Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 143

Bab Buku 3 62: Ayat
*“Seratus delapan puluh tujuh: jika salah satu rekan terpercaya Anda disandera dengan ancaman pisau, periksa ciri-ciri berikut – tebing, parit, atau jurang curam apa pun. Jika ada di dekatnya, Anda dapat berasumsi bahwa situasi akan segera terselesaikan.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Langkah kaki berat dan aroma Neraka, namun tidak ada napas yang mengancam. Aku mengerti alasan ketidakhadiran itu saat lawan kami terlihat. Iblis itu, karena tak dapat disangkal itu adalah iblis, tingginya sekitar dua puluh kaki. Lebar seperti gerobak, atau bahkan lebih, bentuknya hampir seperti manusia jika manusia bisa sebesar itu. Ia tidak mengenakan pakaian, tubuhnya yang terpahat terbuat dari sesuatu yang bukan batu atau logam tetapi mengingatkan pada keduanya, dan di tangannya ia memegang gada panjang yang tampak seperti tulang rusuk yang besar. Granit? Sulit untuk dipastikan dalam kegelapan. Namun, kepalanyalah yang menarik perhatian, atau lebih tepatnya ketiadaannya. Di atas leher iblis itu hanya ada permukaan yang dipoles, seperti seseorang telah merobek kepala patung marmer, dan dari sisinya tumbuh tanduk domba jantan yang telah kulihat sebelumnya. Yah, rencanaku yang biasa gagal. Pemenggalan kepala biasanya berhasil untuk hampir semua hal, jika kau cukup teliti. Meskipun iblis itu tidak memiliki mata, ia tidak kesulitan melacak kami, dan untuk sesuatu yang sebesar itu, ia sangat lincah. “Juga kuat,” pikirku sambil meringis saat gada tulang rusuk itu menghantam tanah dengan suara yang memekakkan telinga.
 
Ya, aku tidak akan terkena serangan itu jika aku bisa menghindarinya. Aku sudah tidak memiliki ramuan kepahlawanan Pendekar Pedang Tunggal yang memungkinkanku untuk bangkit kembali setelahnya.
 
Seharusnya, pikirku, ini pertarungan yang sulit. Tapi ternyata tidak, karena kami berdua bergerak dengan mulus. Tidak seperti saat melawan Adjutant, yang seperti bagian dari diriku sendiri, atau seperti saat Woe… berkumpul di Dormer. Black selalu berada di tempat yang tepat, seolah-olah dia memiliki indra supranatural yang memberitahunya di mana tempat itu. Iblis itu mencondongkan tubuh ke depan untuk menghantamkan gada ke arahku dan guruku tepat di belakangnya, ujung pedangnya berkilauan dengan bayangan saat dia mengukir bekas luka di punggung makhluk itu. Makhluk itu menjerit tanpa suara dan berbalik, mengayunkan gada dengan liar, tetapi dia tepat setengah langkah keluar dari jangkauannya. Tangan bebasnya meraih Black, jari-jarinya berderit saat bergerak, tetapi kemudian aku bebas bertindak dan pedangku menancap di belakang lututnya. Sayangnya, tidak cukup dalam untuk menembus. Tapi cukup untuk membuatnya berbalik sambil menjerit lagi, dan ketika itu terjadi, Black menebas setengah pergelangan tangannya yang memegang gada. Setan itu mengamuk dan kami berdua mundur dengan tenang, satu di belakangnya dan satu di depannya, tak satu pun dari kami kehabisan napas.
 
Ada permainan shatranj yang dimainkan di sini, dengan setiap langkah dan setiap ayunan, dan iblis itu kalah. Meskipun aku ingin mengatakan bahwa aku adalah pemain tersendiri, aku bukan. Aku hanya… bagian dari tarian itu. Bagian bergerak lain yang dikendalikan guruku saat ia mengatur kematian makhluk yang dengan mudah bisa menerobos sepasukan besar prajurit berat tanpa terluka. Terkadang aku lupa bahwa, meskipun aku kebanyakan melihat Black merencanakan dan memimpin pasukan, namanya adalah pembunuh para pahlawan. Menjadi Ksatria Hitam berarti menjadi tangan kanan Kaisar yang Menakutkan, pembunuh para juara yang diurapi dari Surga. Tidak ada cahaya yang menyengat atau teriakan kebenaran di sini, tetapi ada kematian. Dilukis di atas kanvas daging, satu goresan demi satu goresan. Aku menikmati menjadi bagian dari itu sama seperti aku membencinya. Mengikuti arahan seorang profesional itu… menenangkan, dan kemenangan yang direncanakan akan terasa manis. Tetapi sudah lama sejak aku memiliki seseorang di atasku dalam hierarki di medan perang. Rasanya seperti ada lalat yang terus berdengung di sekitarku.
 
Ketika iblis itu muncul dari kegilaan liar yang telah mencengkeramnya, kami maju lagi. Ia melompat mundur, melewati kepalaku, tetapi lincah atau tidak, ia terasa *berat *. Dengan tekad yang kuat, tombak es menghantam sisinya, hanya sedikit melukai kulit dan membantingnya ke sisi koridor. Ketiadaan, itulah yang tampak seperti batas itu, tetapi apa pun itu, ia tidak mudah terguncang: iblis itu menabraknya dan jatuh tertatih-tatih berdiri. Tak satu pun dari kami berniat memberinya ruang bernapas. Gada tulang rusuk itu tergelincir di tanah, bergerak begitu cepat hingga tampak kabur, tetapi aku mengandalkan instingku – aku merasakan napas kematian di bawah kakiku, jubahku berdesir, tetapi aku sudah berguling ke depan dan di bawah penjagaannya. Terdengar suara seperti batu pecah dan iblis itu setengah roboh ke depan. Aku melangkah ke sisi tubuhnya yang jatuh dan menebas sisi-sisinya, karena tidak ada target yang lebih baik, embun beku menyentuh luka yang kubuat dan tidak pernah hilang. Aku mencium bau pembunuhan.
 
“Mundur,” kata Black.
 
Aku bergerak tanpa ragu. Makhluk itu tidak menyerang, dan aku melihat alasannya: sementara aku mengalihkan perhatiannya dari depan, guruku menyelinap ke belakang dan memperdalam luka di belakang lututnya sampai seluruh anggota tubuhnya terputus. Iblis itu, yang berjuang untuk menahan kami dengan gadanya, dengan kasar mencoba menyatukan kembali bagian-bagian tubuhnya yang terputus. Dengan jijik, aku melihat material yang bukan dari dunia ini mulai memperbaiki dirinya sendiri. Tentu saja Akua memiliki semacam makhluk mengerikan yang bisa menyembuhkan diri sendiri, yang juga mengabaikan kekuatanku kecuali dalam konsentrasi yang kuat dan yang tingginya dua puluh kaki sebagai penjaga gerbang. Egonya mungkin tidak mengizinkannya menjadi bajingan biasa, dia harus menjadi Ratu Bajingan, ratu penguasa semua bajingan di dunia.
 
“Nah,” kata Black, ketika pekerjaan menjahit sudah setengah selesai.
 
Setan itu menjerit lagi, dan aku cukup dekat untuk merasakan suara itu keluar dari seluruh tubuhnya. Itu adalah jeritan dari makhluk itu sendiri, dan tindakan itu tidak ada hubungannya dengan mulut atau tenggorokan. Aku maju tanpa gentar. Aku menyadari apa niat guruku sesaat sebelum itu membuahkan hasil. Setan itu mencoba berdiri untuk melawan kami, tetapi jahitannya belum selesai: saat ia menopang berat badannya pada anggota tubuh itu, penyembuhannya gagal dan ia jatuh lagi. Khas Black, pikirku. Aku mungkin bisa membunuh makhluk itu dengan berkelahi dari jarak dekat, tetapi di matanya ketidakpastian itu tidak sepadan dengan risikonya. Sebaliknya, kami mundur untuk menciptakan kesempatan lain, kesempatan untuk membunuh dengan bersih. Itu adalah gaya bertarung seorang pria yang menghabiskan seluruh hidupnya membunuh para pahlawan. Mengetahui bahwa dadu akan selalu menguntungkan pihak lain, dia telah belajar untuk menghilangkan unsur keberuntungan dari persamaan sepenuhnya. Itu adalah cara membunuh yang asing bagiku, yang cenderung mengambil risiko lebih besar ketika keadaan menjadi berbahaya. *Namun ada alasan mengapa dia bisa hidup selama ini sementara para pahlawan terus mencoba membunuhnya, dan saya sedang menyelidikinya.*
 
Embun beku menyapu pedangku dan aku menusukkan bilahnya ke punggung iblis yang jatuh di kakiku. Dari sudut, aku bisa melihat Black menebas punggung siku iblis yang memegang gada, gerakannya lancar dan tak ada satu pun yang sia-sia. Iblis itu menjerit, tetapi semuanya sudah berakhir. Dengan upaya terakhir untuk menangkapku, ia mencoba bangkit, tetapi dari tempat bilahku menancap ke dagingnya, es menyebar di dalamnya. Tangannya tidak pernah mencapaiku, anggota tubuhnya sendiri membeku saat aku terus menuangkan kekuatan Musim Dingin ke dalam tubuhnya. Dari awal hingga akhir, pertarungan itu tidak mungkin berlangsung lebih dari seperempat jam. Tak satu pun dari kami terkena serangan, atau berada dalam bahaya besar untuk mati. Hanya ada dua kata yang diucapkan sepanjang pertarungan, tidak ada sindiran atau ejekan – ketiadaan itu terasa begitu berat, seperti bersiul saat khotbah dimulai. Aku meludah ke samping, kehabisan napas lebih karena ingin menggunakan jubahku daripada karena kelelahan fisik.
 
Sejak aku menjadi Tuan Tanah, banyak sekali pembicaraan tentang kesamaan di antara kami, tetapi… eksekusi ini telah memperlihatkan perbedaan itu kepada semua orang. Kami berdua menggunakan kekacauan, tetapi caranya berbeda. Pria berambut gelap itu akan menunggu dengan sabar, menempatkan dirinya pada posisi yang tepat, lalu membakar medan perang. Kemudian dia dengan kejam memanfaatkan kelemahan-kelemahan itu, menggunakan kekacauan sebagai alat lain dalam persenjataannya. Tapi aku? Kekacauan mengikutiku ke mana pun aku pergi, jadi aku menjadikannya wilayahku. Belajar untuk minum dan bernapas dalam kekacauan semacam itu, sehingga ketika kekacauan itu melanda medan perang, hanya aku yang tidak terhalang. Itu telah membantuku melewati dua kekacauan di Arcadia, Marchford dan Summerholm, tetapi tidak pernah tanpa harga yang harus dibayar. Di permukaan, caranya melakukan sesuatu jelas lebih unggul dan aku masih berniat untuk belajar darinya, tetapi aku bukan Black. Aku tidak memiliki perhitungan semacam itu dalam diriku. Dan meskipun Akua omong kosong ketika dia menyebutnya tikus dalam labirin jebakan, dia telah menyentuh sesuatu yang benar: cara guruku hanya berhasil selama dia siap. Singkatnya, cara itu *rapuh *.
 
Aku bisa belajar darinya tanpa harus menjadi versi yang lebih buruk dari dirinya. Aku harus melakukannya, atau pertarungan di depan akan menelan biaya jauh lebih besar daripada Nauk.
 
“ *Mongowa-umun *,” kata Black dalam bahasa Mtethwa. “Itu adalah iblis yang lebih besar, meskipun bukan iblis yang terkenal. Kemungkinan besar itu adalah perjanjian Sahel kuno yang dirahasiakan untuk berjaga-jaga.”
 
“Menurut sumber saya, dia hanya punya satu yang tersisa,” jawab saya. “Sejujurnya, saya memperkirakan letaknya lebih jauh di dalam kota.”
 
“Akan ada yang lebih buruk,” kata Black sambil menggelengkan kepalanya. “Pasukan, ya, tetapi itu bukanlah inti dari pertahanannya. Pada akhirnya, kaum lama selalu lebih menyukai sihir daripada pasukan. Sihir berasal dari satu kehendak, sedangkan pasukan harus berbagi kemenangan.”
 
“Bangsal,” kataku. “Tapi kita punya denahnya. Pencuri itu yang mengurusnya.”
 
“Ada dua hal yang harus kau hadapi, ketika menaklukkan seorang Penguasa Tinggi,” gumam Black, mengutip dari salah satu risalah Terribilis II. “Tembok-tembok tinggi dan kuno, yang dijaga oleh amarah. Kemudian, pusat kekuasaan, tempat iblis-iblis tua bersemayam.”
 
“Ini bukan kota Gurun Tandus,” kataku. “Dia tidak punya waktu sepuluh abad untuk memenuhi brankasnya dengan setiap jenis kegilaan yang bisa dia pikirkan.”
 
“Itu adalah cara berpikir, Catherine,” jawabnya. “Pusat kekuasaannya, Istana Adipati, akan menjadi tempat di mana dia telah mengerahkan upaya terbesar.”
 
“Kalau begitu, serangan frontal bukan pilihan,” aku meringis. “Bukan berarti aku serius mempertimbangkannya, mengingat ada tentara di kota ini dan sebagainya.”
 
Mata pucatnya melirikku dan dia mengangguk.
 
“Kejutan-kejutan kecilmu,” katanya. “Apakah ada cara untuk menghubungi mereka?”
 
“Ada seorang penyihir di sini,” aku mengakui. “Tapi bukan berarti kita berdua bisa meramal. Akua yang meninggalkan Penciptaan bukanlah bagian dari rencana. Instruksi telah diberikan sebelum operasi dimulai.”
 
“Saya tidak yakin apa akibatnya jika hal itu dilakukan saat ini,” kata Black. “Perlu ada pertanggungjawaban atas kewajiban tersebut.”
 
“Kau ingin aku menemukan mereka?” kataku. “Aku tidak pernah menyukai metafora itu, tapi seperti mencari jarum dan tumpukan jerami. Dan dalam kasus ini, jarum itu berbahaya sekaligus bersembunyi.”
 
“Coba pikirkan, Catherine,” katanya lembut, “tentang pertarungan yang ada di hadapan kita. Bentuknya seperti apa. Dalam proses konfrontasi itu, bisakah kita membiarkan titik kritis tiba-tiba yang waktu dan dampaknya tidak terduga?”
 
Aku meringis. Jika ini hanya aku, aku akan bilang ya. Aku yakin, apa pun yang terjadi, aku akan lebih mampu menghadapinya daripada Diabolist. Aku tidak terlalu peduli dengan apa yang sebenarnya terjadi, yang lebih penting adalah apa yang bisa kubuat *dari *itu. Tapi bukan begitu cara kerja Black, dan mengingat dia adalah mentor dalam perjalanan singkat kita ini, mungkin lebih baik tetap berhati-hati. Aku masih khawatir karena dia menyuruhku meninggalkan Ajudan dan Archer. Ada banyak cerita yang bisa muncul jika kami berdua menyerang sarang Diabolist sendirian, dan sedikit yang berakhir baik untuknya.
 
“Jadi aku mencari mereka,” kataku. “Di kota mengerikan yang terperangkap dan dipenuhi mayat hidup serta penyihir. Ya Tuhan, kau selalu membawaku ke tempat-tempat terburuk.”
 
“Tidak,” katanya. “Aku punya… sebuah gagasan untuk memanfaatkan mereka. Pergilah ke Istana Adipati dan persiapkan pendekatan. *Diam-diam *.”
 
Jari-jariku mengepal. Aku menatap wajahnya dan mendapati wajahnya tetap misterius seperti biasanya, pucat, tenang, dan tampak terkendali.
 
“Kau tahu aku tidak pandai bersikap sopan, jadi maafkan aku jika aku terlalu terus terang,” kataku. “Apakah kau mencoba bunuh diri?”
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping tetapi tidak menjawab. Dia tampaknya tidak tersinggung, tetapi dia juga tampaknya tidak menunjukkan apa pun – saya sadar betul bahwa satu-satunya alasan saya melihat sedikit rasa ingin tahu di wajahnya adalah karena dia membiarkan saya.
 
“Aku setuju dengan ini karena kupikir kau punya rencana,” kataku. “Sesuatu yang tidak berakhir dengan kau menerima mantra untukku atau mati untuk membebaskanku dari jebakan. Tapi aku harus bertanya, Black, apakah kau benar-benar *ingin *mati? Karena kita pergi sendiri sebelum kita melawan Diabolist, itu seperti pertanda kau akan berada di sana dalam keadaan terikat rantai saat aku memasuki ruang singgasananya.”
 
Nada suaraku berubah menjadi kasar.
 
“Aku tidak peduli jika kau merasa sudah mencapai ujung tali,” bentakku. “Aku tidak akan membantumu mati dalam kesia-siaan. Demi Dewa di Bawah, ini *Akua *. Dia memiliki senjata sihir dan benteng kehancuran, tetapi kau telah mengajariku sejak saat aku menjadi penuntut takhta bahwa kisah yang dia mulai hanya berakhir dengan satu cara. Ini bukan hanya tindakan bodoh, ini secara aktif merugikan Kekaisaran. Aku tidak peduli jika kau seorang Yang Terpilih, kita berada di ambang perang dengan Principate – sekarang bukan waktunya untuk mulai mengorbankan jenderal-jenderal terbaik kita.”
 
Pada akhirnya aku terengah-engah, rasa takut dan marah telah merembes ke dalam suaraku. Aku benci betapa rentannya suaraku terdengar, meskipun aku telah dengan cermat menghindari menjadikan ini masalah pribadi.
 
“Jika kau sudah benar-benar selesai?” tanya Black dengan tenang, dan aku mengangguk setuju. “Bagus. Kau salah paham. Aku tidak berniat mati hari ini, Catherine, meskipun itu tentu saja mungkin terjadi. Bisa dibilang, kau belum melihat keseluruhan rencanaku.”
 
“Kau seharusnya tahu lebih baik dari itu,” kataku. “Trik yang melawan arus tidak akan *berhasil *. Itu membuat seolah-olah kau punya kesempatan untuk sementara waktu, tapi kemudian Sang Pencipta akan menghancurkanmu juga karena itu adalah mesin yang sangat besar dan kau hanyalah butiran pasir yang sangat kecil.”
 
