Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 158

Bab Buku 4 3: Obrolan
*”Harus saya akui, Kanselir, Anda telah menjadi seorang pembicara yang hebat.”*
 
– Takut Permaisuri Maledicta II
 
Ruangan ini dulunya adalah penjara. Bukan penjara yang pernah diakui oleh keluarga Fairfax, tetapi dinasti penguasa Callow tidak bertahan di tahta dengan berhati lemah. Tidak seperti penjara mewah Sangkar Burung Penyanyi, ini adalah lubang gelap dan jelek. Bukan tempat yang pantas untuk mengirim seseorang jika Anda berharap mereka akan keluar. Gubernur Mazus yang telah meninggal dan tidak disesali rupanya menggunakannya sebagai tempat pembuangan bagi orang-orang yang menurutnya akan menimbulkan lebih banyak teror jika menghilang daripada jika diketahui telah meninggal, dan memperluas apa yang dulunya hanya sepasang ruangan menjadi kompleks bawah tanah besar yang terdiri dari tujuh ruangan. Aku telah menyegelnya sebelum penobatanku, dan tidak seorang pun diizinkan masuk ke sini sekarang. Dinding batu kosong mengelilingiku, tanpa borgol, dan satu-satunya hiasan adalah kursi yang kubawa sendiri ke sini. Aku menutup pintu baja di belakangku dan membekukannya sebelum menarik napas dalam-dalam. Musim dingin datang dengan mudah.
 
Memang selalu begitu.
 
Es merambat di dinding dengan rakus, mulut-mulut embun beku yang menganga melahap setiap sudut dan celah hingga yang tersisa hanyalah aula cermin berkilauan. Itu semudah menjentikkan jari, dan ada sebagian dari diriku yang senang menggunakan kekuatan jubahku. Tapi kemudian dunia menjadi tajam. Menjadi bergerigi. Aku bisa merasakan, dengan kengerian yang samar, segala sesuatu yang ada dalam diriku mulai mengeras. Menjadi batu yang tak tergoyahkan. Itu saja sudah cukup berbahaya, tetapi aku bukan sekadar peri. Gelarku adalah Musim Dingin dan Musim Dingin tidak mengenal apa pun sedekat kegelapan dan kelaparan. Aku duduk di kursi dan memaksa diriku untuk berpikir sesedikit mungkin. Itu hampir pengecut, tetapi aku lebih suka tidak harus menghadapi jenis pikiran yang akan muncul jika aku merenungkan sesuatu terlalu dalam dalam keadaan ini. Ya Tuhan, aku butuh minum. Alkohol adalah salah satu dari sedikit hal yang menumpulkan ketajaman ini. Itu membuatku merasa seperti aku masih manusia. Namun, bahkan jika aku bersedia menerima bantuan itu sekarang, aku tidak bisa. Sebelum pergi, Hakram telah meminta sumpah dariku.
 
*Tidak pernah saat dalam kampanye, atau menghadiri urusan kenegaraan *. Sumpah itu akan berakhir dengan reuni kita, kapan pun itu terjadi. Ajudan telah mengungkapkan… kekhawatiran kepadaku secara pribadi, dua kali sekarang. Aku merasa jengkel, mengingat Indrani minum seperti ikan dan tidak ada yang pernah menegurnya *, *tetapi dia benar bahwa Archer tidak mengenakan mahkota. Tidak seperti aku. Rasa sakit yang tajam karena ingin secangkir minuman di tanganku membisikkan kepadaku bahwa Hakram mungkin benar. Dia memang punya kebiasaan buruk itu, bukan? Aku menarik napas dan menghembuskannya perlahan, lalu meraih kekuatan itu lagi. Ini pernah menjadi sebuah aspek. Jatuh. Sekarang itu hanyalah bagian dari diriku, sejati seperti rambut atau jari kaki. Ketika itu mengkristal menjadi satu kata, itu lebih kuat – tidak, mungkin tidak begitu, hanya lebih *kaku *– tetapi apa pun yang hilang lebih dari cukup terkompensasi oleh luasnya apa yang sekarang dapat kucapai dengan kekuatan ini. Sebelumnya, aku tidak akan pernah mampu menempa setengah dunia ini yang sekarang sedang kulukis di ruangan ini dengan sapuan kuas malam. Ambang batas wilayahku, pikirku, terbentuk dari insting dan kepastian yang tak manusiawi. Aku menggigit bibirku, cukup kuat untuk mengeluarkan darah.
 
