Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 142

Bab Buku 3 61: Tempo
*“Memang benar, Kanselir, rumah yang terpecah tidak akan bisa berdiri. Mengapa menurut Anda rumah saya adalah satu-satunya yang masih berdiri?”*
 
– Kaisar Tak Bermoral
 
Para legiuner berjatuhan seperti lalat. Aku belum pernah melihat infanteri menyerang posisi yang digali oleh penyihir dan mesin sebelumnya, dan sekarang setelah aku melihatnya, aku hanya bisa mengatakan itu adalah pekerjaan yang mengerikan. Musuh telah dilatih dalam taktik pengepungan balik, itu sudah jelas. Medan pembantaian pertama adalah parit, dalam dan lebar dan dipenuhi dengan tiang-tiang di dasarnya. Para prajurit dari Resimen Kelima memasang papan untuk menjembataninya, tetapi papan itu hanyalah kayu dan kayu tidak sebanding dengan sihir yang dilemparkan ke arahnya. Jembatan itu jarang bertahan lebih dari dua puluh detak jantung, memaksa para legiuner untuk menyerang pagar secara berkelompok daripada sebagai gelombang tunggal yang dahsyat. Pagar itu sendiri tidak ada yang istimewa – tinggi dan kokoh, tetapi tanpa perlindungan atau sihir apa pun – tetapi di belakangnya berdiri lautan mayat hidup yang menunggu. Amunisi goblin membuat setengah lusin celah di sepanjang benteng, tetapi para legiuner berulang kali gagal untuk mendorong mundur mayat hidup ke balik celah-celah tersebut. Di sinilah, pikirku, kita akan memulai.
 
Para pria berhamburan di sekitar kami bertiga, bukan hanya karena mereka tahu apa yang bisa kami lakukan, tetapi juga karena naluri hewani yang berteriak *, “Yang Terpilih, minggir selagi masih bisa *!” Aku bisa saja melompati parit dengan mudah, tetapi itu akan mengalahkan tujuan. Pedangku mengayun di tanah dan es tebal berwarna gelap membentuk jembatan yang cukup besar untuk dilewati sepuluh orang. Balasan pun segera terjadi. Mantra cair berwarna perak yang mengalir ke arah dadaku kutebas tanpa ragu dan merasakan sihir itu hancur berantakan. Lima anak panah kalajengking sedikit lebih sulit untuk dihadapi. Namaku berdenyut dan aku membiarkan dunia melambat di sekitarku, Musim Dingin mengalir melalui pembuluh darahku. Anak panah pertama membeku dan hancur hanya dengan memutar kemauan dan dua anak panah di belakangnya mengikuti dengan mudah, tetapi lintasan dua anak panah lainnya terlalu miring. Sambil mendecakkan lidah, aku menunduk menghindari tembakan, tetapi suara jeritan dan daging yang tertusuk di belakangku memberi tahuku bahwa orang-orang dari Resimen Kelima tidak begitu cepat bergerak.
 
Mereka bukanlah prajurit legiun pertama yang gugur hari ini, dan mereka juga bukan yang terakhir.
 
“Archer,” kataku. “Matikan mesin-mesin itu. Benteng paling kiri.”
 
Anak panah yang ia pasang lebih mirip lembing daripada apa pun, bahkan tanpa bulu – meskipun demikian, mengingat ukuran busurnya yang sangat besar, anak panah itu masih muat. Garis-garis emas membentang di sisi kayu, berkilauan dengan sesuatu seperti kekuatan. Bukan mantra, pikirku, tetapi kekuatan yang melekat. Itu jauh lebih berbahaya.
 
“Tutup telinga kalian, sayangku,” katanya dengan nada malas.
 
Guntur bergemuruh saat tali dilepaskan. Tombak itu berkilat petir bahkan sebelum dilepaskan, dan melesat dengan lintasan yang tajam. Cahaya-cahaya energi menyala di atas benteng seperti kembang api dalam nuansa biru, tetapi panah itu melesat menembus semuanya. Petir menyambar kerangka kayu kalajengking, menghancurkannya seolah-olah telah dipukul oleh titan yang marah. Aku tidak tahu berapa banyak panah mewah yang dimilikinya, tetapi aku akan membiarkannya saja. Kejadian ini saja sudah cukup untuk membuat para penyihir di benteng panik, meskipun aku tahu itu tidak akan berlangsung lama.
 
“Ajudan,” kataku, sambil memutar-mutar pedangku untuk melenturkan pergelangan tangan. “Mari kita jadikan Divisi Kelima sebagai pangkalan.”
 
