Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 160

Bab Buku 4 5: Minat
*“Memerintah itu tidak jauh berbeda dengan berkebun, hanya saja semua gulma itu bersenjata lengkap dan berencana untuk menghancurkanmu.”*
 
– Permaisuri Prudence Pertama yang Menakutkan, ‘Yang Sering Dikalahkan’
 
Setelah Thief pergi, aku berlama-lama di ruang kerjaku dan menunggu ramalan yang kutahu akan datang. Selama jam-jam sunyi berikutnya, hanya pikiran-pikiranku yang menemaniku, dan spiral penurunan yang sering terjadi akhir-akhir ini.
 
Masalahnya dengan kebiasaan buruk adalah Anda jarang menyadarinya sampai kebiasaan itu kembali menghantui Anda. Saya punya waktu berbulan-bulan sejak Pertempuran Liesse Kedua untuk mencoba memetakan di mana dan mengapa saya gagal, dan sejauh yang saya tahu, banyak kegagalan berasal dari sumber yang sama: saya cenderung bereaksi lebih daripada mencegah. Saya bahkan bisa melihat di mana garis patahan itu lahir, saat saya secara efektif menjadi yang pertama di antara yang setara di Callow namun masih melakukan segala sesuatu dengan berpikir seperti seorang Pengawal. Melihat kembali seluruh tahun itu, gambaran itu tidak bagus. Saya telah mengenali Diabolist sebagai ancaman, tetapi hanya mengambil tindakan setengah-setengah terhadapnya dan *sangat *meremehkan jenis kerusakan yang dapat dia timbulkan jika dibiarkan hidup. Saat saya menyadari dia sedang mempersiapkan ritual, saya seharusnya membawa Pasukan Kelima Belas ke selatan dengan kekuatan penuh dan menghancurkannya tanpa ampun. Saya sama sekali tidak melihat peri itu datang, tetapi begitu juga orang lain, jadi dalam hal itu saya akan menahan diri untuk tidak menyalahkan diri sendiri. Namun, ketika sudah jelas bahwa aku sedang berhadapan dengan invasi Arcadia, aku kembali mengacaukan semuanya. Pada akhirnya aku berhasil, tetapi hanya dengan bantuan Malicia dan setelah meninggalkan wilayah selatan di tangan Summer selama berbulan-bulan.
 
Aku telah mengejar pasukan, ancaman yang terlihat, tetapi aku belum membidik akar penyebab bencana sampai terlambat dalam kampanye. Ada pepatah lama di Callow tentang kegagalan sebagai guru yang paling tepat. Mengingat betapa besarnya kegagalanku, seharusnya aku telah belajar banyak.
 
Beberapa kesimpulan sudah jelas. Kudeta oleh elemen Praesi di Dewan Penguasa masih terasa seperti catatan kaki dalam urusan yang jauh lebih besar, tetapi itu telah mengungkap satu kebenaran: jika saya memerintah, jika saya mengenakan mahkota, saya mendapatkan ikatan yang tidak dapat saya abaikan. Situasi di Laure hanya mencapai puncaknya karena saya tidak ada di sana untuk menakut-nakuti mereka agar patuh, tetapi itulah masalahnya, bukan? Bahwa saya harus *menakut-nakuti *mereka agar patuh. Kekaisaran bekerja seperti itu, tetapi Kekaisaran hancur berkeping-keping dengan keteraturan yang menyedihkan dan telah memusuhi seluruh Calernia sehingga mereka telah dikirimi empat perang salib. Lebih buruk lagi, pendakian Menara mendorong semacam pemikiran buruk yang meluas bahwa pertumpahan darah itu sehat. Cara berpikir yang masih diperjuangkan Black dan Malicia hingga hari ini. Masalahnya adalah, filosofi *besi menajamkan besi *sebenarnya tidak memberikan apa yang dijanjikannya: bahwa orang yang paling kompeten, berbahaya, dan ambisius akan berakhir mengklaim Menara. Sejarah Praesi telah membuktikan hal itu dengan sangat jelas. Banyak Kaisar dan Permaisuri Menakutkan yang kini hanya dikenang sebagai bahan lelucon sebenarnya sangat mahir dalam satu hal: membunuh saingan mereka secara sering dan brutal sehingga tidak ada yang menggulingkan mereka. Setidaknya untuk sementara waktu.
 
