Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 176

Bab Buku 4 21: Tarik Tambang
*“Invading Callow itu seperti bermain dadu sambil mabuk: peluangnya tidak pernah sebaik yang Anda yakini, dan Anda tahu Anda telah mencapai titik terendah ketika angka kembar muncul.”*
 
– Kaisar Jahat Jahat III, yang Singkat dan Padat
 
Aku menajamkan telingaku, mengamati musuh. Sebagian besar delegasi Proceran tampak terkejut atau detak jantung mereka meningkat ketika Sang Peziarah berdiri. Itu sangat berarti. Karena diragukan siapa pun yang berada di posisi tinggi dalam hierarki Proceran itu penakut, implikasinya adalah bahwa rencana ini dirahasiakan. Hanya ada empat orang yang tidak menunjukkan reaksi fisik berupa rasa takut atau terkejut: Pangeran Amadis, Putri Rozala, Pangeran Arnaud, dan diplomat paruh baya yang selama ini menjadi juru bicara pihak oposisi. Dua yang pertama sudah bisa diduga, dan yang terakhir sudah pasti, tetapi yang ketiga? Itu menarik. Arnaud dari Cantal tidak tampak seperti tipe orang yang akan dipercaya oleh dua bangsawan lainnya. Apakah dia mengetahuinya sendiri? Jika dia memata-matai para pemimpin perang salib utara, itu adalah celah yang bisa dimanfaatkan oleh Pencuri. Membujuknya tampaknya tidak mungkin, tetapi jika alat mata-matanya bisa disusupi… Sesuatu yang perlu dibicarakan dengannya nanti. Aku mencatat agar Vivienne menyelidiki lebih dalam tentang pria itu, karena tampaknya ada lebih banyak hal tentang dirinya daripada sekadar reputasinya. Kata-kata Si Peziarah Abu-abu diikuti oleh keheningan yang berat dan aku tidak terburu-buru untuk menjawab.
 
Aku tahu, ini adalah awal dari permainan yang lebih dalam. Perang di balik perang, di mana para Named akan saling mencakar seperti binatang untuk mendapatkan potongan-potongan narasi yang mereka butuhkan untuk kemenangan akhir. Masalahnya adalah, saat ini, aku memenangkan pertarungan itu. Aku telah berulang kali menawarkan perdamaian, selalu menyebutkan bahwa musuh menyerang tanah airku karena alasan yang sebagian besar sepele dan menghindari – sebisa mungkin – sikap jahat yang akan membuatku menang dalam jangka pendek dan terbunuh dalam jangka panjang. Selama ini tetap menjadi negosiasi antara manusia, untuk motif manusia, aku unggul. Tentu, mereka lebih mahir dalam diplomasi dan kemungkinan besar aku akan gagal memanfaatkan beberapa keunggulanku. Tapi itu tidak masalah, dalam skema yang lebih besar, selama aku keluar dari paviliun ini dengan beberapa keuntungan dan narasi tetap utuh. Ada logistik duniawi dalam hal ini, dan Black telah membangun seluruh kariernya dengan membuktikan bahwa hal-hal tersebut dapat memenangkan perang terlepas dari cara kerja Penciptaan yang lebih halus, tetapi saya yakin bahwa selama saya mempertahankan alur cerita saya, saya akan berada dalam posisi untuk memulai rangkaian peristiwa yang akan membawa saya ke tujuan saya.
 
Artinya, aku harus sebisa mungkin menghindari berinteraksi dengan Peziarah itu. Aku punya bakat bercerita, memutarbalikkan dan menggunakannya. Itu datang secara alami padaku. Tapi lawanku sebenarnya telah *mengalami *ratusan cerita seperti itu. Kesenjangan pengalaman di antara kami sangat besar, dan itu bahkan belum mempertimbangkan trik apa pun yang pasti telah diberikan Surga kepadanya untuk memastikan dia akan terus unggul. Aku tidak bisa dengan yakin menyatakan bahwa aku akan menang melawan Peziarah Abu-abu, jadi jalan teraman bagiku adalah tidak melawannya sama sekali. Ironisnya, alat paling ampuhku untuk memastikan hal itu adalah sesuatu yang biasanya kurang kusukai: etiket. Alih-alih menjawab orang Levantine tua itu, aku mencondongkan tubuh ke arah Aisha.
 