Aku mendengar Archer terkekeh di belakangku saat aku melangkah melintasi jembatan es, diikuti oleh suara mantra yang menghantam tanah di tempat dia berdiri sebelumnya. Hakram dan aku maju dengan perisai terangkat dan tidak menemukan apa pun selain pagar kayu di depan – para legiuner yang berdatangan di belakang kami sudah menuju ke sisi-sisi tempat celah telah dibuat alih-alih tetap di sini.
 
“Berhenti,” bentakku.
 
“Hanya kayu,” pikirku, dan hampir mendengus. Dulu, itu sudah cukup untuk memperlambatku, tapi aku sudah meninggalkannya bertahun-tahun yang lalu. Perisaiku menghantam pagar kayu dan terdengar suara pecahan yang keras. Aku merasakan penyangga di sisi lain bergetar, jadi aku menyerang lagi. Lagi, lagi, lima kali sebelum seluruh bagian itu runtuh di depanku. Ada jeda sesaat di tempat pagar kayu itu jatuh dan semuanya masih dalam pandanganku, tetapi kemudian para wight mengamuk maju dan pertempuran dimulai. Di kejauhan guntur bergemuruh lagi, tawa Archer seperti dering malapetaka, dan kemudian aku menerobos barisan musuh. Tidak ada tempat untuk keanggunan atau kehalusan di sini. Itu hanya perjuangan berat melewati lumpur, darah, dan baja. Jenis pertempuran tanpa keanggunan yang pertama kali membuatku bangkit, kembali di Laure dan The Pit. Rasanya hampir seperti pulang ke rumah dan ada iramanya, sebuah lagu tengkorak yang hancur dan orang-orang yang berhamburan, dan saat aku tenggelam dalam diriku sendiri, aku merangkulnya. Kapak kabur milik ajudan itu adalah salah satu anggota tubuhku yang lain, bergerak sesuai dengan kehendak yang bukan sepenuhnya milikku sendiri tetapi tetap milikku untuk dibentuk.
 
Mayat-mayat melolong dari bangsaku datang untuk menyerang kepalaku dan mereka tersapu ke samping. Perisaiku menghantam mayat hidup hingga menjadi genangan api hijau yang menyebar saat tubuhku berputar untuk mengubah serangan pedang menjadi ayunan yang sia-sia, kapak Hakram menembus leher mayat hidup yang mengayunkannya. Seperti angin puting beliung, kami maju, dan gerombolan mayat hidup tak ada apa-apanya bagi dua orang bernama di puncak kekuatan sementara mereka. Legiun Kelima mengikuti di belakang, barisan perisai merah berlumuran lumpur, dan tanah yang kami rebut tidak dikembalikan. Itu belum cukup, pikirku. Aku melangkah lebih dalam, membiarkan irama membimbing tangan dan kakiku. Lebih cepat, lebih tajam, hingga mereka hanya seperti gandum di depan sabit. Bagian dingin dari pikiranku tahu ini berbahaya, tetap berada di tempat ini di mana semua yang ada di Penciptaan hanyalah pedang yang bergerak, tetapi kemenangan tidak datang kepada mereka yang ragu-ragu. Yang mengakhirinya adalah lagu itu, karena lagu itu memiliki refrain yang belum pernah kudengar sebelumnya. Tiga kali lipat suara itu mendendangkan, membisikkan kehancuran yang tak berujung kepadaku, dan ketika aku menyadari dari mana suara itu berasal, darahku membeku. Aku menyadarkan diri dari trans itu, anggota tubuhku gemetar, dan berdoa kepada dewa mana pun yang mendengarkan agar semuanya belum terlambat.
 
“Hakram,” aku berbisik, “berhenti. *Sekarang juga *. Para iblis…”
 
Dia mengeluarkan desisan yang penuh ketakutan.
 
“Hierophant seharusnya menampung mereka,” katanya.
 
“Bisakah kau benar-benar menampung hal seperti itu?” gumamku.
 
Hal yang telah mengalir di pembuluh darah kami telah lenyap, dan meskipun kami masih berdiri teguh di hadapan gelombang, kemajuan kami telah terhenti total. Aku tidak ingin menggunakan aspek apa pun, tidak di sini sebelum aku bahkan melihat sekilas Akua dan perhitungan yang terbentang di antara kami, tetapi Aspek Kelima saja tidak akan cukup untuk menembus para wight. Guntur menyambar lagi, Archer adalah senjata dalam persenjataanku yang bahkan Praesi pun tidak dapat menandinginya. Batu di mulutku menghangat dengan sihir, dan suara Black memecah hiruk pikuk pertempuran.
 
