertempuran bukanlah tujuannya,” kata Ranker.
 
“Bukan pada saat itu,” Amadeus setuju. “Memang ada godaan, aku tidak akan menyangkalnya. Dengan Resimen Kesepuluh berada di perkemahan, tidak ada kesempatan nyata bagi para tentara salib untuk menjaga benteng. Yang dibangun menghadap arah berlawanan dari pergerakan kita, bagaimanapun juga. Jika aku sendiri yang turun ke medan perang dan kita memanfaatkan keunggulan itu, kita akan membunuh banyak dari mereka.”
 
“Kau tidak melakukannya,” kata Ranker.
 
“Karena itu akan menjadi tindakan yang terlalu terburu-buru,” kata Black. “Kekuatan kedua yang harus diperhitungkan belum dinetralisir. Itu akan membuat kita rentan jika kita bertindak tanpa mempertimbangkannya.”
 
“Penyihir Hutan,” kata goblin tua itu.
 
Menara itu retak, seperti tanah liat basah yang terlalu lama dibiarkan di bawah sinar matahari. Wekesa masih merasa sedih mengingat kejadian itu. Itu murni kekuatan kinetik, itu yang telah ia pastikan, tetapi tidak ada catatan tentang kejadian seperti itu dalam gulungan Menara dan studinya tentang kaskade penciptaan gagal menemukan sesuatu yang berguna. Dia telah mengikat pelindung menara ke pegunungan di sisi-sisinya setelah serangan pertama, tetapi yang terjadi hanyalah hancurnya setidaknya setengah ton batu ketika Penyihir menyerang lagi. Saat itu, hanya sedikit legiuner yang tersisa di dalam, tetapi mereka yang tersisa langsung hancur lebur oleh benturan tersebut. Warlock cukup waspada sehingga dia pindah dari menara menuju pegunungan, dan itulah satu-satunya alasan dia tidak mati. Pasukan Proceran menyerbu menara yang rusak itu setelahnya, tetapi sebagian besar legiun yang mempertahankannya telah mundur. Itu semua yang telah dia janjikan kepada Amadeus, dan dia tidak memikirkannya lagi setelah itu. Dua mantra itu telah menandai peningkatan duel ke ranah ilmu sihir yang lebih tinggi, dan kegagalan pertahanannya telah memaksanya untuk melakukan serangan.
 
Lebih dari satu jam telah berlalu sejak saat itu, pikir Wekesa, dan dia dengan santai menyesuaikan gelembung kekuatan di sekitarnya untuk meredam suara saat puncak di sebelah kirinya meledak.
 
Ilusi-ilusi itu memungkinkannya untuk selalu selangkah lebih maju. Gadis itu memiliki kemampuan yang memungkinkannya untuk melihat menembus ilusi – Tatapan Dion, ia mengenalinya – tetapi ia harus menghentikan serangannya untuk menemukannya setiap kali ia menggunakannya. Ia telah mengikutinya ke pegunungan, dan sekarang mereka dapat bertarung tanpa mengkhawatirkan lingkungan sekitar. Badai sedang terbentuk di langit di atas mereka, badai ini bukan buatannya. Ia dapat merasakan badai itu semakin kuat, kilatnya terkonsentrasi dalam sambaran mematikan yang akan dilancarkan gadis itu ketika ia menemukannya. Hancurnya puncak gunung secara sembarangan adalah upaya untuk memancingnya keluar, meskipun sejauh ini belum berhasil. Wekesa telah menunggu waktu yang tepat untuk mempersempit batas-batas wilayah agar dapat melancarkan serangan mematikannya sendiri, membiarkan gadis itu leluasa bergerak di wilayah tersebut. Ada keuntungan dalam membuatnya bertindak di tempat terbuka, seperti yang sekarang ingin ia demonstrasikan. Dengan badai yang kini mendekati puncaknya, kondisi telah menjadi dapat diterima.
 
“ **Tumpuk **,” katanya.
 
