Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 141

Bab Buku 3 60: Pembukaan
*“Kemenangan bersifat sementara. Mencarinya berarti tetap demikian. Aku telah melihat wajah dari sesuatu yang abadi, dan ia berdiri di luar perjuangan.”*
 
– Terjemahan dari Kitab Kegelapan Kabbalis, yang secara luas dikaitkan dengan Raja Mati muda.
 
Terbang terasa jauh kurang mengasyikkan ketika orang-orang terus berusaha membunuhku selama penerbangan, pikirku sambil mengarahkan Zombie Ketiga untuk menukik tajam menghindari sambaran petir hitam. Setengah liga di atas langit, angin menderu di sekitarku, aku menyaksikan bencana terjadi di medan perang di bawah. Susunan pertempuran yang disepakati cukup sederhana: gelombang pertama adalah Legiun. Legiun Kelima, Keenam, dan Kedua Belas akan memberikan pukulan awal, sementara Legiun Keempat dan Kesembilan bergerak ke sisi Liesse yang diperkuat oleh pasukan Callowan. Pemanah Deoraithe akan bergerak di belakang pusat, diikuti oleh prajurit, dan Legiun Kelima Belas akan tetap sebagai cadangan. Aku bertugas melemahkan benteng musuh dengan bantuan Archer dan trik api goblin, dan sampai setelah hujan hijau semuanya berjalan sesuai rencana. Kemudian Akua membuka Gerbang Neraka sialan dan Liesse tiba-tiba… menghilang. Lenyap begitu saja.
 
Harus kuakui, dia memilih lokasi gerbang itu dengan sempurna. Di belakang barisan depan Resimen Keempat, meskipun gerbang itu mengarah ke barisan kedua Deoraithe. Saat ini hanya ada beberapa iblis yang muncul dari balik persembunyian, tetapi jika jumlah itu berubah menjadi banjir, pasukan kita akan hancur. Resimen Keempat akan terputus dan kewalahan, bagian tengah kita akan terkepung oleh iblis dari belakang dan penyihir yang diperkuat dari depan. Seluruh pasukan akan terpecah belah, dan dari hanya dua pasukan yang masih beroperasi – Resimen Kelima Belas di bawah Juniper dan Resimen Kesembilan dengan setengah jumlah pasukan – Resimen Kesembilan berada di sisi berlawanan dari medan perang, di tempat yang seharusnya. Dengan seluruh bagian tengah kita menghalangi. Dalam sekejap mata, Akua telah menghancurkan sayap kiri dan tengah kita sekaligus membuat sayap kanan kita tidak berguna. Aku akan sedikit mengaguminya, jika aku tidak terlalu sibuk marah. Zombie itu bereaksi terhadap taji sepatuku seperti binatang hidup, meskipun aku masih bisa mengendalikan daging mayat hidupnya tanpa mempedulikan kehendaknya sendiri, dan kami meluncur turun dengan anggun.
 
Para perwira staf dari Resimen Kelima Belas bergegas memberi jalan kepadaku dan aku menahan kuda bersayap itu sebelum seseorang terinjak-injak. Juniper, yang sedang bersandar di atas meja, mengabaikan kedatanganku. Alisnya berkerut karena berpikir. Aku berdeham.
 
“Aku dengar kau datang, Anak Terlantar,” katanya. “Sekarang diamlah. Aku sedang berpikir.”
 
Ya, itu memang sudah biasa terjadi. Aku menghela napas dan turun dari kuda, Hakram muncul tepat pada waktunya untuk menyerahkan kendali. Hierophant dan Archer masih tak terlihat, tapi aku bisa merasakan mereka mendekat. Tidak, mungkin *”merasakan” *bukanlah istilah yang tepat. Itu adalah insting, seperti insting yang memperingatkanku akan bahaya, berbisik bahwa mereka semakin dekat. Apa pun yang telah kami lakukan di Dormer, ketika kami semua kecuali Thief bertarung sebagai satu kesatuan, itu telah meninggalkan bekas. Implikasi dari hal itu membuatku khawatir.
 
