Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 159

Bab Buku 4 4: Jalan Perang
*“Aku tidak mengatakan semua teman terdekatmu adalah iblis yang bisa berubah bentuk yang kukirim untuk memata-mataimu setelah membunuh teman-temanmu yang asli, tetapi aku jelas mengisyaratkannya dengan sangat kuat.”*
 
– Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan, berbasa-basi
 
“Kurasa aku mungkin membenci orang-orangmu,” geram Juniper.
 
Si Hellhound tergeletak di kursinya, bukannya duduk tegak lurus, sebuah tanda nyata betapa lelahnya dia setelah menjalankan tugasnya. Secangkir minuman orc di tangannya – yang sudah saya sumpahkan untuk tolak ketika ditawarkan – dia tampak seperti kucing hijau yang sangat pemarah. Biasanya saya akan khawatir jika perwira militer tertinggi di kerajaan menyatakan kebenciannya terhadap penduduknya, tetapi saya telah belajar membaca pikiran Juniper selama bertahun-tahun kebersamaan kami. Itu adalah geraman ‘Aku tidak percaya aku harus berurusan dengan omong kosong ini’, bukan geraman ‘Aku tidak akan butuh makan malam setelah aku selesai denganmu’.
 
“Belum genap sebulan yang lalu Anda masih memuji kualitas latihan kaki yang Anda lakukan,” saya menunjukkan.
 
“Para prajurit baik-baik saja,” kata Marsekal Callow. “Bahkan lebih dari baik. Mereka mengikuti formasi lebih baik dari yang kuharapkan, dan mereka memiliki semangat yang membara. Tapi para bangsawan *sialanmu itu *, Catherine. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk berhenti membalas omongan dengan tiang gantungan.”
 
“Talbot tidak mungkin menjilatmu,” aku mengerutkan kening. “Kami sengaja mengirimnya keluar kota agar dia tidak bisa mengadakan pertemuan-pertemuan kecilnya.”
 
“Para pengawalnya masih mengetuk pintu saya,” kata orc itu. “Anak yatim piatu, jika ada satu lagi yang mengisyaratkan imbalan untuk mendapatkan pangkat perwira, akan ada pertumpahan darah.”
 
Grandmaster Brandon Talbot bukan hanya kepala Ordo Lonceng Rusak, akhir-akhir ini: dia juga salah satu pendiri kelompok ksatria tangguh mantan bangsawan yang telah membentuk salah satu dari dua blok kekuatan utama di istana saya. Awalnya mereka menyebut diri mereka Patriot, tetapi saya berkomentar iseng kepada Talbot tentang bagaimana itu mengingatkan saya pada Trueblood dan nama itu telah mati sebelum waktunya. Mengingat anggota Trueblood yang paling terkenal sekarang jiwanya telah ditanamkan ke dalam kalung saya, saya bisa mengerti mengapa dia menganggap itu sebagai sindiran yang tajam. Pengikut Ratu adalah penyeimbang, berpusat di sekitar Anne Kendall, tetapi mereka memiliki koneksi yang jauh lebih sedikit. Konsekuensi dari fakta bahwa mereka sebagian besar terdiri dari anggota serikat dan anggota dewan kota.
 
Keluarga Regal tidak sesulit orang-orang yang dikirim oleh baroni utara ke Laure, tetapi mereka juga jauh lebih cerdas dalam cara mereka mendapatkan pengaruh. Alih-alih perebutan kekuasaan secara terang-terangan melalui perdagangan, mereka menempatkan orang-orang di birokrasi yang tumbuh dari istana yang berpusat di Laure. Masalahnya adalah, seringkali, kandidat mereka adalah yang paling kompeten yang bisa didapatkan. Tak satu pun dari keluarga Regal masih memiliki gelar atau hak istimewa bangsawan, Black telah memastikan hal itu setelah Pemberontakan Liesse, tetapi beberapa di antaranya masih merupakan pemilik tanah yang kaya. Dan kerabat mereka *berpendidikan *, yang mulai saya hargai. Mengendalikan pengaruh mereka sambil memastikan roda birokrasi tidak tersumbat oleh ketidakkompetenan seperti berjalan di atas tali. Dan bukan berarti saya bisa menyerahkan setiap penunjukan kepada orang-orang Anne, mereka hampir tidak lebih dapat dipercaya dan mereka cenderung sangat memihak kepentingan Laure dan serikat pekerja.
 
“Mereka masih beranggapan mereka bisa membeli perintah begitu saja?” tanyaku, terkejut.
 