“Tuan,” katanya. “Biarkan Resimen Kelima sendirian. Majulah ke benteng sebelah kiri. Aku butuh kau untuk memancing tembakan musuh jika kau bisa.”
 
Mataku melirik ke sisi kanan, dan akhirnya aku menyadari bahwa aku bukan satu-satunya yang menerobos pagar kayu. Black sekarang berjalan kaki, memimpin pasukan berat Resimen Keempat, dan ke mana pun dia pergi, kematian mengikutinya. Untaian bayangan menusuk tanah dengan presisi yang mustahil, memicu serangkaian perisai pertahanan satu demi satu sementara barisan perisai yang rapat menghalau para mayat hidup. Tak lama kemudian dia akan berada di kaki benteng, meskipun satu-satunya jalan naik bagi para legiuner adalah jalan landai yang menurun dari belakangnya. Bukanlah suatu misteri mengapa dia memintaku untuk memancing tembakan: para penyihir dari dua benteng terdekat memenuhi udara dengan sihir, dan meskipun para legiuner di bawah perlindungannya tidak mudah terbunuh, mantra-mantra itu masih merobek lubang berasap di formasinya setiap beberapa saat. Korban terus bertambah, lebih cepat dari yang mampu dia tanggung.
 
“Baiklah,” kataku. “Para iblis itu memang menjadi masalah, Black.”
 
“Protokol pembersihan akan diberlakukan setelah pertempuran,” jawabnya singkat, dan suara pun terputus.
 
Kegembiraan. Itu akan menjadi akibat yang gemilang, mengumpulkan orang-orang yang telah berjuang untuk kita melewati neraka yang sesungguhnya dan membakar siapa pun yang sedikit pun terkontaminasi. Namun, jika alternatifnya adalah membiarkan tentara yang disentuh iblis kembali ke alam liar… Tidak ada kemenangan dalam menghadapi iblis, hanya membatasi kerusakan sebisa mungkin.
 
“Hakram,” kataku. “Kembali untuk Archer. Kita akan menyerang benteng sebelah kiri dengan kekuatan penuh. Katakan padanya… katakan padaku aku tidak peduli bagaimana dia sampai di sana, asalkan cepat.”
 
Aku menduga aku akan menyesali hal itu. Orc itu mengangguk.
 
“Dan kamu?” tanyanya.
 
“Aku akan mengingatkan para pengikut Akua mengapa dia terus melarikan diri saat kita bertarung,” kataku dengan muram.
 
Menerobos para wight yang menghalangi jalan menuju benteng akan memakan waktu terlalu lama, pikirku. Tapi aku punya pilihan. Sebuah platform es dan bayangan terbentuk di hadapanku dan aku melompat ke atasnya, memulai perjalananku menuju musuh.
 
Ada perbedaan yang sangat penting, pikirku, antara melawan satu dewa setengah dewa yang marah di langit dan melawan seratus penyihir fana dari jarak jauh. Para penyihir memang tidak menyerang sekeras itu, tetapi mereka menyerang berkali-kali *. *Itu terbukti menjadi masalah, mengingat gravitasi terus bersikeras tentang masalah jatuh ini. Bola cahaya hitam yang berputar menghantam dadaku dan membuatku langsung jatuh dari platform – aku menghantamkan perisaiku ke bola itu tetapi baja mulai mendidih, jadi aku membiarkan diriku jatuh beberapa meter sebelum membuat platform lain. Di bawahku, lautan mayat hidup mencengkeram ke atas, beberapa cukup pintar untuk mulai menumpuk untuk mencapaiku. Baiklah, mayat hidup tingkat atas. Praesi sialan dan parade sihir mengerikan mereka yang tak berujung. Perisaiku meneteskan baja cair tetapi aku membekukannya kembali menjadi sesuatu yang berguna, sebagian pikiranku sudah membentuk platform lain saat aku melakukannya. Aku telah belajar sejak awal bahwa mempercepat tempo adalah bagian terpenting dari permainan ini.
 