“Pergerakan Carrion Lord belum melambat,” kata Adjutant.
 
“Aku sudah melihatnya,” jawabku sambil mendengus.
 
Ada bahaya dalam hal itu, meskipun aku tahu lebih baik daripada berasumsi bahwa Black tidak menyadarinya. Dengan para legiuner yang berada di bawah naungan Namanya yang maju jauh lebih cepat, apa yang dulunya berupa gelombang kini berubah menjadi formasi baji yang berantakan. Jika dia terlalu jauh di depan… Dia tidak akan, kataku pada diri sendiri. Black telah memenangkan pertempuran bahkan sebelum aku lahir.
 
“Penyihir Senior, lapor,” geram Juniper.
 
Aku hampir terkejut. Aku sama sekali tidak menyadari Kilian ada di sana. Rambut merahnya terurai, matanya terpejam dan seuntai rune yang saling terkait tergenggam di antara jari-jarinya. Setelah beberapa saat, dia tersentak kesakitan dan membuka matanya.
 
“Gerbang Neraka berada di luar kemampuan pemahamanku,” katanya. “Sedangkan untuk Liesse, aku punya sedikit gambaran. Kota itu belum lenyap, hanya bergeser satu langkah keluar dari Penciptaan. Masih ada titik akses menuju kota itu.”
 
Hellhound itu memberi ruang di meja, alisnya yang tanpa bulu terangkat.
 
“Ini,” kata Kilian sambil menunjuk peta.
 
Aku mencondongkan badan untuk melihat dan meringis. Itu di balik pagar dan parit, di ruang terbuka yang diawasi oleh ketiga benteng dan saat ini dipenuhi oleh wight. Ini pasti ulah kita, pikirku. Kita semua begitu yakin bahwa benteng lapangan adalah tindakan pencegahan pertempuran sehingga tak seorang pun dari kita meluangkan waktu untuk memeriksanya untuk hal seperti ini. Apalagi ketika kita baru sedikit memahami jenis perlindungan yang menutupi dinding. Juniper tidak menjawab, alisnya semakin berkerut. Archer dan Hierophant melewati lingkaran legiuner tepat ketika aku tahu mereka akan melakukannya, wanita berkulit cokelat itu satu-satunya yang tersenyum di antara keduanya.
 
“Masego,” panggilku. “Aku butuh pendapatmu.”
 
“Analisis awal saya sudah selesai,” jawabnya. “Ini adalah Pelanggaran yang Lebih Besar, Catherine.”
 
Kilian menarik napas tajam, tetapi semua orang tampak sama bingungnya denganku. Aku berasumsi itu buruk. Sangat buruk, bahkan. Biasanya itu adalah tebakan terbaik jika menyangkut Diabolist.
 
“Sebuah Hellgate yang stabil,” tambah Hierophant ketika dia menyadari kurangnya pemahaman.
 
Dia terdengar sedikit kesal. Aku mendesah. Jika ini hanya taktik untuk menarik bala bantuan seperti yang dilakukan Akua di Liesse, gerbang itu pada akhirnya akan tertutup dengan sendirinya bahkan jika kita tidak berhasil menutupnya terlebih dahulu. Bahaya besar, tetapi sesuatu yang bisa diatasi. Ini berbeda. Ada lubang di jalinan Penciptaan di tengah Callow dan di sisi lain terdapat gerombolan yang tak berujung yang ingin melahap segala sesuatu yang ada. Setidaknya itulah asumsiku. Aku tidak tahu banyak tentang tata letak Alam Bawah atau makhluk-makhluk yang tinggal di dalamnya, tetapi aku ragu Diabolist telah sampai pada Neraka yang hanya tentang menenun keranjang jerami.
 
“Penarikan diri bukanlah pilihan yang memungkinkan,” kata Juniper, nada tenangnya memecah keheningan yang mengikuti ucapan Masego. “Dewa yang terikat di atas Istana belum pergi, dan bagaimanapun juga waktu lebih berpihak padanya daripada pada kita.”
 