“Saya menyadari hal itu,” jawabnya. “Namun saya tetap akan melanjutkan.”
 
Rasanya ingin bertanya padanya apa yang membuatnya begitu yakin akan berhasil keluar, tetapi bahkan jika ada jaminan Akua tidak menguping – yang sebenarnya tidak ada – aku tidak percaya dia akan memberitahuku. Black lebih seperti tumpukan rahasia daripada manusia, terkadang, dan dia tidak akan membagikan rahasia-rahasia itu tanpa alasan yang kuat. Ketakutanku, bahkan untuk dirinya, bukanlah alasan yang cukup.
 
“Ini yang akan kau katakan,” gumamku, “jika kau mencoba memaksakan suksesi padaku.”
 
“Ya,” jawabnya dengan tenang.
 
“Dan kau tahu bagaimana cara mengelabui trik-trik Nama itu agar dia berbohong,” kataku.
 
Lagipula, dialah yang mengajarkan hal-hal itu padaku.
 
“Ya,” jawabnya setuju.
 
“Tapi kau tetap ingin aku mempercayaimu,” pungkasku.
 
Dia menganggukkan kepalanya, mengakui kebenarannya.
 
“Sebuah lompatan keyakinan,” kata Ksatria Hitam, dan entah mengapa ia terdengar geli.
 
Aku telah belajar mengenali titik balik, merasakan bobot sentuhannya pada hidupku. Aku telah menempuh perjalanan panjang sejak pertama kali mendengar kata itu, Juniper memberitahuku di bawah bintang-bintang beberapa bulan setelah aku membuat pilihan pertama yang penting. Bukan sebuah Pilihan, bukan, bukan seperti yang dijelaskan dalam Kitab Segala Sesuatu, tetapi mungkin sesuatu yang menyentuh aspek dari konsep yang lebih besar itu. Dalam kumpulan keputusan dan tindakan yang membentuk sebuah Nama, inti *darinya *, beberapa lebih penting daripada yang lain. Ini? Ini bukan salah satunya. Aku menghela napas dan mempertajam pikiranku tetapi tidak ada titik tumpu yang dapat ditemukan. Tidak ada perasaan bahwa timbangan dapat digeser. Apakah karena dia jujur, bahwa kewaspadaanku tidak beralasan? *Atau karena dia telah membuat pilihannya sendiri, dan itu sudah lama di luar kendaliku? *Aku tidak bisa mencegah seorang pria yang mencari kematian darinya, aku tahu. Apalagi seseorang yang sehebat guruku.
 
Bagian dari diriku yang merupakan Catherine Foundling namun bukan, gadis yang dulu dan yang pernah kualami, namun terlihat melalui es gelap Musim Dingin dan Namaku, merayap di tulang punggungku tanpa henti. Ia mengatakan bahwa jika ini tidak dapat diterima, aku harus memaksakan kehendakku padanya. Mencap jiwanya dengan dekrit ratu, bahwa ia akan berjuang untuk hidup apa pun risikonya. Tetapi bisikan itu bertemu dengan mata hijau pucat, begitu tenang dan terukur, dan ia goyah. Itu akan adil, desaknya. Suatu kali, di Summerholm, ia telah merampas kehendakku sendiri sebelum menggantungku. Meskipun hutang itu telah menjadi kabur karena cara kami saling terkait sejak saat itu, hutang itu akan tetap ada selama belum dibayar. Bagaimanapun, aku adalah Callowan, bahkan sekarang. Kami adalah orang-orang yang menyimpan dendam lama. Aku menekan naluri buruk itu. Warlock tidak salah, menyebutku ” *yang lain” *. Aku bertanya-tanya apakah semua penjahat yang kucemooh dalam cerita-cerita lama, yang kusebut bodoh karena tidak memikirkannya matang-matang, berawal seperti aku. Tawar-menawar demi tawar-menawar, satu kompromi putus asa demi kompromi putus asa lainnya hingga kau hampir tak mengenali makhluk yang menatapmu di cermin. Kutukan tak pernah terasa seperti kutukan sampai semuanya terlambat, bukan? Aku memaksa diriku untuk menjadi Catherine Foundling dan bukan orang lain, rasa dingin di pembuluh darahku perlahan menghilang.
 
“Kau pernah bilang padaku, bahwa kau menganggap mati syahid sebagai tindakan pengecut,” kataku. “Kesombongan simbolis.”
 
“Dan saya tetap berpegang pada kata-kata itu,” kata Black.
 
Aku memejamkan mata dan menghembuskan napas.
 
“Jangan berani-beraninya kau membuatku berduka atas kepergianmu,” bisikku.
 
Perasaan itu berlalu, dan mataku terbuka. Aku menemukan matanya sama seperti mataku, cokelat dan hijau, dan keduanya tak mau mengalah.
 
“Mari kita maju, Ksatria Hitam,” kataku.
 
“Mari kita hadapi tantangan ini, Tuan,” jawabnya pelan.
 
 
Bab Buku 3 ex20: Selingan: Liesse I
*“Jangan pernah berbicara tentang kemenangan sebelum musuh terakhir tewas.”*
 
– Ratu Elizabeth Alban dari Callow
 
Juniper dari Red Shields meludah ke samping. Ini akan menjadi urusan yang berantakan, dan dia mengatakan hal itu kepada Aisha.
 
“Tuan Penyihir seharusnya bisa menjaga gerbang sampai kita tiba,” jawab teman lamanya.
 
The Named telah menciptakan badai acid house hijau sebelum pembukaan, dan untuk saat ini belum ada yang keluar tetapi mantra itu sudah mulai memudar.
 
“Tuan Penyihir Sialan itu ingin kita membangun pangkalan di sisi lain,” kata sang jenderal. “Dia harus mengerahkan seluruh tenaganya jika ingin itu terlaksana.”
 
Para penyihir, selalu rewel. Orc pada umumnya tidak terlalu mempercayai mereka. Para Miezan telah membantai garis keturunan dukun kuno secara besar-besaran dan yang tersisa hanyalah peramal dan mistikus. Mereka membuat upacara layak untuk disaksikan, tetapi dalam pertempuran mereka hanyalah hiasan. Klan hidup dan mati dengan baja. Praesi memang diciptakan untuk mereka, dicampur dengan berbagai macam hal buruk dalam darah untuk menjadi lebih baik dengan ‘Karunia’. Tidak heran seluruh ras itu setengah gila. Penyihir memiliki tempat mereka di legiun modern, sebagai artileri lapangan dan penyembuh lapangan, tetapi sesuatu seperti Penguasa Langit Merah hanya bisa membuatnya gelisah. Anda tidak bisa memiliki kekuatan semacam itu tanpa mengorbankan sesuatu yang lain. Bahkan Catherine telah berubah, sejak dia membunuh untuk mendapatkan gelar peri, dan bukan hanya itu, amarahnya sekarang membekukan meja. Dia hanya memiliki satu kaki di tanah sekarang bersama mereka yang lain. Juniper bisa menerima itu. Pikiran Foundling selalu seperti sekumpulan luak ganas, selama dia terus mengarahkannya ke musuh, itu bukanlah masalah besar.
 
Dia telah memerintahkan Legiun Kelima Belas untuk mulai mengatur ulang posisi sebelum dia menerima perintah dari Lord Black, dengan membaca kondisi medan perang. Seseorang perlu mengisi celah itu, jika tidak, Legiun Keempat akan terputus dari sisa pasukan, dan hanya legiunnya yang berada di tempat yang tepat. Pasukan Deoraithe secara teknis lebih dekat, tetapi mereka benar-benar kacau saat ini. Ketika orang-orang Sahelian mengeluarkan iblis, selain mengacaukan pengintaian Legiun, itu juga menciptakan tembok yang tak dapat dilewati di pusat musuh. Tiga legiun yang dikirim sebagai gelombang pertama telah bergerak dengan lancar, Legiun Kelima berada di sebelah kiri dan Legiun Keenam di sebelah kanan dengan Legiun Kedua Belas di belakangnya, tetapi prajurit Kegan bukanlah legiuner. Sebagian besar dari mereka belum pernah bertempur kecuali dengan Legiun Kelima Belas, yang sekarang sudah lemah karena Klan tidak lagi menyerang Perbatasan. Perang besar yang terjadi selama Kampanye Musim Panas telah menyingkirkan yang terburuk, tetapi pengalaman bertempur tidak membuat mereka lebih terlatih. Kadipaten Daoine biasanya tidak mengambil inisiatif menyerang, dan hal itu terlihat jelas hari ini.
 
Gelombang pertama pemanah, tepat di belakang tiga legiun, telah terpecah menjadi dua. Satu bagian menuju ke masing-masing sisi, mengelilingi area iblis. Tapi mereka sangat buruk dalam hal itu. Mereka kehilangan semua kekompakan, formasi mereka berubah menjadi semacam kolom bergelombang alih-alih barisan rapat yang seharusnya. Seluruh bagian kiri melambat hingga hampir berhenti begitu Gerbang Neraka terbuka, takut dikepung tetapi malah membuka diri hanya dengan berkerumun seperti hewan ternak yang ketakutan. Infanteri di belakang mereka lebih buruk, dalam beberapa hal. Mereka tetap pada formasi persegi panjang yang telah ditentukan, tetapi para idiot sialan itu terus maju. Ketika barisan depan menyadari bahwa mereka akan menabrak ujung belakang kedua kontingen pemanah atau melangkah terlalu dekat ke area iblis, mereka mencoba berhenti, tetapi para perwira di belakang belum menyadarinya. Tidak ada yang lebih mengerikan daripada menyaksikan lebih dari sepuluh ribu prajurit Deoraithe tersandung satu sama lain, yang membuat seorang wanita bertanya-tanya bagaimana sebenarnya para bajingan ini berhasil mempertahankan Tembok di hadapan bangsanya selama lebih dari satu milenium.
 
Marshal Ranker sekarang memimpin pasukan dan dia berusaha membersihkan kekacauan sebelum mereka semua terbunuh, tetapi ramalan masih belum pasti meskipun penyihir itu menempatkan iblis-iblis itu dalam semacam gelembung telur. Setidaknya mereka tidak merajalela – jika Hierophant berhasil mempertahankan itu sampai pertempuran berakhir, dia akan menciumnya tepat di bibir. Bahkan tidak akan mengeluh tentang gigi sapi lunaknya yang jelek. Menurut protokol, Legiun telah kembali ke sinyal bendera dan terompet, tetapi Deoraithe tidak terbiasa dengan sebagian besar hal itu. Mencoba memerintah mereka seperti itu hanya akan menambah kekacauan. Juniper berhasil menghubungkan salah satu perwira staf Marshal Ranker dengan ramalan dan mendapatkan wewenang atas Deoraithe untuk sementara waktu, tetapi dia sudah mengirim utusan berjalan kaki ke Duchess Kegan saat itu. Rasanya tidak nyaman melanggar garis komando seperti ini, tetapi sekarang anak buahnya yang akan menghadapi tantangan. Dia tidak mau mengambil risiko, meskipun itu akan menimbulkan masalah. Juniper menyaksikan pertempuran yang berlangsung di depannya, terbentang di hadapannya, lalu menutup matanya. Dia menghela napas, dan membiarkan bidak-bidak itu bergerak.
 
Resimen Kelima di bawah Jenderal Orim berhasil merebut benteng paling kiri setelah Catherine membantai para penyihir di sana, tetapi mereka kesulitan untuk menembus lebih jauh. Resimen Keenam milik ibunya menguasai benteng paling kanan, tetapi mereka telah mendapatkan terlalu banyak wilayah di bawah pimpinan Ksatria Hitam: mereka tidak akan mampu kembali menyerang sampai mereka mengkonsolidasikan garis pertahanan mereka. Resimen Kedua Belas Jenderal Afolabi sedang dihancurkan saat mencoba menyerang benteng terakhir yang tersisa, tetapi mereka telah mendapatkan julukan mereka dengan cara yang sulit. *Benteng Pertahanan *. Mereka telah membuktikan kebenarannya di Dormer melawan para bangsawan Musim Panas dan mereka menunjukkannya lagi: kerugiannya besar, tetapi mereka terus maju dan mereka tidak gentar sedikit pun. Ya Tuhan, Resimen Kedua Belas akan menjadi kerangka legiun menjelang malam. Resimen Kesembilan di bawah Jenderal Sacker bahkan tidak mencoba untuk memutar seluruh pasukan untuk mencapai Gerbang Neraka, mereka langsung menuju ke ladang tiang pancang yang membentuk sayap di luar pagar kayu kanan. Jika dia sampai di sana cukup cepat, dia bisa menerobos barisan pertahanan dari samping dan mengurangi tekanan pada pemain keenam.
 
Bagus. Garis depan tidak dalam bahaya runtuh, selama Jenderal Orim tetap waspada dan Hierophant tidak lengah. Resimen Keempat di bawah Marsekal Ranker telah melakukan manuver berbalik arah yang terorganisir dengan baik dan sekarang menuju Gerbang Neraka dari belakang, tetapi itu akan memakan waktu hampir satu jam jika dia tidak ingin pasukannya kelelahan saat sampai di sana. Satu-satunya anak panah di tempat anak panah Juniper adalah Resimen Kelima Belas dan pasukan Deoraithe yang bisa dia kumpulkan. Delapan ribu pasukan di bawah komando langsungnya, lima setengah ribu legiuner. Dua setengah ribu kavaleri berat. Ksatria Callowan. Ada banyak yang bisa dilakukan dengan itu, setidaknya di sisi gerbang ini. Dia tidak memiliki informasi intelijen tentang apa yang ada di sisi lain, jadi pendekatan awal harus berpusat pada kemajuan dan penahanan. Penetrasi harus menunggu sampai dia mengamankan area tersebut, dan dia tidak sabar untuk mengirim pasukan ke sana. Betapa pun dia benci memikirkannya, dia merindukan Nauk. Pria itu adalah sosok yang kasar dan emosional tanpa kehalusan, tetapi jika Anda harus mengirim pasukan garda depan ke Neraka, dialah tipe perwira yang Anda inginkan untuk memimpinnya. Tribune Senior Jwahir lebih tenang daripada legatus sebelumnya, tetapi dia tidak memiliki ketajaman yang sama.
 
“Juniper,” kata Aisha. “Badainya sudah reda. Aku tidak tahu berapa banyak yang mereka kumpulkan di sisi lain, tapi bukan hanya sedikit yang keluar. Batalyon penuh dan – *sial *. *Akalibsa *. Itu adalah *akalibsa *.”
 
Kata pinjaman Taghreb. Pikiran orc itu kembali ke pelajaran di Perguruan Tinggi sampai dia menemukan di mana dia pernah mendengarnya sebelumnya. Perang saudara Kekaisaran, Pertempuran Black Grounds. Dipanggil oleh Penyihir pada masa itu untuk memperkuat ekspedisi Kanselir yang merebut kekuasaan ke Stepa.
 
“Setan anjing,” kata Juniper.
 
Inkarnasi kebencian buta. Makhluk favorit lama para penyihir Taghreb, mirip dengan *walin-falme *bagi Soninke. Tanpa sayap, tetapi gesit di kaki mereka dan mereka membawa senjata dan baju besi mereka sendiri. Hal itu telah lama membuat mereka disayangi oleh suku-suku gurun, yang di zaman kuno kekurangan sarana untuk menyediakan hal-hal tersebut bagi iblis-iblis yang mereka panggil untuk berperang. Sang jenderal membuka matanya, dan menyaksikan banjir mengalir keluar.
 
“Aisha, bunyikan terompetnya,” katanya sambil memperlihatkan giginya. “Kuda itu harus berbelok ke kiri dan menunggu aba-aba saya untuk menyerang. Resimen Kelima Belas harus bergerak terhuyung-huyung sebagai berikut: kanan ke depan, lalu tengah, lalu kiri.”
 
Wajah ramping temannya berkerut, tetapi dia mengangguk. Juniper memperhatikan pasukannya bergerak dan menunggu. Tarian waltz telah dimulai.
 
Hierophant memiringkan kepalanya ke samping.
 
Dia berada satu mil jauhnya dari musuh-musuhnya, tetapi itu tidak terlalu penting saat ini. Matanya telah disentuh oleh sinar matahari musim panas dalam kemegahannya, dan hampir tidak ada yang tersembunyi di bawah langit. Apa yang dulunya merupakan penglihatan akan bentuk sihir yang diberikan oleh mantra yang Ayah letakkan pada kacamatanya kini menjadi bagian dari dirinya, dan api peri telah mengasah kerja sihir itu hingga menjadi titik tajam. Kerumunan tentara yang berkeringat dan berdarah di antara dirinya dan mangsanya diabaikan, hilang dari pandangannya hanya dengan sebuah pikiran, dan yang tersisa hanyalah musuh. Pemanggilan tiga kali lipat telah membawa mereka ke dalam Penciptaan, sebuah keanehan yang akan dia nikmati untuk didiskusikan dengan ayahnya jika ada waktu. Dia percaya konsep itu telah didiskreditkan, karena meskipun secara teori tumpang tindih Dues membantu menurunkan daya yang dibutuhkan, dalam praktiknya penyesuaian yang diperlukan membuatnya terlalu berisiko untuk manfaatnya. Tidak ada penyihir yang cukup bodoh untuk mengambil risiko saat memanggil iblis yang hidup lama, apalagi tiga.
 
Memang, menahan mereka semua secara bersamaan merupakan tantangan tersendiri. Harus ada satu mantra yang bekerja, karena tiga entitas berbeda dengan kekuatan sebesar itu di luar kemampuannya untuk dipertahankan, dan jika ia mencoba membagi mantra antara satu yang mencakup dua entitas dan yang lainnya, ketidakseimbangan kekuatan akan… sulit untuk diatasi. Efisiensi keseluruhan menurun karena menahan entitas yang berbeda tersebut dengan mantra yang sama, tetapi cara ini mengurangi risiko kegagalan yang fatal. Namun, jumlah pendarahan yang terjadi sangat membuatnya tidak senang. Iblis Ketertiban adalah yang paling sulit ditangani, seperti yang Ayah duga. Apakah Binatang Hierarki benar-benar monster tua yang menghancurkan kota Shango dan merenggutnya dari Penciptaan, ia tidak yakin, tetapi terbukti cukup merepotkan. Secara alami, jenis iblis ini sulit ditahan, meskipun untungnya jauh lebih kecil kemungkinannya untuk menyebar infeksi dengan cepat daripada iblis Kegilaan dan Korupsi. Masalahnya adalah efek iblis pada Penciptaan bersifat… selektif, jika boleh dikatakan demikian.
 