Aku sudah setengah jalan, tapi dari jarak sedekat ini mereka lebih mudah mendorongku mundur. Aku bisa melihat wajah mereka dari sini, di balik panel-panel bercahaya, dan ada kengerian yang terpancar sekaligus cemoohan. Kegigihanku untuk tidak mati mungkin menjadi alasan kengerian itu. Dua lompatan sebelum bahuku kembali terbentur, dan itu membuatku terpeleset cukup lama hingga sambaran petir menghantam kepalaku. Aku buru-buru bersembunyi di bawah jubahku dan sihir itu berlalu, tetapi kemudian para bajingan itu menghancurkan platform di bawahku dan aku jatuh ke atas para wight. Aku mendarat di kepala salah satu dari mereka dan bahkan ketika seratus tangan dan pedang menyerangku, aku menekuk kakiku dan melompat kembali. Aku membuat panel es miring, segera melompat darinya dan sudah terbang ketika rentetan sihir datang. *Tenang, Catherine *, kataku pada diri sendiri *. Tenang dan hati-hati adalah cara kita sampai di sana. *Aku pura-pura membuat platform di sebelah kanan, lalu berbelok ke kiri di platform lain, bibirku sedikit melengkung melihat betapa mudahnya mereka tertipu.
 
Aku mendengar teriakan serak, dan alisku terangkat saat melihat batu trebuchet menghantam para wight di depan. Legiun akhirnya berhasil menempatkan mesin mereka dalam jangkauan, sepertinya. Kemudian sebuah siluet perlahan muncul dari atas batu, memperbaiki lengan yang patah dengan teriakan, dan Ajudan melemparkan perisainya yang kusut ke kepala wight. Apakah dia baru saja… Itu *berhasil *? Aku tahu dia lebih tangguh sekarang setelah dia Diberi Nama, tapi ini konyol. Dia terkena bola api tepat di dada dan terlempar dari batu, jadi aku buru-buru membuat serangkaian platform dan menjangkaunya sebelum dia bisa terbunuh. Aku membungkuk untuk mengangkat orc itu dari tengkuknya, menangkis mantra yang tampak berasap, dan menahan keinginan untuk memarahinya di tengah medan perang yang aktif.
 
“Di mana Archer?” tanyaku sebagai gantinya.
 
“Api,” jawabnya, matanya membelalak.
 
Aku mengumpat dan menyeretnya melewati lompatan lain – sekarang kurang dari seratus kaki, mereka semakin cepat.
 
“Dia mengatakan sesuatu tentang ‘mencuri barang-barangmu’,” katanya.
 
“Dia pasti akan melakukannya,” keluhku dengan getir.
 
Aku memfokuskan pikiranku pada sosok kecil itu dan mendapati Zombie Ketiga sedang terbang, Archer terlentang di punggungnya dan bersorak gembira. Rupanya, nada suaranya tidak kalah menjengkelkan jika didengar melalui telinga makhluk mengerikan ahli sihir necromancy. Aku telah belajar sesuatu hari ini.
 
“Ini akan menyakitkan,” kataku pada Ajudan.
 
“Catherine, jangan-”
 
Aku melemparkannya, tepat ke benteng. Zirahku berderit karena tekanan, tetapi orc itu terbang dan menghantam tepat ke panel cahaya biru. Ah, mereka telah menyesuaikan diri dengan hal-hal fisik setelah Archer terus menghancurkan mesin mereka. Itu sangat disayangkan. Sisi baiknya, mereka sekarang panik sehingga dua platform lain membuatku mendarat di atas benteng sementara mereka melakukan yang terbaik untuk membakar Hakram dengan api neraka. Mantra Break berada di ujung bibirku, hanya menunggu untuk dikeluarkan dan menghancurkan perlindungan kecil mereka, tetapi aku menahan keinginan itu. Bukan aspek, bukan melawan pemain kelas dua seperti ini. Pedangku menancap ke perisai dan Namaku berkobar, sihir secara mustahil berubah menjadi es dan retak di bawah kekuatan itu. Perisai itu hancur, dan perlindungan mereka pasti terikat karena semuanya runtuh bersamaan. Aku mendarat dalam posisi jongkok, zirahku yang berlumuran embun beku berkilauan bahkan di tempat teduh, dan menghembuskan napas yang beruap. Hakram jatuh seperti batu sesaat kemudian, menabrak tanpa kendali sedikit pun dan mengumpat keras dalam bahasa Kharsum sepanjang waktu.
 