“Koreksi saya jika saya salah,” kata saya. “Tetapi bukankah itu pelanggaran etika yang serius jika seseorang tanpa peran formal dalam negosiasi berbicara langsung kepada seorang ratu?”
 
Bibir Taghreb yang cantik itu sedikit melengkung.
 
“Memang benar,” katanya, meninggikan suaranya agar terdengar oleh semua orang. “Menurut hukum Menara London, pelanggaran seperti itu dihukum dengan pengulitan tangan dan kaki kiri.”
 
Hati beberapa warga Proceran berdebar kencang.
 
“Delegasi Anda selama ini berpendapat untuk memajukan Ratu di Callow sebagai entitas yang terpisah dari kekuasaan Menara,” kata Peziarah itu dengan wajah tenang. “Apakah ini sebuah kesalahpahaman?”
 
Aku melakukan salah satu hal yang paling kubenci di dunia: aku diam saja. Begitu aku ikut campur, narasi itu kembali berputar. *Kalah saja *, kataku pada diri sendiri *. Biarkan dia menang dalam hal-hal kecil, asalkan kau mendapatkan apa yang kau inginkan.*
 
“Pengamatan tentang hakikat hukum Praesi bukanlah pengakuan atas hal lain,” Thief mencatat dengan dingin. “Berpura-pura sebaliknya adalah tidak jujur, dan dapat dianggap sebagai upaya untuk menggagalkan negosiasi yang jujur. Apakah itu maksud dari delegasi Proceran?”
 
Aku duduk lebih tegak di kursiku. Pencuri adalah salah satu dari Para Celaka, dan Para Celaka berada di bawahku. Akankah apa pun yang keluar dari mulutnya berkontribusi pada jalinan cerita yang sedang ditenun oleh Sang Peziarah? Tidak, jika aku membantahnya, kurasa, tetapi jika aku tetap diam… Lebih baik tetap aman. Mengambil secuil Musim Dingin, aku membentuk lingkaran di sekitar jari telunjuknya di tangan di bawah meja dan meremasnya perlahan. Dia sedikit memiringkan kepalanya ke kiri, mengakui peringatanku saat aku membiarkan konstruksi itu menghilang.
 
“Anehnya, mencari kejelasan justru dianggap sebagai penghinaan,” kata peziarah itu. “Terlepas dari itu, ada presedennya.”
 
Corong Proceran itu kembali melengkung.
 
“Sejak tahun tujuh puluh empat, para Terpilih yang diakui sebagai penasihat bergelar telah diizinkan untuk berbicara langsung kepada Majelis Tertinggi,” kata pria itu. “Sejak tahun seratus sebelas, mereka telah diberikan hak untuk terlibat dalam negosiasi yang diadakan dengan kekuatan asing.”
 
Tujuh puluh empat, ya. Itu tahun delapan ratus sembilan puluh, menurut kalender Kekaisaran – penduduk Proceran memulai kalender mereka setelah berdirinya Principate, yang baru terjadi setahun setelah jatuhnya Triumphant. Mengingat tahun Kekaisaran saat ini adalah seribu tiga ratus dua puluh tujuh, itu bukanlah preseden yang baru. Namun, itu seharusnya tidak masalah, dan jika aku menyadarinya, Aisha seharusnya juga menyadarinya. Sesuai dengan harapanku, Tribun Staf maju dan kami tetap diam.
 
“Kebiasaan Proceran tidak mengikat secara universal,” tegasnya. “Tidak ada preseden seperti itu untuk delegasi kami. Terlepas dari itu, hak keterlibatan tidak sama dengan hak untuk *menginterogasi *.”
 
Diplomat paruh baya itu menahan senyumnya. Sebuah kesalahan telah terjadi.
 
“Ratu Eleanor Fairfax memberikan hak istimewa untuk menyampaikan pemikiran dan pertanyaan secara bebas kepada Penyihir Barat kontemporer, setelah penobatannya,” kata pria itu. “Ini adalah catatan publik. Hak istimewa itu telah dipertahankan melalui setiap Pemilihan yang diketahui sejak saat itu.”
 