Itu adalah keahlian, saya harus mengakui itu. Tapi itu bukan keahlian yang selalu diterjemahkan menjadi pemerintahan yang kompeten, bahkan sebelum Anda mempertimbangkan jenis perjanjian mengerikan yang sering dibuat oleh para Tirani yang sama untuk meraih kekuasaan dan konsekuensi selanjutnya. Tidak, semakin banyak saya membaca, semakin saya sampai pada kesimpulan bahwa ada dua alasan Praes tidak runtuh dengan sendirinya: Para Penguasa Tinggi dan para penjahat lainnya. Keluarga-keluarga yang sama yang membentuk Truebloods di bawah Malicia dan menyebabkan begitu banyak masalah adalah keluarga yang sama yang secara teratur menggulingkan Kaisar, tetapi mereka juga keluarga yang mencurahkan banyak kekayaan dan pengaruh untuk menjaga Praes tetap bersatu. Tak satu pun dari mereka ingin memerintah hanya *sebagian *dari Kekaisaran, ketika salah satu kerabat mereka mengklaim mahkota. Bahwa cara mereka untuk menjaga semuanya tetap bersatu biasanya melibatkan banyak pembunuhan, serangan terhadap Callow atau pengetatan umum terhadap kaum orc, itu mengerikan dari sudut pandang saya, tetapi dalam lingkaran kecil mereka yang tertutup, itu sangat masuk akal. Di mata mereka, seolah-olah tidak ada seorang pun di Praes yang bukan bangsawan *yang penting *. Dan kemudian ada para penjahat. Kanselir, Ksatria Hitam, Penyihir. Itu yang paling sering muncul, tetapi setiap abad tampaknya membawa kelompok penjahat pendukungnya sendiri seperti Kapten, Pembunuh, dan Juru Tulis. Tak satu pun dari mereka, jika sejarah dapat dipercaya, adalah orang-orang yang menyenangkan. Tetapi selama para dewa setengah dewa yang pemarah—karena jenis penjahat lama memang seperti itu, terlepas dari banyak kekurangan mereka—mengawasi Kekaisaran, siapa pun yang mencoba memecah belah Praes berisiko mengalihkan perhatian mereka dari perseteruan kecil mereka sendiri dan mengarahkannya ke paku yang saat ini menonjol. Itu cenderung berakhir buruk bagi paku yang dimaksud.
 
Callow tidak memiliki struktur-struktur tersebut. Keluarga Fairfax dan para bangsawan telah menjadi tulang punggung pemerintahan kerajaan sebelum Penaklukan, dan sekarang mereka telah sepenuhnya dimusnahkan atau dihancurkan oleh serangkaian perang brutal dan pembersihan yang mengikutinya. Saat ini Kerajaan Callow hanya memiliki satu hal yang menyatukannya: saya. Dan itu adalah *ide yang sangat buruk *, seperti yang telah ditunjukkan oleh kudeta Laure. Karena jika semuanya berada di pundak saya, begitu saya pergi berperang atau ditarik dari medan perang oleh pertempuran dengan Bangsawan untuk sementara waktu, semuanya akan mulai runtuh. Saya telah menghabiskan malam-malam panjang bersama Hakram untuk menyusun cara memerintah negara ini yang akan bertahan menghadapi ketidakhadiran saya tanpa sepenuhnya menyerahkan setiap jabatan kepada Keluarga Kerajaan atau Orang-orang Ratu. Kami telah melakukan lebih baik daripada yang dapat saya harapkan. Menggabungkan birokrasi lama yang dibangun Praesi ke dalam istana kerajaan memang telah memusatkan kekuasaan, tetapi lebih banyak di sekitar Laure daripada saya sendiri. Sebagian besar dapat berfungsi tanpa saya di sana untuk mengawasinya. Dan Ratface, semoga Tuhan memberkati jiwanya yang pemarah, telah melakukan keajaiban di mana pun dia bisa.
 