Juniper memperlihatkan giginya dengan ganas.
 
“Tentu saja tidak,” ejeknya. “Mereka hanya merekomendasikan kandidat untuk pelatihan perwira jalur cepat. Setiap dari mereka memenuhi syarat. Setiap dari mereka adalah sepupu atau bibi seseorang.”
 
Kerutan di dahiku semakin dalam. Itu masih melewati batas.
 
“Kau tahu kau mendapat dukungan penuhku dalam hal ini,” kataku padanya. “Jika ada yang terlalu memaksa…”
 
“Mereka tidak pernah mengulanginya, Catherine,” Juniper menghela napas. “Mereka selalu mengirim utusan lain, kandidat lain. Dan mereka cukup penting sehingga aku tidak bisa membebankan mereka pada Aisha.”
 
Aku menggertakkan gigi. Kami sedang berperang sekarang, perang yang sama yang telah Juniper coba persiapkan untuk kerajaan sejak pertama kali dia menerima tongkat kekuasaannya. Fakta bahwa dia harus menghabiskan berjam-jam menangkis para Regal yang ambisius sambil mencoba mengumpulkan cukup kekuatan untuk melawan Procer membuatku sangat kesal. Ekspresi ketidakpuasan yang terukur kepada para pria dan wanita hebat ini memang pantas diberikan.
 
“Aku akan mengurusnya,” kataku. “Tapi kau tahu bukan itu tujuanku di sini.”
 
Dia mengangguk dengan serius.
 
“Kita akan siap berbaris setengah hari lebih cepat dari perkiraan,” kata Hellhound. “Yang kita tunggu hanyalah Lonceng Rusak. Kantor perbekalan Hakram mengirimkan barangnya dengan lancar.”
 
“Jadi totalnya 20 ribu,” kataku sambil bersandar di kursi. “Kita masih kalah jumlah, Juniper.”
 
Bibirnya menyeringai tajam.
 
“Seandainya kau tidak menghabiskan uang untuk hal-hal seperti Observatorium itu-”
 
“Kita akan memiliki pahlawan di jantung negara,” sela saya dengan datar. “Anggap saja ini sebagai investasi untuk memastikan kita tidak perlu berperang di lebih dari satu front.”
 
Dia mengakui kekalahan dalam perdebatan itu dengan gerutuan yang tidak senang.
 
“Saya tidak bisa menjawab untuk para pahlawan yang memiliki inang, kami belum memiliki penilaian yang cukup jelas tentang apa yang dapat mereka lakukan,” Juniper memulai.
 
“Pencuri itu akan segera kembali dengan apa yang berhasil dikumpulkan oleh keluarga Jack,” kataku. “Tapi bagaimana dengan tentaranya?”
 
“Kita bisa mengalahkan mereka,” kata Hellhound. “Jangan salah paham, ini akan berdarah. Tapi pasukan kita jauh lebih baik daripada mereka. Selama kita bisa membawa mereka ke medan perang terbuka, aku yakin kita bisa mengalahkan mereka. Itulah mengapa aku berharap kau mempertimbangkan kembali, Harrow. Aku tidak bisa menjanjikan apa pun untuk perbandingan dua lawan satu dan tembok.”
 
“Pesanan sudah dikirim,” aku mengingatkannya. “Baroness Morley sedang mengosongkan tokonya dan mengungsi ke arah Hedges.”
 
“Rantai pasokan Proceran akan menjadi mimpi buruk ketika mereka menyeberang,” kata Juniper. “Dan tanpa lumbung dan ternak untuk dijarah, mereka tidak bisa hidup dari hasil bumi. Jadi, terlepas dari semua itu, saya setuju dengan Anda bahwa ada kemungkinan besar mereka akan terpaksa terus bergerak ke selatan atau mulai makan lebih cepat daripada yang bisa mereka bawa. Tetapi jika tidak, semuanya akan berantakan. Saya tidak suka rencana kita berpusat pada musuh yang melakukan apa yang kita inginkan.”
 
“Terlalu berisiko untuk melawan mereka di dekat Harrow, Juniper,” aku menghela napas. “Bahkan jika kita berhasil sampai di sana tepat waktu, aku tidak akan terlibat jika masih ada Telur Neraka yang belum diketahui keberadaannya di wilayah ini.”
 
Bagian utara adalah salah satu dari sedikit wilayah Callow yang belum hancur akibat gelombang perang terbaru yang melanda negara itu. Bahkan posisi strategis yang lebih baik pun tidak cukup untuk membuatku mengambil risiko mengubah hal itu.
 