“Hierophant, bisakah kau menutup ini?” tanyaku.
 
Dia mendengus, lalu menyadari bahwa aku serius.
 
“Catherine, sebuah Greater Breach tidak dapat ditutup menurut definisinya. Itu adalah jembatan permanen antara lapisan-lapisan eksistensi,” katanya.
 
Aku meringis.
 
“Lalu, bisakah kamu menyumbat lubangnya dengan gabus?” desakku.
 
“Secara teori,” dia setuju. “Namun, itu hanya bersifat sementara. Dan membutuhkan daya yang lebih besar daripada yang digunakan dalam pembobolan awal.”
 
“Dia tidak bermaksud begitu,” kata Archer dengan riang.
 
Aku sebenarnya ingin sekali meninju wajahnya karena itu.
 
“Jika kita menghentikan ritualnya, apakah gerbang itu akan tertutup?” desakku.
 
“Kau tampaknya tidak memahami prinsip-prinsip yang terlibat,” kata Hierophant datar. “Ritualnya sudah selesai. Gerbangnya sudah ada. Celahnya sudah tercipta. Tidak ada *cara untuk membatalkannya *.”
 
Aku mengalihkan pandanganku ke arah Kilian, yang mengangkat telapak tangannya tanda menyerah.
 
“Diabolisme bukanlah bidang studi yang diajarkan di Perguruan Tinggi ini,” katanya. “Saya tidak tahu apa pun tentang hal ini.”
 
“Juniper?” tanyaku, mencoba mencari petunjuk.
 
Tangan orc itu terangkat dari meja dan dia melipatnya di belakang punggungnya.
 
“Jika kita tidak dapat mengendalikan Hellgate dalam waktu setengah jam, pertempuran akan kalah,” katanya. “Dan seluruh wilayah Callow di sebelah barat Summerholm dan selatan Daoine akan jatuh dalam waktu satu bulan.”
 
Bobot pengumuman itu terdengar seperti lonceng. Berapa banyak orang itu? Sebagian besar kota besar berada di dalam perbatasan itu. Vale, Southpool, Laure, Denier, dan bahkan Ankou. Aku tidak ingat persis angka pastinya dari sensus Kekaisaran terakhir saat ini, tetapi Laure saja hampir setengah juta jiwa. Aku meludah ke samping.
 
“Kalau begitu, siapkan pisau kalian,” kataku. “Kita akan berjalan-jalan.”
 
Jawaban apa pun yang mungkin kudapatkan untuk itu tenggelam oleh suara ringkikan dan derak api, diikuti oleh bau belerang yang menyengat. Kereta perang itu mendarat dengan keras, ditarik oleh dua kuda bersayap hitam pekat, dan di dalamnya berdiri seorang pria yang seluruhnya mengenakan pakaian merah tua: Penguasa Langit Merah, berpakaian lengkap dengan kemuliaan perangnya.
 
“Tahan itu,” katanya, dan tidak ada nada malas atau geli dalam suaranya.
 
Hal itu membuatku semakin waspada. Menurut pengalamanku, dia bukan tipe orang yang menganggap serius situasi kecuali terpaksa. Dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat, Penyihir itu mengeluarkan sebuah batu kecil pipih dan melemparkannya ke arahku. Aku menangkapnya tanpa ragu, sambil mengangkat alis.
 
“Masuk ke mulutmu, Tuan,” katanya. “Selamat datang di Link.”
 
Mataku melirik ke arah Masego, yang mengangguk tanpa sadar. Cukup aman, kalau begitu. Dengan hati-hati aku memasukkan batu itu ke dalam mulutku dan bergidik tidak nyaman ketika merasakannya bergerak sendiri, menyatu dengan daging di bawah gigi bawahku. Sesaat kemudian sihir berkobar perlahan dan aku mendengar suara daging yang terbelah tepat di telingaku.
 
“Catherine,” kata Black. “Bagus.”
 