Percetakan Uang Kerajaan di Marchford telah mencetak cukup banyak koin sehingga Menara London pada dasarnya tidak lagi menentukan jumlah mata uang yang kita miliki. Ratface khawatir karena Permaisuri masih menyimpan cadangan besar logam mulia yang terkumpul selama dua dekade perdamaian dan penjarahan Callow, dan jika dia melepaskannya, kelebihan emas dan perak akan menghancurkan wilayah selatan dan merusak seluruh kerajaan. Saya tidak bisa mengabaikan kekhawatiran itu begitu saja, tetapi Malicia *sedang *berperang. Saya tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa Permaisuri tidak akan ragu untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri jika dia pikir itu akan menghasilkan keuntungan jangka panjang, tetapi selama dia membutuhkan Callow agar tetap berfungsi untuk menghalangi perang salib, saya tidak bisa membayangkan dia akan mengambil tindakan. Ini masih merupakan posisi yang canggung: saya tidak bisa dan tidak akan tetap berada di bawah kendali Menara London, tetapi jika saya terlalu melanggar *aturan *, Malicia harus bereaksi dan koin adalah salah satu cara terbaik yang dia miliki untuk menyakiti saya. Dan tentu saja ada risikonya, bagi negara yang tidak stabil dan dilanda perang untuk mulai mencetak koinnya sendiri. Lebih karena sentimen patriotik daripada kepercayaanlah yang membuat orang menerima mata uang baru tersebut, dan sentimen adalah hal yang berbahaya untuk digunakan sebagai dasar.
 
Saya cukup populer di Callow sehingga saat ini tidak ada peluang nyata untuk pemberontakan, tetapi saya harus sangat berhati-hati untuk mempertahankan keadaan itu. Thief telah menjelaskan bahwa di utara, saya dianggap telah mewarisi hal-hal terburuk dari tindakan berlebihan Fairfaxes dan metode Praesi yang paling menjengkelkan, kemudian menjadikan keduanya sebagai prinsip utama pemerintahan saya. Saya memiliki pengaruh kuat di Callow tengah, di mana banyak orang masih melihat saya sebagai wanita yang telah menyingkirkan aspek-aspek pemerintahan Praesi yang paling dibenci dan berulang kali turun ke medan perang untuk menjaga kerajaan tetap aman. Namun, di selatan, situasinya beragam. Hakram telah mengawasi pemberian makan dan pemukiman para pengungsi dan itu telah meningkatkan reputasi saya, tetapi Laure masih membayangi ingatan semua orang. Tidak membantu juga bahwa orang-orang selatan cenderung lebih religius, dan meskipun penobatan saya dilakukan oleh seorang Suster, saya masih sangat dianggap sebagai penjahat. Di sana, saya hanya didukung selama setiap alternatif lain jauh lebih buruk. Setidaknya, keterlibatan Procer yang diketahui dalam Pemberontakan Liesse membuat mereka hampir sama dibencinya dengan Praes: reaksi negatif dalam sentimen semakin tajam ketika desas-desus beredar bahwa Perang Salib Kesepuluh akan melewati Callow. Konspirasi disebarkan bahwa Pangeran Pertama telah mengatur semuanya untuk melemahkan negara sehingga tidak mampu melawan, dan cara mereka tidak berkurang tetapi malah meningkat popularitasnya jelas merupakan campur tangan Permaisuri.
 
Yang Mulia Ratu memang tampak tenang akhir-akhir ini, tetapi akan menjadi kesalahan besar jika mengira itu berarti beliau tidak sedang mempersiapkan langkah-langkah selanjutnya.
 