Binatang Hierarki mengambil hukum penciptaan, hierarki dunia sebagaimana ditetapkan oleh para Dewa, dan menggantinya dengan sesuatu yang tampak serupa tetapi bertentangan. Udara masih ada, namun tidak dapat dihirup. Padat menjadi cair, gesekan ditambahkan di tempat yang seharusnya tidak ada. Titik-titik menjadi tetap tanpa alasan yang jelas, dan begitu banyak jalinan lainnya: ada banyak cara bagi iblis Ketertiban untuk bertindak seperti halnya hukum penciptaan, bahkan mungkin lebih banyak. Ada laporan bahwa – ah, mungkin lain kali. Masego mengerutkan kening saat iblis Apatis menghentikan upayanya untuk merembes melalui Bola Gading, malah mengumpulkan esensinya ke dalam dirinya sendiri. Makhluk yang cerdas. Iblis tentu saja tidak benar-benar berakal, atau setidaknya tidak dengan cara yang dapat dipahami oleh manusia. Paling-paling mereka dapat meniru kecerdasan tersebut. Tetapi mereka dapat memecahkan masalah, terlepas dari itu, dan iblis ini mencoba untuk mengarahkan korupsinya sendiri ke bangsal yang menampungnya. Apatis, jenis ini telah diberikan sebagai gelar, tetapi maknanya lebih dalam. Ia memperlambat dan menghentikan pergerakan semua kekuatan, fisik dan metafisik. Trik yang digunakan adalah upaya untuk membuat cairan yang dirawatnya berhenti mengalir, menjadi sangat rapuh hingga hancur berkeping-keping.
 
Rune-rune terbentuk di bawah jari-jarinya, penyihir berambut kepang itu bersenandung. Bola cahaya gading pembersih itu hancur dan iblis itu bergerak tanpa ragu-ragu – memang, ia tidak mampu melakukan hal seperti itu – tetapi Hierophant bukan lagi anak muda yang polos. Dia telah melihat keajaiban dan kengerian, hal-hal itu telah terpatri begitu dalam di jiwanya sehingga mengubah sifat dasarnya.
 
“Kilauan di kaca, dicuri namun diperoleh,” gumamnya. “Permata yang berlalu, mahkota musuh: *fajar *.”
 
Untuk sesaat yang menakjubkan, ia melihat semuanya lagi. Matahari Musim Panas dengan segala kekuatannya yang dahsyat dan tak kenal ampun. Bahkan sekadar mengingat tanah yang hangus sejauh tiga puluh kaki di sekelilingnya dalam lingkaran sempurna. Keadaan itu tidak lebih baik bagi iblis tersebut. Cahaya yang menyengat membakar selubung kulit tebal dan keruh di sekitar intinya, merobeknya menjadi serpihan hitam saat makhluk itu mengeluarkan suara yang bukan rasa sakit atau apa pun – sekadar pengeluaran cairan itu menjadi beban bagi Penciptaan di mana pun suara itu terdengar, memperlambat semua yang disentuhnya. Iblis itu melipat dirinya sendiri, menyerahkan esensi luarnya, dan saat fajar berlalu, Masego membentuk Cahaya Gading kembali di sekitarnya. Ia telah pergi, ia melihat, dua puluh kaki ke depan. Empat puluh kaki lagi dan ia akan cukup dekat untuk mempengaruhi prajurit di dekatnya, yang akan panik jika mereka masih memiliki cukup akal sehat untuk melakukannya. Sentuhan Apatis akan memudar setelah beberapa saat lagi, tetapi tidak akan pernah sepenuhnya meninggalkan mereka. Akan selalu ada ruang kosong di dalam diri mereka, yang menguras semua yang mereka miliki.
 
Sang Binatang Hierarki telah mengubah hukum saat dia lengah, dan dengan cemberut, Masego menyesuaikan frekuensi Bola Gading. Terlalu banyak yang lolos. Menjaga iblis tetap pada posisinya saat ini, pikirnya, bukanlah masalahnya. Iblis itu tidak dapat menerapkan esensinya pada Bola Gading itu sendiri, karena Hierophant telah merebut sifat-sifat ilahi dalam pembuatannya. Studinya tentang mayat malaikat di dekat Liesse telah membuahkan hasil dalam hal ini. Namun, perjuangan mereka, pada akhirnya, adalah tentang repertoar. Selama Masego dapat memahami hukum penciptaan yang digantikan dan mengetahui cara untuk memperbaikinya, pengaruhnya di luar perlindungan akan sangat terbatas. Namun, saat dia gagal dalam salah satu hal tersebut, penyebarannya akan mulai menjalar ke seluruh medan pertempuran. Iblis Kegilaan sudah terbukti cukup sulit dalam hal itu. Meskipun tidak dalam bahaya melarikan diri, tepat pada saat perlindungannya melemah, secuil esensi makhluk itu menerobos masuk. Dalam hal Ketertiban dan Ketidakpedulian, ini memang disayangkan tetapi bukan masalah besar. Kegilaan adalah cerita yang berbeda.
 
Dampaknya bertahan lama, menumpuk, dan menyebar. Dalam radius enam meter di sekitarnya, tatanan Penciptaan telah tercemar secara tak terperbaiki dan harus dimurnikan hingga tak dapat dikenali lagi, agar siapa pun yang berkeliaran di tempat ini dari sekarang hingga akhir zaman tidak terserang kegilaan merah. Meskipun bukan jenis yang paling berbahaya untuk dilawan, kemampuan sebenarnya dari jenis mereka terletak pada penyebarannya. Semakin lama dibiarkan, semakin berbahaya jadinya. Tidak heran bahwa ketika Triumphant bertemu Liesse, meskipun dia memiliki banyak iblis dari semua Neraka, iblis Kegilaanlah yang dia kirim ke kota. Setengah malam sudah cukup untuk menghancurkan seluruh kota, dan pencemaran itu akan menyebar ke seluruh wilayah jika dibiarkan lebih lama lagi. Bahkan ketika Masego menyesuaikan Bola Dunia lagi untuk mengendalikan Binatang Hierarki, terlintas dalam pikirannya bahwa dia hanyalah seorang diri yang mencoba menahan banjir dengan tangan kosong. Pada akhirnya, dia akan gagal. Ia telah mendapat informasi yang dapat dipercaya dari Archer bahwa beberapa pemain sirkus di Levant berjalan di atas tali yang tinggi di udara untuk menghibur para petani yang berteriak-teriak, dan mungkin ini adalah metafora yang tepat. Penyihir berkulit gelap itu, pada kenyataannya, bisa berjalan di atas tali metaforis tersebut.
 
Namun, dia tidak bisa terus melakukannya selama berjam-jam tanpa terpeleset.
 
Setelah menyesuaikan Globe lagi—Binatang itu semakin cepat mengenali ketika gagal menerobos, yang cukup mengkhawatirkan—Hierophant mengalihkan pandangannya ke platform batu tinggi yang masih berada di tangan pemberontak. Ada nama teknis untuk itu, pikirnya, tetapi dia tidak ingat. Menara datar dan rendah? Benteng pendek dan gemuk? Ketidaktepatan itu seperti gatal yang tidak bisa dia garuk, tetapi dia memaksa dirinya untuk melanjutkan. Sihir sedang dijalin di sana, dalam skala yang tidak kecil. Apakah mereka akan melanjutkan penyerangan terhadap para pelindungnya? Itu sangat tidak menyenangkan. Karena tidak dapat menyerang mereka secara langsung, dia harus mencurahkan kekuatan untuk memperbaiki lubang yang dibuat, yang akan membuatnya kelelahan jika mereka terus melakukannya lebih lama. Dia sama sekali tidak tahan dengan kecerobohan. Mata kaca itu melihat lebih luas benang-benang sihir yang sedang dijalin, tetapi setelah beberapa saat dia mengabaikannya. Nekromansi, yang bukan urusannya. Pandangannya kembali ke para iblis. Sambil menyisir kepang rambutnya, Masego teringat percakapan yang pernah ia lakukan dengan Catherine, bertahun-tahun yang lalu. Mereka sedang membicarakan pahlawan Hunter, yang saat itu masih hidup, dan Catherine mengucapkan pepatah aneh bahwa ketika pria seperti itu tersenyum, apa yang ditunjukkannya disebut penangkap *panah *.
 
Ia tentu saja memberi tahu wanita itu bahwa bahkan bagi seorang Named, mencoba menangkap panah dengan gigi kemungkinan besar akan mengakibatkan gigi hancur atau panah menembus langit-langit mulut. Wanita itu menatapnya dengan tatapan geli yang penuh toleransi, dan menjelaskan bahwa itu adalah lelucon. Lelucon yang sangat buruk, menurutnya, tetapi harus diakui sebagian besar hal yang berasal dari Callow sangat buruk. Namun, percakapan kecil itu tetap terngiang di benaknya. Ia memandang para iblis dan menelusuri rune, semuanya High Arcana. Bola Gading itu menghilang.
 
Hierophant memperlihatkan giginya, dan mencoba menangkap anak panah.
 
“Semoga Tuhan memberkati anak itu,” kata Marshal Ranker pelan, sambil memperhatikan Resimen Kelima Belas bergerak. “Dia mewarisi yang terbaik dari kedua orang tuanya.”
 
Goblin itu bukanlah penyihir tua layu seperti para Matron di Eyries, yang terobsesi dengan garis keturunan. Memang benar bahwa goblin dari garis keturunan Matron lebih besar dan lebih kuat, lebih cerdas dan bahkan hidup lebih lama – tetapi Ranker telah mempelajari alasannya ketika dia menjadi Matron, dan bertanya-tanya apakah harga yang harus dibayar terlalu mahal. Bangsanya telah melakukan hal-hal buruk untuk bertahan hidup di permukaan, setelah kehilangan kerajaan bawah tanah kuno mereka kepada para kurcaci. Namun, meskipun dia kurang mementingkan keturunan, tidak dapat disangkal bahwa sedikit gadis yang lebih siap berperang daripada Juniper dari Red Shields. Istrid Knightsbane adalah legenda hidup, yang diperoleh di Fields of Streges, dan ayah gadis itu telah menjadi tokoh yang layak diceritakan pada masanya. Oguz Sharphand adalah alasan mengapa Grem One-Eye disebut demikian, dan sedikit juara yang lebih terkenal di antara Klan sampai kakinya lumpuh. Tidak, Jenderal Juniper layak mendapatkan pangkatnya terlepas dari usianya. Dia sudah mulai mengirimkan Pasukan Kelima Belas ke depan bahkan sebelum perintah itu datang, dan sekarang saat Ranker menyaksikan legiun itu terhuyung-huyung ketika kavaleri mundur, dia merasakan senyum lebar menghiasi wajahnya. Dia mengenal formasi itu dari membaca sejarah. Bangsa Callowan telah menggunakan formasi yang hampir sama, ketika mereka menghancurkan Kaisar Nefarious yang Menakutkan di Padang Streges.
 
Hanya sedikit perwira bawahannya yang akan berpikir untuk menggunakan taktik kerajaan lama, bahkan dengan para ksatria di bawah komando mereka. Meskipun doktrin Legiun itu fleksibel dan komprehensif, doktrin itu mendorong seseorang untuk berpikir dalam batasan tertentu. Beberapa alat paling tajam di Calernia, ya, dan mereka telah membuktikan nilainya berulang kali. Namun, agar seorang komandan dapat dipertimbangkan untuk menjadi marshal, mereka harus membuktikan bahwa mereka mampu berpikir di luar batasan itu. Putri Istrid memiliki keteguhan hati itu, meskipun belum sepenuhnya diasah. *Grem telah datang lagi *, pikirnya. Obor itu berada di tangan yang layak untuk diteruskan. Legiun Keempat memiliki lebih banyak pasukan zeni daripada kebanyakan legiun, sehingga membalikkan keadaan setelah Gerbang Neraka terbuka tidak selambat yang seharusnya. Pasukan reguler akan sedikit tertinggal, tetapi jika Jenderal Juniper berhasil merebut sisi gerbang ini, maka pasukan zeni akan berguna untuk mempertahankannya bahkan sendirian. Bagaimanapun, ada kebutuhan untuk bergegas. Si bajingan Sahel itu telah mengelabui mereka dengan gerbang itu, mengerahkan gerbang tersebut tepat setelah legiun Ranker sudah terlalu jauh untuk mundur tepat waktu.
 
Orim mendapat bagian yang tidak menguntungkan, sama seperti setelah Penaklukan ketika dia dikirim untuk mengawasi Liesse dan sekelompok Callowan yang bertengkar. Sang Pengawal telah jatuh ke sisi itu seperti longsoran kematian dan langsung menerobos benteng, tetapi dia sudah pergi sekarang dan Resimen Kelima harus mempertahankan posisinya melawan musuh yang jumlahnya jauh lebih banyak. Namun, para wight tanpa ahli sihir necromancer tidak terlalu mengancam, dan sebenarnya mereka semua tidak terlalu membuat Ranker terkesan. Jika pasukan Raja Mati seperti ini, maka pasukan Proceran pasti lebih buruk daripada yang dia kira. Bangsa mana pun yang begitu sering berperang seharusnya tidak seburuk itu dalam hal itu, meskipun dia tidak akan menolak rezeki yang datang mengingat pertempuran yang akan datang. Resimen Keempatnya sudah setengah jalan menuju Gerbang Neraka, ketika dia merasakan getarannya. *Merasakannya *, seperti sesuatu yang fisik. Mata yang berkaca-kaca menoleh kembali ke pertempuran di belakang, dan apa yang dilihatnya membuat darahnya membeku.
 
Para pemberontak membangkitkan orang mati. Ini, sudah mereka duga. Itu adalah trik lama di Gurun Pasir untuk membuat mayat musuh berbalik melawan mereka di tengah pertempuran. Legiun telah mengikuti protokol, menempatkan pasukan zeni di dekat tumpukan mayat jika memungkinkan. Tapi itu lebih dari itu. Para wight, para wight itulah yang menjadi tujuan sebenarnya. Mereka mengira bahwa membunuh para penyihir berarti mereka tidak dapat lagi dikendalikan, bahwa lebih banyak penyihir dibutuhkan, tetapi sekarang keadaan berbalik melawan legiun yang terlalu luas sebagai satu kesatuan. Dan mereka tidak lagi tanpa akal. Para mayat hidup sekarang berdiri dalam barisan, dalam formasi alih-alih massa yang tidak terkendali. Mereka bergerak dan membunuh dengan tujuan. Marsekal Ranker telah melihat lebih banyak pertempuran daripada hampir siapa pun yang masih hidup di Kekaisaran. Ini, dia sadari dalam momen kejernihan sempurna, adalah jebakan. Sejak awal. Dari penempatan iblis di tengah untuk memecah pasukan mereka hingga wilayah yang diberikan, semuanya untuk menarik mereka sedalam mungkin dengan bala bantuan yang terpecah dan terlalu jauh di belakang. Para pemberontak telah mengorbankan ratusan penyihir mereka sendiri, putra dan putri kesayangan Praes, untuk menciptakan momen ini di mana Legiun Teror akan terkepung. Mereka sudah terlalu terbiasa menang, Ranker memahami dengan penuh kesedihan. Kami tidak berpikir mereka telah *belajar *.
 
Pikirannya berputar-putar, ia membayangkan apa yang akan terjadi. Legiun Kelima, yang terlalu jauh ke dalam, akan segera kewalahan. Legiun Kedua Belas Afolabi akan dihancurkan di sisi sayap Legiun Keenam hingga runtuh, karena sudah melemah. Dan meskipun sayap kanan akan bertahan, Orim akan hancur dan para wight akan menerobos masuk. Mereka akan berputar dan menyerang Istrid, atau mereka akan menabrak bagian belakang Legiun Kelima Belas saat berusaha mempertahankan gerbang. Jika Legiun Kelima tercerai-berai, pertempuran akan kalah.
 
“Bunyikan terompet,” perintah Ranker dengan suara serak. “Kita sedang memperkuat Orim. Sekarang, dengan *kecepatan lari *.”
 
Kemudian penghalang yang menahan para iblis itu lenyap dan jeritan di luar pemahaman manusia terdengar di langit yang gelap gulita.
 
 
Bab Buku 3 ex21: Selingan: Liesse II
*“Tidak banyak perbedaan antara pengadilan dan rawa. Benda-benda berwarna-warni itu beracun, banyak mayat terkubur, dan buaya sering terlibat.”*
 
– Permaisuri Prudence Pertama yang Menakutkan, ‘Yang Sering Dikalahkan’
 
Masego telah menciptakan kantong dimensi pertamanya pada usia empat belas tahun, pekerjaan melelahkan selama enam bulan menghasilkan ruang yang dapat diakses tidak lebih besar dari lemari sempit. Meskipun pola akses dan pengambilannya sempurna, hasilnya pada akhirnya cacat: hampir setengah dari kekuatan yang diinvestasikan oleh ritual telah terbuang sia-sia meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin. Ayahnya menolak memberinya kesempatan lain sampai ia lebih meningkatkan keahliannya, karena biaya usaha tersebut… sangat mahal. Baru setelah Pemberontakan Liesse, ketika ia memiliki menara penyihir sendiri, ia kembali ke papan tulis dan mencoba lagi. Kekuatan Namanya telah memberinya persepsi dan kendali di luar kemampuan penyihir fana mana pun, dan meskipun Masego selalu meremehkan mengandalkan kekuatan tersebut, ia lebih membenci gagasan produk yang tidak sempurna. Ia hampir mencapai Due, dan dengan jalinan High Arcana, ia menciptakan ruangan penuh yang hanya dapat diakses olehnya. Ia menganggapnya sebagai upaya yang layak, meskipun masih jauh dari kesempurnaan yang ia cita-citakan. Cakrawala pandangannya telah meluas sejak saat itu.
 
