Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 140

Bab Buku 3 59: Anacrusis
*“Kedamaian adalah hal yang indah, tetapi perang adalah kancah ujian sesungguhnya.”*
 
– Ratu Elizabeth Alban dari Callow
 
Ada sesuatu yang anehnya intim tentang mengenakan pakaian, meskipun itu terbuat dari baja alih-alih rok. Semuanya dimulai dengan grieves, Hakram berlutut di kakiku untuk mengencangkan tali pengikatnya. Ia cukup tinggi sehingga aku membutuhkan bangku untuk meletakkan kakiku, karena bahkan saat berlutut pun ia masih mencapai dekat daguku. Jari-jarinya terampil, bertentangan dengan ukurannya, dan meskipun ia tidak lembut, ia cukup teliti. Kemudian *pua *, bagian paha dan betis yang panjang dengan persendian di lutut. Di atas aketon-ku, aku mengenakan baju zirah gaya legiun, enam cincin yang saling terkait menyebar menjadi penutup yang tebal, dan saat ia meraih vambraces, aku memasang pelindung dada di atas zirah itu sendiri. Tali pengikatnya terbuat dari kulit yang dikeraskan, diperkuat dengan besi, dan berderit saat aku mengencangkannya. Aku mengulurkan tanganku agar ia bisa memasangkan vambraces, memperhatikan wajahnya berkerut karena konsentrasi. Pelindung bahu menyusul, hanya ditandai dengan angka Miezan dari Resimen Kelima Belas, bukan lambang dan gelar yang mengerumuniku seperti lalat mengerubungi madu. Pelindung lengan disesuaikan agar nyaman, dan sarung tangan yang dapat digerakkan melengkapi penampilanku. Lekukan jari-jarinya tampak seperti sirip, selalu kupikir begitu. Biasanya bernoda merah di akhir pertarungan, entah dengan darahku atau darah lawanku. Pelindung leher menempel erat di tenggorokanku, dan meskipun tidak nyaman, aku tahu lebih baik daripada mengeluh. Aku sudah membunuh cukup banyak orang melalui tenggorokan untuk tahu bahwa membiarkannya terbuka adalah kebodohan belaka.
 
Aku berharap akan diberi helm lamaku yang terbuka sebagai helm baja terakhir yang bisa kupakai, tetapi yang ditawarkan berbeda. Helm ini bukan buatan Legiun, dengan pipi berengsel dan pelindung hidung datar di depan. Memang benar, helm ini memiliki ekor panjang untuk menutupi bagian belakang leherku, tetapi ada penutup di belakang tempat kuncir rambutku seharusnya masuk. Pipinya tertutup sepenuhnya, menyambung ke pelindung mulut panjang yang dibuat miring agar menempel pada pelindung leherku. Strip baja yang berfungsi sebagai pelindung hidung lebih pendek dari yang biasa kupakai, dan di atasnya ada tonjolan baja yang dimaksudkan untuk mencegah pisau meluncur ke wajahku yang terbuka. Apa yang ditempa di atas tonjolan itulah yang membuatku mengerutkan kening: itu adalah mahkota. Besi hitam terpasang di helm, tidak menonjol, tetapi tetap saja sebuah mahkota. Mataku melirik ke arah Ajudan.
 
“Kau tahu aku tidak mengenakan baju zirah yang berhias,” kataku.
 
“Aku tahu gurumu tidak,” kata orc itu, lalu menekan telapak tanganku ke baja. “Bukan dia yang kami ikuti.”
 
*”Ini bukan baju zirah seorang pengawal *,” pikirku. ” *Ini baju zirah seorang ratu, dan mahkotanya berwarna hitam.” *Meskipun aku telah menghindari lambang kebesaran dari pangkatku yang semakin tinggi, tampaknya hal itu akhirnya menghampiriku.
 
“Wakil Ratu,” aku mengingatkan orc itu.
 