Aku tahu, aku mulai mengerjakan Callow terlalu terlambat. Kurang dari setahun mengurus negara, ketika aku harus menggandakan ukuran pasukan dan membangun kembali sepertiga wilayah kerajaan? Fakta bahwa Ratface berhasil menemukan uang untuk semua ini adalah bukti betapa luar biasanya kemampuan mantan Tribune Perbekalanku. Pada akhirnya, aku harus menerima kenyataan bahwa ini adalah kebaikan terbesar yang bisa kulakukan sebelum pedang-pedang itu dihunus. Dan memang tidak pernah ada keraguan bahwa pedang-pedang itu *akan *dihunus, itulah sebabnya aku mencurahkan begitu banyak uang ke Jacks bahkan ketika Juniper meraung marah. Jika aku mulai berperang hanya ketika pasukan mulai berbaris, aku akan kalah. Sesederhana itu. Black pernah mengatakan kepadaku bahwa jika aku tidak mulai bertindak alih-alih bereaksi, aku akan menumpuk bencana yang lebih besar dan lebih besar lagi, dan aku masih mengutuk diriku sendiri karena tidak mendengarkannya saat itu. Aku tidak akan membuat kesalahan itu lagi, dan itu berarti memasuki perang dengan rencana dan pemahaman tentang apa yang sedang dilakukan lawan-lawanku. Aku sudah punya rencana. Butuh waktu berbulan-bulan dan lebih banyak orang yang dilibatkan untuk menyusunnya daripada yang sebenarnya aku inginkan, tetapi aku sudah memiliki kerangka Perjanjian Liesse di atas perkamen. Sekarang aku hanya perlu memastikan semua orang dalam kekacauan ini siap menandatanganinya, dan itu adalah tantangan yang berbeda.
 
Aku tahu, Malicia tidak akan pernah setuju. Itu berarti Malicia harus pergi, cepat atau lambat, dan itu memberikan nuansa khusus pada kenyataan bahwa atasannya menghubungiku pada malam sebelum keberangkatanku untuk kampanye di utara.
 
Baskom peramal itu menyala dan aku mencondongkan tubuh, mengamati lawan bicaraku dengan saksama. Ime tampak lebih tua daripada saat terakhir kali aku melihatnya. Garis-garis di wajahnya lebih dalam, dan meskipun rambutnya tetap gelap, aku curiga ada pewarna di balik hilangnya uban. Dia lebih waspada saat berbicara denganku daripada sebelumnya, dan memang seharusnya begitu. Kerabat Aisha telah menggali beberapa hal tentangnya ketika aku bertanya. Dia adalah salah satu pendukung terdekat Pewaris, ketika Black masih menjadi Pengawal, dan satu-satunya yang selamat dari pembalasan guruku yang tak mengherankan sangat menyeluruh saat ia naik ke tampuk kekuasaan. Dia telah dimasukkan ke istana di bawah Kaisar Nefarious yang Menakutkan sebagai sekutu tersembunyi untuk selir Malicia saat itu, dan kemudian bertugas sebagai informan paling berharga Permaisuri di Ater selama perang saudara. Siapa pun yang dapat menipu seorang Kanselir dan sejumlah bangsawan Praesi tidak dapat dianggap enteng, jadi aku sama waspadanya dengan penampilannya sendiri.
 
“Yang Mulia,” sapa kepala mata-mata itu kepadaku.
 
Wajahnya kecil, terukir di baskom batu yang saya gunakan untuk ramalan resmi bersama Menara London, tetapi sangat detail. Masego telah melakukan pekerjaan yang baik dengan instrumen tersebut.
 
“Nyonya Ime,” jawabku sambil menundukkan kepala.
 
“Saya membawa pesan dari Yang Mulia Ratu yang Menakutkan,” katanya. “Telah sampai ke Menara London bahwa Anda akan berangkat untuk berperang saat fajar.”
 
“Seperti yang telah disepakati, pertahanan Callow adalah bagian dari tanggung jawabku sebagai negara bawahan Praes,” kataku. “Meskipun memperkuat Black di Vales tidak lagi memungkinkan, aku akan menghadapi pasukan Pangeran Milenan dalam pertempuran.”
 
“Menyelesaikan kewajibanmu dengan segera adalah suatu kehormatan bagimu,” kata Ime, meskipun kami berdua tahu itu hanya kata-kata kosong. Aku tidak melakukan semua ini demi Permaisuri. “Namun, Menara memiliki instruksi mengenai detail pelaksanaan kewajiban itu.”
 