“Hitam,” gumamku. “Kita dalam masalah besar.”
 
“Mungkin tidak separah yang terlihat,” jawabnya, dan di sisi lain terdengar sesuatu menjerit dan mati. “Kau harus bergabung denganku di garis depan bersama Ajudan dan Pemanah. Benteng-benteng itu harus jatuh, dan dengan cepat.”
 
“Gerbang Neraka?” tanyaku.
 
“Wekesa punya teori,” jawab Black.
 
“Itu berarti Masego bebas,” aku mengerutkan kening.
 
“Dia akan-”
 
Guruku ter interrupted oleh suara yang pernah kudengar sebelumnya. Jeritan samar, semakin tinggi nadanya. Lalu satu lagi. Lalu satu lagi. Ya Tuhan. Benarkah? Bahkan bagi Akua, ini seperti bermain api. ‘Link’ terputus, sebelum aku mendengar Warlock mendengus dan suara itu kembali secepat menghilang.
 
“Cepat,” perintah Black. “Resimen Kelima Belas harus menemani Wekesa melawan Gerbang Neraka. Komando keseluruhan diserahkan kepada Marsekal Ranker untuk saat ini.”
 
Keheningan kembali menyelimuti telingaku dan aku menoleh menghadap para perwira. Beberapa dari mereka pucat pasi, tangan mereka gemetar.
 
“Setan,” kataku.
 
“Sudah pasti mereka akan digunakan di sini,” kata Warlock dengan santai. “Bahkan orang-orang Sahel pun tidak sebegitu gilanya sampai memanggil Sang Penghancur di dalam alam tertutup. Masego, kau harus menahan mereka.”
 
Mata kaca Hierophant tidak bergerak di bawah kain, tetapi aku bisa merasakan perhatiannya bergerak melintasi lapangan dan menemukan malapetaka yang sedang terjadi.
 
“Kegilaan,” kata penyihir berkulit gelap itu. “Apatis. Dan…”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Perintah,” kata Penyihir itu mengakhiri kalimat. “Yang satu ini sepertinya yang tertua. Mungkin itu adalah Malapetaka Shango sendiri, kontraknya masih belum diketahui. Mulailah dengan Kegilaan, sebelum kita kehilangan setengah dari pasukan kita karena penyebarannya. Mereka melahap lahan tidak seperti jenis lainnya.”
 
Hierophant mengangguk, tanpa repot-repot menjawab, dan melangkah maju tanpa memperhatikan kami. Rencana bersama pun gagal. Aku memaksa diri untuk fokus meskipun di benakku mulai terdengar nyanyian tiga kali lipat. Betapa lebih buruknya, pikirku, jika itu terjadi di dekat mereka? Kecuali penglihatanku salah, para pemberontak telah membawa kegilaan itu tepat di depan pusat pagar luar mereka.
 
“Jenderal Juniper,” kataku. “Kita sudah menerima perintah.”
 
Mata orc itu melirik ke arah penyihir terkuat di Kekaisaran.
 
“Kita ditugaskan untuk mengawalmu,” simpulnya. “Apakah ini berarti Gerbang Neraka mungkin tertutup?”
 
Sang penyihir tersenyum.
 
“Oh, karya anak pintar itu tidak mudah dibatalkan,” kata pria itu. “Gerbang itu akan tetap ada. Namun, penghancuran adalah alat orang yang tidak kreatif. Saya punya cara lain.”
 
Itu tidak menjelaskan banyak hal. Apakah itu sesuatu yang datang bersama sihir, dorongan untuk menjadi orang yang misterius dan menyebalkan? Pria berkulit gelap itu menggerakkan bahunya untuk melenturkannya dan melirik waspada ke Gerbang Neraka yang menjulang di kejauhan.
 
“Baiklah, tidak ada waktu untuk berlama-lama,” desahnya. “Jenderal, saya membutuhkan pasukan Anda untuk membangun pijakan yang kokoh di sisi lain gerbang. Lakukan dengan cepat. Saya akan membatasi tumpahan sampai Anda tiba di lokasi.”
 