Rasa sakit, sensasi yang paling manusiawi. Rasa sakit itu sedikit mencair dan aku menghela napas lega. Aku harus mengurus diriku sendiri sebelum Pangeran Pertama berkenan menemuiku. Itu dan memainkan kartu andalanku.
 
“Aku memberimu tali kekang,” kataku, suaraku menggema. “Aku memberimu mata dan telinga, lidah dan kaki, atas izin-Ku.”
 
Dengan tawa serak, arwah Akua Sahelian keluar dari Jubah Kesengsaraan. Bahkan dalam keadaan setengah mati ini, dia tetap cantik. Tulang pipi yang tinggi dan alis yang tertata sempurna, gaun merah dan emasnya menempel erat pada lekuk tubuh yang hanya bisa kucembui. Satu-satunya hal yang merusak kecantikan itu adalah lubang berdarah menganga di dadanya tempat aku mencabut jantungnya.
 
“Kebebasan,” gumam sang Diabolist. “Terbatas, tetapi bukankah itu berlaku untuk semua kebebasan?”
 
“Sekarang setelah aku membebaskanmu dari lampu,” kataku, “untuk permintaan pertama dari tiga permintaanku, aku ingin perdamaian untuk Calernia.”
 
Dia menatapku dengan tatapan tidak setuju.
 
“Kau tahu betul bahwa jin tidak mengabulkan permintaan,” katanya. “Itu hanyalah ketidaktahuan orang Callow.”
 
“Kau bukan jin yang baik, Akua,” kataku padanya. “Suatu hari nanti aku akan menukarmu dengan lentera, kau tahu? Lentera sama tidak bergunanya dan *tidak *membantah.”
 
“Sikapmu yang selalu ceria dan suka bercanda adalah tanda kurangnya sopan santun, sayangku,” katanya. “Kau harus mengatasinya.”
 
Aku punya beberapa hal yang kurang sopan untuk membalasnya, termasuk pengingat bahwa jika dia begitu pintar, dia tidak akan berakhir dijahit ke kerahku, tetapi itu harus menunggu. Aku bisa merasakan tamuku tiba. Kegelapan bergetar, dan begitu saja Pangeran Pertama duduk di seberangku. Aku tidak yakin dia akan menggigit ketika aku mengirim Pencuri dengan jimat yang telah kujalin untaian wilayahku, tetapi untungnya dia menggigit. Dia diselimuti begitu banyak keajaiban sehingga hampir bercahaya dan dia sangat berhati-hati untuk tidak pernah meninggalkan tempat duduknya, tetapi dia tetap di sini. Hasenbach bukanlah wanita yang gegabah menurutku, tetapi aku tahu persis mengapa dia mengambil risiko untuk menjelajah bahkan ke pinggiran wilayahku: sang Peramal. Seberapa dalam penglihatan wanita itu masih menjadi subjek spekulasi di seluruh Kekaisaran, tetapi aku yakin dia akan tahu bahwa aku benar-benar tidak berniat mengubah ini menjadi jebakan. Aku terlalu membutuhkan Pangeran Pertama untuk pernah mempertimbangkan untuk mengambil nyawanya, bahkan jika itu mungkin. Ada keheningan sesaat, saat Proceran mengumpulkan kesadarannya. Aku tidak mengatakan apa pun, menunggu dengan sabar.
 