Neraka ke-722. Pemandangan neraka yang dipenuhi badai tak berujung, tanpa iblis kecuali mereka yang merangkak di bawah bumi. Pikirannya berkobar saat ia mengawasi penyelarasan, darahnya berdenyut dengan sihir, hingga Neraka dan Penciptaan terpasang pada tempatnya. Warlock memutuskan bahwa meredam suara adalah tindakan pencegahan yang bijaksana, karena deru angin sangat memekakkan telinga. Petir menyambar, ratusan untaian, dan cahaya yang berkedip-kedip menari di puncak-puncak gunung. Deru longsoran salju yang berpuluhan jumlahnya melahap sisa lagu itu dan ia tertawa, rune bersinar di pergelangan tangannya saat ia menganyam petir menjadi tombak dan menyerang Penyihir itu. Anak yang kejam itu menerimanya dengan tenang, kekuatan berputar di sekelilingnya dan membentuk roda dari kekuatan yang ia kirimkan padanya. Ia melepaskannya ketika serangannya mereda, melepaskan cincin petir murni yang menghancurkan dua puncak lainnya. Saat ia menunggangi badai, begitu pula dia. Mengabaikan gagasan untuk menyelamatkannya dari kesulitan, dia memanggil Matahari Helian dan membelah badai dengan datangnya fajar. Cahaya yang menyengat membakar semua yang terlihat, tetapi kehancuran bukanlah hal baru bagi Wekesa. Dia lebih mengenalnya daripada dirinya.
 
“ **Renungkanlah **,” desisnya.
 
Pikirannya berputar, ribuan bayangan membanjirinya, hingga ia menemukan alam yang dicarinya. Trik terindah yang pernah ia lakukan, yang paling sesuai dengan esensi sihir. Sebuah kebohongan yang dilontarkan kepada Penciptaan: bahwa tata letaknya sama seperti Neraka yang dicarinya, seolah-olah keduanya merupakan cerminan sempurna. Tidak ada kerja keras untuk menyelaraskan di sini, hanya upaya paling minimal saat ia mencocokkan alam-alam tersebut. Langit berubah menjadi merah tua, bentuk-bentuk besar terbentuk di kedalaman yang tidak ada di dalam Penciptaan, dan api neraka mulai turun hujan. Sang Penyihir akan mengetahui hari ini mengapa manusia menobatkannya sebagai Penguasa Langit Merah.
 
“Tanah longsor itu merugikan kami lebih banyak daripada mereka,” kata Ranker.
 
Amadeus mengakui hal itu dengan anggukan kepala. Memang seharusnya begitu. Kabar terakhir dari Resimen Kesembilan adalah bahwa Sacker telah kehilangan lebih dari tujuh ratus orang akibat longsoran salju. Padahal, lokasi duel para penyihir itu berjarak satu mil. Seluruh pasukan belakangnya tertelan batu, bersama dengan beberapa mesin. Di lembah utara, kerugiannya tidak kalah besar. Para perwira penyihir dari Resimen Kesepuluh masih berada di pegunungan ketika kedua Penyihir Terkemuka mulai melancarkan mantra mereka, dan setengah dari mereka tewas saat melarikan diri bahkan ketika pertempuran di sekitar perkemahan Proceran meletus. Sang matron telah lupa betapa menakutkannya Warlock ketika dilepaskan, tetapi terlepas dari semua teror itu, Penyihir itu benar-benar tandingannya. Dan dalam pertarungan mereka, mereka telah menghancurkan Lembah hingga tak dapat dikenali lagi. Gunung Kembar selatan terkubur dalam batu bersama sebagian besar lembah di depannya, sementara seberkas petir menyambar puncak di atas gunung utara, menyebabkan setengah gunung runtuh di atasnya. Itu saja tidak akan sepenuhnya menghentikan mundurnya Legiun, tetapi kemudian Warlock mulai melemparkan gunung-gunung untuk menggantikan yang telah dihancurkannya dan keadaan menjadi jauh, jauh lebih buruk. Setengah kota yang berisi belerang telah runtuh dari lereng lembah utara setelah ditepis dengan hina oleh Penyihir Hutan, dan tidak ada jalan untuk *menghindarinya *.
 