“Sampai kapan?” tanyanya pelan.
 
Aku tersentak. Berbulan-bulan, mungkin setahun. Tapi Black bukanlah orang yang mengingkari janjinya, dan dia telah memberikannya. Sebuah mahkota untukku, asalkan aku mempersiapkan Callow untuk perang. Mungkin dia benar. Mungkin sudah saatnya menyingkirkan kedoknya. Melewati titik tertentu, sikap pendiam lebih merupakan kesombongan daripada kerendahan hati. Atau, yang lebih membuatku jijik, sebuah bentuk ketakutan. Aku menundukkan kepala dan membiarkan Hakram meletakkannya di dahiku. Sentuhan dingin baja itu bukanlah beban, tetapi janji yang dibawanya adalah cerita yang berbeda.
 
“Menurutku ini memang pantas,” gumamku, dan mata Hakram bertemu dengan mataku. “Kaulah yang akan memahkotai aku.”
 
Wajahnya berkedut mendengar itu, sebuah reaksi yang hanya setengah tertahan. Tangan bersarung tanganku meraih lengannya dan meremasnya untuk menenangkannya.
 
“Aku telah mengandalkanmu untuk banyak hal, sejak kau menjadi sersanku,” kataku.
 
“Saya sudah melakukan yang terbaik,” jawab Ajudan dengan kasar.
 
Dia memalingkan muka, dan seandainya dia orang lain, aku pasti akan mengira dia malu.
 
“Kami pernah membuat kesepakatan sekali, di bawah sinar bulan,” kataku.
 
“Itu bukan kesepakatan, Catherine,” kata orc itu. “Itu sumpah dan aku menepatinya. Aku memanggilmu Panglima Perang saat itu, dan aku tidak menyesalinya. Aku tidak berpegang pada cara-cara lama, tidak seperti Nauk, tetapi itu bukan kata-kata kosong. Aku belum menggunakannya lagi sejak saat itu karena—”
 
Dia mengerutkan kening, merasa tidak yakin pada dirinya sendiri untuk pertama kalinya.
 
“Itu bukan judul yang tepat, bukan untuk kita berdua,” katanya akhirnya. “Terlalu dangkal di tempat yang salah. Kita lebih dari sekadar perang.”
 
Saat-saat seperti inilah aku mengerti betapa anehnya Hakram sebenarnya, dibandingkan dengan orang lain sejenisnya. Bukan temperamennya, atau caranya bergaul dengan orang lain. Ada ancaman tersembunyi dalam cara orc seperti Nauk dan Juniper dan setiap orc lain yang pernah kutemui memandang dunia, dan pada Adjutant, ancaman itu tidak ada. Aku sangat menghargai Hellhound itu, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia mengatakan bahwa *kita lebih dari sekadar perang *. Itu akan bertentangan dengan sifatnya. Kedamaianku secara umum adalah penantian di antara kampanye, kekuasaan adalah kejahatan yang diperlukan yang sebaiknya diserahkan kepada orang lain. Sejak dia bergabung denganku, Hakram telah bertindak dalam berbagai cara: diplomat, pengurus, ahli taktik, dan pejuang. Seorang kepercayaan juga, dan berapa kali amarahku akan menyesatkanku jika bukan karena pengaruhnya yang menenangkan? Namakulah yang mengumpulkan Kesengsaraan, tetapi Adjutant-lah yang menjaga mereka tetap bersatu. Itu menjadi tak terbantahkan seiring berjalannya minggu. Akan mudah untuk mengabaikan ini sebagai bagian dari Namanya, menjadi apa pun yang kubutuhkan, tetapi Nama tidak muncul begitu saja. Pasti ada kemauan di baliknya, niat untuk mengisi kekosongan yang kutinggalkan tanpa pernah menyadarinya. Ada banyak kemenangan atas namaku saat ini, tetapi hanya sedikit yang mungkin terjadi tanpa orc jangkung itu yang diam-diam berada di belakangku dan melakukan pekerjaan yang bahkan tidak pernah kupikirkan perlu dilakukan.
 