Ia telah menjelajahi tanah Arcadia sejak saat itu, Musim Dingin dan Musim Panas serta daerah pedalaman di antaranya. Ia telah melihat langsung garis sunyi antara Penciptaan dan alam lain, membentuk dan melanggarnya sesuai keinginannya. Jalannya menuju pemahaman tentang Arcana Tinggi tidak terletak pada studi tentang batasan, tidak seperti ayahnya, namun ia telah mempelajarinya. Seseorang tidak dapat menyaksikan jahitan dari apa yang telah ditabur para Dewa tanpa memperoleh wawasan dari tindakan tersebut. Bocah yang dulu menyaksikan dunia berakhir, melangkah ke dalam siluet pria yang sekarang ia jalani dan memahami bahwa, pada akhirnya, semuanya adalah kebohongan. Sebuah kesepakatan, sebuah pemberian bentuk dan fungsi yang pada dasarnya bersifat sementara. Pada waktunya, semua ini akan berakhir. Apa yang dilihat dibentuk oleh bentuk pengamat, dan saat rune berputar di sekelilingnya dalam pola-pola, Hierophant tersenyum. Matahari telah membakar penglihatannya dan karena itu ia menjadikan matahari sebagai penglihatannya, mengukir bahan keajaiban untuk haknya.
 
Tidak ada takhta yang begitu agung sehingga tidak dapat digulingkan oleh perintah orang gila.
 
Penciptaan bernyanyi di bawah bimbingan tangannya, melodi terjalin dan melipat dirinya sendiri. Jalinan dunia membungkus iblis-iblis itu sebelum mereka dapat melarikan diri dari jangkauannya, memaksa mereka ke alam yang merupakan Penciptaan namun bukan. Buih di atas ombak, untuk sesaat menciptakan alam tersendiri. Sesaat saja sudah cukup bagi Hierophant, karena selama unit itu ada, rentang itu adalah miliknya untuk dibentuk. Masego melangkah maju ke dalam kantong yang telah ia rebut dari ketiadaan, kebohongannya menjadi kebenaran karena kehendak yang dipaksakan, dan menemukan alam itu membentang sejauh mata memandang. Membawa perselisihan kepada iblis di dalam alam tertutup, kata Ayah selalu, adalah kegilaan. Namun di sinilah dia, menyaksikan labirin asap dan cermin yang berubah-ubah, dan di dalam tulangnya dia bisa merasakan esensi musuh-musuhnya menyebar. Binatang Hierarki menggunakan miliknya sendiri sebagai palu, mencoba menghancurkan kerangka itu, tetapi ia berada dalam sangkar di luar pemahamannya. Alam itu hancur, tetapi semua itu hanya menandai sebuah akhir. Ketika akhir itu tiba, semuanya berada di tangan Sang Hierophant, dan dia belum selesai dengan ciptaannya.
 
Kegilaan membisikkan lagu yang manis dan licik, bergema di tengah kabut dan ruang kosong, tetapi tidak menemukan pijakan. Perselisihan yang ingin ditaburnya tercermin pada dirinya sendiri, membelah asap tanpa kehancuran. Sikap apatislah yang menancapkan cakarnya ke alam ini, bekas luka yang ditinggalkannya di mana pun ia melangkah melampaui kemampuan penyembuhannya. Tidak ada alur dalam materi, tidak, hanya… kelembaman. Materi yang dibuat begitu diam dalam semua inkarnasinya sehingga seolah-olah hampa. Ia telah menjadi yang paling berbahaya dari ketiganya, namun ini bukanlah di luar prediksi Hierophant. Sikap apatis adalah musuh tertua dari keajaiban, dan keajaiban kini menjadi lensa yang digunakannya untuk melihat dunia. Menghancurkan musuhnya selalu menjadi kunci keberhasilannya, Masego tahu. Surga-lah yang memberikan kekuatan kepada mereka untuk menghancurkan bahkan esensi asing melalui kemarahan yang membara, karena di mata mereka yang kusam tidak ada tempat untuk kontaminasi semacam itu di dunia teratur yang akan dibangun. Para Dewa di Bawah tidak memberikan anugerah seperti itu, dan telah mengajarkan pelajaran mereka sendiri yang berbeda. *Meskipun kita semua kalah dalam pemanggilan ini, apa bedanya selama musuh mengalami kerugian yang lebih besar?*
 
Bagi Evil, kemenangan lebih penting daripada dampak setelah momen gemilang itu.
 
Para pengikut Akua Sahelian telah mempelajari hal ini dengan baik, membawa persenjataan kehancuran mereka ke dunia. Ikatan yang berkelap-kelip yang dapat dilihatnya membelenggu para binatang buas itu tidak berbicara tentang kendali, tetapi tentang arahan. Sebuah wabah dilepaskan dengan pemahaman bahwa itu akan membawa kehancuran bagi semua yang disentuhnya sampai rasa takut menarik tali kekang dan merobek mereka dari Penciptaan. Itu akan menjadi permainan anak-anak di alam ini, bagi Hierophant untuk mempertajam kemauannya dan merobek rune. Namun dengan melakukan itu, dia akan menghancurkan cara pemanggilan kembali. Pemanggilan menjadi kehadiran sejati, tidak lagi bergantung pada persetujuan manusia fana. Menangkap cahaya Surga dan menyinarinya sebagai lentera di tempat ini akan sangat membantu, tetapi Hierophant telah melihat terlalu sedikit. Sekilas tentang Penyesalan, sebelum dia tahu bagaimana mengamati, dan menyaksikan mayat seorang malaikat yang hanya tersisa tulang-tulang kering berwarna putih. Tidak ada keajaiban baginya untuk membedah dan menyusunnya sesuai kehendaknya, bahkan bayangan sekalipun. Dia tidak dapat menolak atau menghancurkan, dan karena itu hanya satu jalan yang tersisa bagi Hierophant.
 
“Meminjam taring binatang buas, dan menyerang binatang buas itu dengannya,” desah Masego. “Sungguh kasar.”
 
Rune berkobar di sekitar tangannya dan kulitnya bergelembung seperti air, hingga terbelah tanpa darah dan setetes cairan kental keluar darinya. Cairan itu tetap di sana sejak Marchford, begitu lemah sehingga dapat dikauterisasi dan dikendalikan namun tidak pernah sepenuhnya hilang. Korupsi. Setetes sempurna darinya. Pria berkulit gelap itu menoleh ke labirin yang dibuatnya sendiri, dan merasakan beban perhatian musuh-musuhnya tertuju padanya.
 
“Ayo kita bermain sebuah permainan, makhluk-makhluk,” katanya dengan lembut. “Aku menyebutnya ‘membakar rumah beserta semua orang di dalamnya’.”
 
Setetes cairan kental itu meresap ke dalam tanah dan Hierophant pun mulai beraksi.
 
Brandon Talbot, Grandmaster Ordo Lonceng Patah, mencondongkan tubuh ke depan di atas tunggangannya. Sisi tubuh Heliotrope dipenuhi keringat di bawah baju zirah, tetapi kuda Liessen itu masih jauh dari kelelahan. Mereka adalah jenis kuda yang tangguh, dibesarkan untuk berperang. Dahulu, mereka adalah tunggangan favorit banyak ordo ksatria, ketika jenis mereka masih menjadi kebanggaan Callow, bukan sisa terakhir. Tetapi sisa itu masih berdiri, di bawah panji mereka sendiri meskipun seseorang tunduk pada Menara melalui ikatan kekuasaan dan otoritas yang rumit. Itu patut dibanggakan, meskipun hanya sedikit, dan hari ini keturunan terakhir dari Keluarga Talbot membiarkan dirinya merasakannya. Ini, pikirnya, adalah jenis pertempuran yang ditakdirkan untuknya. Yang ditakdirkan untuk mereka semua. Bukan perjuangan sengit dengan peri atau pembantaian pengkhianat di kubu penguasanya sendiri. Meskipun pasukan di sisi para ksatria adalah Legiun, bukan Pengawal Kerajaan, melawan mereka berdua berbaris musuh lama. Makhluk neraka berbalut batu, dengan taring dan wajah anjing gila yang melolong menginginkan kematian semua manusia. Ada kemurnian dalam momen ini yang sangat ia rindukan dari masa-masa pemberontakannya sebagai gelandangan di selatan, sebuah kejernihan yang indah. Di satu sisi, para ksatria berkuda, untuk melindungi penduduk Callow. Di sisi lain, berdiri iblis dan penyihir, keturunan dari Timur yang ganas. Itulah cara pertempuran yang pernah dilakukan leluhurnya, dan ada kehormatan yang dapat ditemukan di dalamnya.
 
Lukisan itu ternoda oleh kenyataan bahwa rekan-rekannya seringkali adalah kaum berkulit hijau dan penduduk Gurun, tetapi Brandon telah diajari kesabaran oleh kesengsaraan yang ditimbulkan oleh Pemberontakan Liesse terhadap perjuangan mereka. Sebuah pelajaran yang pernah diketahui bibinya, tetapi diabaikan ketika ia mulai percaya bahwa ia tidak akan hidup untuk melihat kerajaan masa mudanya dibangun kembali – kecuali jika ia membuat kesepakatan dengan kaum Proceran, sebuah kesepakatan dengan iblis-iblis di barat yang mengkhotbahkan persahabatan namun berperang sebanyak kaum Praesi. Brandon belum cukup tua untuk menjadi putus asa, belum, dan karena itu ia melihat keadaan kerajaan dan membuat pilihannya. Lebih baik seorang tiran yang lahir dari Callow daripada belenggu Permaisuri sendiri di leher mereka. Dan dia benar, dia tahu itu sekarang. Sudah begitu banyak dari Resimen Kelima Belas adalah penduduk Callow, dan semakin Ratu Catherine memutuskan hubungan dengan Menara, semakin dia akan bergantung pada rakyatnya sendiri. Bukan pemberontakan, tidak, bukan di zaman Grandmaster. Tapi *akan *ada suatu hari nanti. Di mana Callow akan menjadi kerajaan sejati bahkan jika Wasteland menolaknya. Di mana pasukan besar dan ganas yang telah belajar dari para pemenang Penaklukan akan membuat Menara berpikir ulang jika mencoba melangkahi batasan lagi.
 
Dia akan bermain strategi jangka panjang, dan menang.
 
Namun agar rencana itu membuahkan hasil, pikir Brandon, ia harus selamat dari hari ini terlebih dahulu. Ordo itu telah melakukan serangan atas perintah jenderal orc yang bermuka masam itu, yang mereka sebut Hellhound, dan awalnya Talbot menganggapnya sebagai kebodohan. Kesalahan seorang gadis muda, karena Jenderal Juniper konon baru berusia sekitar dua puluh tahun. Grandmaster itu pernah menjadi pewaris Marchford dan Elizabeth Talbot, pernah dianggap sebagai komandan terhebat Kerajaan Callow ketika nama itu masih lebih dari sekadar mimpi. Ia belum pernah berperang sebelum Kampanye Arcadia, tetapi ia telah diajari strategi dan pembuatan perang, untuk memimpin pasukan dalam pertempuran seperti yang telah dilakukan leluhurnya selama berabad-abad. Ia menganggap yang terbaik adalah menempatkan para ksatria di sayap legiuner, siap untuk menyerang musuh ketika mereka terlibat pertempuran dengan infanteri. Namun, Hellhound secara aneh menghentikan langkahnya dan mengirimnya ke hutan belantara untuk menunggu sinyal serangan. Itu tampak seperti kesalahan yang semakin memburuk saat dia menurut dan dengan tak berdaya menyaksikan para iblis berhamburan keluar dari gerbang dan menyebar di sepanjang formasi miring sang jenderal. Miring. Itulah kata yang membawanya pada pemahaman.
 
Bibinya pernah menceritakannya kepadanya ketika ia masih kecil, di ruang kerjanya di Talbot Manor sambil mendudukkannya di kursi dan meletakkan patung-patung besi di atas peta yang digambar. Padang Streges, begitulah yang ditunjukkannya. Akan menjadi kebohongan jika menyebutnya sebagai pertempuran pertama, karena hamparan padang itu telah menyaksikan ratusan pertempuran antara Callow dan Praes, tetapi pertempuran yang ditunjukkannya adalah pertempuran sebelum pembantaian Carrion’s Lord di dataran itu. Ketika Kaisar Nefarious yang Menakutkan, yang baru naik tahta dan sangat yakin akan kekuatannya, mencoba melakukan invasi. Raja Robert yang Baik telah menghadapi legiun-legiun tua dan gerombolan pasukan pembantu greenskin mereka di tanah datar, dan memperlambat kemajuannya seperti ini. Bahkan ketika Penyihir Barat melawan Kaisar, Ksatria Hitam pada masa itu telah memerintahkan para greenskin untuk menyerbu sisi yang terhambat dan menyapu bersihnya. Itu adalah pertumpahan darah, meskipun bukan yang diinginkan oleh para Penghuni Gurun. Dan kini Brandon berdiri di tempat ordo-ordo kesatria kuno, di bawah panji perunggu dan hitam, siap melepaskan kematian di ujung seribu tombak.
 
Susunan panggung yang dirancang Jenderal Juniper untuk mereka seperti ini: di belakang terbentang Gerbang Neraka. Dari sana, aliran iblis masih mengalir, tetapi aliran itu melambat karena kurangnya ruang. Menghadapi Pasukan Kelima Belas yang mendekat, iblis anjing telah membentuk barisan, setidaknya sebagian. Pasukan Kelima Belas terbagi menjadi tiga bagian. Bagian paling kanan berada paling depan, diikuti beberapa langkah kemudian oleh bagian tengah dan beberapa langkah kemudian oleh bagian kiri. Para iblis berdiri tegak di depan ujung kanan garis miring itu, tetapi mereka mengalir tanpa memperhatikan di sebelah kiri. Tanpa garis atau formasi, bahkan tanpa sedikit pun perintah. Dari tempat kudanya berdiri, Brandon dapat melihat bentuknya sebagai garis diagonal panjang. Di bagian bawahnya terdapat Ordo Lonceng Rusak. Sebelum Anjing Neraka membunyikan terompetnya, bangsawan itu mempersiapkan para ksatria dalam tiga formasi baji. Tiga pedang siap untuk menyerang sisi musuh. Grandmaster mengangkat tombaknya, dan dalam sepuluh detik semua ksatria terdiam melihatnya saat ia berpacu di depan para penunggangnya.
 
“Ksatria Callow,” katanya, suaranya melengking dan jelas terdengar di seberang lapangan.
 
*”Kebenaran bukanlah inti dari pidato pertempuran, Brandon *,” Bibi Elizabeth pernah mengajarkannya. ” *Kobarkan semangat untuk pertempuran yang akan datang.”*
 
“Kalian semua tahu bahwa Yang Mulia Ratu-lah yang memberi kami nama,” katanya.
 
Keheningan, untuk memperkuat apa yang akan datang.
 
“Ordo Lonceng Rusak,” kata Grandmaster perlahan, mengucapkan dengan tepat. “Sudah lama aku merenungkan makna dari hal ini, karena ratu kita adalah wanita yang pendiam namun memiliki makna yang dalam.”
 
Dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi, ujung bajanya bersinar terang bahkan di bawah matahari yang teduh ini.
 
“Ini bukan penghinaan, para ksatria,” katanya. “Ini adalah pengingat, bahwa di tahun-tahun sebelumnya kita *telah gagal *. Keretakan di panji kita adalah peringatan, pengingat akan hari kelam di mana kelemahan kita menghancurkan Callow.”
 
Terdengar bisikan di antara barisan, tetapi tidak ada penyangkalan. Mereka semua telah dibesarkan untuk menerima kebenaran ini, bahwa meskipun kerajaan lama sangat perkasa, kekuatan Praesi jauh lebih besar lagi.
 
“Tapi masih ada lonceng di panji kita,” teriaknya. “Kita masih punya rakyat, meskipun tanpa kerajaan. Dan sekarang di hadapanmu, gerombolan Neraka melangkah maju, untuk menghancurkan bahkan itu.”
 
Dia meninggikan suaranya.
 
“Para Ksatria Callow,” katanya. “Akankah kalian mengecewakan mereka hari ini? Atau akankah kalian menegakkan kebenaran panji kalian?”
 
Tombak menghantam perisai, guntur yang diciptakan oleh jiwa dan tangan manusia. *Tidak *, teriakan itu terdengar. *Penebusan dalam baja *, seruan itu berlanjut. Sekali, dua kali, tiga kali terompet berbunyi. *Semua ksatria menyerang *, seruan itu setua jiwa negeri kuno ini. Tombak diturunkan, perisai diangkat dan kuda-kuda melesat melintasi medan perang saat ksatria terakhir Callow maju untuk menghadapi musuh kuno mereka. Brandon Talbot tertawa, tawa seorang pria yang akhirnya menemukan tempatnya di dunia.
 
Istrid menghancurkan kepala seorang anak laki-laki yang beberapa saat lalu masih menjadi bagian dari pasukannya. Salah satu wight sialan itu menusuknya, dan dalam sekejap setelah jatuh ke tanah dalam keadaan mati, ia bangkit sebagai salah satu musuh. Para pemberontak telah melakukan trik baru. Membangkitkan mayat legiun bukanlah hal yang baru: mereka telah melakukan hal yang sama setengah lusin kali, selama perang saudara. Tapi saat itu itu adalah ritual, sekali sapuan dan selesai. Cukup untuk membuat protokol diubah dengan para insinyur yang mengawasi tumpukan mayat, tetapi bukan masalah besar. Orc itu mengira ini adalah trik lama yang sama, dan sia-sia – para goblinnya memiliki amunisi yang menghancurkan mayat-mayatnya dalam beberapa saat setelah mereka bangkit. Tetapi ritual itu belum berhenti. Para wight telah menjadi buas, dan sekarang setiap legiuner yang mereka bunuh bangkit. Itu menghancurkan garis depan pasukannya dengan brutal, setiap kematian dua kali lebih mahal. Resimen Keenam telah berhasil mengendalikan diri setelah Black melakukan pembunuhan untuk mengakhiri hidupnya, memperkuat wilayah dan mengerahkan pasukan zeni, tetapi sekarang keadaan berbalik melawan mereka. Jika ini adalah serangan mendadak, Istrid pasti akan memerintahkan mundur. Tetapi sudah lama sejak dia pergi membunuh bangsanya sendiri untuk mendapatkan ternak dan kejayaan, dan ini adalah medan perang. Mundur di sini akan berarti korban jiwa ribuan orang saat mereka mencoba melepaskan diri dari gerombolan mayat hidup.
 