“Benteng,” pikirku sambil membayangkan semuanya, “adalah kata yang tepat untuk ini.” Dari luar, tampak seperti menara batu yang lebar dan dipahat, tetapi dari atas sini terungkap apa adanya: sebuah platform besar yang dibentengi, untuk digunakan oleh para penyihir dan mesin. Kurang dari seratus penyihir yang tersisa – kerugian akibat gesekan telah merenggut banyak nyawa – dan mungkin tiga kali lipat jumlah itu dalam pasukan pengawal dan orang-orang yang mengoperasikan mesin. Merebut benteng itu, pikirku, mungkin bukan dalam kemampuanku. Namun, menghancurkannya, tentu saja bisa. Itu harus dilakukan. Resimen Kelima sudah terlalu jauh tertinggal untuk bisa diandalkan dalam hal ini.
 
“Meskipun aku hanya setitik debu, aku-” seorang pria mulai mengucapkan mantra, dan tanpa berkedip aku mengangkat tanganku.
 
Tenggorokannya terasa seperti tertutup es, matanya membeku, dan begitu saja dia meninggal.
 
“Oh Dewa-Dewa yang Kejam,” bisik seorang wanita, lalu mengumpulkan dirinya. “PERLINDUNGAN.”
 
Terlalu terlambat untuk itu, pikirku. Ajudan sudah kembali berdiri, meskipun mengingat baju zirahnya selalu tampak seperti telah dibakar, sulit untuk memastikan apakah api sebelumnya telah melukainya atau tidak. Namun, dia bergerak dengan baik. Itu sudah cukup: yang kubutuhkan hanyalah dia sebagai target. Suara sihir memenuhi udara dan pasukan pengawal maju, tetapi aku mengabaikan mereka sepenuhnya. Aku tidak datang untuk membunuh prajurit biasa, betapapun indahnya baju zirah mereka. Aku berlari ke depan dan merendahkan diri di bawah ayunan seorang pria lalu menyelinap melewatinya, perisai terangkat untuk menyingkirkan pria di belakangku dan kemudian aku berhasil melewati barisan pertahanan mereka yang sedang terbentuk. Ada teriakan di belakangku tetapi aku tidak memperhatikannya, berlari ke arah para penyihir. Aku menebas dada pria pertama sebelum dia sempat menyelesaikan pembuatan bola api, bergerak ke pria berikutnya sebelum mayatnya jatuh. Taghreb dan Soninke semuanya, mengenakan jubah dan perhiasan mewah. Yang terbaik dari Gurun. Mereka mati, satu demi satu. Dulu mungkin saya mengira akan ada sesuatu yang melegakan dari membasmi orang-orang yang telah menjarah tanah air saya selama beberapa dekade, tetapi saya salah. Yang saya rasakan hanyalah rasa muak.
 
Ini bukan perkelahian, ini pembantaian.
 
Mereka membentuk barisan pertama mereka sebelum aku membantai selusin musuh pertama, tetapi itu dilakukan dengan tergesa-gesa. Aku membiarkan kekuatan Musim Dingin mengalir di pembuluh darahku dan pedang itu hancur dalam dua ayunan, sepasang penyihir jatuh berlutut dengan darah mengalir dari mata dan hidung mereka ketika pedang itu hancur berkeping-keping. Aku mengayunkan pedangku dan tombak es menembus perut Taghreb bahkan saat aku menghancurkan tengkorak seorang pria dengan hantaman perisaiku. Mereka ketakutan, dan Sang Binatang menikmatinya seperti anggur berkualitas bahkan saat empedu naik ke tenggorokanku. Beberapa dari mereka bersatu dan berhasil mengikat perisaiku dengan petir, kejang-kejang menjalar di lenganku, jadi aku segera menjatuhkannya. Sebelum detak jantung berlalu, sikuku sudah menancap di tulang rusuk seorang pria, dagingnya terbelah seperti lumpur di bawah kekuatan sarung tangan dan Nama.
 
“Monster,” desis seorang penyihir.
 
“Amatir,” begitulah penilaianku terhadap mereka.
 