Aku bertanya-tanya apakah seperti inilah perasaan Scribe bagi Black: sebuah anggota tubuh yang ketiadaannya membuatmu lumpuh dalam segala hal yang terburuk. Akhir-akhir ini aku banyak mengungkapkan perasaanku pada Kilian, dan hubungan rumitku dengan guruku, tetapi jika aku harus menyebutkan orang yang paling kucintai di dunia, itu adalah orc yang berdiri di depanku. Karena dia memilih untuk mempercayaiku ketika dia tidak punya keuntungan apa pun, jauh sebelum sebuah Nama muncul. Karena dia adalah pria yang baik dan dia masih percaya pada apa yang kami lakukan – dan selama aku memiliki itu, kebenaran yang bersinar itu tersimpan di benakku, tidak masalah kengerian apa pun yang kuhadapi. Hakram mungkin adalah sahabat terdekatku di dunia, tetapi lebih dari itu dia adalah kompas. Tanpa dia, aku akan tersesat dalam banyak hal.
 
“Sumpah mengikat kedua belah pihak,” kataku. “Bagian yang menjadi tanggung jawabku untuk ditepati, apakah menurutmu sudah ditepati?”
 
Dia tertawa pelan.
 
“Kau selalu mengarahkan pandanganmu ke cakrawala,” katanya. “Ke tugas selanjutnya, musuh selanjutnya, perang selanjutnya. Lihatlah ke bawah, Catherine Foundling. Lihatlah di mana kau berada.”
 
Di matanya yang cekung terpancar sesuatu yang membara, api yang selalu ia pendam akhirnya meledak demi diriku.
 
“Kita menang,” katanya. “Hanya dengan berdiri di sini, kita sudah menang. Karena mereka hanya berkuasa atas kita selama kita membiarkan mereka, dan saat kebenaran terungkap, kebenaran itu akan mati. Mereka bisa membunuh setiap orang dari kita dan itu tidak akan berpengaruh, karena selama panji telah dikibarkan sekali, seseorang akan bangkit untuk membawanya lagi.”
 
Sambil memperlihatkan taringnya, dia menatap mataku.
 
“Mereka tidak mengizinkan kami duduk di meja perundingan, jadi kami *menghancurkannya *,” kata Hakram, dan ada kepuasan yang brutal dalam dirinya. “Itu tidak akan hilang begitu saja, apa pun yang terjadi hari ini.”
 
“Keadaan akan semakin buruk,” kataku pelan. “Setelah Diabolist. Kita tahu jenisnya, apa yang bisa mereka lakukan: bangkit tinggi dan jatuh sekeras itu pula. Orang-orang di belakangnya yang perlu kita akhiri, dan mereka telah menguasai Tanah Gersang sejak sebelum tempat itu diberi nama demikian.”
 
“ *Betapa tingginya tombak-tombak itu, dan betapa besarnya pasukan itu *,” ucapnya dalam bahasa Kharsum, berirama rendah, “ *Ubani kekaisaran ini, dari arwah-arwah yang terukir *.”
 
Senyumnya berubah tajam, dan tidak ada sedikit pun belas kasihan di dalamnya.
 
“Konon, Panglima Perang terakhir mengucapkan ayat itu, setelah kaum Miezan menghancurkan tanah suci Tanduk Patah,” kata Hakram. “Kita hebat pada masa itu, sehebat kekuatan mana pun yang lahir sejak saat itu.”
 
Sang Monster bergejolak di bawah kulitku, melingkar dengan malas saat ia mencicipi bau kematian di udara – kematian yang telah berlalu, dan kematian yang akan datang.
 