Tali kekang ditarik seperti cambuk dan kuda bersayap itu meringkik, suara itu sendiri terdengar tidak wajar. Dalam sekejap ia melesat menembus langit lagi. Jari-jariku mengepal, lalu mengendur.
 
“Juniper,” kataku, menoleh untuk menatap jenderalku. “Bisakah kau melakukannya?”
 
Hening sejenak, lalu Hellhound itu terkekeh dan bibirnya membentuk seringai yang sangat jahat.
 
“Aku,” katanya dengan tenang, “seorang jenderal dari Legiun Teror, yang diurapi dan disumpah di bawah panji suci. Jika Neraka melancarkan perang terhadap Kekaisaran, maka aku akan menyerang Neraka itu.”
 
Suaranya tidak meninggi, atau intonasinya berubah. Itu, seperti yang dia katakan, hanyalah pernyataan fakta yang sederhana. Ada sesuatu di matanya ketika dia berbicara yang bukan sepenuhnya sebuah Nama – dia tidak memiliki bobot untuk itu, mungkin tidak akan pernah – tetapi sama menakutkannya dengan caranya sendiri. Itu adalah kepastian yang dingin, mutlak, dan tanpa ampun. Tatapan seorang wanita yang telah membunuh musuh seratus kali dalam pikirannya, dan tahu bahwa yang tersisa hanyalah memeragakan gerakan-gerakan itu. Getaran meninggalkan anggota tubuh para perwiranya, kebanggaan tegak mengalir untuk mengisi kekosongan. Nama itu tidak memiliki monopoli atas kebesaran, pikirku. Terkadang yang dibutuhkan hanyalah kemauan yang tak tergoyahkan dari seseorang yang bahkan tidak pernah menganggap kekalahan sebagai suatu kemungkinan.
 
“Kalau begitu dengarkan perintahku, Jenderal,” kataku, dan jubahku bergetar mendengar wujudnya. “Sekalipun itu mustahil, sekalipun semua yang berkuasa di Atas dan di Bawah bersekutu melawanmu – *menangkanlah *. Aku tak akan membiarkan kurang dari itu darimu.”
 
“Panglima perang,” katanya, sambil memperlihatkan rahang dan menundukkan kepala.
 
Aku membiarkannya begitu saja, karena di antara kami berdua tidak perlu ada yang dikatakan lagi. Mungkin akan ada suatu hari di mana Juniper gagal menghadapi kehancuran, karena pada akhirnya bukankah kita semua gagal? Tidak peduli seberapa pintar atau kuatnya, sebuah akhir selalu datang. Tapi, pikirku, itu tidak akan terjadi hari ini. Tidak melawan ini. Ajudan berdiri di sisiku, melonggarkan cincin kulit yang menahan kapaknya, dan aku mendapati Archer menatapku dengan senyum puas.
 
“Zeze sedang bermain dengan makhluk neraka dan Fury Green punya pertempurannya sendiri yang harus dimenangkan,” kata Archer dengan nada malas. “Jadi, apa yang kau punya untuk kami, Cat?”
 
Mataku menemukan siluet benteng-benteng di kejauhan, yang berkelap-kelip dengan sihir dan mesin-mesin pengepungan.
 
“Siapkan busurmu, Archer,” kataku. “Kita bertiga akan menaklukkan benteng-benteng itu bersama Black.”
 
Seandainya hari itu tidak begitu buruk, mungkin aku akan merasa gelisah melihat betapa liarnya seringai yang kudapatkan sebagai respons. Tapi hari ini? Aku memang mengharapkannya.
 