Yang Mulia Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, Pangeran Rhenia dan Putri Salia, Penjaga Barat dan Pelindung Kerajaan Manusia. Sungguh banyak gelar untuk seorang wanita yang baru berusia dua puluh enam tahun dan telah menjadi penguasa tertinggi negara terbesar – dan bisa dibilang paling kuat – di Calernia sebelum usia dua puluh tahun. Ini mungkin pertemuan terdekat kami secara langsung, jadi seperti biasa saya meluangkan waktu sejenak untuk mengamatinya. Ia berpakaian rapi dengan warna biru tua yang menurut informasi yang saya terima adalah bagian dari lambang kerajaan asalnya, Rhenia. Gaun itu agak konservatif tetapi tetap menyanjung bentuk tubuhnya. Gaun itu membuat bahunya terlihat lebih ramping, pikirku. Hasenbach paling dikenal karena keahliannya sebagai diplomat, tetapi ia terlahir dengan postur tubuh seorang pejuang. Rambut pirangnya yang panjang terurai di lehernya dalam ikal yang sempurna, tidak membutuhkan hiasan selain keindahannya sendiri, tetapi ada sentuhan halus eyeshadow emas yang membuat mata birunya semakin menonjol. Di dahinya terdapat lingkaran emas putih, tampak anggun dan bersahaja mengingat kekuatan yang diwakilinya. Aku pernah melihat wanita-wanita cantik, beberapa sangat mempesona, dan jujur saja, aku tidak akan menganggap Pangeran Pertama termasuk di antara mereka. Dia tidak biasa saja, tidak sepenuhnya, tetapi semua bagian penampilannya yang paling mencolok adalah hasil rekayasa yang cermat.
 
Hal itu sama sekali tidak mengurangi kehadirannya, bahkan di separuh alam milikku ini. Meskipun hanya duduk di kursi empuk dan berukir, dia memancarkan… sesuatu. Daya tarik tak terucapkan yang mengelilingi orang-orang seperti Black dan Malicia, atau bahkan Juniper. Percikan yang membuat beban yang mereka pikul menjadi sesuatu yang menarik orang lain ke orbit mereka. Tidak, dia bukanlah seseorang yang bisa diremehkan. Semakin banyak yang kupelajari tentang kenaikannya ke takhta dan tahun-tahun yang telah berlalu, semakin waspada aku terhadapnya. Sarang ular berbisa yang dia pimpin sama mematikannya dengan istana Kekaisaran dalam banyak hal, dan dia mempertahankan kekuasaannya tanpa memiliki senjata seperti Black untuk diandalkan. Dia menatap mataku, tetapi tidak berbicara. Akua tertawa pelan, berjalan mengelilingi siluet Pangeran Pertama dengan anggun seperti kucing sebelum menyandarkan kepalanya di bahu Proceran itu.
 
“Dia tidak akan pernah berbicara lebih dulu, sayangku,” kata arwah musuhku yang paling kubenci. “Itu tidak pantas, kau tahu. Rakyatnya percaya bahwa Pangeran Pertama adalah gelar tertinggi dari semua gelar, jadi dia tidak boleh menjadi orang pertama yang memberi hormat.”
 
Aku mencondongkan kepalaku ke arah Hasenbach.
 
“Yang Mulia,” kataku, dengan suara tenang.
 
“Yang Mulia,” jawab Cordelia Hasenbach.
 
Sapaan yang tepat adalah ‘Yang Mulia’, meskipun ia tidak pernah sekalipun memanggilku dengan sebutan itu. Tata krama yang ia gunakan mengakui keberadaanku sebagai bangsawan, meskipun paling banter hanya setara dengan para pangeran Procer lainnya.
 
“Lihatlah bagaimana bibirnya melengkung saat mengucapkan kata-kata itu, Catherine,” Akua tertawa, bergerak mengelilingi Pangeran Pertama yang tak melihat untuk mengamatinya lebih baik. “Ia lebih suka tidak memberikannya kepadamu sama sekali, tetapi ia harus – dan *betapa *hal itu membuatnya tidak senang. Memanggilmu ratu akan menjadi pengakuan atas legitimasimu, dan mengakhiri perjuangannya sendiri. Tetapi menolakmu gelar apa pun akan membuat negosiasi apa pun di antara kalian menjadi tidak berharga.”
 
Akua bangkit, meregangkan tubuhnya dengan lesu.
 
“Dan dia membutuhkanmu untuk terus berbicara dengannya, sayangku,” kata monster itu dengan lembut. “Oh ya. Bahkan jika kau tidak pernah berdamai, mampu menilai dirimu dengan matanya sendiri adalah keuntungan yang tak ternilai harganya.”
 
Diabolist semakin sering menggunakan panggilan sayang kepadaku, sejak aku mencabut jantungnya dan mencuri jiwanya. Praesi sialan. Benar-benar bangsawan sialan.
 