“Itulah yang terjadi dengan era, Catherine,” kata Ajudan, dengan tatapan tajam dan penuh percaya diri. “Era akan berakhir. Jadi mari kita kubur bersama, kita berdua – Zaman Keajaiban sialan ini yang mereka bangun di atas punggung kita.”
 
Aku menggenggam lengan yang dia ulurkan, dan rasanya seperti sebuah sumpah.
 
Liesse tampak seperti gerbang neraka yang terkutuk. Dinding batu yang disinari matahari dipenuhi rune-rune besar dan balok-balok pucatnya layu seperti buah di pohon anggur. Di atasnya berdiri ribuan orang tak bergerak menghadap kami, dan meskipun ini adalah kota berbenteng dan bukan benteng, tembok-temboknya tinggi dan kokoh. Di belakangnya, labirin gang dan toko-toko akan dipenuhi mantra dan mayat hidup: kami akan berdarah untuk setiap jalan. Aku pernah merebut kota ini sekali sebelumnya, berjuang melewati Pendekar Pedang Tunggal dan pasukannya, tetapi ini adalah ancaman yang berbeda. Ini adalah Akua Sahelian, dan meskipun aku sangat membencinya, aku tidak akan menyangkal bahwa dia licik, kejam, dan kuat. Sang Diabolist telah memanggil para Trueblood terakhir ke sisinya, mengumpulkan penyihir dan ahli sihir serta setiap jenis praktisi yang dapat dibanggakan oleh Gurun. Unsur-unsur yang dilepaskan adalah hal terkecil yang dapat kuharapkan. Akan ada iblis, dan mungkin bahkan setan. Dia sudah melangkah terlalu jauh untuk gentar menghadapi kemungkinan konsekuensi jika dia gagal. Namun, apa yang membuat Akua berbahaya di luar semua itu, diperlihatkan di hadapan seluruh kota.
 
Tiga puluh ribu mayat hidup berdiri, tetapi tidak dalam barisan sederhana. Saat aku mengumpulkan pasukan dari setiap sudut Callow, Diabolist telah mempersiapkan wilayahnya untuk menerimaku. Sebuah parit telah digali dan pagar kayu didirikan di belakangnya, para mayat hidup dengan tombak berkumpul di belakangnya. Tiga benteng batu kasar telah didirikan di belakangnya, diisi dengan penyihir dan beberapa mesin pengepungan yang dimilikinya. Bukan benteng yang besar, tetapi trebuchet dan kalajengking kita sendiri akan berada lebih rendah di tanah dan harus dibawa ke jangkauan saat miliknya menunggu. Di sisi parit, tiang-tiang telah ditancapkan ke tanah dengan kedalaman yang cukup, penghalang yang jelas bagi para ksatriaku. Sifat pasukanku tidak asing baginya, dan dia tahu bahwa di antara kami berdua, akulah yang terdesak waktu. Ada pembicaraan tentang menyerang tembok-tembok lain, karena bagian depan ini begitu dibentengi dengan kuat, tetapi meskipun akan ada upaya seperti itu, serangan utama harus melalui arah ini. Di situlah gerbang berada, titik lemah di benteng pertahanan. Benteng yang menghadap Procer adalah yang terbaru, karena sisi itu dulunya menghadap Danau Hengest dan tidak memiliki benteng sama sekali, tetapi sejak itu dia telah membangun tembok di atas lereng curam dari tanah yang dipadatkan dan memasang pelindung di dalamnya. Bentangan antara tembok-tembok itu dan Istana Adipati telah diubah menjadi medan pembantaian yang layak disandingkan dengan Summerholm.
 