“Terlalu banyak politik dalam perang ini, Anak Yatim,” kata Marsekalku. “Hati-hati jangan sampai kau melewatkan kekalahan yang ada di depanmu karena terlalu terpaku pada perjanjian-perjanjian di cakrawala.”
 
“Kita tidak bisa membantai lima puluh ribu orang Proceran,” kataku tegas. “Selain pengorbanan tenaga kerja yang brutal untuk mencapai hal itu, mustahil untuk berdamai dengan Hasenbach setelahnya.”
 
“Hasenbach menyerang kita,” balas Hellhound. “Sikap angkuh itu berhenti menjadi angkuh ketika kau menggunakannya untuk berperang. Jika dia tidak menginginkan tentara yang mati, dia tidak berhak mengirim mereka ke medan perang.”
 
Aku tahu bahwa dengan berbicara, dia berbicara seperti seorang orc. Dia memiliki keyakinan yang mendalam bahwa tidak seorang pun yang memegang pedang berhak mengeluh tentang kematian. Dan ada banyak hal tentang cara pandangnya terhadap dunia yang menarik bagiku bahkan sekarang. Tapi itu adalah kesederhanaan yang memikat yang telah menjadi semacam kemewahan yang tidak mampu lagi kubeli. Jika aku membunuh lima puluh ribu Proceran, Principate akan melawan ini sampai akhir. Pangeran Pertama mungkin akan digulingkan jika dia menyarankan sebaliknya. Aku harus mengalahkan para tentara salib, memaksa mereka keluar dari Callow, tetapi itu tidak boleh menjadi pembantaian. Dengan asumsi aku bahkan bisa melakukan salah satu pembantaian itu, yang merupakan asumsi yang cukup besar mengingat jumlah Bangsawan di pihak lain.
 
“Aku masih berpikir kita seharusnya melanjutkan rencana Bonfire,” kata orc itu memecah keheningan. “Aku mengerti mengapa kau menolak, tapi—”
 
“Juniper,” kataku pelan. “Aku menyayangimu seperti saudara perempuan. Kau adalah salah satu wanita terpintar yang pernah kutemui. Tapi percayalah, Bonfire itu akan menjadi akhir dari hubungan kita.”
 
Awalnya ini hanyalah latihan untuk staf umumnya. Bagaimana cara menang melawan pasukan salib tanpa Callow pernah terlibat pertempuran? Jawabannya kasar, kejam, dan sangat populer di kalangan perwira tinggi saya. Bahkan para Callowan. Hanya kaum orc yang lebih vokal dalam persetujuan mereka daripada rakyat saya. Cukup sederhana: alih-alih menunggu Procer mengumpulkan pasukan, saya harus membawa dua puluh ribu orang dan kereta pengepungan lengkap melalui Arcadia dan muncul di tepi utara pantai Procer. Kemudian saya akan membakar jalan saya ke selatan, kota demi kota, sampai Principate mengumpulkan pasukan untuk memaksa saya keluar. Pada saat itu saya akan melewati Arcadia lagi, dan muncul di sisi lain Principate. Ulangi terus. Berulang kali sampai Procer runtuh dari dalam. Jumlah korban jiwa akan… Itu tidak terbayangkan. Dukungan yang didapatkan rencana itu yang mengejutkan saya. Astaga, *Talbot *telah berbicara mendukungnya. Dia ‘meratapi hilangnya nyawa orang tak bersalah, tetapi jika harus ada kerugian, lebih baik Proceran daripada Callowan.’ Aku telah menolak gagasan itu dari komando tinggi dan tidak bersikap lembut tentang hal itu. Terlepas dari pembantaian massal mengerikan yang ditimbulkan oleh Bonfire, itu akan menjadikan Callow musuh utama setiap bangsa Calernian. Aku menyadari bahwa kemampuanku untuk membawa pasukan melalui Arcadia mungkin dianggap sebagai senjata yang sama berbahayanya dengan perangkat gerbang Diabolist, dengan caranya sendiri. Aku harus menggunakannya dengan hemat dan bertanggung jawab atau kita semua akan menanggung akibatnya. Pikiran itu muncul, dengan gelisah, bahwa kita mungkin akan menanggung akibatnya terlepas dari apa yang kulakukan.
 
“Terserah kamu, Panglima Perang,” jawab orc itu.
 