“Mari kita mulai dengan hal yang biasa,” kataku. “Syarat dan ketentuan?”
 
“Tidak berubah,” jawab Pangeran Pertama. “Pengunduran diri segera dan pembubaran pasukanmu. Prajuritmu akan menjalani pengadilan yang adil setelah perang salib. Kau dan tidak lebih dari lima rekanmu diizinkan untuk diasingkan tanpa dikejar, dengan syarat tidak pernah kembali ke Callow.”
 
Aku bersenandung, dan dengan santai meraih pipaku. Aku menggunakan proses memasukkan daun wakeleaf ke dalamnya dan menyalakan korek api sebagai penundaan jawaban agar aku bisa mengumpulkan pikiranku. Aku setengah berharap Hasenbach akan menawarkan persyaratan yang lebih keras sekarang setelah dia melancarkan serangan pertama dan mulai memasuki Callow, membuatku lengah.
 
“Apakah kau merasakannya?” gumam Akua. “Itu adalah *kehati-hatian *, sayangku. Dia tidak memperketat syarat penyerahan diri karena dia takut padamu. Apa yang mungkin kau lakukan jika terpojok. Gunakan rasa takut itu, Catherine. Itu adalah tusukan paling tajam dari jubah yang kau klaim.”
 
Aku menghisap pipaku dan mengeluarkan kepulan asap, membuat diriku lebih nyaman di tempat dudukku.
 
“Untuk saat ini, saya harus menolak,” kataku.
 
Akua juga berguna, terlalu berguna untuk diabaikan begitu saja, tetapi lebih karena ketajaman pengamatannya daripada nasihatnya. Syarat-syaratnya tetap tidak dapat diterima. Pengunduran diri akan menjadi suatu kelegaan, jujur saja, dan sesuatu yang akan terjadi terlepas dari apakah rencana saya berhasil atau tidak. Tapi bukan seperti ini. Saya tidak bisa mempercayai pengadilan salib untuk menjatuhkan hukuman kepada Praesi di bawah komando saya, apalagi kepada kaum orc. Dan fakta bahwa Pangeran Pertama dan sekutunya akan memutuskan nasib Callow tanpa pengawasan sedikit pun atas keputusan mereka adalah bagian yang paling tidak dapat diterima dari semuanya.
 
“Anda lebih tenang dari yang saya duga,” kata Hasenbach. “Berkas-berkas yang kami miliki tentang Anda membuat saya memperkirakan percakapan akan bernada lebih keras.”
 
Akua mendecakkan lidahnya.
 
“Jangan biarkan dia mengalihkan pembicaraan ini kepadamu, sayangku,” nasihatnya. “Jawaban apa pun akan mengungkapkan sesuatu dengan cara yang tidak dapat kamu kendalikan. Wanita seperti itu terlalu berbahaya untuk kamu percayai isi pikiranmu.”
 
Aku menganggukkan kepala, setuju dengan Akua sambil menyamarkannya sebagai persetujuan terhadap hukuman Pangeran Pertama.
 
“Akhir-akhir ini saya sedang membaca tentang Principate,” kataku. “Tentang bagaimana fungsinya dalam praktik.”
 
Sang Pangeran Pertama tersenyum, seolah-olah sedang minum bersama seorang teman lama.
 
“Menarik,” katanya. “Dan apakah Anda sudah sampai pada kesimpulan?”
 
“Tidak,” kataku terus terang. “Maksudku, tidak berfungsi. Garis patahan dalam fondasi Procer telah terlihat sangat jelas selama dua puluh tahun terakhir.”
 
Tak ada sedikit pun emosi yang terpancar di wajah Pangeran Pertama. Akua tertawa gembira.
 
“Lihat bagaimana alisnya menegang, Catherine?” katanya. “Itulah amarah, sayangku. Pengakuan bahwa permainan Permaisuri bukanlah sebuah rencana besar. Bahwa semua rakyatnya hanya perlu saling mencakar hingga berdarah-darah sebagai cara dan alasan. Kobarkan amarah itu. Itulah satu-satunya cara bagimu untuk melihat kebenaran di balik topeng.”
 