Maka para prajuritnya berdiri, bertempur, dan gugur.
 
Keadaan lebih buruk bagi yang lain. Legiun Afolabi telah menerima pukulan telak dalam Kampanye Arcadia dan bahkan lebih buruk lagi saat menyerang benteng pusat, dan perubahan mendadak itu membuat mereka berdarah-darah dan terlalu jauh dari garis pertahanan. Sekarang mereka terkoyak kompi demi kompi, setiap kehancuran mempercepat kehancuran berikutnya. Sacker dan Legiun Kesembilannya sedang bertempur sengit di ladang-ladang tiang pancang di utara kekacauan ini, tetapi tidak ada jumlah penyerang yang mampu membuat pasukannya menerobos tepat waktu. Legiun Kesembilan terlalu lemah dalam serangan, mereka tidak dirancang untuk pertempuran sengit. Tekanan sedikit berkurang, para wight bergerak ke sana untuk menghalau mereka, tetapi tidak cukup untuk menyelamatkan mereka dari kekacauan ini. Legiun Kelima, bahkan dari tempatnya berdiri, ia bisa melihat keadaannya lebih buruk daripada Legiun Kedua Belas. Orim mundur kembali ke pagar kayu yang telah direbutnya saat Marsekal Ranker bergegas membantunya, tetapi ia terlalu jauh dan para wight mengejarnya dengan ketat. Berapa banyak dari Legiun Kelima yang akan tersisa, pada saat mereka berhasil mengamankan pagar kayu tersebut? Setengahnya, mungkin kurang. Tidak seperti Legiun Kedua Belas, mereka tidak memiliki legiun lain untuk melindungi salah satu sayap mereka.
 
Istrid meludah dahak ke tanah yang berlumuran darah dan meninggalkan garis depan, para legiuner mengisi celah yang ditinggalkannya. Dia membutuhkan posisi yang lebih baik sebelum mengambil keputusan, atau lebih baik lagi pendapat Bagram. Legatusnya pasti telah mengawasi sepanjang waktu. Menerobos barisan yang berdesakan terlalu lama baginya, meskipun itu bukan kesalahan anak buahnya. Semakin banyak wight yang mengepung mereka, semakin rapat dinding perisai untuk mengimbangi. Dia merasakan arusnya saat bergerak, bagaimana tanah terus hilang inci demi inci. Resimen Keenam tidak lagi bertempur ke depan, mereka mencoba mempertahankan posisi mereka – dan *gagal *.
 
“Jenderal,” Bagram memberi hormat ketika menemukannya, tampak berlumuran darah dan kelelahan.
 
“Legate,” desahnya. “Yang Kedua Belas. Berapa lama lagi waktu yang mereka miliki?”
 
“Setiap prajurit legiun akan tewas dalam waktu satu jam,” katanya tanpa basa-basi. “Panji Jenderal Afolabi sendiri jatuh belum lama ini. Dia mungkin sudah tewas.”
 
Sial, pikir Istrid. Dia tidak menyukai Soninke yang arogan itu, tetapi komandan sekaliber dia tidak tumbuh di pohon. Hanya sedikit jenderal yang lebih baik untuk mempertahankan benteng daripada dia, dan mereka akan *membutuhkan *orang-orang seperti itu ketika Procer datang. Dia menoleh untuk mengamati medan perang, dan bibirnya mengencang ketika dia melihat salah satu kompi dari Resimen Kedua Belas hancur lalu bangkit kembali sambil meraung-raung kepada rekan-rekan mereka. Satu-satunya kabar baik, sejauh yang dia tahu, adalah bahwa iblis-iblis terkutuk itu telah pergi. Mereka tiba-tiba lenyap setelah penyihir melepaskan mereka. Para Deoraithe sedang bergerak maju untuk mengisi kekosongan, atau setidaknya sebagian dari mereka. Pasukan mereka berantakan, separuh kiri infanteri dan pemanah ditarik ke Gerbang Neraka. Di mana putrinya sendiri mencoba menghadapi seluruh Neraka dengan kurang dari sepuluh ribu orang dan tanpa bantuan dari Ranker. Ya Tuhan, semua ini berubah menjadi kekacauan lebih cepat daripada kedipan mata. Seluruh pasukan hancur berantakan, dan tidak ada seorang pun yang mampu berbuat apa pun selain dia.
 
“Aku akan mengambil pasukan cadangan kita,” katanya kepada utusannya. “Kita akan mendukung Resimen Kedua Belas, lalu mundur ke balik pagar kayu.”
 
Bagram meringis.
 
“Kita akan tersebar tipis, Jenderal,” katanya. “Jika para wight menerobos garis pertahanan kita, seluruh formasi akan runtuh – kita tidak akan punya pasukan untuk menutup celah itu.”
 
“Kita akan dikepung dari tiga sisi jika anak buah Afolabi menerobos,” geramnya. “Lebih baik berdarah daripada terkubur.”
 
Maka ia pun pergi, hampir seribu orang bersamanya. Pasukan berat dan reguler, menyapu mayat-mayat di bawah komandonya. Majunya lambat, lebih lambat dari yang ia inginkan atau yang mampu ditanggung oleh Legiun Kedua Belas, tetapi pilihan apa yang dimilikinya? Jika ia terburu-buru, ia akan menyerahkan pasukannya kepada musuh sebagai umpan segar untuk digunakan melawan pasukannya sendiri. Mereka menyerbu para mayat hidup yang menekan legiun lain, memberi mereka cukup waktu untuk mundur dengan sedikit ketertiban. *Benteng Pertahanan *, sebuah julukan yang pantas didapatkan. Bahkan dengan separuh Legiun Kedua Belas yang telah tiada, teror tidak menguasai barisan mereka. Para penyihir yang membimbing mayat hidup menyerang balik, gerombolan itu berbalik menyerang mereka seperti sekumpulan anjing pemburu. Legiun Keenamnya terbuat dari bahan yang lebih kuat, tetapi bagian tengah Legiun Kedua Belas runtuh seperti perkamen basah ketika mayat hidup melemparkan diri mereka ke atas perisai dan Istrid harus memimpin para berserker untuk mencegah seluruh formasi jatuh menimpa kepalanya. Jeritan memenuhi udara saat Red Rage menahan gelombang serangan di mana disiplin Legiun telah gagal, dan dia menjerit sampai Resimen Kedua Belas kembali ke barisan dan mundurnya pasukan diperkuat. Menyingkirkan para prajurit dengan sikut, Istrid dari Perisai Merah bergerak seperti api menembus barisan dan perlawanan yang keras. Dia lelah, dia tahu, tetapi masih jauh dari selesai. Pertempuran ini pun belum berakhir, jika dia bisa menentukan.
 
Terperosok di antara sekelompok legiuner yang terlalu lambat untuk mundur, dia menampar kepala seorang pria dan menepis mayat hidup yang terlalu bersemangat untuk membunuh dengan pukulan punggung tangan, sambil memberi perintah agar mereka mempercepat langkah. Dia telah terluka, dia merasakan kabut merah mereda, tetapi tidak ada yang akan membunuhnya. Lebih banyak bekas luka dengan cerita untuk diceritakan. Namun satu luka terasa perih. Dia mengusap denyutan itu dengan tangan berlapis baja dan sarung tangannya kembali dengan warna kuning dan merah. Istrid berkedip, dan memutar tubuhnya untuk melihat luka di sisi tubuhnya. Luka kecil yang dangkal, pikirnya saat detak jantungnya melambat. Cukup dalam untuk memasukkan racun. Istrid Knightsbane jatuh berlutut, tetapi pikiran terakhirnya bukanlah tentang suami atau putrinya. Baja goblin, dia berdesis saat dunia menjadi gelap.
 
Baja goblin telah berhasil melakukan pemotongan itu.
 
 
Bab Buku 3 ex22: Selingan: Liesse III
*“Oh, celakalah aku, kau telah menghancurkan pasukanku… Hahaha, kau tertipu lagi! Aku belum membayar mereka selama setahun, mereka hampir menggulingkanku. Sekali lagi, Si Pengganggu menang melawan segala rintangan!”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
Orim sudah meninggal.
 
Ranker berharap sebaliknya bahkan setelah melihat panji-panjinya jatuh, tetapi sekarang setelah anak Wekesa menghilang, hubungan peramalan iblis kembali stabil dan konfirmasi segera menyusul. Para penyihir Kelima telah memerintahkan bahwa legatus seniornya sekarang memimpin. Lebih buruk lagi, kekacauan berdarah itu tidak hanya terjadi di sayap kiri. Istrid telah pergi, diduga karena sihir, dan Afolabi telah dicincang oleh orang-orangnya sendiri yang telah mati. Sudah lama sejak goblin itu melihat salah satu dari jenisnya ketakutan, apalagi yang berdarah matron, tetapi ketika Sacker menghubunginya, ada kilatan buruk yang mudah dikenali di mata wanita itu. Struktur komando Legiun Teror yang direformasi lahir dari percakapan panjang di sekitar api unggun yang dia lakukan dengan Black dan Grem di masa lalu ketika mereka menjadi pemberontak yang buron, dan karena itu Ranker tahu bahwa legiun tidak akan keluar dari pertempuran karena kematian jenderal mereka. Meredakan kelemahan lama pasukan Praesi, yang pernah runtuh begitu Ksatria Hitam atau Kaisar terbunuh, adalah salah satu reformasi pertama mereka. Namun, akan menjadi kebutaan yang disengaja untuk mengatakan bahwa moral tidak akan hancur oleh kematian mendadak para komandan lama dan yang dicintai.
 
Reputasi selalu memiliki dua sisi.
 
Rantai penguasaan tertinggi atas pasukan kini terbentang tiga lapis: dirinya sendiri, Sacker, dan kemudian Juniper muda. Putri Istrid sedang melakukan serangan besar-besaran terhadap para iblis tetapi terlalu jauh untuk benar-benar berguna. Sacker berada di sisi yang salah dari medan perang, dan baru saja terlibat dalam pertempuran melawan para wight di medan pertempuran. Setelah mereka, senioritas legatus akan menjadi aturan hukum, tetapi Ranker tidak mempercayai orang kedua dalam kariernya untuk pertempuran seperti ini. Itu harus dia. Menyelamatkan sisa-sisa Resimen Kelima adalah manuver pertamanya, dan untuk mencapai ini dia tidak ragu-ragu mengorbankan nyawa pasukan Callowan. Mereka kembali sebagai mayat hidup, memang benar, tetapi penjaga yang bangkit lebih baik daripada legiuner. Dia bersedia menukar tiga orang Callowan untuk setiap prajurit yang layak yang ditarik keluar, jika tidak empat. Beberapa mencoba melarikan diri, setelah bentrokan berdarah pertama. Dia memerintahkan panah untuk menghabisi para desertir, dan seruan dibuat bahwa nasib yang sama menanti semua pengecut. Itu memberi mereka keberanian, cukup lama untuk menjadi berarti. Kurang dari dua ribu anggota Legiun Kelima mundur ke balik barikade, dengan kerugian yang sangat besar. *Satu tahun tidak akan cukup untuk melatih pengganti *, pikirnya *. Dan Procer bahkan tidak akan memberi kita waktu sebanyak itu.*
 
Parit yang dulunya dimaksudkan untuk menghambat kemajuan Legiun kini telah menjadi garis pertahanan mereka sendiri, dinding perisai berkerumun rapat di belakangnya saat para insinyur menyerbu ruang sempit antara parit dan pagar kayu dengan hujan amunisi. Mesin pengepungan Resimen Kelima diarahkan ke gerombolan wight, dan pasukan mereka sendiri dengan tergesa-gesa berkumpul untuk bergabung dengan mereka. Sayap kiri menstabilkan diri, perlahan tapi pasti, dan bahaya kekalahan total telah berlalu. Untuk saat ini. Legatus Bagram telah memimpin Resimen Keenam dan Kedua Belas untuk mundur serupa di sayap lainnya, mundurnya pasukannya dipermudah oleh Resimen Kesembilan yang menyerang wight dari samping. Para pemberontak di benteng terakhir melihat celah di sana, dan mengambilnya. Saat Resimen Kesembilan berdiri sendirian, para wight berbalik ke arahnya secara serentak, untuk menghancurkan legiun yang sendirian itu, tetapi mereka tidak berurusan dengan orc. Sacker adalah rubah tua yang licik, dan dia telah mempersiapkan medan pertempuran: mayat hidup berjatuhan melalui ladang amunisi dan kawat berduri yang terkubur dengan banyak korban jiwa saat Sacker mundur dengan kecepatannya sendiri, sudah lama menghilang saat mayat hidup berhasil menerobos jebakannya. Resimen Kesembilan bergerak maju untuk memperkuat sisi Resimen Keenam dan Kedua Belas yang berlumuran darah, dan Marsekal Ranker secara resmi menyerahkan komando gabungan sisi tersebut kepada satu-satunya jenderal di sana.
 
Mereka akan bertahan cukup lama hingga pasukan Deoraithe yang maju dapat mendukung mereka. Sekilas pengamatan di medan perang akan membuat orang berpikir bahwa hal itu akan memungkinkan pihak mereka untuk membalikkan keadaan, memulai serangan balik yang didukung oleh pemanah Daoine dan infanteri baru, tetapi goblin tua itu telah mengamati lebih dari sekadar pergerakan pasukan dengan matanya yang berair. Jumlah. Itu selalu tentang jumlah, dan jika tidak ada yang berubah, Marsekal Ranker tahu pertempuran ini akan kalah. Korban jauh lebih banyak di pihak pemberontak sekarang karena Legiun telah memiliki posisi yang tepat, tetapi momen terlalu berani itu terlalu mahal. Mereka telah melemah, dan sekarang para pemberontak terus menyerang mereka dengan korban tewas mereka sendiri. Legiun Teror adalah mesin yang kompleks dan dirancang dengan cermat, dimaksudkan untuk melayani berbagai tujuan dan karenanya melibatkan banyak bagian khusus. Ada kebenaran yang mendasarinya yang tidak pernah ditulis Ranker dalam risalahnya, dan begitu pula dua arsitek Legiun lainnya: ada serangkaian batasan yang menentukan efisiensi tempur sebuah legiun. Garis-garis yang ditentukan oleh korban dan pengeluaran perbekalan. Bukan garis yang sederhana, karena sebuah legiun terdiri dari terlalu banyak bagian untuk itu. Tetapi dua titik kegagalan yang paling menonjol adalah kematian prajurit reguler dan kekurangan amunisi goblin. Salah satu garis ini dilanggar akan melumpuhkan sebuah legiun. Dua garis akan mengakhiri legiun tersebut sebagai kekuatan tempur.
 
Di kedua sisi, jumlah pasukan di medan perang hampir mencapai garis merah. Legiun Keempatnya dan Legiun Kesembilan Sacker relatif lebih segar, tetapi juga yang paling rapuh: mereka memiliki proporsi zeni dan insinyur yang lebih tinggi, dan proporsi pasukan berat yang lebih rendah. Ada alasan mengapa Legiun Kesembilan hampir selalu dipasangkan dengan Legiun Keenam, pasukan infanteri berat terbesar di Kekaisaran. Legiunnya sendiri tidak begitu rapuh, tetapi masih jauh dari kekuatan penyerangan berat yang dibutuhkannya saat ini. Cukup baik untuk mempertahankan wilayah, seperti yang dilakukannya saat ini. Tetapi menerobos barikade lagi akan menelan korban jiwa lebih banyak daripada yang mampu ditanggungnya, atau bahkan seluruh pasukan ini. Mata Marsekal Ranker mengamati garis musuh, dan kecepatan bangkitnya mayat. Bibirnya mengencang. Ini akan berlangsung hingga malam tiba, pikirnya. Beberapa jam lagi. Tetapi ketika matahari terbenam, pasukan terbesar yang dikumpulkan oleh Kekaisaran Dread dalam lebih dari dua puluh tahun akan berakhir sebagai kekuatan tempur.
 
Yang Kelima Belas, jika diambil dari Gerbang Neraka, mungkin bisa mengubah keseimbangan. Wekesa mengisyaratkan bahwa itu bisa diatasi, jadi Ranker mengertakkan giginya dan mengirim hampir setengah pasukan Daoine untuk mempercepat pertempuran itu. Bahkan Pasukan Penjaga, meskipun bisa digunakan di tempat lain dengan efek yang besar. Itu terlalu seperti melempar dadu untuk seleranya, tetapi dia kekurangan alternatif. Sebuah keajaiban adalah yang mereka butuhkan. Jawaban datang, untuk doa yang tak terucapkan itu. Semacam keajaiban. Itu bukanlah sihir hebat atau trik cerdas, Malapetaka yang dilepaskan atau strategi yang terungkap di saat-saat terakhir. Itu adalah seorang bodoh yang berteriak menunggang kuda terbang, menyeret orc di lehernya saat mereka menabrak benteng pusat.
 
Yang kemudian meledak.
 