Bahkan sekarang mereka belum bisa memastikan seberapa banyak wilayah Vales yang telah hancur akibat apa yang sudah disebut sebagai Tarian Kemarahan. Kedua jalur tersebut kini tertutup, itu sudah pasti, tetapi pengintaian melintasi pegunungan yang hancur terbukti mustahil sehingga tidak ada laporan baru yang bisa didapatkan dari Jenderal Sacker. Dengan asumsi dia masih hidup.
 
“Hanya kekuatan ketiga yang tersisa setelah itu,” kata Black. “Kekuatan ini selalu menjadi yang paling sulit diprediksi, karena sifatnya pasti reaktif. Dalam arti tertentu, antusiasme Wekesa adalah berkah. Itu menciptakan peluang yang jelas, dan Surga tidak pernah bisa menolak penampilan yang spektakuler.”
 
“Dari sudut pandang militer, seluruh gagasan itu tidak masuk akal,” kata Ranker. “Jika salah satu perwira staf saya menyarankan hal seperti itu, saya akan menurunkan pangkatnya kembali ke jajaran biasa.”
 
“Bahwa akan ada intervensi adalah hal yang sudah pasti,” kata Amadeus. “Pada saat itu, kami sedang unggul. Divisi Kesepuluh melemah ketika kami kehilangan para perwira, tetapi Nekheb masih mengintai dan kami berhasil mengepung mereka.”
 
Putri Neustria telah mengerahkan seluruh tenaganya sepanjang pagi untuk mencegah kekalahan, tetapi ketika pertempuran di sekitar perkemahan terjadi, dia kembali terperosok ke dalam kegelapan. Itu hanyalah masalah ruang. Hanya ada dua gerbang yang memungkinkan masuk ke benteng tempat pasukan Proceran mendirikan perkemahan mereka, dan ruang di dalamnya sangat terbatas. Mustahil baginya untuk membawa sebagian besar pasukannya masuk sebelum Legiun di bawah pimpinan Grem menyerang balik, dan dari situlah awal mula pembantaian terjadi. Para tentara salib saling menginjak-injak saat mencoba melarikan diri dari pedang Legiun, dan meskipun para pahlawan telah mencoba menahan mereka, Nekheb terus membuat mereka terdesak dengan sesekali melakukan serangan. Terjepit oleh dinding perisai Praesi, dibanjiri tembakan panah dan amunisi, pasukan Proceran tewas berbondong-bondong.
 
“Sang Juara bertahan,” gumam Amadeus. “Ah, umpan yang cantik itu. Jika aku pergi untuk membunuhnya, sebelum satu jam berlalu aku pasti sudah mati.”
 
Pasukan ketiga adalah Ksatria Putih, yang menunggang kuda menembus pegunungan yang terjal dengan setiap penunggang kuda di bawah pimpinan Pangeran Kaus Papenheim, menyerang sayap Legiun pada saat yang paling gelap.
 
Grem mendengar mereka jauh sebelum dia melihat mereka. Rakyatnya mengenal suara itu lebih baik daripada suara lain di Alam Semesta, gemuruh derap kaki kuda. Malapetaka bagi gerombolan dan klan, para pembunuh berkuda dari Barat. Bahwa mereka telah bersumpah setia kepada Pangeran Pertama alih-alih Raja Callow tidak banyak berpengaruh. Peluang adanya jalan yang dapat digunakan setelah Wekesa dan Penyihir menghancurkan pegunungan sangat kecil, dia tahu, tetapi Surga telah bekerja dengan jumlah yang lebih sedikit. Dia telah diperingatkan, bahwa akan ada pisau tersembunyi di dekat akhir. Naluri panglima perangnya tidak pudar seiring bertambahnya usia. Marsekal Praes melirik penyihir sinyal yang telah menjadi bayangannya sepanjang hari.
 