Diplomasi Praesi, yang baru kusadari, lebih mirip pertarungan di arena dengan pukulan yang sedikit ditahan daripada sesuatu yang kukenal. Semuanya tentang menguji pihak lain, membuat mereka gentar, lalu memanfaatkan kelemahan itu. Fakta bahwa Akua tidak menyadari bahwa bergulat seperti itu dengan Cordelia Hasenbach yang terkutuk itu adalah ide buruk, merupakan pengingat yang baik bahwa meskipun cerdas, sang Diabolist memiliki kebutaan yang besar. Itulah inti busuk yang selalu membuat rencana para Penguasa Tinggi runtuh: mereka tidak pernah bisa membayangkan bahwa terkadang mereka berada dalam posisi tawar yang lebih rendah. Untungnya, aku telah mempelajari pelajaran itu sejak dini ketika aku tumbuh di bawah cengkeraman Menara. *Tidak diragukan lagi aku juga memiliki kebutaan sendiri *, pikirku. *Tapi jika aku tahu itu hampir tidak akan menjadi kebutaan, bukan?*
 
“Kesimpulan yang tidak terlalu mengejutkan, mengingat cara Anda memerintah,” kata Pangeran Pertama. “Meskipun takhta Anda berada di Laure, Anda telah mengadopsi banyak kebiasaan dari Timur.”
 
Saya perhatikan, ia memerintah, bukan berkuasa. Betapa hati-hati ia selalu memilih kata-katanya.
 
“Jangan salah paham,” kataku. “Aku tidak mengunggulkan Menara sebagai alternatif, atau bahkan cara aku menjalankan semuanya. Aku hanya menggabungkan birokrasi Praesi ke istana, dan itu solusi yang canggung. Tapi aku sudah mendapatkan sejarah Perang Liga, dan itu bukan cerita yang menyenangkan.”
 
Akua mendecakkan lidahnya tanda tidak setuju.
 
“Ini adalah paduan suara dari pihak yang kalah, sayangku,” dia menegurku. “Tidak pantas bagi seseorang yang telah menang atasku.”
 
Itu hanya perubahan kecil, tetapi aku melihat mata Hasenbach berbinar penuh minat setelah aku berbicara. Selama percakapan singkat kami, aku berhati-hati untuk mencoba menemukan titik temu. Sesuatu yang bisa kami diskusikan dan perdebatkan tanpa menjadi masalah pribadi. Sejauh ini, yang paling berhasil adalah sejarah Proceran. Aku membaca buku-buku itu bukan semata-mata karena aku tidak perlu tidur lagi, atau bahkan untuk mendapatkan gambaran tentang kelemahan lawanku.
 
“Anda merujuk pada Hak Besi,” katanya. “Sebenarnya, saya cenderung setuju dengan Anda dalam hal ini. Hak istimewa untuk melancarkan perang tanpa persetujuan Pangeran Pertama telah menjadi sumber banyak masalah selama berabad-abad.”
 
“Jadi mengapa Anda belum mencoba mencabutnya?” tanyaku, benar-benar penasaran. “Saya tahu itu harus melalui Majelis Tertinggi dan itu berarti pemungutan suara, tetapi tepat setelah perang saudara Anda, orang-orang sudah cukup muak dengan pembunuhan sehingga Anda memiliki peluang yang cukup baik untuk meloloskannya.”
 
“Saya mempertimbangkan hal ini,” Pangeran Pertama mengakui. “Namun, dengan melakukan itu, saya akan menciptakan oposisi yang kuat terhadap reformasi lebih lanjut. Banyak di antaranya, seperti yang telah Anda katakan, sangat dibutuhkan.”
 
“Kelompok oposisi yang kau bicarakan itu,” kataku. “Mereka adalah orang-orang yang sama yang selama hampir dua puluh tahun menghancurkan Principate dengan bayaran dari Malicia.”
 
“Ini generalisasi,” kata Hasenbach. “Memang ada sedikit keakuratannya, saya akui, namun ada perbedaan penting antara didanai oleh Permaisuri dan berusaha untuk menuruti perintahnya.”
 
Aku mengangguk sebagai tanda setuju. Dari sudut mataku, aku melihat Akua berjalan menjauh dari Pangeran Pertama, lalu berdiri di belakangku. Meskipun tahu dia tak berdaya, sepenuhnya berada di bawah kekuasaanku, keberadaannya di belakangku membuat bulu kudukku merinding.
 