Ah, dan begitulah. *Aku tahu apa yang kau inginkan kali ini, kau laba-laba tua. *Aku akan segera diberitahu, aku menduga, bahwa Amadis Milenan akan selamat dari perjalanan singkatnya di Whitecaps.
 
“Tentu saja, saya akan dengan senang hati mendengarkan instruksi tersebut,” jawab saya dengan lembut.
 
Aku belajar memilih kata-kataku dengan lebih hati-hati, dan bukan hanya karena aku memakai topi mewah. Ime sangat mengerti celah yang telah kuberikan padaku dalam hal ini, tetapi aku belum memberinya cukup alasan untuk memperkeras kata-katanya. Kami masih berada di tahap permainan di mana cinta dan kesetiaan mendalamku kepada Permaisuri adalah fantasi yang kami berdua pura-pura menjadi kenyataan.
 
“Telah ditetapkan demi kepentingan Menara London bahwa beberapa anggota keluarga kerajaan dalam pasukan salib dibebaskan dari pedang,” kata Ime.
 
“Menarik sekali,” aku tersenyum lebar, tanpa kegembiraan. “Haruskah aku menebak nama-namanya?”
 
“Mengingat situasi perang saat ini, hal itu tidak perlu,” jawab kepala mata-mata itu dengan datar. “Hanya ada dua: Pangeran Amadis Milenan dari Iserre dan Putri Rozala Malanza dari Aequitan.”
 
Si perencana dan sang jenderal. Pada dasarnya, hanya mereka berdua yang penting di pasukan itu, selain para pahlawan. Aku membiarkan senyum hampa itu menghilang.
 
“Dan… dekrit ini,” kataku. “Apakah ini berstempel Menara London? Atau hanya instruksi dari Yang Mulia Ratu?”
 
*Seberapa jauh kau bersedia mendorong ini? Apakah kau akan menjadikan pembangkangan sebagai pengkhianatan? *Saat ini, itulah bagian terpenting yang perlu diketahui. Sikap yang diambil Permaisuri akan memberi tahuku banyak hal. Misalnya, apakah mengabaikannya akan diikuti dengan pembalasan langsung. Kabar terakhir dari kerabat Aisha menyebutkan armada perang Ashura berada di Kepulauan Tanpa Pasang Surut, sebuah pertanda jelas untuk menyerang pantai Praesi, jadi aku ragu ada Legiun yang akan berbaris ke barat. Lagipula, aku telah menempatkan garnisun di Summerholm untuk menghentikan mereka jika mereka melakukannya. Tetapi tekanan yang bersedia dia berikan akan memberiku gambaran tentang jadwalnya: kapan dia akan berhenti menganggapku sebagai aset yang bisa dibuang dan malah menganggapku sebagai ancaman yang harus dihadapi? Dia hanya memiliki dua pasukan untuk menangkis Procer, dan Black tidak akan pergi ke mana pun sekarang setelah Pangeran Papenheim bergerak. *Jadi katakan padaku, Malicia, kapan permainanmu di dalam Procer akan membuatku tidak relevan dalam pertahanan perbatasanmu?*
 
“Hanya sebuah instruksi,” Ime tersenyum menawan. “Yang Mulia Ratu menyadari bahwa realitas pertempuran mungkin menghalangi Anda untuk melaksanakan maksudnya.”
 
*Setidaknya sampai jalan itu aman, *pikirku. *Sekarang tunjukkan pisaunya padaku, Tirani.*
 
“Tentu saja, kegagalan mencapai hal ini dapat menimbulkan keraguan tentang kemampuan Anda di kalangan tertentu,” lanjut Ime. “Karena saat ini kita sedang mengumpulkan pasukan untuk pertahanan pantai, dengan menyesal saya memberitahukan bahwa Yang Mulia Ratu kekurangan personel untuk menjaga keamanan jalur perdagangan dengan Callow.”
 
