Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 144

Bab Buku 3 63: Jembatan
*“Sebuah dilema bukanlah dilema jika mudah terbakar.”*
 
– Permaisuri Sulfurous yang Menakutkan, yang ‘Secara Teknis Benar’
 
Liesse tampak seperti kota yang telah bertahun-tahun berkubang dalam cairan mimpi buruk, tetapi setidaknya tata letak kota lama masih cukup bertahan. Aku pernah merebut kota ini sekali sebelumnya, dan meskipun kali ini aku datang tanpa pasukan di belakangku, aku masih tahu seluk-beluknya. Namun, penghuni barunya agak menjadi masalah. Pertama, mereka semua sudah mati, yang bukanlah kualitas yang diinginkan dari penduduk kota yang dulunya merupakan salah satu kota paling makmur di Callow, dan seluruh tempat itu telah berubah menjadi Neraka. Secara harfiah. Gagasan Akua tentang garnisun tampaknya melibatkan sejumlah besar iblis yang dilepaskan di jalanan. Yah, itu bukan masalah jika aku tetap berada di atap. Tetapi iblis bersayap adalah masalah, dan bayangan yang menyelimuti Liesse seperti tabir tidak cukup untuk menyembunyikanku. Periode panjang yang tak terhindarkan yang kuhabiskan untuk bersembunyi di bawah apa pun yang tersedia membuatku larut dalam amarah yang semakin tajam setiap saat. Tidak cukup hanya dengan membantai semua orang di dalam tembok ini, penduduk kota terbesar kedua di Callow dan semua pengungsi dari selatan yang melarikan diri dari kaum peri. Tidak, dia juga harus menghancurkan kota itu sendiri.
 
Tidak akan ada yang bisa menyelamatkan Liesse setelah ini. Mengesampingkan para pembantu wanita gila yang saat ini berkeliaran di jalanan, seluruh tempat itu telah diubah menjadi semacam alat ritual Praesi yang mengerikan. Ada rune di mana-mana, mantra yang bisa kurasakan bergetar ketika aku terlalu dekat, dan bahkan tata letak jalanan pun telah diubah. Akua atau salah satu anteknya telah memerintahkan jalanan Liessen yang sudah berantakan untuk diubah menjadi labirin jalan buntu dan barikade yang runtuh. Ini bukan lagi kota yang layak huni. Mungkin suatu saat nanti akan menjadi kota yang layak huni, tetapi itu akan membutuhkan kerja keras dan profesional selama bertahun-tahun, serta sejumlah uang yang sangat besar. Yang mana, bahkan jika aku memilikinya – yang sebenarnya tidak, karena membangun kembali negara yang dua kali porak-poranda akibat perang dan wilayahku sendiri yang hancur bukanlah pekerjaan yang murah – aku tidak akan mampu menyisihkannya. Karena, sekali lagi, persetan denganmu Akua, amukan kecil yang mematikan ini adalah seruan bagi setiap bangsa terkutuk di Calernia yang mampu mengirimkan pasukan untuk berbaris menuju Lembah Bunga Merah. Paling banter, aku hanya bisa memasang mantra pelindung di sekitar reruntuhan kota ini dan melarang masuk dengan dekrit Kekaisaran.
 
Setiap keping uang yang bisa kusisihkan akan kugunakan untuk memperkuat Callow dan memastikan rakyatnya tidak kelaparan selama musim dingin ini, atau musim-musim setelahnya. Entah kenapa aku ragu Perang Salib Kesepuluh akan berakhir dalam setahun. Ini akan menjadi pertarungan panjang dan brutal antara negara-negara terkuat di benua itu, dan rakyatku sangat tidak siap menghadapinya.
 
Kemajuanku lambat, tapi tetap saja itu sebuah kemajuan. Semakin dalam aku masuk ke kota, bersembunyi di balik bayangan dan tempat persembunyian, semakin banyak patroli yang kutemui. Aku setengah menduga Diabolist akan mengirimkan pasukan sepuluh ribu wight tepat di luar terowongan yang ku dan Black gunakan untuk memasuki kota, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat saat kami masuk. Hanya serangkaian susunan rune tersembunyi yang segera dihancurkan guruku dengan bayangannya sebelum kami melarikan diri. Itu membuatku waspada. Diabolist berasal dari generasi lama, tetapi dia tidak bodoh. Aku terus mengulanginya akhir-akhir ini, tetapi itu tidak mengurangi kebenarannya. Hanya karena kami telah menghancurkan barisan depannya di luar Liesse bukan berarti dia sudah selesai: jika ada, itu mungkin berarti inti rencananya ada di sini. Apa sebenarnya rencana itu, aku masih belum tahu. Tentu, dia telah membuka Celah Besar di tempat terburuk dan pada waktu terburuk bagi pasukan kami. Setelah bencana itu, dia melemparkan tiga iblis ke arah kami, yang berarti baik Warlock maupun Hierophant tidak berdaya menangani pengendalian kerusakan. Tapi berapa lama dia memperkirakan itu akan bertahan? Pada suatu titik, salah satu dari dua ancaman itu akan berakhir, dan kemudian Named yang dibebaskan akan beralih membersihkan wight yang tersisa.
 