Zombie Ketiga membawa kami ke dekat garis depan, tapi hanya itu yang bisa kuharapkan darinya. Tiga orang terlalu banyak untuk memberi ruang gerak, dan dua kali kami hampir terbakar saat melarikan diri ke depan. Kami menjadi sasaran empuk dan lambat bagi penyihir mana pun yang memiliki sedikit kekuatan untuk dikirim. Aku mengirim kembali kuda mayat hidup ke belakang garis dan menarik napas dalam-dalam. *Sial, baja, dan darah *. Aroma medan perang. Aku mendaratkan kami dekat dengan Legiun Kelima Jenderal Orim, yang saat ini membentuk sisi kiri penyerangan. Dia masih tertinggal di belakang Black, meskipun guruku telah meninggalkan pusat untuk sisi kanan, tetapi dia telah menyusul sejak terakhir kali aku melihatnya. Black telah menghadapi perlawanan sengit di pagar kayu, dan belum berhasil menembus pusat musuh. Itu bukanlah bagian dari medan perang ini yang membuatku khawatir.
 
Jelas terlihat bahwa perlindungan Hierophant terhadap iblis yang dilepaskan sangat tipis. Ia tidak hanya diperintahkan untuk menjaga tiga lapis perlindungan terhadap iblis secara bersamaan, tetapi ia juga menghadapi tekanan konstan dari para penyihir di benteng yang mencoba untuk membatalkan pekerjaannya. Aku merasa kagum, bagaimana ia masih mampu bertahan menghadapi semua itu. Aku bahkan tidak bisa melihat iblis-iblis itu, kecuali sekilas yang berlangsung selama detak jantung, karena mereka dikelilingi oleh bola-bola sihir padat seperti gading yang halus. Di sekitar perlindungan itu, dupa melayang, perlahan terbakar habis hanya untuk dilalap api gading pada saat terakhir dan dari abu terlahir kembali dengan penuh kekuatan. Kekuatan perlindungan itu? Masuk akal. Aku pernah melihat beberapa dupa terbakar jauh lebih cepat ketika ovalnya terkena api. Terlepas dari itu, beberapa saat di mana iblis-iblis itu tidak sepenuhnya terkendali sudah cukup untuk mengubah lingkungan sekitarnya. Aku melihat para legiuner, tetapi juga wight, makhluk yang seharusnya tidak memiliki jiwa sendiri, mulai meraung dan mencabik-cabik diri mereka sendiri dan segala sesuatu di dekat mereka. Yang lain hanya… berhenti. Jatuh, mati karena jantung mereka tidak lagi berdetak.
 
Yang paling menyeramkan adalah karya iblis ketiga. Apa pun yang disentuhnya dari Ciptaan menjadi… *terurai *, dalam beberapa cara mendasar. Udara dihirup, tetapi tidak memberikan napas. Daging tetap kaku meskipun manusia bergerak, meluncur seperti minyak. Tanah menjadi seperti laut, dan saya bahkan melihat seorang pria yang terkena bola api di wajahnya bangkit dan berjalan kembali, dagingnya pulih, hanya untuk maju seperti semula dan terkena mantra yang sama. Bukan berarti iblis-iblis itu mengamuk. Jika mereka melakukannya, Legiun pasti sudah hancur. Tetapi hanya dengan terkekang di depan pagar pertama yang melindungi benteng, mereka menciptakan benteng kematian yang tidak dapat dilewati. Para legiuner harus meng绕 mereka, dan tidak terlalu dekat, yang membawa mereka langsung ke tembakan musuh. Meskipun api goblin masih menyala dan telah mengurangi jumlah pasukan, para wight masih berjumlah ribuan dan dengan sengit memperebutkan pagar. Namun, sebagian besar pembunuhan berasal dari benteng. Sihir menyerang dalam gelombang yang tak berujung, trebuchet dan kalajengking yang merupakan hasil karya mematikan dari rekayasa goblin mengukir jejak berdarah pada pasukan yang maju. Setidaknya seribu mayat sudah memenuhi medan perang, dan puluhan lainnya tewas setiap detiknya.
 
Aku menghela napas dan menghunus pedangku, mengumpulkan kekuatan. Archer dengan santai memasang anak panah dan cengkeraman Adjutan mengencang pada gagang kapaknya dengan suara seperti kulit yang renyah.
 
“Baiklah,” kataku. “Mari kita mulai.”