Jadi, si kaya raya itu. Tidak terduga. Dia tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu terang-terangan, tidak. Bahkan tidak akan membiarkan rakyatnya terlibat. Dia hanya perlu berbisik di telinga para Penguasa Tinggi yang tepat dan para serigala akan mulai menyerang lumbung dan pedagangku sementara pasukanku berada di sisi yang salah dari Callow untuk menghentikan mereka. Betapa khasnya Praesi, bahkan ketika aku berbaris melawan pasukan yang menginginkan kepalanya di atas tombak, dia masih mengancam akan menusuk roda keretaku dengan tongkat. Jari-jariku mengepal. Seperti biasa, Permaisuri dengan terampil menjaga keseimbangan. Eskalasi, tetapi tidak cukup untuk melumpuhkanku atau memaksa pembalasan yang keras dari pihakku. Namun, belakangan ini aku punya tutor politik Praesi. Seseorang yang kubenci, tetapi Akua Sahelian tahu seluk-beluk Tanah Gersang seperti hanya monster yang lahir di tempat tertingginya yang bisa mengetahuinya. Saatnya menerapkan apa yang telah kupelajari. Aku telah menghabiskan berbulan-bulan berupaya keras mencari setiap cara yang kuketahui untuk mengendalikan pengaruh Musim Dingin pada pikiranku, sangat menyadari betapa besarnya beban yang ditimbulkannya saat aku berenang di perairan yang lebih dalam, dan salah satu efek sampingnya adalah mempelajari persis bagaimana pengaruh itu muncul ketika aku meraih jubahnya. *Takut *, aku memerintahkan diriku sendiri. *Takut, tapi tidak lebih dari itu *. Aku tersenyum, dan membiarkan Musim Dingin mengalir melalui pembuluh darahku.
 
Embun beku mewarnai sisi-sisi baskom batu saat wajah Ime menjadi pucat.
 
“Sabra Niri,” kataku, nada suaraku lembut, dan dia bergidik. “Aku terkejut mengetahui hubungan kekerabatanmu dengan Penguasa Tinggi Okoro.”
 
Namanya telah diketahui, bukan diberikan, dan ini membuat perbedaan. Itu masih menjadi pijakan. Ketakutan menyebar di benaknya seperti setetes tinta dalam air. Menipis, ya, tetapi mencemari setiap bagian dirinya. Aku bisa merasakannya, bahkan melalui tautan tipis sihir simpatik ini. Aku menikmatinya. Aku memperhatikan lekukan lehernya, dan mempertimbangkan untuk mematahkannya. Sebuah pengingat kecil untuk Malicia bahwa ancaman bukanlah hal yang sepele. Mungkin terlalu brutal, pikirku. Mengambil penglihatannya saja sudah cukup. Aku bisa berbisik melalui mantra ini dan menghancurkan bola-bola kecil yang cantik itu dengan satu kata. Membuatnya menjadi perhiasan, mungkin. Sebuah gelang untuk dia kenakan sebagai pengingat akan konsekuensi meremehkanku *. Ketakutan. Ketakutan, tetapi tidak ada yang lain *. Sebuah rancangan yang lemah dan ragu-ragu. Aku menolaknya. Kita lihat saja nanti.
 
“Pernahkah kau mendengar Wild Hunt berkuda, Sabra Niri?” tanyaku pelan.
 
Topeng ketenangan yang dikenakannya memang cantik, tetapi topeng itu sangat tipis dan rapuh. Akan sangat menyenangkan jika bisa merobeknya.
 
“Saya tidak yakin apa yang Anda maksudkan, Ratu Catherine,” kata Ime.
 
“Itu datang perlahan, triptik yang terungkap,” kataku padanya. “Pertama-tama kau mendengar suara terompet. Jauh, seperti-”
 
Suaraku terdengar setengah berbeda, seperti retakan gletser dan keheningan salju yang jatuh.
 
“— sebuah janji, hampir seperti bisikan,” kataku. “Lalu kau mendengar derap kaki kuda, dan saat itulah kau tahu dirimu sedang diburu.”
 
Dia mulai berbicara, tetapi aku mendecakkan lidah. Bibirnya terkatup dan dia menelan ludah dengan keras.
 
“Hal terakhir yang kau dengar, Sabra Niri, adalah tawa,” gumamku. “Itu hiburan bagi mereka, kau tahu. Seperti rusa yang bisa berteriak dan oh, betapa mereka *menikmati *teriakan itu.”
 