Aku memasang wajah kaku. Benarkah itu? Mungkin saja. Catatan tentang Kerajaan Lama sangat langka saat ini, kecuali yang berkaitan dengan hal-hal duniawi – di mana pemerintahan Kekaisaran cenderung muncul sebagai alternatif yang lebih makmur, meskipun juga lebih tirani. Guruku sangat teliti dalam menyingkirkan apa pun yang berpotensi menjadi bahan bakar bagi kebangkitan seorang pahlawan, dan pengetahuan tentang Penyihir Barat di masa lalu pasti termasuk dalam daftar larangan tersebut. *Kecuali dia tidak akan mampu menghapus catatan Proceran, setidaknya tidak secara mendalam. *Detak jantung pria itu stabil, yang bisa menjadi indikasi bahwa dia mengatakan yang sebenarnya – atau hanya bahwa dia adalah pembohong yang sangat baik.
 
“Delegasi Proceran belum mengakui delegasi kita sebagai perwakilan Kerajaan Callow,” kata Grandmaster Talbot, suaranya yang tenang menembus keraguan. “Hanya sebagai perwakilan Ratu di Callow, sehingga preseden tersebut menjadi tidak relevan. Hal itu akan tetap demikian bahkan jika sebaliknya, kecuali jika melalui penalaran yang berbelit-belit ditemukan kesamaan antara pelaku percobaan pembunuhan Ratu Catherine dan para pelayan kuno dari Wangsa Fairfax yang kini telah punah. Dan itu tidak terjadi.”
 
Brandon Talbot *sialan itu *, pikirku, menahan senyum. Menunggang kuda dengan tombak terangkat tinggi di saat-saat terakhir, ksatria sejati.
 
“Kurangnya pengakuan terhadap hukum Proceran membahayakan seluruh proses pembuatan perjanjian,” diplomat paruh baya itu memperingatkan.
 
“Pemaksakan kebiasaan asing pada proses yang sama bukanlah standar yang ingin ditetapkan oleh delegasi ini,” jawab Aisha dengan ramah. “Kami tidak mengakui upaya untuk menetapkan preseden oleh delegasi Proceran, dan mengusulkan agar isu pertama dalam program ini segera dibahas.”
 
“Apakah ini jati dirimu yang sebenarnya, Catherine Foundling?” kata Peziarah Abu-abu itu, suaranya lembut terdengar di seluruh paviliun. “Seorang penjahat yang bersembunyi di balik alasan-alasan sepele, bahkan tidak mau berbicara dengan orang-orang yang kau anggap musuh?”
 
Jari-jariku mengepal. Bajingan itu. Dia sangat berani mengatakan itu, setelah diam-diam membiarkan Saint mencoba membunuhku di bawah panji gencatan senjata terkutuk itu. Aku mencondongkan tubuh ke depan untuk – *biarkan dia memenangkan hal-hal kecil, asalkan kau mendapatkan apa yang kau inginkan *. Gigiku turun dan aku menggigit lidahku, tahu bahwa aku tidak akan bisa diam jika tidak. Jika kelemahan Masego adalah kebutuhan akan ketelitian yang mutlak, maka kelemahanku adalah ketidakmampuan untuk sekadar menutup mulutku. Darah memenuhi mulutku saat Winter dengan malas mengalir melalui pembuluh darahku, memperbaiki kerusakan yang kubuat sendiri. Aku menelan ludah sehati-hati mungkin. Dorongan keras untuk membalas belum hilang, tetapi urgensinya telah mereda. Aku terus menatap Pangeran Amadis, yang menatapku dengan campuran jijik dan kekaguman. Aku memperlihatkan gigiku yang memerah padanya, memperhatikan otot-ototnya menegang untuk menahan rasa tersentak.
 
“Baiklah, Yang Mulia, mari kita lanjutkan?” tanyaku.
 