“Yang saya ingin tahu adalah – mengapa harus mendengarkan mereka sama sekali?” tanyaku. “Saya melihat perkiraan Kekaisaran untuk pasukan yang tersisa setelah Pertempuran Aisne. Tidak ada kekuatan di Principate yang mampu melawanmu, jika kau memaksa mereka untuk mendukung reformasimu. Dan yang saya maksud bukan yang kecil, tapi *semuanya *.”
 
“Kau dididik,” kata Cordelia Hasenbach, “oleh dua tiran paling brutal yang pernah ada. Itu bukan salahmu, meskipun penerimaanmu terhadap metode mereka tetap menjadi tanggung jawabmu sepenuhnya. Itulah mengapa perspektifmu tentang masalah ini tercemar. Aku tidak berusaha menjadikan diriku seorang penguasa absolut karena aku percaya cara memerintah seperti itu sangat cacat dan berbahaya.”
 
“Jika Anda menghitung perang saudara, Procer lebih sering terlibat di medan perang daripada negara lain mana pun di Calernia,” saya menunjuk. “Itu termasuk *Praes *, Yang Mulia.”
 
“Kau menyalahkan hal ini pada kurangnya otoritas terpusat,” kata Pangeran Pertama. “Itu tidak sepenuhnya salah, namun kau melewatkan prinsip utama Principate: tidak seperti Praes, Principate adalah negara yang dibangun atas dasar konsensus. Majelis Tertinggi rentan terhadap perselisihan, dan tidak efisien. Ini tidak akan kusangkal. Itu karena lembaga ini tidak dimaksudkan untuk memberdayakan jabatan Pangeran Pertama, melainkan untuk *mengendalikannya *. Tidak seorang pun, baik pria maupun wanita, seharusnya dapat menggunakan kekuatan penuh dan tak terbatas dari Principate.”
 
“Sekarang,” bisik Akua ke telingaku. “Sekaranglah saatnya kau menghunus pisau.”
 
Aku tersenyum ramah.
 
“Lalu mengapa,” tanyaku, “pasukan yang menyeberang ke Callow hampir seluruhnya terdiri dari pihak oposisi Anda di Majelis?”
 
Ekspresi wajah Pangeran Pertama menjadi tegang, bahkan saat aku menghisap pipa dan membiarkan asap keluar dari hidungku. *Ini *, pikirku, *momen-momen seperti ini. Inilah mengapa aku membiarkanmu keluar dari kotak, Akua. *Aku masih banyak belajar dari Diabolist, dalam hal permainan semacam ini.
 
“Dia tidak menyangka kau akan mengerti maksudnya,” kata Akua, masih di sisiku. “Perhatikan matanya, bagaimana dia mempertimbangkan kembali jenis ancaman yang kau timbulkan. Dia mengira kau hanyalah preman bodoh, anak kecil kasar dengan mahkota curian. Sekarang dia bertanya-tanya apakah kau telah mengambil pelajaran sebanyak yang dia dapatkan dari pembicaraan ini, dan itu membuatnya *khawatir *.”
 
Bayangan itu tertawa.
 
“Jangan bicara,” katanya. “Biarkan keheningannya semakin mencelakakannya seiring berjalannya waktu.”
 
Aku meludahkan asap lagi, mengamati Pangeran Pertama. Ketika akhirnya dia berbicara, nadanya sangat tenang.
 
“Saya jadi bertanya-tanya,” kata Hasenbach, “permainan apa sebenarnya yang kau mainkan, Catherine Foundling.”
 
“Satu-satunya permainan yang pernah saya mainkan,” kataku. “Menjaga agar rakyatku tetap bertahan hidup.”
 
“Namun kau bersekutu dengan monster dan pembunuh,” kata Pangeran Pertama. “Orang-orang yang sama yang rekan-rekannya melakukan pembantaian terbesar terhadap penduduk Callow sejak zaman Permaisuri Agung yang Menakutkan.”
 
“Semoga dia tidak pernah kembali,” gumam Akua.
 
“Aku juga berbicara denganmu,” kataku. “Masalahnya, Yang Mulia, saat ini Menara adalah satu-satunya sekutu yang mungkin bagiku. Aku tidak bisa melanjutkan perjuanganmu sendirian.”
 