Wekesa tidak terbiasa merasa kagum pada orang lain. Perasaan itu biasanya hanya ditujukan kepada Alaya atau Amadeus, yang bakatnya paling bersinar di bidang yang sebenarnya tidak menarik baginya. Dumisai dari Aksum, ayah dari gadis yang saat ini sedang membuat mereka kesulitan, kadang-kadang juga mendapatkan sedikit rasa hormat atas penelitiannya: meskipun bukan karya yang inovatif, penyempurnaan ritual Gurun Kuno yang tercerahkan oleh pria itu seringkali layak untuk diperhatikan lebih lanjut. Tetapi bahkan wawasan dari pria yang mungkin pernah mempertanyakan Namanya pada akhirnya adalah karya sihir kelas dua. Dumisai bagi sihir seperti goblin bagi teknik – seorang pengrajin terampil, tetapi sangat jarang menjadi pembawa inovasi sejati. Dia memperbaiki tetapi tidak *menciptakan *. Putrinya, tampaknya, berbeda jenis. Sang Penyihir diam-diam mempelajari apa yang tampak seperti Celah Besar yang sangat stabil dan menundukkan kepalanya dengan rasa hormat yang tulus atas pencapaian penyihir lainnya. Ini setara dengan karya apa pun yang termasuk dalam protokol Hari Kegelapan, dan sejujurnya di atas sebagian besar perangkatnya sendiri.
 
Inti dari karya itu tentu saja sangat Praesi. Desain Trismegistan murni, dari rangkaian susunan penstabil sekunder hingga pemindahan sumber energi ke langit untuk membatasi efek kebocoran pada lingkungan sekitarnya. Namun Akua Sahelian telah melampaui setiap upaya sebelumnya yang dikaitkan dengan cabang teori sihir itu dengan penggunaan escapement-nya yang luar biasa untuk memastikan bahkan Due milik Keter pun tidak sia-sia. Itu, akunya, adalah karya yang luar biasa. Ketelitian yang terlibat sangat mencengangkan, kemungkinan hasil dari perhitungan bertahun-tahun, dan variasi susunan yang terlibat patut dipuji. Liesse memiliki dasar rune untuk penerbangan, untuk perpindahan planar, dan untuk penggunaan ritual Breach berulang. Ini mungkin senjata sihir paling bervariasi dalam sejarah Praes. Akan sangat menyenangkan dan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mempelajari karyanya, setelah Diabolist terbunuh. Namun, reproduksi tidak mungkin. Ini sudah dia tentukan. Greater Breach di hadapannya… terlalu sederhana. Terdapat sebuah ikatan yang terukir di jantung Gerbang Neraka yang mengikat setiap iblis yang melewatinya, beserta dorongan ringan untuk menyeberang bagi siapa pun yang melihatnya, tetapi ikatan itu sendiri hanya dapat disebut tidak lengkap. Agar berfungsi dengan baik, dibutuhkan seseorang dengan Nama Diabolist untuk memulai ritual tersebut.
 
Artefak kota ini dirancang sedemikian rupa sehingga hanya satu jiwa di seluruh Alam Semesta yang dapat menggunakan potensi penuhnya, yaitu penjahat yang sama yang telah membangunnya.
 
Menurut perkiraannya, dengan modifikasi yang tepat, sebagian fungsinya dapat dipertahankan tanpa Sahelian. Celah yang Lebih Besar masih mungkin dibuka, meskipun tidak seluas jangkauan dan presisinya. Tetapi iblis-iblis yang berdatangan melalui Celah itu akan terikat begitu longgar sehingga secara efektif menjadi independen. Paling banter, dalam waktu enam bulan, Warlock dapat memastikan mereka dilarang memasuki wilayah tertentu. Modifikasi yang lebih luas akan membutuhkan penelitian bertahun-tahun dan perancangan ulang lengkap dari semua susunan utama: semuanya saling terkait. Perubahan sekecil apa pun akan mengganggu keseimbangan setiap sistem lainnya. Tidak heran, pikirnya, bahwa Diabolist telah memilih perpindahan sebagai tindakan perlindungan. Perangkat yang secanggih ini memiliki kecenderungan berbahaya terhadap kerapuhan, salah satu dari banyak alasan mengapa Wekesa sendiri lebih memilih untuk mengandalkan kekuatan yang saling terkait daripada susunan rune. Amadeus dan muridnya yang merepotkan saat ini sedang menjelajahi jantung monster itu, dan dia senang telah mengingatkan teman lamanya tentang bahaya mencampuri pengaturan yang begitu rumit. Dia pasti tahu lebih baik daripada mulai menghancurkan setiap susunan yang terlihat, dan meskipun gadis itu adalah preman bodoh yang tidak tahu apa-apa, dia akan dikendalikan oleh perintah gurunya.
 
Saat pandangannya meninggalkan Celah, Warlock memperhatikan para prajurit yang bertempur di depannya. Resimen Kelima Belas dengan cepat menghabisi para iblis – *akalibsa *, sungguh hal yang sangat kedaerahan bagi Sahel. Tampaknya, beberapa hal tidak mudah dilupakan. Putri Knightsbane, dilihat dari penampilannya, telah mengatur semacam jebakan taktis dan menghancurkan para iblis dengan pasukan berkuda yang sama yang terkenal karena ibunya telah menghancurkannya. Ironi ini tidak cukup menggelikan, tetapi hampir. Anehnya, pemusnahan tampaknya bukan tujuan di sini. Sebuah jalur mundur telah dibiarkan terbuka untuk akalibsa *dan *para iblis melarikan diri melaluinya, secara bersamaan menghancurkan formasi terakhir mereka dan mencegah lebih banyak iblis melewati Celah dengan kepanikan mereka. Dalam beberapa saat, sekelompok legiuner yang saling mengunci perisai telah mengamankan celah tersebut, dan para insinyur berbaris di belakang mereka. Medan pembantaian sedang terbentuk, pikir Wekesa. Gadis pintar. Ini, pikirnya, hampir cukup sebagai persiapan baginya untuk mulai campur tangan. Sambil mencambuk iblis-iblis yang berubah bentuk yang menyeret keretanya, Penguasa Langit Merah memulai perjalanannya turun.
 
Masego selalu sangat tidak menyukai ketika para cendekiawan berbicara tentang sihir sebagai seni, karena itu sama sekali bukan seni. Para penyihir sering dibandingkan dengan pelukis dan penyanyi, pembuatan mantra disebut sebagai sebuah karya alih-alih rumus-rumus tepat yang sebenarnya. Hanya orang-orang bodoh yang menemukan lebih banyak keindahan dalam hal-hal subjektif seperti itu daripada dalam aritmatika sempurna memaksakan kehendak seseorang pada Penciptaan. Ada kemegahan yang lebih besar dalam satu rumus yang seimbang sempurna daripada semua patung dan lukisan di dunia. Itulah mengapa Hierophant menjadi seperti sekarang, alasan kecintaannya untuk menyaksikan hal-hal yang sebelumnya tidak diketahui: untuk menyesuaikan dan menjelaskan apa yang dulunya merupakan misteri dalam kerangka sihir yang lebih besar adalah tindakan rahmat paling tulus yang mungkin dilakukan oleh manusia fana. Setiap kebenaran seperti itu yang dibawa ke terang memperluas jangkauan Penciptaan secara keseluruhan, mungkin satu-satunya tindakan yang dapat disebut tanpa pamrih. Lagipula, di balik perselisihan kecil antara Atas dan Bawah terdapat kebenaran yang lebih dalam. *Kita semua adalah tikus dalam sangkar, dan pilihan yang disebutkan dalam Kitab Segala Sesuatu hanyalah tipuan. Pilihan sebenarnya adalah ini: mencakar tikus lain, atau mencari jalan keluar dari sangkar.*
 
Masego, seperti ayahnya sebelum dia, telah memilih tujuan yang melampaui ketidakpastian yang sebagian besar tidak berarti dari kehidupan yang sementara.
 
Agak disayangkan bahwa wawasan yang ia peroleh setelah tujuan itu tidak akan digunakan dalam perselisihan yang justru ingin ia hindari sepenuhnya, tetapi terkadang konsesi harus diberikan untuk orang-orang yang kita cintai. Lagipula, ia akan mendapatkan banyak keuntungan dari kemenangan hari ini. Artefak Sahel yang memungkinkan seseorang untuk melihat melampaui Penciptaan, misalnya, dan studi tanpa batas tentang upaya sihir sang Diabolist sendiri. Tentu saja, kemenangan harus diraih terlebih dahulu. Ini terbukti lebih membosankan daripada yang ia inginkan. Sudah menjadi fakta yang diketahui bahwa iblis, karena alasan yang belum dipahami, tidak saling memengaruhi. Ketika dua entitas berbeda mencoba mencemari bagian Penciptaan yang sama dengan esensi mereka, satu entitas akan terlebih dahulu meresapi jalinan realitas dan efek entitas lainnya hanya akan berlalu begitu saja. Fenomena ini sayangnya belum dipelajari secara mendalam, atau lebih tepatnya telah dipelajari tetapi penelitian tersebut tidak dilestarikan. Para praktisi yang menyimpan catatan ekstensif tentang hal-hal iblis cenderung… terpengaruh oleh catatan itu sendiri. Lingkungan sekitar mereka juga. Bahkan pengetahuan yang terlalu banyak tentang entitas semacam itu pun memiliki konsekuensi, dan bukanlah arketipe yang salah untuk menganggap para pemuja setan sebagai pihak yang sangat rentan terhadap gangguan jiwa. Bahkan mungkin lebih buruk.
 
Namun, sungguh menarik untuk menyaksikan penyebaran korupsi ciptaan Hierophant sendiri yang menghambat upaya ketiga iblis yang berusaha menghancurkannya. Seperti tinta dalam air, tetesan ichor yang ia masukkan ke dalam benang dimensi telah menyebar, tetapi tidak seperti tinta, ichor itu tidak menipis saat menyebar. Malahan, ichor itu semakin kuat. Hal ini terbukti bermasalah dalam beberapa hal – ia sekarang harus secara teratur membuat mantra kendali sekunder untuk panduannya dan menyerahkan kendali kepadanya agar korupsi tidak langsung mencapainya – tetapi efektivitasnya tidak dapat disangkal. Ia telah mencekik Kegilaan dalam bola korupsi yang sama sekali gagal ditembusnya. Sejauh yang ia ketahui, tidak ada setetes pun darah yang tersisa.
 
“Menarik,” gumam Hierophant sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
Binatang Hierarki terbukti semakin sulit dikendalikan. Meninggalkan apa yang dapat dianggap sebagai ‘tindakan ofensif’ bagi jenisnya, ia malah menggantinya dengan hukum mengenai ruang yang belum dipahami Masego. Bahkan di dalam alam tertutup ini, di mana batas dan aturan telah ditentukan oleh kehendaknya sendiri, ia berhasil lolos dari sihirnya dengan mudah. Ia terpaksa menggunakan perisai pertahanan korupsi untuk mencegah iblis Ketertiban menyerangnya, yang tidak jauh berbeda dengan membakar kebunnya sendiri agar pencuri tidak bisa mengambil kubis. Apatis adalah sesuatu yang campur aduk. Meskipun dulunya ancaman terbesar, kini tidak lagi, namun menganggapnya terkendali akan terlalu berlebihan. Meskipun tidak bergerak, itu karena esensinya telah membentuk selubung kelembaman di sekitarnya. Korupsi tidak dapat menembusnya, dan terus mengganggu upaya untuk membungkus selubungnya sepenuhnya. Ini membuat frustrasi. Apa pun yang kurang dari penahanan sempurna bukanlah penahanan sama sekali, dengan makhluk seperti ini. Namun, ini hanyalah persiapan. Upaya penahanan itu semata-mata untuk memuaskan rasa ingin tahunya, serangan sebenarnya akan dimulai—ah, sekarang. Korupsi yang cukup telah menyebar. Hierophant mengulurkan tangannya, dan dari dimensi sakunya sebatang kayu panjang jatuh.
 
Sebuah hadiah dari Catherine, yang benar-benar bisa menjadi teman yang baik dan pengertian ketika dia berusaha. Panji lama itu sudah lama tidak berkain, tetapi rune-rune itulah yang benar-benar penting, terukir di kayu tua, dan dengan getaran halus, rune-rune itu menanggapi kehendaknya. Iblis Korupsi yang pernah dia lawan di Liesse keluar dengan berteriak ke alamnya, terikat pada kehendaknya. Dalam beberapa saat, meskipun waktu tidak terlalu berarti di sini, iblis itu mengurung Binatang Hierarki. Dengan yang lain diam, dia akhirnya bisa bertindak. Mencoba membunuh iblis dengan iblis tentu saja sama saja dengan mencoba menenggelamkan ikan. Tetapi bukan iblis yang ingin dia pengaruhi. Korupsi merayap turun melalui ikatan yang ditempatkan para penyihir pemberontak pada persenjataan kehancuran mereka, meluncur turun melalui tautan simpatik seperti minyak kental. Masego tersenyum, dan tanpa pernah meninggalkan alamnya, dia mendapati dirinya menatap mata para penyihir yang ketakutan yang tersembunyi di balik lapisan demi lapisan perlindungan.
 
“Selamat malam, Bapak dan Ibu sekalian,” katanya.
 
Para iblis itu meronta dan menjerit. Sejenak ia berpikir untuk mengucapkan kalimat singkat sebagai ucapan perpisahan, tetapi ia tidak memiliki bakat untuk hal-hal seperti itu.
 
“Cobalah untuk tidak berteriak,” sarannya. “Itu hanya akan memperburuk keadaan.”
 
Korupsi merajalela. Mereka tidak mendengarkan.
 
Juniper menyaksikan para iblis berhamburan seperti kelinci di hadapan legiunnya dan hanya merasakan kepuasan batin saat melihatnya. Korban jiwa minimal. Tiga regu kavaleri Callowan telah menghantam iblis-iblis anjing itu seperti palu yang jatuh. Keruntuhan total dan seketika, ribuan mayat kawan dan musuh bergerak sesuai kehendaknya dalam harmoni yang sempurna. Si Anjing Neraka tidak pernah menikmati hubungan intim sepanas momen ini. Pasti seperti yang dirasakan Pickler, pikirnya, ketika sebuah alat yang dibuatnya bekerja dengan sempurna. Saat roda gigi berputar dan tali putus, dan *kejelasan sempurna tiba-tiba *muncul. Dia merasa panas dan demam, dan lebih dari itu, lapar akan lebih banyak lagi. Pertempuran lain, momen lain di mana panah yang dilepaskan oleh pikirannya menemukan sasaran dan mengenai titik tengah dengan bunyi dentuman yang sangat menyenangkan. Ya Tuhan, dia diberkati untuk dilahirkan di tahun-tahun Kekaisaran ini. Dengan perang demi perang yang menghampirinya seperti kekasih yang mabuk, menawarkan hadiah berupa medan perang demi medan perang dengan tangan terbuka.
 
Juniper merasakan tatapan Aisha yang tertuju padanya, jadi dia menghapus ekspresi tidak pantas di wajahnya sebelum Taghreb itu memutuskan untuk mengomentarinya. Mengolok-olok hanya akan mengurangi kebahagiaan yang kini mengalir di nadinya, tidak peduli dari mulut siapa pun itu berasal. Lagipula, dia tahu Aisha juga merasakan hal yang sama. Orc itu ingat permainan perang di Perguruan Tinggi, mata cerah bersinar di wajah Aisha Bishara ketika Kompi Serigala menyerbu sisi sekelompok orang bodoh yang tercengang dengan api dan pedang. Tribun Stafnya lebih banyak melihat perkamen daripada baja akhir-akhir ini, tetapi perasaan itu masih ada di dalam dirinya. Suku-suku gurun Taghreb adalah perampok yang terkenal seperti bangsanya sendiri, di masa lalu sebelum kedatangan Miezan. Kekaisaran suka melukis lapisan peradaban di atas rakyatnya, akhir-akhir ini, tetapi darah selalu mengalir merah. Tidak seorang pun dapat menghindari kebenaran itu.
 
“Deoraithe,” kata Juniper, mengumpulkan keberaniannya. “Laporkan.”
 
Wajah Aisha menunduk, meskipun tidak cukup dalam untuk menyembunyikan seringai di bibirnya.
 
“Pengusiran iblis oleh Lord Hierophant semakin memperumit penempatan mereka,” kata Staff Tribune. “Tetapi kita memiliki tiga ribu pemanah dan jumlah yang sama dalam infanteri yang menuju ke arah kita. Duchess Kegan, dengan berat hati, telah menyerahkan komando operasional atas mereka.”
 
“Dan Penjaga itu?” Juniper berdecak.
 
“Marsekal Ranker telah mengizinkan kami menggunakannya,” jawabnya, pipinya berlesung pipi. “Pernyataan Lord Warlock bahwa gerbang itu masih bisa dihancurkan telah membuatnya… tertarik.”
 
Front pertempuran lainnya terlalu jauh bagi Hellhound untuk melihat dengan jelas apa yang terjadi, tetapi situasinya tampak mengerikan dari apa yang bisa dilihatnya. Kedua sayap telah mundur ke balik pagar dan parit yang pernah mereka rebut, dan Deoraithe di tengah bergerak terlalu lambat untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh para iblis. Jika Gerbang Neraka dapat diatasi dengan cukup cepat, Legiun Kelima Belas dapat bergerak maju untuk memperkuat legiun yang mulai melemah. Kecepatan sangat penting, lebih dari sebelumnya.
 
“Ordo Lonceng Patah akan mengejar para iblis yang melarikan diri,” kata Juniper. “Siapkan barisan baru untuk serangan ke Celah. Aku juga ingin Pasukan Penjaga mendukung mereka sesegera mungkin. Tapi sebelum itu… Penyihir itu bilang dia butuh kita untuk membersihkan suatu tempat. Jadi kita akan membersihkan tempat sialan itu untuknya.”
 
Jenderal Juniper dari Legiun Kelima Belas memperlihatkan taringnya.
 
“Katakan pada Pickler bahwa saatnya telah tiba – *mesinnya bebas *.”
 
Sersan Pickler, Sapper Senior dari suku High Ridge, melompat-lompat dari satu kaki ke kaki lainnya, merasa seperti gadis muda yang belum pernah ia alami sebelumnya. Akhirnya, *akhirnya *Hellhound melepaskannya dari tali kekang. Semua pembicaraan tentang kejutan strategis, tentang keunggulan komparatif dan bla bla bla. Demi Gobbler, orc itu terkadang bisa mengoceh seperti perampok tua. Sebuah cekungan di tanah membuat salah satu mesinnya berguncang saat lembu-lembu itu merobeknya dan goblin itu menyerang legiuner yang mengendarai binatang buas itu.
 