Dia sedikit menundukkan kepalanya. Bagus. Aku telah melewati pukulan pertama, tetapi jika aku tahu sesuatu tentang pola, itu adalah yang pertama dari tiga pukulan. Aku harus tetap waspada. Aisha menganggap aneh bahwa kaum Proceran tidak melawan lebih keras ketika syarat gencatan senjata dan penarikan diri menjadi subjek pertama yang dibahas, tetapi sekarang kita tahu alasannya. Mereka bermaksud untuk membalikkan keadaan sebelum sampai pada tahap itu. Namun sekarang, mereka terjebak dalam situasi di mana mereka benar-benar mendiskusikannya. Penarikan diri dari Perang Salib Kesepuluh bagi keluarga kerajaan tidak pernah masuk dalam rencana, meskipun itu membuatku kesal. Bagi mereka untuk membubuhkan stempel mereka pada perjanjian yang mengikat mereka pada hal itu akan menjadi pengkhianatan tingkat tinggi dan bidah yang berkelanjutan menurut hukum Proceran. Salah satu Pangeran Pertama kuno telah meloloskan mosi itu melalui Majelis Tertinggi, setelah beberapa kerajaan Arles menarik diri dari salah satu perang salib melawan Kerajaan Orang Mati. Kegelisahan mereka di selatan sementara sebagian besar Principate sibuk mati di utara telah sangat dibenci oleh para pangeran yang masih hidup sehingga mereka rela membatasi hak prerogatif mereka sendiri untuk memastikan para pembelot dihukum. Tidak, ruang gerak kita lebih sempit dari itu. Celah pertama adalah, secara teknis, Perang Salib Kesepuluh telah dideklarasikan di Praes. Akan merusak reputasi mereka jika mereka membuat kesepakatan dengan saya, tetapi sebenarnya tidak ilegal.
 
Yang kedua adalah saya tidak meminta perdamaian, hanya gencatan senjata. Syarat yang kami inginkan adalah delapan belas bulan di mana tidak satu pun dari penandatangan atau tentara di bawah komando mereka dapat memasuki Callow, yang merupakan tempat pertama kami dirugikan oleh premis yang disepakati. Mereka berhasil mendefinisikannya sebagai ‘tanah di bawah kekuasaan Ratu di Callow’, yang memberi mereka sedikit fleksibilitas. Saat sebagian kerajaan melepaskan kekuasaan saya, itu menjadi sasaran lagi dan mereka dapat terlibat tanpa melanggar isi perjanjian. Atau, dan ini hanya tebakan saya, jika seorang pahlawan wanita yang ditolak seperti Sang Santa kebetulan memenggal kepala saya – yah, akan menjadi kebetulan yang menguntungkan bahwa tidak ada lagi tanah di bawah kekuasaan Ratu di Callow, bukan? Saya harus sangat, sangat waspada dalam beberapa bulan mendatang. Bahkan lebih dari biasanya. Aisha mulai menawar gencatan senjata selama tiga tahun dan perlahan-lahan membiarkan dirinya dikurangi menjadi empat belas bulan, meskipun setidaknya dia mendapatkan konsesi darinya. Para fantassin di seluruh lapangan dipekerjakan oleh para pangeran dan putri yang hadir, tetapi itu adalah masalah kontrak. Mereka dapat dibebaskan, dan pada saat itu ketentuan tersebut tidak akan lagi berlaku bagi mereka. Dengan tawar-menawar untuk mengurangi masa gencatan senjata selama enam bulan, Aisha berhasil mendapatkan persetujuan agar mereka juga menandatangani perjanjian tersebut. Tidak satu pun dari perusahaan-perusahaan tersebut dapat langsung bergabung dengan pasukan Pangeran Besi.
 
Sebuah klausul niat baik yang melarang para fantassin untuk membubarkan perusahaan mereka dan membentuk kembali dengan nama yang berbeda telah dimasukkan, karena bahkan *aku *pun sudah melihat celah itu. Saat kami beralih ke topik kedua, persediaan, prediksi Thief menjadi kenyataan dan mereka mulai berusaha untuk benar-benar mempermainkan kami. Kau pikir setidaknya mereka akan menyediakan makan malam terlebih dahulu. Sikap yang buruk, Amadis. Hanya dengan anggur saja membuat mereka terlihat seperti menganggap kami mudah dikalahkan.
 
“Sebagai tanda itikad baik, kami meminta agar Angkatan Darat Callow terus menyediakan pasokan selama negosiasi berlangsung, dengan biaya yang telah disepakati sebelumnya,” pinta Pangeran Amadis, menatap mata saya langsung.
 