Tidak sepenuhnya benar. Juniper berpendapat bahwa jika aku bersedia membiarkan sebagian besar Callow terbakar sementara aku menyerang jauh ke wilayah tentara salib, aku mungkin bisa memaksa hasil imbang hanya dengan pembantaian. Dia telah mendiskusikan teori itu dengan staf umumnya. Namun, tidak ada bagian dari jalan itu yang dapat kuterima. Aku tidak bersedia menumpuk mayat sampai tidak ada yang mampu melanjutkan. Jika aku terpaksa melakukan itu, yah… Lebih baik turun takhta. Dan untuk mengkhianati Praes sebrutal mungkin sebelumnya, sehingga perang salib berakhir dengan cepat dan bukan di Callow.
 
“Seorang penjahat yang memerintah Callow bukanlah hasil yang dapat diterima untuk perang ini,” kata Pangeran Pertama.
 
“Orang-orang yang sama sekali tidak kupercaya untuk memutuskan apa yang terjadi pada Callow juga tidak kupercaya,” jawabku jujur. “Jika aku harus membuat kesepakatan, aku lebih suka melakukannya denganmu daripada dengan Malicia. Setelah Liesse… Yah, jika ini yang terbaik yang bisa kuharapkan dari Kekaisaran, Kekaisaran bukanlah entitas yang bisa kupercaya untuk menepati bagian mereka dari kesepakatan.”
 
“Kepercayaan tidak ada hubungannya dengan ini,” Akua menepisnya. “Kau memiliki kekuatan yang cukup sehingga Permaisuri tidak bisa seenaknya menentangmu. Perjanjian hanyalah hiasan tambahan pada kebenaran kekuasaan yang lebih dalam, sayangku. Yang satu ini tidak menganggapmu memiliki kekuatan yang cukup untuk bernegosiasi.”
 
“Percayalah,” kata Hasenbach, nadanya hampir geli.
 
“Kepercayaan,” ujarku mengulangi.
 
Pangeran Pertama tersenyum.
 
“Tidakkah Anda pernah berhenti sejenak untuk bertanya-tanya, Yang Mulia, mengapa satu-satunya kekuatan yang bersedia berurusan dengan Anda adalah kekuatan-kekuatan yang mengerikan?” tanyanya lembut.
 
Rahangku mengencang.
 
“Apakah kamu tidak pernah bertanya-tanya apakah kamu *termasuk *di antara mereka?”
 
Jari-jariku menegang.
 
“Hati-hati,” Diabolist memperingatkan. “Dia memprovokasi kamu bukan tanpa sengaja.”
 
Dorongan untuk melampiaskan amarah itu ada. Untuk mengingatkan si Proceran munafik sialan itu bahwa tangannya sendiri jauh dari bersih. Dia telah mengirim musuh-musuhnya untuk kubantai, dan alasan dia memulai perang salib ini tidak sebersih yang ingin dia yakinkan kepada sekutunya. Dia juga telah memainkan permainan bayangan dengan Malicia selama lebih dari satu dekade, dan tidak ada seorang pun di Alam Semesta yang berhasil melewatinya tanpa sedikit pun noda lumpur di sepatu mereka. Mengapa pembunuhannya dianggap dosa yang lebih kecil daripada pembunuhanku? Karena dia pergi ke Rumah Cahaya untuk mendengarkan khotbah dan membayar sedekahnya? Karena niatnya adalah semacam kebaikan yang lebih besar yang samar-samar? Sial, begitu juga niatku. Sebaliknya, aku menarik napas dalam-dalam. Perlahan, aku mengangkat pipaku dan menghisap batang tulang naga. Daun wakeleaf tidak lagi memberikan fokus tajam seperti dulu, tetapi tindakan itu sendiri menenangkan.
 
“Aku,” akui pelan, “benar-benar telah mengecewakan Callow.”
 
Jawaban apa pun yang dia harapkan, bukanlah itu. Kilasan kejutan di matanya tidak bohong. Aku merasakan Akua mulai berbicara, tetapi aku tidak lagi membutuhkan jasanya. Hanya dengan mengerahkan kemauan, dia kembali ke kalung itu. Buta, tuli, dan marah.
 