Aku menarik tanganku dari mayat pria itu, yang berlumuran darah merah, dan mengakui bahwa orang asing itu mungkin ada benarnya. Aku melangkah menghindari sepuluh serangan bayangan yang dilemparkannya padaku dan tetap menusuknya, karena sudah terlambat untuk gentar sekarang. Tidak ketika aku dikelilingi oleh pasukan yang terdiri dari rekan-rekan senegaraku yang telah mati, terikat pada kehendak orang-orang ini. Bahwa aku memiliki darah di tanganku tidak membuat para penyihir ini lebih baik dalam cara yang samar-samar: itu hanya berarti bahwa kami berbagi selokan yang sama. Pasukan pengawal berusaha untuk menyerangku dari belakang, tetapi mereka menghadapi masalah yang disebut Ajudan. Dari cara dia bergerak, semakin cepat dan kuat dengan setiap ayunan, dia telah memanggil aspek pertamanya hari itu. Amukan, pikirku, akan cukup untuk menjauhkan mereka untuk sementara waktu. Aku menari-nari menghindari rentetan mantra lain, terlalu cepat bagi mereka untuk ditangani dari jarak sedekat ini, dan bergabungnya Archer dalam pertempuran ditandai dengan suara retakan kayu yang keras. Zombie meringkik saat menabrak trebuchet, penunggangnya dengan lincah melompat turun sebelum benturan, dan bibirku menipis. Jika Archer telah merusak kuda terbangku, aku akan *marah *. Bukannya aku bisa begitu saja kembali ke Arcadia untuk mendapatkan yang lain.
 
“Maaf saya terlambat, harus memutar,” seru Archer.
 
“Para penyihir dulu,” jawabku, tanpa ingin bercanda. “Lalu para lokomotif.”
 
Kurasa itu tindakan yang kurang tepat, memberitahu musuh atau rencana sebelum dilaksanakan. Aku akan ragu jika mereka benar-benar punya kesempatan untuk menghentikan kami. Sudah cukup buruk ketika aku satu-satunya rubah di kandang ayam, tetapi dengan Archer yang menghunus pisaunya, para penyihir sudah tamat. Setelah dia menggorok leher yang pertama, koordinasi apa pun hilang dan sejak saat itu hanya… pekerjaan. Kerja keras yang melelahkan, berpindah dari satu orang yang akan segera mati ke orang lain. Menebas iblis yang setengah dipanggil, melewati mantra, dan kemudian mayat lain jatuh ke tanah. Samar-samar aku menyadari aku merasa ingin muntah. Aku tetap melanjutkan. Setelah penyihir terakhir mati, Archer kembali mendukung Hakram dan aku beralih ke mesin-mesin. Tujuh trebuchet, dua kali lebih banyak kalajengking. Sebelumnya ada beberapa lebih banyak dari masing-masing, tetapi Archer telah mengambil korban lebih dulu. Aku mengantisipasi beberapa pertempuran sebelum menghancurkannya, tetapi tampaknya tidak perlu: semua orang yang mengoperasikannya telah melarikan diri menuruni landasan sementara aku mengasah pedangku. Kalajengking mudah ditangani, meskipun mereka makhluk yang rewel: cabut talinya, hancurkan kerangkanya. Trebuchet itu adalah massa besar yang cara kerjanya hanya samar-samar saya pahami, jadi saya membuatnya sederhana. Ada balok tebal yang menghubungkan tali ke penyeimbang, melewati poros di atas. Saya meletakkan tangan saya ke bagian balok di sebelah tali dan membekukan kayu itu, lalu menghancurkannya dengan gagang pedang saya. Itu seharusnya cukup untuk menyingkirkan mereka dari pertempuran. Saya beralih ke pertempuran yang masih berlangsung dengan pasukan pengawal dan alis saya terangkat.
 
Mereka masih menjaga formasi, demi kehormatan mereka. Tapi Archer terus membunuh para perwira mereka setiap kali salah satu dari mereka berbicara, jadi apa yang kemungkinan dimaksudkan sebagai mundurnya pasukan secara teratur menuruni tanjakan dan menuju ke arah para wight berubah menjadi kekalahan total. Ajudan, kulihat, mulai melemah. Namanya mengira pertempuran telah usai, jadi aspeknya mulai memudar. Itu bisa berbahaya, jika dia masih dikelilingi oleh tentara. Ada banyak wight di bawah tanjakan di belakang, tetapi mereka belum terlibat pertempuran. Mereka… sedang bertarung? Tapi tidak ada legiuner di sana. *Ah *, aku menyadari. *Kita telah membunuh para penyihir yang membimbing mereka. Sekarang mereka hanya mencabik-cabik apa pun yang terlihat. *Beberapa kantong masih tampak teratur, dan dugaanku pelakunya adalah para penyihir di benteng tengah. Pertempuran belum selesai karena kita telah melemahkan sayap kiri, meskipun sekarang Resimen Kelima akan jauh lebih mudah menerobos. Aku melihat benteng-benteng lain, dan melihat benteng di sebelah kanan sudah jatuh. Panji Resimen Keenam berkibar di atasnya sekarang, dan tidak seperti aku, Black diikuti oleh para legiuner. Dia tidak menghancurkan mesin-mesin itu: dia memerintahkan mereka untuk menyerang para mayat hidup. Aku tidak melihat jejaknya, tetapi sebenarnya aku tidak mencarinya lama.
 