“Semua jalur sihir untuk Yang Ketiga,” katanya, “adalah untuk mengirimkan bola api dan gema ke celah itu, mencoba untuk menghancurkannya. Dan membuat Mok memulai rencana darurat Kemalangan.”
 
Bagi pasukan kavaleri mana pun yang tidak dipimpin oleh seorang pahlawan, ini akan menjadi bunuh diri orang bodoh. Sumber serangan itu adalah celah sempit di lereng gunung di atas bukit berbatu dengan sudut hampir sembilan puluh derajat, semuanya mengarah langsung ke celah tegak yang gelap. Dengan Ksatria Putih di ujung serangan, semua detail yang memberatkan ini hanya akan berarti sedikit ketidaknyamanan. Sihir berkobar dan celah itu ditenggelamkan dalam api dan suara gemuruh, tetapi tidak terjadi longsoran salju. Itu sepadan untuk memastikannya. Grem One-Eye mengamati dengan muram saat sayap legiun Mok berputar untuk menghadapi musuh yang datang. Para insinyur berlari ke depan untuk menabur ladang dengan ranjau paku saat dua kohort pasukan tombak terlatih membentuk barisan. Pasukan jenderal ogre itu bukanlah Ironsides, tetapi mereka tetap merupakan legiun infanteri berat. Pasukan reguler menyeret paku besi atau kayu ke depan dan memukulnya dalam satu baris tiga lapis sesuai pola standar, memiringkannya sehingga akan mengarah ke perut kuda.
 
Sebagai hadiah sambutan, sepasang insinyur tempur dengan busur panah berisi amunisi menembakkan bola tanah liat ke celah sempit itu dan api hijau berkobar di bebatuan. Harapan bahwa ini akan menghentikan musuh sangat tipis, tetapi semua kemungkinan harus dipertimbangkan jika biayanya sesuai dan dua bola cukup murah. Para penyihir, pemanah, dan insinyur tempur berbaris di belakang pasukan tombak dengan rapi, barisan pasukan reguler berfungsi sebagai perisai. Ranker Keempat dan Kedua Belas berada di garis depan, sehingga ia dapat memusatkan seluruh perhatiannya pada hal ini. Pertempuran untuk Lembah akan dimenangkan atau kalah di sini, dan karena Wekesa dengan baik hati telah menjatuhkan gunung ke satu-satunya jalur mundur mereka, tidak ada ruang untuk kesalahan. ” *Kau harus membiarkan mereka menang *,” kata Amadeus. ” *Surga membutuhkan haknya, sebelum kita mencurinya, jika tidak, jalan lain akan diambil.” *Mungkin teman lamanya itu benar, tetapi Grem tidak akan mengirim orang untuk mati tanpa melakukan yang terbaik untuk menjaga mereka tetap hidup.
 
Musuh muncul dalam kilatan Cahaya yang menyilaukan, menguapkan batu yang disentuh api goblin saat Ksatria Putih menerobos. Di belakangnya mengikuti kekuatan berkuda Procer, mengalir keluar seperti aliran kematian berlapis baja. Dia tidak perlu memberi perintah dalam hal menjawab. Bola-bola api berkobar di barisan Resimen Ketiga dan mengenai musuh yang menyerang, tetapi Cahaya membakar dan menyebarkannya seperti gumpalan asap. Busur panah ditembakkan dalam rentetan sempurna, dan ini menumpahkan beberapa darah, tetapi tidak ada yang mengenai Ksatria Putih atau orang-orang di belakangnya – seolah-olah tangan dewa menjauhkan bahaya. Para penunggang kuda menyerbu menuruni lereng dengan keanggunan yang tidak wajar, tidak satu pun tersandung di lereng yang curam atau batu-batu bergerigi, dan dengan demikian mereka memasuki medan pembantaian. Ranjau paku hanya bertahan sesaat sebelum sang pahlawan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan api yang membakar menyapu di depannya, membersihkan jalan. Para insinyur menembakkan salvo pembuka mereka, sharper dan brightstick. Itu seperti melempar telur ke dinding. Ledakan yang seharusnya mencabik-cabik manusia dan kuda malah hanya menghanguskan mereka, cahaya yang seharusnya membutakan mata malah ditertawakan.
 