Ini bukan pertama kalinya mereka mencoba hal itu. Sejak awal mereka telah menyadari bahwa pelatihan diplomatikku kurang dibandingkan dengan Aisha atau Talbot, dan karena itu mereka mencoba melibatkan aku sebisa mungkin. Cara terbaik bagi mereka untuk melakukan itu adalah dengan menyingkirkan juru bicara dan membiarkan Pangeran Iserre yang berbicara: dia memiliki status yang cukup tinggi sehingga etiket mengharuskan aku tidak bisa begitu saja menyerahkan masalah ini kepada Aisha jika dia berbicara langsung kepadaku. Itu adalah permainan mereka, kami berdua tahu itu. Tapi itu juga membuatku tidak punya alasan nyata untuk menegur mereka, dan jika pembicaraan ini gagal karena aku pergi tanpa alasan yang jelas? Itu adalah kisah seorang ratu jahat yang begitu sombong sehingga dia rela membuat puluhan ribu orang kelaparan karena penghinaan yang dirasakannya. Itu tidak pertanda baik bagiku. Ini akan menjadi titik balik, aku tahu itu dan Pilgrim pasti tahu. Itu berarti setiap kata yang diucapkan hari ini memiliki *bobot *. Aku akan merugikan keuntunganku sendiri jika aku mundur sekarang, dan meskipun itu mungkin tidak cukup untuk membalikkan seluruh cerita, pihak oposisi sebenarnya tidak *membutuhkannya *. Hanya dengan melemahkan posisiku saja sudah akan mempermudah mereka untuk membunuhku. Apakah ini pukulan kedua? Tidak, konfrontasi itu terlalu tidak langsung. Sang Peziarah telah menjadikan dirinya juru bicara dari Atas, itu bukanlah sesuatu yang bisa diberikan kepada Amadis seperti sepiring kue.
 
“Meskipun kami tidak bersedia memberikan konsesi itu, kami memahami kekhawatiran Anda tentang kesan adanya paksaan,” jawab saya dengan datar.
 
Artinya, akan terlihat buruk jika kita tampak bernegosiasi dengan panah otomatis yang diarahkan ke alat kelamin mereka, meskipun kita berdua sadar ada banyak panah otomatis hari ini. Para Jack telah mengkonfirmasi bahwa Hasenbach memiliki penyihir yang mampu melakukan ramalan, yang disebut Ordo Singa Merah. Kita juga tahu, dari Masego, bahwa mereka setidaknya tertinggal satu dekade dari formula mantra Praesi dalam hal itu, yang berarti mereka tidak dapat melakukan penyampaian informasi dan jangkauan mereka terbatas: mereka dapat menghubungkan laporan secara manual, tetapi itu adalah pekerjaan yang rumit. Perkiraan terbaik Hierophant untuk para tentara salib mendapatkan berita dari pertempuran di Lembah Bunga Merah adalah penundaan dua hari. Mengenal Black, dia sangat tidak mungkin mempertaruhkan semuanya pada hari pertama. Dia akan memperpanjangnya melalui serangkaian benteng, yang dibuat lebih efisien oleh lembah-lembah sempit dan lereng curam di Lembah tersebut. Itu memberi kita ruang untuk bermanuver.
 
“Kami bersedia segera menyediakan pasokan untuk tiga hari, dengan biaya yang telah disepakati, untuk mencegah kesalahpahaman itu,” lanjut saya dengan tenang.
 
Detak jantung Pangeran Amadis semakin cepat. Marah. *Ya, dasar pangeran brengsek. Kita sudah menduga itu akan terjadi. *Masih ada risiko yang terlibat, seandainya Papenheim entah bagaimana memenangkan kemenangan telak dan langsung – atau, lebih mungkin, jika Black memutuskan mundur strategis dari Vales adalah keputusan yang tepat – tetapi kemungkinan besar para tentara salib harus membuat kesepakatan tanpa mengetahui hasilnya. Tentu saja, mereka *sangat *ingin menghindari itu. Tetapi memberi mereka makan selama tiga hari menghilangkan alasan mereka untuk menuntut persyaratan yang lebih baik. Mereka masih bisa menunda sampai hari-hari berlalu, tetapi kemudian kitalah yang akan punya alasan untuk memprotes itikad buruk. *Dan kita berdua tahu Kegan akan datang. Jendela kesempatanmu sempit. *Jika mereka gagal membuat kesepakatan sebelum Deoraithe tiba, posisi tawar mereka akan terpukul. Juniper telah mendesakku untuk mengirim Larat menjemput pasukan Kegan, dan aku sudah memutuskan untuk setuju jika kita tidak keluar dengan kesepakatan pada akhir hari. Itu memang ancaman terang-terangan, dan sebelum pertemuan dimulai, saya khawatir akan merusak proses dengan menggunakan ancaman tersebut. Tetapi mereka sudah memberikan perlawanan yang cukup keras, dan jika mereka sengaja mengulur waktu, ancaman bukanlah batasan yang tidak ingin saya langgar.
 