Keheningan menyelimuti ruangan untuk beberapa saat setelah itu, kami berdua sendirian di tendanya.
 
“Akhirnya kembali beraksi,” gumam Hellhound itu, dan ada semacam kegembiraan buas yang terpancar di matanya.
 
“Kita akan berbaris ke Barat, sekali lagi,” ucapku dalam bahasa Mthethwa.
 
Aku sedang mengutip sebuah bait lama yang sangat disukai Nauk. Dia mengucapkannya bertahun-tahun yang lalu, sebelum kami berangkat untuk Pemberontakan Liesse.
 
“Melancarkan perang lama yang sama,” Juniper menyelesaikan kalimatnya, lalu menatap mataku.
 
Tak satu pun dari kami menyelesaikan bait tersebut, meskipun kami berdua tahu kata-katanya.
 
*Selanjutnya menuju ladang Callow,*
 
*Kematian cepat dan kuburan dangkal.*
 
Sudah lewat tengah malam ketika akhirnya aku mengizinkan diriku beristirahat. Aku hanya bisa menghabiskan waktu terbatas untuk mempelajari bahasa Reitz tanpa ingin melompat dari balkon tempatku bersandar saat itu. Namun, penting bagiku untuk belajar. Aku akan ditemani penerjemah di medan perang, tetapi berperang melawan Principate tanpa memahami bahasa mereka adalah kelemahan yang akan menyebabkan kesalahan. Meskipun begitu, aku tidak pernah merindukan kebiasaanku dulu untuk terus belajar. Lagipula, bukan berarti aku malas dalam belajar bahasa. Selain bahasa Lower Miezan masa kecilku, aku fasih berbicara empat bahasa lainnya, meskipun bahasa lamaku masih lebih buruk daripada yang lain. Cukup untuk malam ini, pikirku. Kembali ke sejarah setelah itu. Aku telah mendapatkan sebuah kronik Ashura tentang Penaklukan Titan, perang yang gagal dan berdarah antara Procer dan Titanomachy yang telah menabur benih kebencian antara bangsa-bangsa yang masih ada hingga hari ini. Tulisan-tulisan dari Thalassokrasi sedikit kurang cenderung menggambarkan Procer dalam citra buruk dibandingkan tulisan-tulisan dari Praes atau Kota-Kota Bebas, meskipun dari sedikit yang telah saya baca, tidak banyak yang dapat dibenarkan tentang mengapa dan bagaimana Principate melancarkan perang itu. Saya menatap bintang-bintang dan membiarkan angin menerpa wajah saya. Itu adalah angin sepoi-sepoi yang sejuk, yang tidak akan saya sadari kecuali saya memaksa diri untuk menyadarinya.
 
“ *Akhirnya *,” seru Thief dari belakangku.
 
Aku hampir saja bereaksi secara refleks, hawa dingin musim dingin bergejolak di dalam diriku, tetapi yang kulakukan malah menghembuskan napas panas.
 
“Permainan itu sekarang jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya,” kataku padanya, suaraku terdengar sedikit bergema.
 
Vivienne bersandar di pagar di sebelahku, meniup sehelai rambut yang berantakan dengan senyum nakal.
 
“Memang seperti kamu, selalu mengatakan itu saat aku mulai menang,” katanya.
 
“Selamat datang kembali, Pencuri,” desahku, lalu merangkul bahunya dengan cara yang agak mirip pelukan.
 
Dia hanya sedikit menggeliat. Vivienne memang bukan tipe yang mudah tersinggung, tetapi dibandingkan dengan, misalnya, Masego, dia adalah perwujudan dari sifat manja. Aku melepaskannya setelah sekejap, dan berpura-pura tidak memperhatikan senyum puas di wajahnya.
 
“Jadi kudengar kita punya masalah Proceran yang sedang berkembang,” katanya.
 
“Menurut Masego, mereka baru akan mulai bergerak besok,” jawabku. “Tapi memang bisa dibilang begitu. Kurasa kau tidak punya sesuatu yang bisa kau beritahu agar alat tenun ini bisa lebih cepat selesai?”
 
“Anda ingin laporan?” tanyanya sambil mengangkat alis.
 
“Tidak perlu terlalu detail,” kataku. “Kita akan mengadakan pengarahan yang layak dengan semua orang di waktu yang wajar. Tapi berikan saja garis besarnya.”
 
Dia bersenandung.
 
“Baiklah, sebelum kita membahas Procer, saya punya sesuatu dari selatan,” katanya.
 