Bunyi terompet terdengar, dalam dan penuh harapan. Para penunggang kuda melepaskan tiga salvo, sebelum mencapai pasukan tombak Mok. Panah dan api, awan beracun yang mengepul dari para perokok dan gonggongan keras para penembak jitu membunuh kurang dari *tiga puluh orang *. Inilah, pikir Grem, wajah musuh. Langit yang ikut campur, memperolok-olok perjuangan manusia. Untuk sesaat, ketika pasukan tombak bentrok dengan kavaleri, tampaknya para legiuner akan bertahan. Itu berlalu, tombak-tombak terpantul dari baju zirah saat seluruh barisan pertama kohort diinjak-injak dengan brutal. Dalam sekejap itu, Grem Si Mata Satu kehilangan setidaknya dua ratus orang. Kebrutalan pembantaian yang tak henti-hentinya hampir membuatnya takjub. Para penunggang kuda terus berhamburan keluar dari lorong dan perlahan Legiun Ketiga mulai runtuh. Seperti seseorang yang ditusuk pisau ke perut, mengerang kesakitan. *Sekarang, Hitam *, pikirnya. *Sekarang, sialan kau *.
 
Raungan yang lebih tua dari kedatangan para ksatria mengguncang medan perang, dan orc itu menyeringai dengan semua giginya teracung. Para orc tidak pernah benar-benar melupakan suara itu, meskipun naga-naga yang pernah menguasai Stepa telah lama lenyap. Di atas, diselimuti sinar matahari siang, seorang pria gila menunggangi naga. Dan di cakar binatang buas itu terdapat bongkahan batu besar, masih meneteskan lelehan batu di tempat yang terbakar. Sebuah panah perak menembus sayap naga, dan saat naga itu menjerit, panah lain menancap di sisinya, tetapi panah-panah itu tetap melesat dan batu itu jatuh. Terjatuh tepat di depan celah tempat para penunggang kuda berdatangan, menutupnya rapat-rapat.
 
“Legiun Pertama,” Grem One-Eye meraung. “Maju!”
 
*Invicta *adalah julukan yang diberikan kepada anak buahnya oleh Menara London. Tak terkalahkan. Mereka tidak akan mengecewakan nama itu hari ini.
 
“Namun mereka tetap berhasil mundur,” kata Ranker.
 
Para pahlawan, bahkan setelah semua itu, telah bertahan cukup lama untuk mundur. Hanya dua dari sembilan orang yang tewas, Ksatria Putih bergabung dengan rekan-rekannya untuk melarikan diri. Penunggang kuda yang dibawanya tidak seberuntung itu. Amadeus mengangkat bahu.
 
“Kemenangan yang bisa diraih memang terbatas,” jawabnya. “Papenheim datang kepada kami dengan enam puluh ribu pasukan. Sekarang seharusnya ia hanya memiliki kurang dari empat puluh ribu pasukan.”
 
Legiun-legion itu juga telah berkorban, pikirnya. Dua puluh empat ribu orang telah ditempatkan di Lembah Bunga Merah ketika Pangeran Besi datang. Enam belas ribu orang sekarang berkemah di sisi barat jalur tempat pertempuran itu terjadi. Legiun Sacker seharusnya masih memiliki sebagian besar pasukannya yang utuh, tetapi meskipun demikian, kerugiannya tidak dapat diabaikan. Setidaknya, pikirnya, lima ribu orang secara penuh. Melawan pasukan manusia biasa, Lembah itu bisa dipertahankan melawan dua ratus ribu orang sampai akhir zaman dengan jumlah pasukan yang mereka miliki. Betapa dahsyatnya para pahlawan membalikkan keadaan, bahkan ketika dihentikan oleh strategi. Ranker menggelengkan kepalanya, mereka berdua berdiri di bawah malam tanpa bulan sementara para legiuner yang kelelahan tertidur di kejauhan. Terlalu lelah bahkan untuk membuat api unggun untuk sedikit ransum yang mereka miliki.
 