“Sikap tersebut patut diapresiasi,” kata Amadis dengan tenang. “Namun, saya khawatir hal ini dapat disalahartikan sebagai tindakan tidak pantas. Rumor suap akan merusak reputasi semua pihak yang terlibat.”
 
Mataku menyipit. Kami membuat para tentara salib membayar persediaan, itu bukanlah suap sama sekali. Namun, para pangeran sangat sensitif terhadap reputasi mereka, jadi meskipun itu bukan alasan yang bagus, itu cukup masuk akal. *Dan itu bukan jawaban yang kami antisipasi, meskipun seharusnya kami sudah menduganya. *Aku melirik Aisha, tetapi dia tidak bisa membantu. Sial. Mungkin ada jalan keluar dari ini, tetapi aku tidak bisa memikirkannya saat ini.
 
“Kita bisa menunda masalah ini untuk sementara waktu,” aku mengalah dengan enggan.
 
“Seperti yang kau katakan,” jawab Pangeran Iserre, senyum tipis teruk di bibirnya saat ia menundukkan kepala.
 
Aisha membungkuk di tempat duduknya, lalu berbicara kepada semua yang ada di meja.
 
“Sekarang kita membahas topik ketiga dalam program ini,” kata Supply Tribune, “sebagaimana diminta oleh delegasi Callowan. Asal usul dan arah koin yang dijanjikan.”
 
Dengan kata lain, siapa yang akan menanggung biaya persediaan yang mereka dapatkan. Itu akan menjadi salah satu bagian yang lebih rumit, kata Vivienne kepadaku. Orang-orang Proceran akan mencoba menyerahkan semuanya kepada Hasenbach, tetapi kita mungkin punya cara untuk mengakalinya. Untuk ‘alasan praktis’, kita akan menyarankan agar mereka menyediakan uang itu sendiri, meskipun itu akan dibingkai sebagai pinjaman dari Pangeran Pertama kepada mereka. Giliran kita untuk mengakali premis negosiasi mereka, untuk yang satu ini. Sebagai pasukan ekspedisi Pangeran Pertama, mereka memiliki dasar hukum untuk menyetujuinya – jika mereka adalah bawahan Hasenbach yang ditunjuk, apa pun yang termasuk dalam ganti rugi perang pada akhirnya menjadi tanggung jawabnya untuk membayarnya. Aisha mencatat bahwa beberapa dari mereka mungkin menganggapnya sebagai pertukaran yang layak untuk membuat Pangeran Pertama berutang uang kepada mereka, karena dengan memanfaatkan utang itu mereka mungkin menghindari pembalasan politik atas penarikan pasukan. Thief lebih ragu-ragu, dengan alasan bahwa mereka akan menolak karena Cordelia mungkin berhasil menghindari pembayaran kembali apa pun kepada mereka. Semuanya akan bergantung pada kecerdikan.
 
“Delegasi mengakui Sang Terpilih yang dikenal sebagai Peziarah Abu-abu, penasihat resmi Pangeran Iserre,” demikian bunyi suara juru bicara tersebut.
 
Astaga. Kita sudah setengah jalan menyelesaikan daftar itu, jadi kalau dipikir-pikir, seharusnya aku sudah bisa memperkirakan ini akan terjadi.
 
“Mengenai arah, saya meminta klarifikasi,” kata Peziarah itu. “Kepangeranan Procer saat ini sedang berperang dengan Kekaisaran Praes yang Menakutkan. Karena dapat dianggap sebagai pengkhianatan jika uang yang dibayarkan melalui perjanjian ini masuk ke kas Kekaisaran melalui perdagangan atau upeti, sebuah pertanyaan harus dijawab terlebih dahulu. Apakah Ratu di Callow bermaksud untuk mengejar kemerdekaan formal dari Menara?”
 