Itu adalah jalan paling langsung menuju inti ritualnya, tetapi korban yang kami derita karena memaksa masuk ke sana akan… sangat besar. Pengetahuan itu, tentang inti ritualnya, datang tanpa perlu memata-matai. Di atas Liesse, kegilaan Akua Sahelian terungkap di hadapan seluruh Ciptaan. Pilar-pilar kegelapan menjulang dari atap istana setinggi enam liga ke langit, di mana sifat aslinya terungkap: sebuah sangkar. Seperti cakar, kegelapan mencengkeram bola asap raksasa yang bergejolak, terus bergerak dan menguji batasnya. Hanya segelintir orang di lapangan yang tahu pasti sifat aslinya, meskipun aku menduga Penyihir itu akan mengetahuinya setelah melihat lebih dekat. Lagipula, dia telah membantu merancang benteng-benteng penahanan yang akan diaktifkan di sekitar kota. Jiwa-jiwa Deoraithe menaungi langit pagi dengan bayangan yang berat, berubah menjadi senja badai semakin dekat seseorang ke kota. Jutaan demi jutaan, terkumpul sejak sebelum Praes berdiri sebagai sebuah bangsa atau sebelum Miezan bahkan sempat melihat pantai Calernia. Kupikir, itu hampir sama dalamnya dengan penodaan yang dilakukan Akua terhadap pembantaian seratus ribu orang tak berdosa. Hampir.
 
*membakar *langit, itu baru sesuatu, tapi ini cuma hiasan.”
 
“Tutup mulutmu, brengsek!” bentak Juniper. “Lord Black akan berbicara, dan jika aku melewatkan satu kata pun karena kau merengek, kau akan menyesalinya.”
 
Resimen Kelima Belas, untuk kali ini, tidak akan berada di garda terdepan pertempuran. Itu akan menjadi tugas legiun veteran, dengan pasukan saya bertugas sebagai cadangan bergerak yang akan dikerahkan ketika kota berhasil ditembus. Medan di luar bukanlah milik kami untuk direbut. Saya telah mengumpulkan sebagian besar pasukan saya, karena Resimen Kesengsaraan akan memiliki tugas sebelum pertempuran di jalanan. Thief adalah yang paling mencolok ketidakhadirannya, hanya datang ke kamp selama beberapa jam ketika kami pertama kali tiba dan kemudian menghilang ke Liesse lagi. Namun, dia telah memberi saya informasi yang sangat berharga, dan meskipun dia tidak akan bertempur, ada satu tugas terakhir di depannya. Hierophant jelas sangat bosan, tidak sabar dengan apa pun yang tidak melibatkan bermain-main dengan mantra pelindung yang telah dia rancang selama beberapa minggu, dan Archer bahkan lebih buruk. Dia menjadi gelisah begitu melihat pasukan yang telah diatur, ingin sekali bertempur. Staf umum Juniper berdiri bersamanya dan seperti biasa Hakram adalah satu-satunya pulau ketenangan yang bisa didapatkan. Adapun si Perampok dan komplotannya, mereka adalah pisauku di malam hari. Apa yang kupikirkan untuk mereka tidak melibatkan berada di tempat terbuka.
 
“Archer, jangan serang jenderalku,” kataku tanpa sadar. “Aku tidak punya cadangan.”
 
Juniper mencibir ke arahku, tetapi tidak berkomentar. Dia sudah menyuruh semua orang untuk diam selama setengah jam sekarang, jauh sebelum Black muncul. Namun, dia sudah keluar sekarang. Di atas kudanya yang mati, berbalut baja, dengan baju zirah lengkap dari kepala hingga kaki dan jubah hitam berkibar di belakangnya. Dia menawarkanku hak untuk berpidato, tetapi aku menolak. Berpidato bukanlah keahlianku – aku paling efektif bekerja dengan jumlah kecil. Aku harus mempelajari keterampilan itu pada akhirnya, tetapi pertempuran ini terlalu penting untuk dipermainkan. Kudanya melewati barisan Legiun yang bersenjata lengkap, guruku memperlambat tunggangannya dan berhenti. Ketika dia berbicara, ada sihir di balik suaranya: tidak ada satu jiwa pun di pasukan kami yang tidak akan mendengarnya.
 