“Apakah Warlock sudah berhasil menghubungi?” tanyanya.
 
Ksatria Hitam menggelengkan kepalanya.
 
“Dia mungkin sudah mati, Amadeus,” katanya selembut yang bisa dilakukan oleh bangsanya.
 
Pria berkulit pucat itu menggelengkan kepalanya lagi.
 
“Aku pasti tahu,” kata Amadeus singkat.
 
Ia membiarkannya begitu saja, mereka berdua berdiri dalam keheningan. Tenda Grem, ia lihat bahkan dari kejauhan, masih menyala. Orc itu tidak tahu arti istirahat, bahkan di usia tuanya.
 
“Kita telah kehilangan Vales,” kata Ranker akhirnya.
 
Black tertawa.
 
“Tidak ada lagi Lembah yang bisa didapatkan,” jawabnya. “Akan butuh waktu berbulan-bulan bagi para tentara salib untuk menggali reruntuhan, bahkan dengan sihir. Kecuali jika Penyihir ikut campur, dan jika dia melakukannya…”
 
“Penyihir menyerang,” gumam Ranker.
 
Jika dia masih hidup, yang mana tidak ada buktinya.
 
“Jika Hasenbach dapat dengan mudah menggunakan ritual Tangga,” kata Black, “dia tidak akan berhenti hanya pada satu jalur melalui Whitecaps. Beberapa titik masuk ke Callow akan menjadi ancaman strategis yang jauh lebih besar.”
 
Itu memang benar. Pasukan Ratu Hitam kuat dan terlatih dengan baik, tetapi jumlahnya juga terbatas. Dia akan terpaksa membiarkan salah satu pasukan penyerang leluasa bergerak di Callow sementara dia menangani pasukan lainnya, yang akan menjadi bencana dalam banyak hal.
 
“Meskipun itu mungkin benar, kita masih berada di sisi yang salah dari jalur tersebut,” Ranker mengingatkannya. “Jalur pasokan kita terputus, pengerahan penuh pasukan Papenheim yang bersatu kembali kurang dari sehari lagi, dan satu-satunya jalan mundur kita melibatkan berbulan-bulan berbaris melalui wilayah musuh.”
 
Jika mereka berhasil lolos dari Pangeran Besi, pikirnya, menghancurkan pasukan perbatasan Proceran di selatan dan mundur melalui wilayah Liga Kota Bebas mungkin bisa dilakukan. Alternatifnya adalah menuju Tangga, yang jauh kurang menarik meskipun perjalanannya akan jauh lebih pendek. Sebuah pasukan di bawah pimpinan Putri Rozala Malanza sedang mundur menuju celah tersebut, menurut laporan terakhir. Goblin tua itu tidak antusias dengan gagasan menerobos jalan sempit yang dipenuhi pasukan Proceran yang dipimpin para pahlawan.
 
“Benarkah?” tanya pria berambut gelap itu.
 
Mata Ranker yang besar berkedip.
 
“Kau melihat kami sebagai orang yang terdampar, teman lama,” kata Amadeus. “Aku melihat kami sebagai *orang yang telah dibebaskan *. Callow akan terlindungi untuk beberapa waktu lagi. Tidak lagi membutuhkan pengawasan kita.”
 
Goblin itu menjilat bibirnya.
 
“Dan kita berada di gerbang jantung wilayah Principate,” gumamnya.
 
“Ayo, Ranker,” Ksatria Hitam menyeringai. “Mari kita minum bersama Grem, dan membahas invasi kita ke Principate of Procer.”