Aku memejamkan mata dan berpikir. Kenapa dia peduli dengan emas itu? Uang tidak berarti apa-apa bagi para pahlawan. Tidak, dia punya alasan untuk menanyakan ini yang membentuk sebuah cerita. *Kemerdekaan dari Menara *. Callow sudah merdeka, secara efektif, tetapi belum ada perpecahan terbuka. Malicia dan aku tahu itu hanya masalah waktu, tetapi fiksi yang ada saat ini tidak berguna bagi kami berdua. Jika itu diabaikan, apa akibatnya? Kemungkinan besar, Malicia harus menyatakan aku memberontak meskipun dia tidak melakukan apa pun segera. Itulah bagian yang membuatku waspada. Dia tidak bisa berbuat apa-apa sekarang, tidak dengan Ashur yang merajalela di pesisir dan sebuah kota yang baru saja dijarah. Jadi mengapa lelaki tua itu menginginkan itu? *Pilgrim mungkin tidak tahu tentang Nok, *pikirku. Tidak, cara berpikir yang salah. Jika ini adalah permainan politik, maka kaum Proceran yang akan berbicara. Karena itu Pilgrim, dia bersandar pada porosnya karena suatu alasan. Malicia menyatakan aku pemberontak. Apa artinya itu, dalam konteks yang lebih luas? Ah, sial. *Kejahatan melawan Kejahatan *. Itulah rencananya. Dan itu adalah kisah yang sudah ada sejak fajar pertama, jadi jika aku menangkap bahkan seujung benangnya dengan jari-jariku, itu akan menyeretku melewati tujuh puluh neraka sialan. Kisah-kisah yang diulang begitu sering sehingga dianggap sebagai kebenaran yang tak terbantahkan memiliki cara untuk muncul ke permukaan, tidak peduli apa pun yang diinginkan orang-orang yang terlibat.
 
Baiklah kalau begitu. Apa yang bisa saya lakukan untuk menghindari jebakan itu?
 
Aku tak bisa membantah bahwa pembicaraan kali ini tidak perlu, karena itu bisa dianggap sebagai upayaku untuk menjebak kaum Proceran atas pengkhianatan. Itu akan mengubah pembicaraan gencatan senjata menjadi ‘Ratu jahat memasang jebakan licik’, dan itu akan mengacaukan semuanya. Aku tak bisa berbohong di depan Pilgrim, dia akan tahu kebohonganku dan itu akan membuatku kembali terjerumus ke dalam masalah, meskipun ‘Surga mengatakan itu tidak benar’ mungkin tidak akan bertahan lama sebagai posisi negosiasi. Mengakui secara terang-terangan bahwa aku akan melakukannya hanya akan membawaku pada masalah lain, jadi itu langsung kulewati. Bisakah aku merahasiakan ini, memaksa sumpah agar apa pun yang dibicarakan tentang masalah ini tidak keluar dari paviliun ini? *Tidak *, aku memutuskan. Aku tidak punya cukup alasan untuk membela diri, dan bukan berarti kaum Proceran akan senang dengan prospek terikat sumpah kepada seseorang yang memegang jubah peri *. Jika kau tak bisa menghindar, serang saja *, pikirku. Alih-alih menghindari *kisahnya *, kisah apa yang bisa *kubuat *? Pemberontak yang membebaskan tidak akan cocok, tidak selama aku mengenakan mahkota. Aku hanya pernah berhasil masuk ke Peran heroik ketika lawannya… kurang fleksibel, sih. Letnan pengkhianat untuk Malicia? Aku bisa memakai sepatu bot itu, tapi itu tidak akan membawaku ke mana pun aku mau. Kisah-kisah Praesi biasanya hanya akan memperburuk keadaan, jadi haruslah kisah Callowan atau kisah lama dan usang yang bisa diambil siapa saja.
 