Tatapanku menajam.
 
“Liga?”
 
Dia mengangguk dan aku meringis. Aku menginginkan garnisun di Dormer untuk menjaga agar garis depan itu tetap terkendali, tetapi Juniper bersikeras. Kota itu tidak dapat dipertahankan, katanya, tanpa armada. Dan Callow tidak memiliki emas, pelaut, atau pengetahuan untuk membangunnya. Dia benar tentang Dormer, terutama setelah pertempuran dengan Summer menghancurkan sebagian besar pertahanannya yang hanya sebagian kami perbaiki. Uang, uang, uang. Musuh yang lebih gigih daripada Akua sekalipun. Pasukan telah dikirim ke Vale sebagai gantinya, dengan hanya segelintir penyihir di Dormer untuk membunyikan alarm jika terjadi perang. Yang sulit untuk dikatakan apakah itu mungkin terjadi. Upayaku untuk berkorespondensi secara diplomatik dengan Hierarki yang baru terpilih hanya menghasilkan surat yang ditulis rapi yang menegurku karena menjadi despot asing, yang meskipun diungkapkan dengan sangat sopan, kurang menjanjikan. Di sisi lain, pengiriman barang dagangan di Hwaerte sebenarnya meningkat selama beberapa bulan terakhir jika perkataan Ratface dapat dipercaya. Bukan pertanda akan meletusnya permusuhan.
 
“Saya punya alasan untuk percaya bahwa Liga tidak tertarik pada Callow,” kata Thief.
 
“Lalu seberapa bagus alasan itu?” tanyaku.
 
“Sang Tiran Helike menyuruh salah satu anak buah Jack diambil dari jalanan dan dibawa kepadanya agar dia bisa bersumpah untuk berteman abadi denganmu,” kata Vivienne terus terang.
 
Aku memejamkan mata dan menggosok pangkal hidungku, berusaha menangkis sakit kepala yang kutahu tidak akan datang.
 
“Pria itu,” kataku perlahan, “terkenal gila. Dan licik. Dan, tanpa bermaksud mengulanginya, tapi perlu disebutkan, *benar-benar tidak waras *.”
 
“Setuju,” jawab Thief dengan tenang. “Dia juga, sejak bulan lalu, secara diam-diam mengirim orang ke Waning Woods.”
 
Mataku terbuka lebar dan aku tetap diam sambil mempertimbangkan implikasi dari hal itu. Hutan Waning memang bisa mengarah langsung ke Callow selatan, benar. Tapi dia tidak perlu melewati sana untuk berperang melawan kita. Dia memiliki armada untuk berlayar ke Hwaerte tanpa perlawanan tanpa risiko apa pun yang ditimbulkan oleh berjalan-jalan di hutan yang mengerikan itu. Yang berarti dia mempertimbangkan rute itu untuk menghindari sesuatu yang lain, dan hanya ada satu kekuatan yang kuketahui yang memenuhi syarat. Tentara Proceran di kerajaan selatan Tenerife, yang dikirim ke sana khusus untuk mencegah agresi Liga.
 
“Kau yakin?” tanyaku pelan.
 
“Ada kemungkinan besar dia membiarkan orang-orangku melihatnya mengirim orang-orangnya sendiri ke sana,” aku Thief. “Ini bisa jadi rencana untuk membuat kita lengah, tetapi pada titik ini, apakah dia benar-benar *perlu *kita lengah?”
 
Tidak, pikirku. Tidak mungkin dengan lima puluh ribu tentara salib yang berbaris menuju Callow dan pasukan yang lebih besar lagi yang mengetuk pintu depan di Vales. Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk segera mengusirnya jika dia memutuskan untuk menyerang tanpa semua kemeriahan itu.
 
“Itu akan mengubah segalanya,” gumamku. “Jika dia menarik pelatuknya…”
 
“Sudah semakin dekat?” goda Vivienne.
 
“Aku akan menciummu, jika kau tidak begitu acuh tak acuh terhadap wanita,” jawabku sambil menyeringai.
 
Dia terbatuk canggung. Saya sama sekali tidak bermaksud demikian, tetapi melihatnya menjadi gelisah hanya karena saran sekecil apa pun selalu membuat saya tertawa.
 
“Ya, begitulah, Procer,” gumamnya. “Kami sudah membicarakan apa yang menunggu di Arans. Sejauh yang diketahui para Jack, ada dua pemimpin utama di antara kerumunan itu. Setidaknya, Procer.”
 