Yang Kedua Belas, kulihat, mengikuti di belakang Yang Keenam. Mereka berjuang menuju benteng pusat, meskipun kemajuannya lambat dan memakan banyak korban. Berapa lama semua ini berlangsung? Satu jam, secara keseluruhan? *Dan Akua pasti telah mempersiapkan medan ini selama berbulan-bulan. *Bahkan tanpa Bencana lainnya, Hitam adalah beban yang tak tertandingi. Aku pergi untuk memperkuat Archer dan Adjutant, dan itu adalah puncaknya. Pasukan pengawal melarikan diri ke medan pertempuran yang dipenuhi mayat hidup, menilai dengan sangat tepat bahwa mereka memiliki peluang bertahan hidup yang lebih baik di sana daripada melawan kami bertiga. Ada keheningan sesaat, kami bertiga terengah-engah di atas benteng yang dikelilingi mayat, dan aku menutup mata. Aku memasukkan sedikit Namaku ke dalam Link, dan mendapati Link sangat responsif. Aku tidak menyukai ayah Masego, tetapi dia tahu cara menggunakan sihir.
 
“Hitam,” kataku. “Bentengku sudah hancur.”
 
Terdengar suara baja beradu baja di sisi seberang.
 
“Bisakah kamu melihat jalan menuju Liesse?” tanya guruku.
 
Aku menyipitkan mata ke kejauhan, ke arah tempat yang ditunjuk Kilian di peta sebelumnya. Di sana, kulihat, ada sebuah lubang. Aku tidak bisa melihat apa yang ada di dalamnya dan lubang itu dikelilingi oleh makhluk-makhluk gaib, tetapi itu satu-satunya hal yang dekat dengan gerbang yang bisa kutemukan.
 
“Kurasa begitu,” kataku. “Lubang di tanah?”
 
“Aku akan segera tiba,” katanya. “Suruh orang yang kau pilih bergabung dengan Resimen Kedua Belas untuk menyerang benteng terakhir. Kau dan aku akan maju ke kota.”
 
“Aku tidak suka bentuknya,” aku mengakui.
 
“Sudah saya pertimbangkan,” jawabnya. “Jangan berlama-lama. Perlawanan semakin intensif di dekat lubang galian, saya tidak akan bisa menunggu lama.”
 
Suara itu menghilang dan aku mengerutkan kening, mencoba mencarinya di lapangan. Ada seorang pria sendirian di atas kuda, dengan cepat menerobos barisan mayat hidup. Huh. Dia bahkan tidak melawan mereka, sebenarnya. Dia menginjak-injak tepat sebanyak yang dia butuhkan untuk maju dan mengabaikan sisanya *. Dan dia semakin dekat *, pikirku. Saatnya pergi.
 
“Kita mendapat perintah,” kataku.
 
Archer mendengus.
 
“Karena aku sangat menyukai itu,” katanya.
 
“Itu melibatkan banyak pembunuhan,” kataku.
 
“Kau telah menarik perhatianku,” si bajingan itu menyeringai.
 
“Kalian berdua akan bergabung dengan Pasukan Kedua Belas untuk menyerang benteng terakhir,” kataku. “Setelah itu, ikuti mereka ke kota jika memungkinkan, tetapi itu mungkin tidak praktis.”
 
Hakram mengerutkan kening.
 
“Kau akan pergi tanpa kami?” katanya.
 
“Waktu untuk berbincang dengan Black,” kataku. “Kurasa akan ada unsur pembunuhan, mungkin juga pidato yang mengerikan tentang hakikat kekuasaan. Sebagai pendahuluan untuk pembunuhan selanjutnya.”
 
“Kau punya hubungan yang paling aneh dengan orang-orang,” gumam Archer.
 
Archer. *Archer *yang mengatakan itu. Aku tak perlu menanggapinya. Aku bersiul tajam dan Zombie bangkit dari reruntuhan trebuchet tempat dia bermalas-malasan selama ini, berlari kecil menghampiriku. Aku memasukkan kakiku ke sanggurdi dan menaiki pelana.
 
“Jangan terlalu memaksakan diri,” kataku. “Aku sulit percaya *ini *adalah hasil terbaik yang bisa Diabolist capai setelah berbulan-bulan persiapan.”
 
“Aku akan menjaganya agar tidak terlibat masalah,” kata Ajudan.
 