Aku dan Black telah tiba di kota lebih dulu daripada yang lain, tetapi aku sepenuhnya menduga bahwa tak lama kemudian kami akan diikuti oleh Legiun. Aku bahkan tidak akan terkejut jika Pasukan Penjaga sudah mulai mendarat di dasar jurang. Apakah itu rencananya? Memaksa pertempuran di terowongan sempit yang tidak bisa dilewati? Sekali lagi, itu mungkin berhasil untuk sementara waktu, tetapi kami memiliki dua penyihir yang setara atau bahkan lebih unggul darinya di luar sana dan aku benar-benar ragu trik kecilnya untuk keluar dari Penciptaan itu kebal terhadap seluruh trik Warlock. Saat ini, aku tidak melihat cara baginya untuk keluar dari sini hidup-hidup. Dia akan bertahan cukup lama, tidak dapat disangkal. Dia bahkan akan membuat kami mengeluarkan biaya besar sebelum semuanya selesai. Tetapi malam ini atau dalam seminggu, bahkan tanpa aku dan Black membantu, jalan ini akan mengarah ke kepalanya yang ditancapkan di tombak. Atau Aula Jeritan, jika Permaisuri sedang merasa dendam. Artinya aku melewatkan sesuatu, karena Diabolist hanya merencanakan kekalahan ketika itu memberinya sesuatu yang dia inginkan dan dia terlalu sombong untuk peduli pada sesuatu yang muncul dari kematiannya. Tujuan Akua Sahelian adalah dirinya sendiri: segala sesuatu yang lain, pada akhirnya, dapat dikorbankan. Itu bukanlah jenis pemikiran yang menyebabkan seorang wanita mengorbankan dirinya sendiri untuk suatu poin filosofis.
 
Lagipula, itu tidak akan berhasil. Black sudah menjelaskan bahwa akibat dari Liesse Kedua akan berupa pembersihan besar-besaran terhadap segala sesuatu dan semua orang yang terkait dengan Trueblood. *Dan dia pasti tahu itu *, pikirku. *Bahwa dia memberinya alasan yang telah ditunggunya selama beberapa dekade. *Ada cara, di mata Diabolist, agar hari ini berakhir dengan dia berada di puncak dan tak terbalas. Aku harus menemukan cara itu dan menusuknya dengan pisau sampai berhenti berkedut.
 
Langkah pertama menuju ke sana adalah mengamati Istana Adipati, tempat Diabolist pasti bersembunyi. Mungkin di atas singgasana yang sangat mewah, sambil minum anggur mahal. Aku yakin baju besinya juga akan lebih bagus daripada milikku. Sayang sekali baju besiku akan berlumuran darah. Aku akhirnya berada di atap yang menghadap ke luar istana, dan meringis ketika melihat lebih dekat. Aku telah menginterogasi Robber setelah dia menyusup ke tempat itu beberapa bulan yang lalu, lalu Thief setelah dia melakukan hal yang sama baru-baru ini, dan mereka tidak salah menyebutnya sebagai benteng. Mereka berdua menyebutkan bahwa area di depan tembok luar adalah lapangan terbuka, dengan ruang yang dulunya ditempati oleh toko-toko dan rumah-rumah mewah yang telah dihancurkan dan dibersihkan agar lebih sulit didekati tanpa diketahui. Bagian itu telah berubah, kulihat. Sekarang seluruhnya dipenuhi barisan mayat hidup yang diam sempurna dengan senjata dan baju besi lengkap. Berapa jumlahnya? Setidaknya ribuan. Tempat ini jelas lebih besar daripada pasar terbesar di Laure, dan bisa menampung sebanyak itu orang selama festival. Di balik tembok, aku melihat rune dan iblis yang mengintai, bahkan sekelompok penyihir yang dia tahan.
 