“Pangeran Amadis Milenan dari Iserre,” kataku. “Putri Rozala Malanza dari Aequitan. Milenan seharusnya yang memegang kendali atas sebagian besar orang lain.”
 
“Jangan remehkan Malanza,” dia memperingatkan saya. “Secara politik dia bergantung pada Milenan – adik laki-lakinya sedang berusaha membujuk Hasenbach untuk mendukungnya – tetapi dialah yang akan memimpin pasukan. Ibunya melakukan kesalahan besar selama perang saudara sehingga saat ini dia kekurangan sekutu, tetapi dia adalah komandan terbaik di pasukan itu dan mereka semua mengetahuinya. Dia akan menjadi jauh lebih berpengaruh di lingkaran itu ketika pedang dihunus.”
 
“Lalu apa yang kita ketahui tentang dia?” Aku mengerutkan kening.
 
“Tidak banyak,” Thief mengakui dengan enggan. “Dia menjauh dari panggung sejak penobatannya. Tapi saya mendapat informasi yang cukup dapat dipercaya bahwa dia adalah salah satu pendukung ekspansi garis keras di Majelis Tertinggi, meskipun dia tidak banyak bicara tentang hal itu.”
 
“Jika dia tidak disukai oleh Hasenbach, itu memperkuat argumen bahwa Pangeran Pertama sebenarnya tidak berniat untuk mencaplok kita,” kataku.
 
“Hasenbach menggagalkan upaya ibunya untuk merebut takhta dan kemudian membuatnya minum racun,” ujar Thief ragu-ragu. “Mungkin ini hanya masalah pribadi. Terlepas dari itu, jika Pangeran Pertama menginginkan tanah, kita berdua tahu dia tidak bisa mengakuinya sekarang. Itu akan menggerogoti perang salib dari dalam. Levant tidak mengerahkan pasukan agar Principate tumbuh lebih besar, dan jika mereka mendapat sedikit saja petunjuk bahwa itu adalah rencananya…”
 
“Kurasa dia mungkin benar-benar hanya menginginkan Kekaisaran, Vivienne,” aku mengakui. “Dan jika memang begitu, dia ada benarnya juga. Malicia memicu perang saudara di negaranya selama dua dekade. Dan ada hal *lain *juga.”
 
Menyatakan dengan lantang bahwa Permaisuri pada dasarnya telah memberi Diabolist kebebasan penuh untuk melakukan apa pun yang dia inginkan selama pada saat keadaan tenang dia memiliki senjata untuk menakut-nakuti sisa penduduk Calernia akan… berbahaya. Aku sudah memberi tahu anggota Woe lainnya tentang hal ini, tetapi tidak kepada orang lain. Apakah Hasenbach tahu ini atau dia hanya menggunakan Liesse Kedua untuk membenarkan Perang Salib Kesepuluh, aku tidak bisa memastikannya. Lagipula, aku tidak bisa bertanya pada wanita itu saat kami berbicara, tidak saat aku tidak yakin apa yang dia ketahui dan tidak ketahui.
 
“Aku akan bertepuk tangan dan bersulang untuk kesehatannya, jika dia berhasil meruntuhkan Menara,” kata Thief. “Tapi *bukan *wanita seperti itu yang kuinginkan untuk memutuskan apa yang terjadi pada hartaku, Catherine. Bahkan jika kita berasumsi yang terbaik tentang dia, dia tetap harus bertanggung jawab kepada Majelis Tertinggi. Dan kita sudah lama membicarakan tentang jenis orang yang memiliki kursi di sana.”
 
“Aku tidak bicara soal menyerah,” kataku pada Thief. “Tapi kau tahu betapa pentingnya Hasenbach setidaknya bersikap cukup masuk akal.”
 
“Itu menimbulkan pertanyaan tentang seberapa masuk akal dia akan diizinkan untuk bersikap,” jawab Vivienne datar. “Dan itu membawa kita kembali ke Amadis Milenan. Saya telah memastikan bahwa dia mengetahui tentang Pemberontakan Liesse.”
 
“Kita sudah tahu Hasenbach membutuhkan mandat untuk mengirim perak sebanyak itu melintasi perbatasan,” kataku. “Dia adalah orang paling berpengaruh di Procer, tidak mungkin baginya untuk tidak melibatkannya.”
 