“Setelah Liesse Pertama, ketika Dewan Penguasa dibentuk,” kataku. “Tidak, bahkan sebelum itu. Ketika aku tidak menanggapi pengangkatan Akua Sahelian sebagai pengasuh dengan mengumpulkan pasukan dan menggantungnya di pohon terdekat. Aku mengkhianati semua yang telah kutetapkan untuk kulakukan saat aku membiarkan seorang wanita yang kukenal sebagai jagal berdarah dingin menjadi pengurus nyawa Callowan demi kepentingan politik.”
 
Sudah berbulan-bulan lamanya aku tidak bisa tidur. Aku terus memikirkan kembali semua yang telah kulakukan. Memikirkan jalan mana yang bisa kuambil yang tidak mengakibatkan ratusan ribu rakyatku tewas. Dan jumlah mereka sangat banyak, bukan?
 
“Aku telah mengacaukan Dewan Penguasa,” aku mengakui. “Aku memiliki pengaruh untuk melakukan perubahan nyata, perubahan yang sama seperti yang selalu kukatakan ingin kucapai sejak kecil, dan malah membiarkan dewan yang dipenuhi kroni-kroni Penguasa Tinggi menjalankan Callow untukku. Dan kemudian aku marah ketika mereka bertindak dengan cara yang sama seperti yang selalu dilakukan Praesi, saat aku tidak ada di sana untuk membuat mereka takut. Aku telah terlibat melalui kelalaian atau ketidaktahuan dalam setiap bencana yang menimpa Callow sejak saat aku berkuasa dan sama sekali tidak melakukan apa pun dengannya.”
 
Pangeran Pertama menatapku dalam diam, wajahnya sulit dibaca.
 
“Aku bisa saja membuat alasan,” kataku. “Bahwa aku tidak siap untuk otoritas semacam itu. Bahwa aku menghabiskan begitu banyak waktu dan menumpahkan begitu banyak darah untuk mencapai puncak sehingga aku lupa *mengapa *aku ingin berada di sana sejak awal. Tapi itu akan munafik, bukan? Aku diberi persis apa yang aku dambakan, dan ketika aku mendapatkannya, sebuah kota berubah menjadi kuburan. Sial, itu sesuai dengan standarku: pembenaran hanya penting bagi orang yang benar. Awalnya aku berniat mengubur siapa pun yang melontarkan kalimat seperti itu di kuburan dangkal, tetapi sekarang akulah yang malah membuat kalimat-kalimat itu dikibarkan di bendera perang. Liesse Kedua memperjelas bahwa aku perlahan-lahan telah menjadi tipe orang yang pernah aku sumpahi akan kusingkirkan.”
 
“Namun,” kata Cordelia Hasenbach, “kau masih mengenakan mahkota dan mengumpulkan pasukanmu untuk berperang. Sentimen hanya bermakna jika diikuti dengan tindakan. Jika kesedihanmu atas semua kesengsaraan yang telah kau sebabkan tidak mengubah apa pun, itu hanyalah rasa kasihan pada diri sendiri.”
 
“Aku tahu persis apa yang harus kulakukan, Hasenbach,” kataku. “Dan membiarkanmu memotong Callow seperti sisi daging babi bukanlah bagian dari itu. Bukan saat orang-orang yang memotongnya tidak memiliki insentif nyata untuk peduli pada wilayah di bawah pisau.”
 
“Kalau begitu, rasa kasihan pada diri sendiri,” kata Hasenbach. “Kau masih percaya kau bisa memenangkan perang ini.”
 
“Perang,” kataku, “adalah kebalikan dari apa yang aku inginkan.”
 
Aku akhirnya menyadari bahwa pipaku sudah mati.
 
“Kita akan bicara lagi,” kataku padanya, dan kegelapan pun sirna.
 
Aku tetap duduk di tempatku untuk waktu yang lama, sendirian dengan pikiranku. *Kapan kejahatan yang lebih kecil berubah menjadi kejahatan yang lebih besar? *Itulah batasan yang perlu kutemukan, batasan yang tak boleh dilanggar. Momen di mana aku menjadi luka yang lebih besar daripada yang coba kucegah. Aku bangkit saat es mencair di sekitarku. Malam ini akan menjadi malam yang panjang.
 
Mereka memang selalu begitu.