Serangan frontal tampaknya tidak terlalu memungkinkan, tetapi tidak ada celah yang jelas untuk dieksploitasi. Terlalu berlebihan untuk berharap akan ada celah: bukan berarti Diabolist kekurangan tenaga untuk menutupi setiap sudut dan celah. Pengalihan perhatian, mungkin? Sesuatu yang cukup keras sehingga dia akan mengirim orang untuk menenangkan kekacauan, menciptakan celah bagi kita untuk menyelinap masuk. *Tapi dia pasti sudah memperkirakan itu *, pikirku. *Dia tahu kita ada di kota. *Mungkin kesabaran adalah satu-satunya pilihan kita. Menunggu sampai Legiun mendarat dan dia harus menggeser pasukannya untuk menahan mereka, lalu menyerang kepala ular. Dan bahkan saat itu pun, itu tidak akan pasti. Aku benci ketika lawanku kompeten, itu mempersulit segalanya. Aku menunggu di bawah perlindungan setidaknya selama setengah jam, mengamati patroli dan penjaga yang tidak bergerak, tetapi tidak ada celah yang muncul. Dengan kecepatan ini, Black akan bergabung denganku dan aku tidak akan punya rencana untuk diusulkan.
 
Ledakan itu membuatku terkejut.
 
Bukan karena memang ada ledakan—itu sudah hampir pasti sejak aku mengirim pasukan Robber ke kota melalui jalan yang ditemukan Thief—tetapi karena suaranya terdengar aneh. Itu bukan jenis ledakan yang berasal dari amunisi goblin. Keadaan semakin buruk ketika aku diam-diam berpindah atap untuk melihat dari mana suara itu berasal: salah satu sayap Istana Adipati setengah runtuh dan asap mengepul ke langit. *Sial *, pikirku. Jika itu yang kupikirkan…
 
“Rencana yang bagus,” kata Diabolist. “Atau lebih tepatnya, itu rencana yang bagus saat pertama kali Anda menggunakannya.”
 
Pedangku sudah terhunus sebelum dia menyelesaikan kata pertama dan aku berbalik hanya untuk menemukan Akua Sahelian dalam segala kemegahannya bersandar di tepi atap, menatap kumpulan wight-nya. Aku salah mengira dia akan mengenakan baju zirah. Sebaliknya, dia telah menyampirkan jubah rumit berwarna merah dan emas dengan pinggiran sutra putih salju di atas lekuk tubuhnya yang penuh. Bagian belakang lehernya ditutupi oleh kerudung panjang yang dihiasi pola batu permata, dan potongan miring roknya memperlihatkan kaki yang ditutupi celana kulit lembut yang pas di tubuhnya. Bahkan sepatunya, pikirku, tampak seperti harganya setara dengan gaji setahun. Pikiran pertamaku adalah: *yah, itu dua puluh denarii *. Pikiran keduaku sebenarnya lebih merupakan respons, yaitu membentuk tombak bayangan dan melemparkannya ke tenggorokannya. Itu membuat lubang di siluet yang bersinar di sekitar tepinya tetapi hampir segera tertutup. Sebuah ilusi. Diabolist mengangkat alisnya.
 
“Sungguh tidak sopan,” tegurnya. “Seperti yang kukatakan, ada sedikit kecerdasan dalam pemikiran itu. Mengirim Pencuri untuk mengambil batu kunci ritualku sementara mataku tertuju padamu dan Penguasa Bangkai.”
 
“Sungguh cerdas,” jawabku datar, sambil tetap mengawasi para wight di bawah. “Baik sekali kau mengakui itu.”
 
Mereka tidak bergerak, setidaknya mereka yang bisa saya lihat. Itu bukanlah penghiburan yang berarti, mengingat di mana saya berdiri saat ini.
 
“Catherine tersayang,” Diabolist bergumam, terdengar geli. “Kau menggunakan trik yang sama untuk mencuri matahari musim panas. Apakah kau benar-benar berpikir itu akan luput dari perhatian? Tentu saja aku sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu.”
 
“Itu jebakan,” desahku.
 
Seluruh kota ini memang seperti itu, aku sudah tahu sejak awal, tapi kupikir rencana cadangan kecilku mungkin bisa lolos dari pengawasannya.
 
“Hanya karena batu kunci itu pernah harus ada di sana, bukan berarti batu itu harus *tetap *di sana,” kata Akua dengan lesu. “Bahkan jika pencuri kecilmu itu berhasil lolos dari tindakan pencegahanku, dia tidak akan menemukan apa pun di sana untuk dicuri.”
 