“Yang *tidak kita *ketahui, setidaknya sampai sekarang, adalah bahwa dia sangat mendukung agar seorang Proceran memimpin pasukan pemberontak,” kata Thief. “Pria itu suka minum anggur, dan dia tidak begitu berhati-hati tentang siapa yang mungkin mendengarkannya. Meskipun begitu, ada kekurangan dana sebesar dua ribu denarii yang telah Anda alokasikan untuk saya.”
 
Aku menatapnya dengan tak percaya.
 
“Dua *ribu *?”
 
“Ya ampun, bahkan para pelayan di istana bajingan itu pun kaya,” gumam Vivienne. “Kau tak akan percaya betapa sulitnya menyuap mereka.”
 
Selain pikiran sedih tentang dari mana saya harus mengambil koin itu untuk mengganti kerugian, saya segera mengerti maksudnya.
 
“Kau pikir dia ingin memegang komando secara pribadi?” kataku.
 
“Dengar, aku tahu para Mata-mata berpikir ambisinya membuatnya bisa digunakan untuk mengguncang Procer dari dalam,” kata wanita berambut gelap itu. “Tapi itu omong kosong ala Wasteland, Catherine. Dia ular sialan dan sekarang kita punya preseden.”
 
Preseden bagi Pangeran Amadis Milenan untuk mempertimbangkan perang di Callow sebagai cara untuk memungkinkan upayanya merebut takhta Principate. Sial. Itu masalah. Aku mengandalkan para komandan pasukan salib di utara cukup rasional sehingga setelah serangkaian kekalahan kecil di medan perang, mereka akan mengurangi kerugian dan mundur kembali ke Procer, jika aku memberi mereka ruang. Tapi Milenan yang memimpin, dan jika dia melihat ini sebagai satu-satunya kesempatan bagusnya untuk menggusur Hasenbach? Dia mungkin memutuskan untuk mempertaruhkan semuanya, dan itu akan memaksaku untuk benar-benar menghancurkan pasukannya. Yang akan mengacaukan semua rencana jangka panjangku, setidaknya.
 
“Kita akan mengurai kekacauan khusus itu sepenuhnya saat pengarahan,” desahku. “Apa yang kau punya tentang para pahlawan itu? Semua ini tidak penting jika mereka hanya menghabisi kita di pedesaan pada pertempuran pertama.”
 
“Saya tidak berhasil mendapatkan semua namanya,” kata Thief. “Tapi saya punya satu angka untuk Anda: ada empat belas orang.”
 
Aku menghela napas panjang. Itu… jauh lebih banyak dari yang kuharapkan. Mengingat reputasi yang masih dimiliki oleh Calamities, kupikir sebagian besar Named akan menuju ke sana untuk melakukan serangan. *Namun jumlahnya masih lebih sedikit daripada yang mereka kirim melawan Triumphant *, pikirku. *Jadi begitulah. *Black selalu mengatakan kepadaku bahwa terlalu banyak pahlawan di tempat yang sama mungkin akan berbalik melawan mereka. Bahwa Penciptaan akan mendorong beberapa cerita di atas yang lain, dan mereka yang tertinggal jauh lebih mudah dibunuh. Itu membuat penjahat tampak jauh lebih kuat daripada yang sebenarnya ketika mereka membunuh beberapa orang, dan memicu kecerobohan dan kepercayaan diri yang berlebihan jika mereka selamat. Masalahnya adalah, para penjahat itu biasanya tetap *mati *. Itu cenderung terjadi ketika seseorang mengirim batalyon pembunuh tangguh yang diberdayakan Surga untuk menghabisi seseorang. Aku telah menyempurnakan Woe selama setahun terakhir. Mengubah mereka menjadi kelompok yang sangat terampil dalam membunuh para pahlawan yang datang ke Callow dan menolak persyaratanku. Tetapi dalam pertempuran itu, kami memiliki jumlah yang lebih unggul atau seimbang. Di lahan yang sudah dipilih, dengan waktu yang cukup bagi saya untuk bersiap. Semua itu tidak akan berlaku di wilayah utara.
 
“Sebagian besar dari mereka berwarna hijau, dan berasal dari seluruh Calernia,” Thief berbicara dalam keheningan. “Levant, Kota-Kota Bebas, Ashur. Mungkin bisa disebut Penduduk Lokal. Bukan tipe yang kau lihat di garis depan invasi.”
 
“Ada yang dari Procer?” tanyaku.
 
Dia mengangguk.
 
“Hal ini membawa saya pada dua orang yang menurut saya paling perlu kita waspadai,” kata Vivienne. “Yang pertama adalah Proceran, seorang Alamans. Laurence de Montfort, Sang Santo Pedang.”
 