Ya, dari raut wajahnya itu tidak mungkin terjadi. Ah, sudahlah. Asalkan tidak ada di antara mereka yang mati, aku akan menerimanya. Menyarungkan pedangku, aku memacu kudaku dan setelah berlari kencang ke tepi benteng, sayapnya terbentang dan kami terbang. Black, kulihat, sudah berada di tepi jurang. Dia mungkin turun dari kudanya atau kehilangan kudanya, tetapi tampaknya tidak terlalu terhambat karenanya. Aku meringis saat melihat bayangan dan pedangnya bergerak bersamaan, sulur-sulurnya memutus tiga tulang belakang dan pedangnya melemparkan kepala terbang dalam sekejap mata. Aku menggunakan lebih banyak tenaga untuk membuat platform daripada yang dia gunakan saat menggunakan bayangannya saat itu – dia bisa terus melakukan ini selama berjam-jam, meskipun dia menyuruhku untuk bergegas. Namun, aku mengarahkan Zombie dengan gerakan rendah dan menjatuhkan diri. Aku mendarat di sisinya, kaki menekuk, dan menyaksikan sebuah tangan mati terpotong rapi di tanah. Menarik. Zombie terbang pergi dan aku menegakkan punggungku. Mata hijau mengamati keadaanku, lalu kembali ke musuh.
 
“Jadi, apakah ada ketukan rahasia untuk masuk?” tanyaku, sambil melirik ke arah lubang itu.
 
Yang kulihat di dalam hanyalah kegelapan, dan bahkan kegelapan yang bisa kutembus oleh penglihatan Namaku pun tak ada.
 
“Kita akan melompat,” katanya.
 
“Kau menikmati ini,” tuduhku.
 
“Benarkah?” gumamnya, lalu mendorongku.
 
Aku mengucapkan beberapa hal yang sangat tidak baik tentang leluhurnya di Taghreb saat aku terjatuh, dan tidak berhenti bahkan ketika dia mulai jatuh di sisiku.
 
“Kosakata Anda telah meningkat secara signifikan,” ujarnya.
 
Aku menghela napas. Di sekeliling kami hanya kegelapan, diiringi sensasi jatuh. Mengingat tempat ini berada di luar fase Penciptaan, aku waspada karena jatuhnya terasa begitu jauh. Akua telah menunjukkan bahwa dia bisa mencampuri rentang waktu dalam gelembung-gelembung horor kecilnya. Setelah setengah keabadian, jatuhan kami melambat dan kami mendarat dengan lembut di atas sesuatu yang terasa seperti batu. Sentuhan yang bagus. Dia bahkan tidak akan berpura-pura tidak mengharapkan tamu. Ada terowongan di depan, batas-batasnya tidak ditandai oleh sesuatu yang padat melainkan ketiadaan. Setidaknya aku bisa melihat lagi. Dan apa yang kulihat adalah siluet besar dan menjulang di ujungnya, tanduk domba jantan tumbuh dari kepalanya.
 
“Seorang penjaga gerbang,” kata Black. “Antik.”
 
“Dia gadis yang sangat tradisional, Akua kita,” gumamku. “Dua puluh denarii,” katanya sambil mengoceh kepada kita melalui susunan rune saat kita masuk.”
 
“Dua puluh kali lebih banyak dia membandingkan dirinya dengan Triumphant,” jawab Black sambil geli. “Mereka selalu begitu, Catherine. Aku sudah mendengar tiga lusin variasi pidato itu sekarang.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Mereka selalu mengutip naskah drama itu,” katanya dengan nada sedih. “Setiap kali. Padahal saya hafal seluruh babak ketiga.”
 
“Baiklah,” pikirku. “Dia mungkin berpikir dirinya lebih tinggi dari orang-orang yang suka menyebut-nyebut nama orang terkenal, seolah-olah ini pada dasarnya bukan benteng terbang yang dimuliakan.”
 
Aku meninggikan suaraku.
 
“Benar sekali, Diabolist, aku memang mengatakan itu,” ujarku mengejek. “Seluruh rencanamu sudah ketinggalan zaman, dan aku yakin kau benar-benar menyebut sarangmu sebagai sarang saat berbicara dengan orang lain.”
 
Aku tidak melihat, tapi aku mendapat kesan bibir Black berkedut. Langkah kaki berat terdengar di depan, diikuti oleh bau belerang yang menyengat yang tercium hingga ke arah kami.
 
Dua bilah pedang keluar dari sarungnya secara bersamaan, dan kami maju.