Aku mengerutkan kening padanya.
 
“Jadi, ini sesi saling memuji, Akua?” tanyaku. “Karena aku agak sibuk. Kau tahu, sedang merencanakan strategi untuk membunuhmu.”
 
Dia menepis kata-kataku dengan acuh tak acuh. Sungguh sayang aku hanya bisa membunuhnya dengan kejam sekali saja. Aku merasa agak tertipu oleh kenyataan itu.
 
“Aku tidak terburu-buru,” katanya. “Kau yang terburu-buru. Lagipula, pasukanmu kalah telak di luar sana.”
 
Aku terdiam. Tentu saja, dia bisa saja berbohong. Sangat mungkin dia berbohong. Ketika aku pergi, dua pertiga penyihirnya di medan perang telah mati, Masego telah memenjarakan iblis-iblisnya dan para wight sedang runtuh di dua front. Juniper sedang menuju untuk menahan Gerbang Nerakanya dengan Penyihir di belakangnya, jadi meskipun aku tidak menganggap situasi itu terkendali, setidaknya itu seharusnya tidak akan benar-benar menghancurkan kita dalam waktu dekat. Di sisi lain, sejak awal aku berpikir bahwa ini berjalan *terlalu *baik mengingat banyaknya waktu yang dia miliki untuk mempersiapkan pertahanannya. Ada kemungkinan, meskipun kecil, dia tidak berbohong sepenuhnya.
 
“Istrid Knightsbane telah mati,” kata Diabolist. “Jenderal Orim dan Jenderal Afolabi juga. Legiun mereka hancur di sekitar mereka, lalu bangkit untuk mengabdi padaku. Para komandan yang tersisa bertahan hidup dengan susah payah, dan kelangkaan itu semakin menipis *setiap *detiknya. Bahkan jika mereka berhasil mundur, ini tidak bisa disebut selain kekalahan.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Jika itu benar, itu akan menjadi kekacauan yang akan sangat merugikan kita,” kataku. “Tapi itu sebenarnya tidak penting, kan? Saat kau menggunakan ritualmu, kau menjadikan ini tentang Sang Bernama. Bahkan jika kau memusnahkan seluruh pasukanku, pihakmu akan runtuh begitu kau mati.”
 
“Bisakah kau?” tanya Diabolist, dan dia terdengar benar-benar penasaran. “Singkirkan kesombongan dan kebencianmu sejenak. Apakah kau benar-benar percaya bahwa bahkan jika kau datang dan berdiri di hadapanku, kau akan keluar sebagai pemenang dari konfrontasi itu?”
 
“Aku telah membunuh makhluk yang lebih menakutkan daripada kau, Akua Sahelian,” desisku.
 
Dia tertawa, dan dengan anggun mengayunkan lengannya untuk memperlihatkan lingkungan sekitar kami.
 
“Tidak,” Soninke tersenyum. “Tidak, kau belum. Aku bukan dewa yang terbelenggu yang bisa kau tipu atau alat kecil yang dilubangi oleh Surga. Aku adalah pewaris yang dimahkotai oleh warisan, dalam kepenuhan kekuasaanku. Bahwa aku repot-repot membangun benteng di antara kita hanyalah tanda penghormatan – aku bisa menghancurkanmu dengan satu kata, Catherine. Kau telah naik terlalu cepat. Itu membuatmu *rapuh *.”
 
“Kurasa aku seharusnya mengasihanimu,” kataku. “Karena kau sudah begitu jauh tersesat sehingga kau bahkan tidak mengerti betapa menjijikkannya dirimu dan bagaimana hal itu akan membunuhmu. Bagian terburuknya, Akua, adalah kau memiliki semua *bakat ini *. Kau sangat mampu, dan aku sangat membutuhkan orang-orang yang mampu sehingga aku mungkin akan mengabaikan betapa mengerikannya dirimu jika kau tidak berulang kali membuktikan bahwa kau adalah racun bagi semua yang kau sentuh. Tapi kau malah melewati batas itu, batas yang berarti aku harus menghabisimu apa pun risikonya.”
 
Diabolist menghela napas.
 
“Apakah kau masih harus repot-repot berpura-pura saleh, bahkan di saat selarut ini?” katanya. “Itu sudah semakin membosankan.”
 