“Pasukan Perburuan berada di bawah komandomu,” kata Ime. “Mengirim mereka untuk mengejar warga Kekaisaran sama saja dengan pemberontakan.”
 
“Warga negara?” gumamku. “Bukan. *Hewan *. Hewanlah yang akan mereka buru.”
 
Aku mengalihkan pandanganku padanya.
 
“Di mana pun mereka berada,” ucapku pelan. “Siapa pun yang mungkin melindungi mereka. Mereka akan… menghilang. Seolah-olah oleh tangan seorang dewa.”
 
Aku tersenyum dan memperlihatkan gigiku, tahu bahwa gigiku lebih tajam daripada gigi manusia seharusnya. Kelaparan menciptakan taring di mana pun ia menyebar.
 
“Apakah kita akan membicarakan tentang dewa-dewa, Sabra Niri?” tanyaku.
 
“The Wasteland bukannya tanpa pelajaran dalam hal ini,” jawabnya.
 
“Kalau begitu, mungkin ia harus memperhatikan pelajaran-pelajaran lama ini,” kataku. “Semoga kau mendapat mimpi indah, Sabra Niri. Dan sebuah kebaikan, untuk kebaikan yang pernah kau berikan – melarikan diri tidak pernah membantu, tetapi tetap lebih baik daripada tertangkap *. *”
 
Aku memutus tali mantra itu, sebelum aku bisa membujuk diriku sendiri untuk membalas dendam atas kesombongannya karena *telah mengancamku *. Keberanian serangga itu sungguh keterlaluan – aku menarik napas dan menghembuskannya perlahan. Takut. Takut dan tidak ada yang lain. Aku tetap berada dalam batasan. Aku menghabiskan setengah jam sendirian dan tak bergerak di ruang matahari setelahnya, membiarkan pengaruh Musim Dingin mereda. Itu lebih buruk daripada obrolan dengan Hasenbach, karena kali ini aku dengan sukarela menerimanya. Itu membuat perbedaan. Ketika aku menerimanya dengan kehendak bebasku sendiri, selalu lebih lambat untuk surut. Ya Tuhan, aku ingin minum. Tapi cara tanganku menolak untuk bergerak memberi tahuku bahwa sumpah itu menganggapku sudah dalam kampanye. Itu seperti bermain-main dengan amunisi, melepaskan Musim Dingin, tapi itulah intinya. Selama Malicia percaya aku tidak stabil, bersedia meningkatkan ketegangan secara drastis pada pelanggaran pertama, dia akan waspada untuk memulai permainan biasanya. *Kecuali itu bukan berpura-pura jika aku benar-benar mudah marah, kan? *Aku mengepalkan jari-jariku. Aku tak bisa tetap menjadi ratu, bukan dalam jangka panjang. Bukan saat aku memiliki sesuatu yang mengintai di lubuk jiwaku dan tak ada solusi nyata untuk mengendalikannya. Tapi satu-satunya orang yang bisa kuserahkan takhtanya adalah Anne Kendall, dan Thief yakin dia saat ini tidak memiliki dukungan untuk tetap berada di takhta jika aku menempatkannya di sana. Lagipula, aku tak bisa melakukan itu, tanpa memulai perang dengan Menara dan kemungkinan juga dengan Black. Untuk saat ini, aku harus tetap tinggal. Dengan semua pengawasan yang bisa kulakukan tanpa melumpuhkan pembangunan kembali kerajaan. Sial, aku merindukan Hakram. Selalu lebih mudah saat dia ada di sekitar, dan sekali lagi aku menyesal mengirim orang lain ke Vale akan memperlambat pekerjaan penting selama berbulan-bulan.
 
Fajar menyingsing mendapatiku sedang menatap melalui panel kaca, sebuah manuskrip terbuka di pangkuanku. Kami akan segera pindah, untuk berperang melawan orang-orang yang tak terkalahkan dalam pertempuran di mana aku harus menahan diri untuk tidak menumpahkan darah musuhku. *Entah mereka dewa, raja, atau semua pasukan di Alam Semesta.*
 
Ya, Surga memang berusaha untuk mewujudkannya.