Kecuali… *Akua *. Dia sudah bertindak sendiri sesuai aturannya sejak Liesse Kedua, yang butuh waktu lama untuk saya pahami. Seharusnya dia sedang merencanakan untuk keluar, dan jujur saja, mungkin memang begitu, tetapi dia juga sangat berusaha untuk berguna. Sebagian untuk lebih sering keluar dari zona nyaman, tetapi ada alasan yang lebih dalam. Saya telah mengalahkannya, atau setidaknya dia percaya begitu. Menurut filosofi Praesi yang seperti karung penuh pisau cukur, itu berarti dia sekarang adalah pengikut saya. Itu cerita lama, dan meskipun Gurun Pasir praktis telah mengubahnya menjadi agama, itu bukan *hanya *favorit Gurun Pasir. Atau favorit Kejahatan secara umum. Sekelompok pahlawan awal bertemu dengan musuh yang tampaknya mereka lawan karena kesalahpahaman, kemudian bersatu menghadapi musuh bersama atau ketika kesalahpahaman akhirnya teratasi. Semua orang berteman, beberapa penjahat yang tertawa terbahak-bahak ditusuk bersamaan dan Surga menepuk pantat semua orang dengan persetujuan. Astaga, kurang lebih begitulah Archer akhirnya bergabung dengan Woe, kalau kupikir-pikir lagi. Jadi aku harus menjadi Archer metaforis, melawan para tentara salib karena kesalahpahaman konyol yang entah bagaimana melibatkan tiga hari pertempuran berdarah dan setidaknya tiga puluh ribu orang tewas.
 
*Aku seorang pejuang salib *, pikirku. Apa yang kuinginkan? Untuk menghancurkan Tanah Gersang, sebuah sentimen yang tidak sepenuhnya tidak kusukai. *Membunuh Catherine Foundling, karena dia adalah makhluk terkutuk dan juga bajingan yang terus membunuh pasukan kita. *Bagaimana aku berhenti menjadi bajingan yang terus membunuh pasukan mereka? Yah, mungkin jika mereka berhenti mencoba membunuhku—tidak, itu tidak produktif. Banyak pahlawan adalah bajingan pembunuh, aku mengingatkan diriku sendiri, itu sendiri bukanlah masalah besar. Perspektif yang lebih luas. Melihat dari Atas, apa yang terjadi di Callow? *Praes masih berkuasa *, pikirku. Perbatasan, hukum yang terpisah, dan mata uang tidak akan berarti apa-apa bagi sesuatu seperti Hashmallim. Seorang penjahat masih bertahta, mantan murid Ksatria Hitam. Pasukanku lebih dari setengahnya adalah pasukan Callow, akhir-akhir ini, tetapi aku masih memiliki detasemen pasukan rumah tangga Praesi yang melakukan pembunuhan massal dan para orc. Goblin memiliki kecenderungan yang tidak menguntungkan untuk menusuk, dan orc *memang *memakan manusia. Itu bahkan bukan bagian besar dari diet mereka, dan bukan berarti mereka memakan orang hidup-hidup – itu ilegal, setidaknya – tetapi bahkan memakan mayat sesekali cenderung mendiskualifikasi orang dari berada di sisi yang menguntungkan. Sejauh yang diketahui Above, aku adalah seorang Permaisuri Menakutkan yang mengenakan pakaian Ratu Pedang.
 
Tapi di mata mereka, akulah *yang *berkuasa, bukan? Masalah hukum yang kita perdebatkan sepanjang hari tidak berarti apa-apa di mata para Dewa. Itulah alasan utama mereka menyingkirkanku, bukan? Seorang penguasa jahat bagi Callow buruk untuk bisnis, terlepas dari hal-hal praktis duniawi yang terlibat. Yang berarti jika aku membuat pilihan, Yang Maha Kuasa menganggap itu sebagai pilihan untuk seluruh Callow. Ada celah di sana. Jika aku menarik karpet dari bawah para pahlawan, itu akan berlaku untuk seluruh kerajaan. Mataku menyipit. Aku tidak perlu berhenti menjadi seorang bajingan pembunuh—yang menurutku digambarkan secara tidak adil. Aku hanya perlu menjadi bajingan pembunuh *mereka *. Secara metaforis. Mungkin. Dan cara untuk mencapai itu… apa nama Liga Persahabatan Bangsa-Bangsa Terhormat Cordelia lagi? Ah, benar. Aku berdeham, menatap mata Peziarah Abu-abu dengan seringai yang memperlihatkan semua gigiku.
 
“Untuk menjawab pertanyaan Anda,” kata saya, “saya bermaksud untuk mengajukan permohonan status sebagai anggota Aliansi Besar dalam tahun ini.”
 
Kekacauan pun terjadi, wajah sang Peziarah menjadi pucat dan senyumku semakin lebar.