“Apakah ini saatnya kau mencoba mengatakan bahwa kita tidak begitu berbeda?” kataku. “Persetan denganmu dan benteng pembunuh terbang yang kau tumpangi, Sahelian. Aku telah melakukan beberapa hal buruk, tapi kau? Kau tidak punya *batasan *. Ini lebih buruk daripada penyakit jiwa, karena kau memilih untuk menjadi seperti ini. Kau mengagung-agungkannya.”
 
Ia tampak geli, dan dalam ekspresi itu aku melihat banyak hal yang lebih baik tidak kulihat. Aku melihat Permaisuri merancang rencana yang mengikatku semakin erat pada kekuasaannya, aku melihat Black memberikan pelajaran yang selalu brutal sekaligus praktis. Kami berdua dibesarkan di bawah bayang-bayang monster yang sama. Itu meninggalkan bekas luka pada kami berdua, dan pengetahuan tentang cap yang sama itu terasa pahit di mulutku.
 
“Katakan padaku, sahabat lamaku,” kata Akua dengan penuh kasih sayang. “Apa *prinsipmu *sebenarnya? Aku terus mendengar tentang batasan-batasan ini dan caraku melanggarnya, namun kau tak pernah menjelaskannya. Aku memang telah membunuh demi ambisiku, itu benar. Tapi kau juga. Apakah hanya skala pembunuhan yang menjadi keberatanmu?”
 
“Teman? Ya Tuhan, ketika orang bilang kaummu mabuk kekuasaan, aku tidak menyangka itu benar-benar secara harfiah. Kau telah melepaskan iblis kepada orang-orang tak berdosa, Akua,” kataku dingin. “Kau memanggil iblis untuk memanfaatkannya dalam perang. Kau rasis, pengkhianat, dan benar-benar tidak bermoral. *Kau membunuh seratus ribu warga negaraku dengan kejam hanya untuk menunjukkan maksudmu *.”
 
“Hampir semua tindakan ini juga dilakukan oleh mereka yang kau sebut sekutu,” kata Diabolist dengan lembut. “Gurumu sendiri telah secara sistematis membantai penduduk Callow selama beberapa dekade untuk menakut-nakuti mereka. Mungkin tidak pernah sampai seratus ribu sekaligus, itu bisa kuakui. Tapi antara Penaklukan dan pendudukan? Sayangku, aku menghancurkan sebuah kota. Dia menghancurkan sebuah *bangsa, *dan mempertahankannya seperti itu. Kurasa jumlah mayat atas namanya beberapa kuburan lebih banyak daripada milikku.”
 
Dia meregangkan tubuhnya dengan malas.
 
“Kau sendiri telah membuat perjanjian dengan entitas yang memusuhi Penciptaan,” lanjutnya. “Dan bahkan sekarang kau mengenakan jubah mereka, seorang diabolist dalam balutan es, bukan belerang. Kau secara konsisten mengutamakan nyawa Callowan di atas nyawa Praesi dan kaum hijau, yang menunjukkan… ketidakpedulian tertentu. Dalam hal pengkhianatan, mari kita tinjau kembali awal mula Pemberontakan Liesse?”
 
Dia tertawa, suaranya merdu dan hampir mempesona sehingga keinginan untuk membunuhnya tidak membuat tanganku mengepal.
 
“Soal keteguhan moral yang sering kau cela karena kurang padaku,” katanya, lalu menatap mataku dengan tenang. “Catherine, kapan kau pernah menunjukkannya sendiri? Aku beranggapan bahwa untuk menjadi orang yang saleh, seseorang perlu melakukan lebih dari sekadar melakukan dosa-dosa kecil daripada dosa-dosa besar.”
 
“Perbedaannya,” jawabku dingin, “adalah membunuh adalah sesuatu yang mendorongku, sedangkan bagimu itu adalah titik awal.”
 
“Apa sebenarnya perbedaannya,” tanya Diabolist, “jika kita berdua berniat membunuh? Apakah keraguan dan keragu-raguan dalam menumpahkan darah ke pedangmu somehow membebaskanmu dari hakikat tindakanmu?”
 
“Perbedaannya adalah, pada suatu titik aku *akan berhenti *, Akua,” kataku. “Aku punya akhir. Kau tidak. Ini pembantaian demi pembantaian sampai seseorang menghentikanmu. Imbalan untuk semua hal buruk yang kulakukan atau atas perintahku adalah perdamaian. Perdamaian sejati dan abadi. Jalan keluar dari lingkaran yang telah menghancurkan kedua bangsa kita sejak Fajar Pertama. Apa imbalanmu, Diabolist? Kekejaman yang semakin besar, sampai akhirnya kau bertemu seseorang yang lebih kuat darimu?”
 