“Sepertinya aku pernah mendengar namanya sebelumnya,” aku mengerutkan kening.
 
“Dia mulai membunuh seorang penjahat alkimia di Procer barat dengan nama samaran,” kata Thief. “Bisnis yang mengerikan. Dia mengubah orang menjadi monster. Kemudian dia membunuh Pangeran Valencis ketika dia berusia dua puluhan dan tidak ada yang tahu pasti alasannya. Dia menghilang begitu saja setelah itu. Ada desas-desus bahwa dia pergi ke utara, tetapi kebanyakan orang mengatakan dia ‘menyempurnakan keahliannya’ dalam pengasingan dari dunia fana.”
 
“Dia belum melakukan apa pun sejak saat itu?” Aku mengerutkan kening.
 
“Sumbernya meragukan, tapi saya diberitahu bahwa dia pernah menantang pasukan untuk berbaris mengelilingi kota kelahirannya selama perang saudara,” kata Vivienne. “Apa pun kebenarannya, dia sudah berusia akhir enam puluhan dan dia seperti Hells Man yang berjalan. Konon tak terkalahkan dengan pedang, dan dia dikenal mampu menembus mantra, perlindungan, dan bahkan pernah sebuah keajaiban.”
 
“Wah, sepertinya malam ini akan menyenangkan,” gumamku.
 
Itu terdengar sangat mirip dengan Ranger, hanya saja dengan Paduan Suara yang mendukungnya, dan bukankah itu hal-hal yang menakutkan?
 
“Klub besar lainnya adalah Levantine,” kata Thief. “The Grey Pilgrim, aku tidak bisa menemukan namanya. Yang ini… Yah, semakin banyak yang kupelajari, semakin dia membuatku takut setengah mati.”
 
Pencuri itu bukanlah yang paling berani di antara teman-temanku, tapi dia juga bukan orang yang penakut. Fakta bahwa dia sampai sejauh ini patut diwaspadai.
 
“Nama Pendeta?” tanyaku.
 
“Sejauh yang kutahu, dia semacam biarawan pengembara,” kata Vivienne. “Dia tidak seperti kamu. Dia bukan orang yang disukai semua orang. Dia orang asing di malam hari, dan dia sudah berada di sini cukup lama *. *”
 
“Para pahlawan akan menua,” aku mengingatkannya.
 
“Dan aku punya kabar tentang dia setidaknya sejak enam puluh tahun yang lalu dengan nama yang sekarang,” jawab Thief terus terang. “Catherine, pria itu sudah ada di mana-mana. Setiap pahlawan Levant dalam empat puluh tahun terakhir pernah bertemu dengannya, dan di Dominion, jika dia mengatakan ingin menjadi raja, separuh negara akan bangkit untuk menempatkannya di atas takhta. Selama dia mendukung perang salib, tidak ada satu pun pahlawan dari Dominion yang akan gentar.”
 
“Berpengaruh dan berpengalaman, kalau begitu,” kataku, tetapi jujur saja, jika dilihat dari segi ancaman langsung, Saint terdengar jauh lebih buruk.
 
Itu juga berarti dia tidak bisa dibunuh jika Levant suatu saat dibawa ke meja perundingan. Kau tidak bisa membunuh kesayangan rakyat lalu mengharapkan perjanjian damai yang menyenangkan setelahnya, tapi aku tidak yakin aku akan diberi pilihan di sana. Thief mengusap rambutnya, frustrasi.
 
“Aku tidak menjelaskan diriku dengan benar,” katanya. “Begini saja – baiklah, bayangkan seperti ini. Seorang pahlawan sedang melakukan petualangan pertamanya, bertemu dengan orang asing misterius yang ramah, memberi nasihat, dan mungkin mengajarkan sebuah trik. Kapan kau akan bertemu mereka lagi?”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Saat sang pahlawan kewalahan,” kataku pelan. “Saat orang asing muncul entah dari mana dan menghabisi penjahatnya, sehingga sang pahlawan bisa melarikan diri dan bersiap untuk pertandingan ulang.”
 
“Ya,” Vivienne setuju dengan muram. “Itulah masalahnya, Cat. Dia tidak selalu menang, tapi aku tidak menemukan satu pun contoh di mana Si Peziarah Abu-abu terlibat perkelahian dan *kalah *.”
 
Yah. Untunglah aku tidak perlu tidur lagi, karena hal seperti itu bisa membuatku terjaga di malam hari.