“Kau,” desisnya. “Jika ada satu roda gigi pun yang miring, aku bersumpah demi semua Dewa aku akan mengulitimu sepotong demi sepotong dan *memaksamu memakannya *.”
 
Goblin itu pucat dan mulai mengoceh alasan, tetapi dia tidak peduli dengan omong kosongnya. Dia merangkak ke kalajengkingnya yang cantik dan membelai kayu kasar itu, memeriksa keindahannya apakah ada kerusakan. Tidak ada. Bagus. Bukan berarti dia akan menarik kembali kata-katanya. Pickler bukanlah ibunya dan membenci semua yang diwakilinya, tetapi dia tetaplah seorang ibu. Hukuman yang tidak biasa dan kejam adalah hak lahirnya.
 
“Aku mengawasimu,” bentaknya pada prajurit legiun itu. “Jika kau tak butuh matamu, dasar perusak kecil yang hina, mungkin si Perampok saja yang seharusnya memilikinya.”
 
Setelah yakin bahwa massa yang bodoh telah cukup ditundukkan, dia melangkah maju ke gerbang. Juniper memimpin pasukan berat dengan pasukan zeni di belakang mereka, menghancurkan iblis-iblis yang mulai berhamburan keluar lagi dengan pasukan tajam dan kemudian membiarkan mereka terdampar di dinding perisai, tetapi itu hanya pengaturan sementara. Mereka perlu menembus, karena Penyihir itu tampaknya memiliki semacam rencana untuk menutup gerbang. Bukan urusannya, dan dia tidak meminta informasi lebih lanjut. Sebaliknya, dia menuju ke depan dan mulai mengomel kepada para legiuner untuk mempersiapkan diri menghadapi perpisahan ketika orang-orang berharganya tiba, yang akan segera terjadi meskipun jika para pengemudi lembu bergegas dan mengacaukan mesinnya, akan ada pertarungan penyaliban yang meriah segera setelahnya. Dan bukan jenis yang menyenangkan. Dia akan menemukan paku berkarat itu sendiri, jika perlu. Sepuluh kalajengking rancangannya sendiri ditempatkan saat dia melayang, dan dua Spitter yang belum pernah diungkapkan sebelumnya. Mendapatkan persetujuan Ratface untuk logistik penyediaan amunisi bagi dua keajaiban terbarunya seperti mencabut gigi naga botak, tetapi dia telah melewati wewenangnya dan mengatur agar Squire membubuhkan stempel persetujuannya. Itu mudah dibujuk, mengingat kecintaan wanita lain itu pada segala bentuk kehancuran yang disengaja.
 
Fakta bahwa Deoraithe yang berdarah campuran itu langsung menyarankan agar api goblin juga digunakan sebagai amunisi adalah salah satu hal yang membuat Pickler percaya bahwa mungkin ada gunanya mengikuti sarannya.
 
Ratface kemudian menebus dosa-dosanya dengan menggunakan ‘bakatnya’ untuk memastikan mimpi masa kecilnya menjadi kenyataan. Di hadapannya, dengan hati-hati diletakkan di tanah dan dikerahkan, adalah sepuluh contoh pertama yang dibangun dari Model Pickler yang diberi nama megah dari Templat Artileri Kekaisaran. Tribune Perbekalan berhasil mendorong penerimaan resmi desain tersebut di Ater hanya dengan tiga kali pemerasan dan penyuapan, sebuah navigasi yang luar biasa dari labirin perselisihan dan penghambatan yang merupakan birokrasi Kekaisaran. Mempercepat peninjauan bahkan tidak memerlukan pembunuhan! Taghreb benar-benar akan menjadi pasangan yang cukup baik bagi seorang Matron, seandainya ia lahir dari bangsanya. Bukan pasangan untuk berkembang biak, tentu saja, atau bahkan pasangan pertama – yang diharapkan bersikap sopan dan penuh bekas luka – tetapi mungkin yang keempat atau bahkan ketiga.
 
Kalajengking-kalajengking yang ia perintahkan ditempatkan dalam garis lurus, dengan sedikit jarak di antaranya, dan para insinyur yang terlatih untuk mengoperasikannya dengan penuh semangat mulai melakukan persiapan lapangan. Dua Spitter ditempatkan dengan jarak tertentu di belakang, gerobak amunisi di belakangnya dibongkar dengan sangat hati-hati. Bahkan dengan peti berisi kain yang membawanya di atas roda pun merupakan pekerjaan yang berisiko, tetapi jika hal itu tidak memungkinkan, Hellhound tidak akan pernah mengizinkan mereka untuk dikerahkan. Jenderal mereka tidak menghargai rekayasa yang sebenarnya. Pickler biasanya tidak memegang komando medan perang, kecuali dalam kasus pengepungan, tetapi dalam kasus khusus ini ia meninggalkan staf umum untuk mengawasi secara pribadi. Ia mengatakan kepada yang lain bahwa itu untuk mengawasi mesin-mesin yang rewel, tetapi itu adalah kebohongan yang buruk. Desainnya sempurna. Ia hanya ingin melihatnya terungkap untuk pertama kalinya dari dekat. Berjalan santai ke depan, Insinyur Senior mengukur angin dan jarak sebelum memerintahkan serangkaian penyesuaian terakhir. Kemudian ia berteriak kepada para legiuner di depan untuk menyingkir, dan kemuliaan terbentang di depan matanya.
 
Sepuluh anak panah melesat ke depan, berujung baja, dan menghancurkan tiga barisan pertama iblis berjubah batu. Bahkan sebelum pembunuhan berakhir, tali pada kalajengkingnya mengendur dan hanya dengan menarik tuas, tali itu kembali ke posisi semula. Pengait kayu di atas kalajengking terlepas dan anak panah lainnya jatuh. *Chak *, dan kematian pun datang. Tuas, jatuh. *Chak *, dan kematian pun datang. Senyum gila menghiasi wajah goblin itu saat ia menyaksikan keindahan dunia yang bergerak, hasil karya pikiran dan tangannya yang terbebaskan. Ini, pikirnya, sepadan dengan setiap cambukan yang diterimanya karena mencuri kapur dan menggambar desain di dinding sarang. Sepadan dengan setiap pendarahan yang dideritanya karena mengutak-atik tangannya sendiri, mempermalukan garis keturunannya dengan melakukan pekerjaan laki-laki. Ini sepadan dengan ibunya yang tersenyum mengatakan akan menggorok lehernya dan meninggalkan tubuhnya untuk burung pemakan bangkai jika ia mencoba kembali ke suku. Model Pickler menerobos barisan iblis, hingga enam tembakan di gudang habis dan kotak kayu harus diganti. Dalam sekejap, saat iblis-iblis itu kembali menyerbu, Spitter menembak. Pickler merasa berat mengatakannya, tetapi ini bukanlah satu-satunya pekerjaannya. Mesin-mesinnya tentu saja, tetapi bukan amunisinya.
 
Alkimia – tentu saja penggunaannya, bukan produksinya karena rahasia itu tidak akan pernah keluar dari Eyries – bukanlah minat utamanya. Dia telah merancang proyektil tanah liat, tetapi di dalam ramuan yang menunggunya terdapat resep Robber sendiri. Tiga insinyur menjadi buta dalam proses eksperimen dan dua kali lipatnya tuli, tetapi ketika dia melihat Seedlings terbang, dia berpikir itu sepenuhnya sepadan. Hanya satu per Spitter, yang sebagai mesin hampir lebih mirip ketapel panjang daripada sesuatu yang menyerupai kalajengking. Datar tetapi miring ke atas, dijaga sedekat mungkin dengan tanah untuk membatasi getaran. Mereka belum dapat ditembakkan dari balik dinding perisai, meskipun dia sudah merencanakan model kedua yang akan mengatasi kelemahan itu. Seedlings, masing-masing setengah sebesar batu trebuchet, melengkung ke atas dan kemudian jatuh di antara kerumunan iblis. Apa yang terjadi selanjutnya adalah seni murni. Pertama ledakan, karena pengasah telah digunakan untuk membuat sebagian besar zat tersebut, tetapi kemudian menyebar api putih menyilaukan yang tumpah dari ledakan itu. Para iblis menjerit, menjerit saat api membakar daging dan batu serta memanggang mereka hidup-hidup. Setelah tujuh belas detak jantung, api padam, api terlama yang mampu dipertahankan oleh perampok saat terpapar udara terbuka.
 
Ketika api padam, kalajengking-kalajengking itu telah didorong maju sejauh lima kaki. Gudang-gudang mulai bekerja secara mekanis sementara Spitter juga dimajukan sejauh lima kaki lalu dimuat ulang. Dan begitulah dorongan maju dimulai, pasukan berat menutup sisi gerbang dan memaksa iblis-iblis itu masuk ke aula tempat hanya kematian yang menanti. Insinyur Senior Pickler dari suku High Ridge tertawa terbahak-bahak, dan tidak memperhatikan para legiuner lemah di sekitarnya yang tersentak mendengar suara itu.
 
Teriakan memenuhi udara saat penembakan kembali berlanjut, dan itu adalah nyanyian *kemajuan *.
 
 
Bab Buku 3 ex23: Selingan: Liesse IV
*“Para penguasa harus menahan diri. Setiap tindakan berdampak luas di seluruh alam semesta, membawa tiga konsekuensi tak terduga untuk setiap satu konsekuensi yang diantisipasi.”*
 
– Kutipan dari jurnal pribadi Kaisar Terribilis II yang Menakutkan
 
“Yah, *aku *tidak akan mendekati itu,” kata Archer.
 
Kedatangan mereka di benteng agak kacau, pikir Hakram, namun pertempuran langsung memburuk dalam sekejap. Sebelum mereka sepenuhnya sadar, setengah lusin mantra pelindung telah meledak dan para penyihir mulai berteriak, daging mereka mendidih dan menggeliat hebat. Orc itu dengan tenang mengamati pemandangan itu bahkan saat ia berdiri, matanya berpindah dari satu bentuk yang bergejolak ke bentuk lainnya. Ini bukan, pikirnya, sihir. Atau bukan hanya itu. Efeknya terlalu beragam. Beberapa pemberontak menumbuhkan spora di kulit mereka, yang lain memiliki tulang yang menonjol dari kulit mereka membentuk mahkota duri, dan yang lainnya lagi memiliki… hasil yang lebih aneh. Jubah sutra seorang wanita berubah menjadi cangkang, batu rubi yang terpasang di kalung emas tebalnya berkedip seperti mata. Dia pernah melihat hal seperti ini sebelumnya, di Marchford. Ketika sekelompok pemuda bernama memulai pertempuran di luar pemahaman mereka, dan hampir musnah karena kesombongan itu. Sisa titik-titik itu terhubung dengan sendirinya tanpa usaha. Diabolist telah menyerahkan iblis yang telah ia lepaskan di sana sebagai bagian dari syarat penyelesaian di Liesse, dan hak asuh atas iblis tersebut telah diberikan kepada Masego.
 
Ajudan merasa menggigil. Ia berpikir, satu hal jika Catherine memadamkan api dengan minyak. Hal lain lagi jika Hierophant melakukan hal yang sama. Konsekuensi jika Masego melakukan kesalahan akan jauh lebih berat dalam banyak hal. Saat itu, untuk pertama kalinya terlintas di benaknya bahwa mereka mungkin telah terlalu memahami kenekatan wanita yang mereka ikuti. *Kita bukanlah Bencana *, pikir orc itu. *Kancah penempaan kita adalah keputusasaan, dan kita telah mempelajari yang terbaik dan terburuk dari itu. *Kemenangan melawan segala rintangan, kemenangan yang direbut dari ambang kekalahan, tidak akan pernah bisa diraih tanpa pengorbanan. Kebiasaan telah mengajarkan mereka untuk mengabaikan itu, karena di belakang mereka tangan-tangan yang lebih mantap selalu menyapu kekacauan. Tetapi tangan-tangan mantap itu sekarang sedang sekarat. Jika mereka tidak belajar untuk mengendalikan kenekatan ini, itu akan mengubur mereka. Atau lebih buruk lagi, pikir orc itu sambil menyaksikan korupsi merasuki para penyihir. Di kejauhan terdengar suara seperti seribu senjata tajam dan Hierophant kembali ke Penciptaan dalam badai kekuatan. Mata orc itu berkedut, dan wajahnya berubah muram.
 
Deoraithe telah maju ke tempat para iblis pernah berdiri sebelum Masego membawa mereka pergi, dan sekarang setelah penyihir buta itu kembali, dia telah kembali di antara mereka. Untaian kekuatan menyelimuti hati para pemanah, korupsi menyebar bersama mereka. Mereka telah menukar tiga bencana besar dengan dua bencana yang lebih kecil. Hakram meraih ketenangan, membiarkannya meresap ke dalam pikirannya dan menghapus keraguan dan ketakutan. Kejernihan menyingkirkan selubung dari matanya, dan dia menilai situasi di benteng. Penyihir yang korup, lebih dari seratus. Itu tidak lagi menyebar secara aktif, tetapi noda itu telah merasuki mereka sepenuhnya. Pasukan rumah tangga Praesi ragu-ragu, terpecah antara tugas untuk membersihkan dua Named yang baru saja turun di antara mereka dan kesadaran samar bahwa para penyihir yang mereka coba lindungi mungkin tidak lagi berada di pihak mereka. Di pihak siapa pun. Bisakah dia dan Archer mengurus kedua pasukan itu sendirian? Tidak, dia menilai. Niat mereka di sini adalah untuk mengacaukan, dan Hierophant telah mencapai itu tanpa mereka. Mereka sekarang harus menampung, dan keduanya tidak cukup. Tanpa ragu, dia mengambil keputusan.
 
“Siapakah yang memimpin di antara kalian?” serunya kepada para prajurit.
 
“Tutup mulutmu, dasar sayuran!”
 
Archer telah menembakkan panah menembus langit-langit mulut wanita itu sebelum dia selesai berbicara dan sudah memasang anak panah kedua.
 
“Bukan jawaban yang kita harapkan, sayangku,” dia tersenyum.
 
“Para penyihirmu telah dirasuki,” kata Hakram. “Mereka harus disingkirkan sebelum kita semua mati.”
 
Power mulai merasakan udara, begitu berat hingga ia bisa merasakannya, tetapi rasanya salah. Seperti air yang stagnant.
 
“Dengarkan aku,” bentak Ajudan, dan Namanya menyala.
 
Seperti pena bulu yang dicelupkan ke dalam tempat tinta, kekosongan terisi untuk suatu tujuan. Itu bukan Berbicara, tidak sepenuhnya. Dia bukan Catherine, yang mampu menjembatani kesenjangan Nama yang terlalu muda dan tipis hanya dengan kemauan keras. Tetapi dia adalah Ajudan, dan mereka adalah prajurit. Itu penting, di mata Penciptaan. Mereka menoleh kepadanya, dan ada kilatan di mata mereka yang menunjukkan perintah yang ditunggu. Hanya kilatan, tetapi itu sudah cukup.
 
“Berbaliklah,” perintahnya. “Majulah dengan cepat, perhatikan formasi kalian. Serang sebelum mereka bisa memulai ritual.”
 
Ada keheningan sesaat, lalu dunia berputar. Mereka bergerak.
 
“Archer,” dia memulai, sambil menoleh ke Named lainnya.
 
“Jangan ganggu apa pun yang besar,” desahnya. “Aku tahu bagaimana ini akan terjadi. Ya Tuhan, kau menghilangkan semua kesenangan dari ini. Ini bisa saja menjadi perkelahian yang sangat kacau, tetapi kau malah membuatnya tertata rapi.”
 
Ajudan mengangkat kapaknya dan bergabung dengan barisan orang-orang yang hendak dibunuhnya beberapa saat yang lalu. Sihir menerjang ke depan dan dia memperlihatkan taringnya sebagai balasan.
 
Wekesa selalu memandang karya-karya goblin dengan rasa sayang namun juga rasa jijik yang jelas. Makhluk berumur pendek seperti mereka selalu berusaha meninggalkan warisan berupa baja dan senar untuk menutupi kerapuhan tragis keberadaan mereka. Ada percikan kecemerlangan sesekali di antara sampah itu, tetapi pada akhirnya bahkan mesin terbaik pun hanya mampu menandingi satu trik dari sekian banyak trik yang dimiliki penyihir terlatih. Bagi Amadeus, yang memikul tanggung jawab seluruh kekaisaran, menemukan nilai dalam hal ini adalah satu hal. Penyihir yang benar-benar layak disebut penyihir sangat sedikit, dan bahkan lebih sedikit lagi yang bersedia berurusan dengan Legiun. Tapi baginya? Mainan anak-anak jarang layak diperhatikan, dan mainan yang lebih berharga cenderung menarik… perhatian yang tidak diinginkan. Warlock yakin dia bisa selamat dari pembantaian yang akan terjadi setelah penerimaan Surat Merah ketiga, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Kekaisaran. Namun demikian, meskipun lokomotif-lokomotif kecil di bawahnya terbukti berguna dalam mengusir para iblis, mereka seharusnya tidak layak mendapatkan penghargaan semacam itu.
 
Sulit untuk memahami secara pasti apa yang memicu kemarahan para gnome, tetapi mereka telah mentolerir keberadaan kalajengking dan amunisi goblin selama berabad-abad. Peningkatan efisiensi dalam penggunaan keduanya seharusnya tidak menimbulkan masalah.
 