“Itu,” kata Akua sambil tersenyum, “terdengar seperti pembenaran.”
 
Aku tersentak, karena benda itu cukup tajam untuk melukai.
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya mengapa semua penjahat terkenal ini begitu cepat menyukaimu?” kata Diabolist. “Atau kau hanya berasumsi bahwa kau sangat menawan? Kau selalu menjadi ancaman bagi tatanan yang telah mereka bangun seumur hidup, bahkan ketika kau berniat melayani tujuan mereka.”
 
“Aku sadar aku sedang dimanfaatkan,” jawabku datar. “Aku bisa menerima itu, asalkan aku juga memanfaatkan mereka.”
 
Soninke mendecakkan lidahnya ke langit-langit mulutnya sebagai tanda ketidaksetujuan.
 
“Sentimen itu membutakan, Catherine,” katanya. “Pertimbangkan fakta-faktanya. Sejak kau menjadi Tuan Tanah, Callow telah mengalami satu pembantaian berdarah demi pembantaian berdarah. Pernahkah kau berhenti sejenak untuk mempertimbangkan bahwa ini bukanlah kecelakaan melainkan memang disengaja?”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Pernahkah kau mempertimbangkan bahwa Callow tidak dapat memberontak jika kota itu terlalu sibuk *terbakar *?” katanya. “Bahwa abu sebuah kerajaan lebih mudah ditaklukkan sepenuhnya daripada sebuah bangsa yang bangkit kembali di bawah tanganmu?”
 
“Aku tahu persis apa yang mereka inginkan,” jawabku datar.
 
“Kau ‘tahu’ apa yang dikatakan oleh dua penjahat paling manipulatif yang masih hidup,” koreksi Diabolist. “Apakah hanya sedikit kasih sayang saja yang dibutuhkan untuk mengikatmu?”
 
“Apa kau pikir pidato yang cerdas saja sudah cukup untuk mempengaruhiku?” kataku. “Aku tahu siapa dirimu, Akua. Itulah diriku jika aku tidak percaya pada apa pun. Jika aku berpikir bahwa akulah satu-satunya yang penting di alam semesta ini.”
 
“Kau akan membenciku,” kata Diabolist. “Memang seharusnya begitu. Tapi aku juga mengenalmu, Catherine Foundling. Dan ada kebenaran yang kau hindari untuk hadapi, karena itu menjijikkan bagimu: Permaisuri dan Penguasa Bangkai, meskipun kau mungkin menyukai mereka, memiliki rencana untuk Callow. Aku?”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Keberadaannya tidak penting bagi saya, selama upeti dibayarkan,” kata Akua. “Jadi sekarang saya bertanya – apakah benar-benar ada jembatan yang tidak akan Anda bakar, jika itu berarti hasil yang lebih baik bagi rakyat Anda?”
 
Senyumnya tipis dan tajam, seperti sepotong gading di antara bibir merahnya.
 
“Mari kita cari tahu,” katanya. “Saya rasa kita akan mulai dengan memutuskan ikatan yang menahanmu.”
 
Dia menatap ke arah Istana Adipati, yang tampak sangat tenang dan tanpa beban.
 
“Cepatlah, Catherine. Aku sudah membawa Ksatria Hitam.”
 
Darahku membeku, bahkan saat ilusi itu menghilang dan mayat hidup di bawah mulai bergerak. Itu adalah pengingat, bahwa betapa pun meyakinkannya dia, aku masih hanya beberapa langkah dari ribuan rakyatku yang telah dia bunuh dan perbudak. Ada beberapa hal yang tidak bisa ditutupi oleh kefasihan. Gumpalan sihir yang ditinggalkan Diabolist berputar lagi, dan bahkan saat aku bersiap untuk mengganggunya secara paksa, sebuah siluet terbentuk dan tanganku terhenti. Tepat satu kalimat diucapkan kepadaku, dan kemudian siluet itu menghilang sebelum aku sempat membuka mulutku. Dengan keras, aku menelan ludah. Jari-jariku mengepal lalu mengendur saat aku melihat para mayat hidup mulai mendaki ke arahku. Di kejauhan para penyihir merapal sihir dan iblis-iblis terbang, seluruh kekuatan kegilaan Diabolist akhirnya turun ke medan perang. Aku menutup mata, menghembuskan napas, dan menenangkan pikiranku. Aku membukanya dan melihat sebuah tangan seperti mayat mencengkeram tepi atap.
 
“ **Jatuh **,” kataku, dan kegelapan pun menurut.