Sang Lima Belas dengan cepat menguasai sisi penciptaan gerbang, dan setelah itu melaju ke depan melalui Celah dengan tertib. Kereta Penyihir melayang di udara di atas barisan yang maju, melewati batas yang hanya sedikit orang yang masih hidup yang dapat merasakannya. Neraka yang menantinya di sisi lain memiliki pemandangan yang lucu dan biasa saja, menurut standar hal-hal semacam itu. Pasir kuning tak berujung terbentang ke segala arah, bukit pasir yang bergeser dan angin yang membakar. Langit berwarna merah tua dan tanpa bola langit apa pun – sebuah petunjuk dalam lokasi Neraka khusus ini di antara banyak Neraka lainnya. Meskipun bangsanya bersumpah demi Dunia Bawah, ketika mereka bersumpah sama sekali, ini adalah kesalahan besar. Neraka, sejauh arah dapat diterapkan pada mereka, agak di sebelah kiri Penciptaan. Mencoba memetakannya tentu saja adalah pekerjaan yang sia-sia. Kaisar dan Permaisuri dan Prae yang hancur puluhan kali mencoba melakukan hal itu, hanya untuk menjadi tak terbantahkan bahwa labirin lanskap neraka terus bergeser. Itu adalah jurang penuh ular yang menggeliat, bergerak mengikuti setiap detak jantung. Konon, begitu pikiran manusia membayangkan Neraka yang tidak ada, Neraka itu akan tercipta. Wekesa tidak pernah berhasil membuktikan atau menyangkal pepatah itu secara meyakinkan, tetapi ia *telah *memastikan bahwa Neraka terus meluas. Hal itu memaksanya untuk mempertimbangkan kembali beberapa teori tentang hakikat Penciptaan.
 
Wekesa sudah lama menduga bahwa alasan keberadaan malaikat dan iblis adalah karena para Dewa tidak dapat campur tangan secara langsung dalam Penciptaan atau alam-alam di sekitarnya. Bukan, seperti yang dinyatakan dalam Kitab Segala Sesuatu, karena taruhan melarangnya – tetapi karena para Dewa *adalah *Penciptaan itu sendiri. Bahwa kekuatan mereka telah diwujudkan dalam dunia yang dihuni oleh semua manusia dan tidak dapat ditarik tanpa menghancurkan seluruh bangunan tersebut. Oleh karena itu, didirikanlah para kaki tangan yang didefinisikan sebagai kebalikan, tetapi pada akhirnya melayani tujuan yang sama: memajukan eksperimen. Itu adalah karya yang indah, pikirnya. Sangat layak disebut ilahi. Namun jika para Dewa terlibat dalam penciptaan, kekuatan apa yang mendorong perluasan Neraka? Surga dan Paduan Suaranya, bagaimanapun, tidak bertambah besar. Tetapi mereka juga tidak berkurang, yang mungkin merupakan petunjuk. Malaikat telah dibunuh atau dibuat jatuh di masa lalu, tetapi tidak ada Paduan Suara yang pernah melemah secara signifikan. Teori yang dianutnya saat itu adalah bahwa ada jumlah kekuatan tetap di balik Surga dan Neraka, dan bahwa Yang Maha Kuasa telah memilih angka tetap sementara Yang Maha Kuasa lebih menyukai perubahan tanpa batas – dengan risiko mengurangi kekuatan mereka. Lagi pula, hanya sedikit iblis yang mampu menahan tatapan malaikat sekalipun.
 
Ah, begitu banyak yang harus dipelajari, namun ia harus menyelesaikan gangguan-gangguan menjengkelkan ini sebelum kembali ke hal yang penting. Wekesa menelusuri beberapa rune dan garis kegelapan menebas beberapa barisan pertama iblis yang berkumpul di depan Celah, memungkinkan para legiuner yang berjuang untuk membangun pijakan yang kokoh. Kereta perang itu kembali naik ke langit dan pandangannya menyapu ke kejauhan. Iblis-iblis di sini tampak tak ada habisnya, meskipun sebenarnya tidak demikian. Namun, dua lusin kolom yang merayap di sepanjang bukit pasir seperti ular raksasa tentara sedang berjalan maju menuju Celah. Membosankan, ini. Warlock bisa saja memulai pekerjaan membantai mereka, tetapi ia tidak bisa menghabiskan begitu banyak kekuatan jika ia ingin melanjutkan pekerjaan gadis Sahel itu. Menciptakan efek yang bertahan lama dari awal sudah melampaui batas kemampuannya tanpa membuatnya kelelahan. Meskipun ia tidak menyukai gagasan itu, ia harus bergantung pada anak buah Pengawal. Hidungnya mengerut karena jijik bahkan saat ia mengarahkan kereta perang ke bawah. Roda-roda berputar liar di atas pasir, memercikkan air kuning ke mana-mana saat ia mengendalikan kuda-kuda setan itu, dan Wekesa dengan ringan melompat turun ke tanah.
 
Matanya menyapu dari seseorang yang cukup berpangkat tinggi untuk diajak bicara, ia menemukan seorang wanita dengan tanda pangkat Tribun Senior di pundaknya. Itu sudah cukup.
 
“Kau,” katanya dengan nada malas. “Aku butuh ruang yang dibersihkan untuk bekerja. Sebuah lingkaran dengan diameter tujuh puluh kaki, dan tambahkan selusin lagi di sekelilingnya di tempat yang tidak boleh diinjak oleh pasukanmu. Ketelitian sangat dibutuhkan.”
 
Wajah wanita itu memucat.
 
“Pak, ini mungkin akan memakan waktu,” katanya. “Hambatan yang dihadapi cukup besar, bahkan dengan bantuan Anda, dan mesin-mesinnya harus—”
 
“Saya tidak tertarik dengan hal-hal praktisnya,” kata Wekesa datar. “Selesaikan saja. Sekarang juga. Saya akan menandai batas-batasnya secara kasat mata sebagai bentuk penghormatan kepada jenderal Anda, tetapi jangan harap ada legiuner yang melewatinya akan selamat dari pengalaman tersebut.”
 
Dia benar-benar merindukan bekerja dengan orang-orang seperti Ranker dan Istrid. Para perwira mereka tahu betul untuk tidak mempertanyakan perintahnya. Warlock tidak suka menjilat, tetapi dia percaya bahwa sedikit teror sesekali akan sangat membantu untuk mendisiplinkan para pemuda ini. Seperti yang dijanjikan, dia mulai dengan menetapkan batasan: titik-titik cahaya merah terbentuk di sekitar area yang dia klaim sebagai miliknya, para legiuner bergegas menyingkir sebelum konsekuensi terjadi. Setelah itu selesai, proses perapalan mantra yang sebenarnya dapat dimulai. Pertama, sebuah pelindung luar. Melingkar, berdiameter tujuh puluh tiga kaki. Hanya berfungsi sebagai filter untuk mencegah unsur-unsur alam menyentuh karyanya. Wekesa menjentikkan pergelangan tangannya dan tiga nyala api merah terbentuk, menyala terang, dan mulai bergerak. Dahinya menciptakan dan membimbingnya dengan pikirannya, membakar pasir menjadi kaca dalam bentuk lingkaran sempurna. Bahkan saat mereka mulai mengembangkan pola awal itu, dia melangkah maju ke dalam lingkaran dan berlutut di tengahnya, setiap rune yang lebih kecil ditambahkan saat dia bergerak menuju dirinya. Warlock menutup matanya dan membiarkan waktu berlalu. Kobaran api membentuk pola rumit di atas pasir, susunan dan rune yang ia perkuat dengan menarik fokus dari dimensi perbendaharaannya.
 
Amethyst diambil dari tanah tak bernyawa terlebih dahulu, kejernihannya disentuh oleh kematian untuk mencegah pendarahan yang mengalir deras. Kalsedon dari dasar sungai, untuk memelihara arus sihir tanpa saling bertentangan. Ranting pohon alder yang masih hidup untuk ketelitian, timah yang dicabut langsung dari bumi untuk menghilangkan kotoran. Reagen yang lebih rendah, tetapi dia tidak berani membawa bahan dengan sifat bawaan ke dalam ritual ini. Sihir aspek sudah cukup sulit dibentuk tanpa variabel tambahan yang dimasukkan ke dalam rumus. Berapa lama pekerjaan itu berlangsung, dia tidak tahu. Tetapi akhirnya matanya terbuka dan di sekelilingnya serangkaian susunan rune yang saling terkait menandai tanah Neraka. Wekesa mencari ketidaksempurnaan dengan hati-hati, mengabaikan suara pertempuran di depan dan di sampingnya. Tidak ada yang bisa dilihatnya, dan dia memaksa dirinya untuk memeriksa kembali perhitungan untuk terakhir kalinya. Dia telah melakukan pekerjaan serupa di masa lalu, tetapi tidak pernah yang persis sama. Itu sudah cukup, pikirnya. Biarkan dia benar-benar kelelahan, tetapi tidak sampai tidak mampu membela diri jika diperlukan.
 
“Aku minta maaf,” gumamnya, kata-kata yang sebenarnya ditujukan untuk gadis Sahel yang tak akan pernah mendengarnya. “Ini karya yang indah, sungguh, dan mencampurinya adalah tindakan yang tidak pantas. Tapi kau telah menjadikan dirimu penghalang.”
 
**”Menjalin **,” pikirnya, dan aspek itu bergetar di seluruh alam ini. Menutup Celah Besar tentu saja mustahil. Ritual itu menyala di sekelilingnya, cahaya yang membutakan seluruh dunia, dan Penguasa Langit Merah mengarahkan kehendaknya pada rentang gerbang itu. Perebutan kekuasaan bahkan telah menjadi inti dari sihir *. *Apa yang tidak dapat ditutup dapat *dialihkan *. Kekuatan terkuras darinya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, tetapi Wekesa merebut batas tipis itu dan menghubungkan karya aspeknya ke sana. Apa yang dulunya merupakan Celah yang mengarah ke Penciptaan sekarang mengarah ke Neraka lain, dan pembuluh darahnya terbakar dengan upaya menenun tambahan itu ke jantung sifat Gerbang Neraka. Jika dia melakukan kurang dari itu, dia hanya menunda hal yang tak terhindarkan. Terengah-engah pelan, penyihir terhebat yang hidup di zaman ini bangkit berdiri. Selesai. Suara para legiuner yang panik menyelimutinya, dengungan lalat. Wekesa memandang mereka, bertanya-tanya tentang jumlahnya. Beberapa ratus, seribu? Bahkan ada beberapa Deoraithe yang bisa dilihatnya. Tanpa adanya celah pertahanan di belakang mereka, para prajurit sudah dikepung. Bagaimanapun juga, mereka terisolasi.
 
Dia tidak.
 
Setelah membersihkan debu dari jubahnya, sang Penyihir melangkah ke kereta kudanya dan memacu kudanya agar berlari kencang. Ia tidak berniat berlama-lama di sini, dan perjalanan kembali ke Penciptaan akan sangat jauh.
 
Orang-orang Ranker memiliki pepatah tentang mukjizat: fajar tiba-tiba membutakan. Pepatah itu kehilangan hampir semua nuansanya ketika diterjemahkan ke dalam bahasa Lower Miezan. Kata yang biasa digunakan untuk fajar dalam bahasa goblin berarti cahaya pertama setelah gelap, tetapi dalam kasus ini konteks yang tersirat adalah Cahaya, bukan cahaya, dan malam perampok untuk kegelapan. Cahaya untuk kebencian membara yang dimiliki para pahlawan, dan makna perselisihan yang telah dikaitkan dengan banyak kekalahan Legiun sejak penaklukan Suku-suku. Itu adalah pengingat bahwa gangguan tiba-tiba selalu merugikan bangsa goblin, dengan satu atau lain cara. Seperti kebanyakan pepatah goblin, pepatah itu memiliki arti yang sama sekali berbeda dalam bahasa matron. Kata untuk tiba-tiba adalah pandangan sempit akan kecepatan dan untuk buta akan melewatkan karena ketidaktahuan yang disengaja. Para matron tidak diperingatkan tentang tangan keras Surga. Mereka diperingatkan untuk mencari keselamatan sesaat dengan harga kerugian besar di kemudian hari. Marsekal tua itu menyaksikan Pertempuran Kedua Liesse berlangsung di sekitarnya, dan menemukan bahwa kedua arti tersebut memiliki dasar.
 
Ledakan di benteng itu pasti ulah Hierophant, karena ledakan sihir pertama itu diikuti oleh kekacauan korupsi iblis. Terjadi pertempuran sengit di sana bahkan saat dia melihat, antara dua anggota Woe dan ulah anggota lainnya. Seandainya kedua orang itu tidak ada di sana… Dia menoleh ke Kolo, Penyihir Seniornya yang botak dan selalu gugup.
 
“Anda yakin susunan kontrolnya masih berdiri tegak?” tanyanya, untuk ketiga kalinya.
 
Soninke menjilat bibirnya dan mengangguk.
 
“Benda itu tidak digunakan lagi, para penyihir tidak lagi membimbing para wight – mereka pasti mengikuti instruksi terakhir – tetapi benda itu masih ada,” ia menegaskan. “Mereka bisa mengambil alih kendali jika mereka mau.”
 
Neraka yang membara dan berdarah, mereka beruntung karena cairan iblis cenderung membuat orang yang terkena dampaknya menjadi bisu jika iblis itu tidak ada di sekitar untuk membimbing mereka. Tetapi masih ada potensi bencana yang mengintai. Jika para penyihir yang korup menyebarkan korupsi itu ke dalam sihir yang memungkinkan mereka untuk mengendalikan mayat hidup… Itu adalah jenis bencana yang menghancurkan kota-kota. Bahkan kerajaan, jika tidak dihentikan tepat waktu. Dan tidak ada yang tahu apakah salah satu pemberontak akan sadar sebelum mereka disingkirkan dan mulai membuat kekacauan. Dan itu bahkan bukan yang terburuk.
 
“Periksa dia lagi,” kata Ranker. “Gunakan cara kasar jika perlu.”
 
“Nyonya, separuh dari garis keturunan penyihir kita bisa berada di belakang ritual itu, tapi itu tidak akan mengubah apa pun,” kata Kolo. “Mencoba menyentuh Hierophant itu… Dia pasti memiliki sesuatu dari Musim Panas di dalam dirinya, karena bahkan melihat terlalu dekat saja sudah menguapkan seluruh mangkuk peramal.”
 
Dia meringis.
 
“Termasuk batunya, Bu,” tambahnya. “ *Batu sialan itu *.”
 
Putra tunggal Wekesa telah muncul dari kegilaan sihir apa pun yang telah dilakukannya tepat di tengah-tengah pasukan pemanah Deoraithe yang sedang maju. Itu sudah cukup buruk – setidaknya seratus orang tewas hanya karena berada di tempat yang salah ketika dia kembali – tetapi racun dalam anggur adalah kenyataan bahwa dia tampaknya kembali di tengah badai korupsi yang mengerikan. Badai itu menyebar ke lebih dari setengah lusin kompi. Bocah itu segera mulai menyisir area tersebut dengan api, yang merupakan keputusan yang tepat. Tetapi itu juga berarti dia sekarang membakar jalannya melalui tengah-tengah pasukan gelombang pertama yang menuju untuk menopang pusat, membunuh puluhan orang setiap detiknya. Infanteri yang datang di belakang para pemanah tidak tahu bahwa dia hanya membunuh orang-orang yang telah dikorupsi – mereka mengira ini adalah pengkhianatan, dan sekarang seluruh garis depan telah hancur berantakan. Kegan mengomel tentang pengkhianatan melalui tautan peramalan, dan bahkan setelah diberi tahu apa yang sebenarnya terjadi, dia mengancam akan menarik mundur pasukannya sepenuhnya. Ranker telah mengatakan padanya bahwa jika dia melakukannya, akan ada pengadilan militer dan eksekusi sebelum hari berakhir, tetapi tidak akan ada cara untuk mengembalikan buah ini ke pohonnya. Daoine akan menuntut balas dendam setelah ini, membawanya sampai ke pengadilan jika perlu. *Dan kita kehilangan terlalu banyak prajurit hari ini untuk mampu membiayai pemberontakan di utara. *Semua itu, dan pertanyaan paling berbahaya belum diajukan.
 
Apakah Sang Hierophant telah dirusak?
 
Ranker telah melihatnya muncul dalam pusaran esensi iblis terkutuk. Itu bukan sesuatu yang bisa dia abaikan begitu saja. Seorang Named yang jelas-jelas sangat kuat dengan iblis yang berbisik di telinganya bukanlah sesuatu yang mampu ditanggung Kekaisaran. Atau Calernia, dalam hal ini. Ada kemungkinan besar anak itu perlu dibunuh, dan *sekarang juga *. Tapi dia tidak memiliki sarana untuk melaksanakan keputusan itu jika dia melakukannya, dan apa yang akan terjadi adalah… Warlock akan membunuh mereka semua, bahkan jika mereka benar. Bahkan Black pun tidak akan mampu menahan tangannya, tidak jika menyangkut keluarga. Dan Foundling telah menjadikan Hierophant salah satu dari kelompok kecilnya yang penuh bencana. Goblin itu mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa gadis itu sangat marah karena salah satu legatusnya dibakar oleh Pengadilan Musim Panas hingga menghancurkan setengah dari Old Dormer. Amukan macam apa yang akan dia lakukan karena kehilangan seorang Named?
 
Satu-satunya hal yang melegakan dalam kekacauan pertempuran ini adalah Wekesa telah berhasil melewatinya dan Gerbang Neraka telah tertutup. Atau setidaknya seperti itu. Para penyihirnya tidak bisa memberikan jawaban pasti, tetapi mereka sepakat bahwa cara gerbang itu menjadi tembus pandang berarti tidak akan ada yang keluar darinya lagi. Namun, pasukan yang telah melewatinya belum kembali, dan Ranker menduga mereka tidak akan pernah kembali. Dia telah memerintahkan Resimen Kelima Belas untuk memperkuat bagian tengah dan mereka sedang bergerak – pemandangan para legiuner yang berbaris menuju pasukannya telah berhasil membuat Kegan diam. Dengan para wight yang kehilangan arah untuk saat ini, sayap-sayap tetap stabil. Pertempuran ini, pikir Marsekal, masih bisa dibalikkan. Jika mereka berhati-hati dan beruntung dan tidak ada gangguan besar. Mata goblin tua itu beralih ke Hierophant yang berdiri sendirian di tengah badai api, dikelilingi oleh mayat-mayat hangus, dan dia menjentikkan bibirnya. Penyihir Seniornya tetap di sisinya dalam diam, tahu lebih baik daripada berbicara.
 
Ada sebuah keputusan yang harus dibuat, dan Marsekal Ranker telah membuatnya.