“Kita pernah berperang seperti ini sebelumnya,” katanya, dan kata-katanya menyelimuti kami seperti gelombang.
 
Terjadi jeda, tetapi tidak cukup lama untuk membuat keheningan menyelimuti. Saya bisa mengagumi keahliannya – ketenarannya sebagai orator bukanlah sesuatu yang diperoleh tanpa usaha.
 
“Empat puluh tahun yang lalu, kita berperang dari Stepa hingga Gurun Pasir yang Menghambat,” katanya. “Dua puluh tahun sebelum itu juga terjadi, dan berulang kali sejak zaman Deklarasi Kemerdekaan. Seribu pertempuran yang membentang selama seribu tahun.”
 
Kekuatan Ksatria Hitam memenuhi udara seperti kabut, dan bahkan dari tempatku berdiri pun aku bisa merasakannya berbisik kepadaku.
 
“ *Para legiuner *,” panggilnya, getaran yang menusuk tulang menjawab. “Lihatlah ke atas tembok-tembok itu dan ketahuilah bahwa kalian menghadapi seribu tahun pertumpahan darah dan kesombongan yang menatap kalian. Kalian mengenal panji itu. Ayah dan ibu kalian bertempur di bawahnya, melawannya. Di bawah panji itu, Callow berdarah seratus kali. Di bawah panji itu, Praes hancur berkeping-keping karena keinginan orang-orang gila dan kejam. Apakah kalian tidak lelah? Aku lelah.”
 
Dia tertawa, tawa yang dipenuhi amarah gelap dan pahit.
 
“Aku telah berperang dalam peperangan ini sejak masih kecil,” katanya. “Begitu pula kalian, di setiap toko, ladang, dan lubang yang ada di kerajaan ini. Tidak ada perdamaian dengan musuh ini, hanya perjuangan dari fajar hingga senja.”
 
Suaranya meninggi.
 
“Para Legiuner,” serunya. “Kalian dari Praes dan Callow, dari Steppes dan Eyries, kalian telah berperang dalam perang ini sebelumnya dan *memenangkannya *. Empat puluh tahun yang lalu, kita menghancurkan tulang punggung Para Penguasa Tinggi. Namun di sini mereka berdiri di hadapan kita, taring mereka teracung. Akankah kalian membiarkan tantangan ini tanpa jawaban?”
 
Para orclah yang memulai. Kaki menghentak tanah, pedang dihantamkan ke perisai. Itu datang dan pergi seperti badai musim panas, memekakkan telinga dalam amukan yang tiba-tiba dan ketiadaan yang tiba-tiba.
 
“Aku tidak akan mengatakan bahwa perjuangan kita adil, karena keadilan tidak memenangkan perang,” katanya. “Aku tidak akan mengatakan bahwa kemenangan itu pantas atau terjamin, karena ciptaan tidak berutang apa pun. Jika dunia menolak memberikan hakmu, maka *nyatakan perang terhadap seluruh dunia *.”
 
Pedangnya terhunus dari sarungnya, suara ketajaman dan baja yang beradu bagaikan seruan perang.
 
“Di lapangan ini, pada hari ini, dua kebenaran berkuasa,” katanya. “Hanya ada satu dosa.”
 
“KEKALAHAN,” teriak enam puluh ribu suara serempak.
 
“Hanya ada satu anugerah.”
 
“KEMENANGAN.”
 
Perisai diangkat, pedang dihunus, terompet dibunyikan, dan dengan kata terakhir yang memenuhi udara, Pertempuran Liesse Kedua pun dimulai.
 
 
Bab Buku 3 ex19: Selingan Jahat: Crescendo
*“Kalau begitu, marilah kita berbuat jahat,*
 
*Biarlah kita menjadi reruntuhan termerah.*
 
*Sewa, rusak, bengkok*
 
*Berhati hitam dan kejam*
 
*Kalau begitu, biarlah kita binasa,*
 
*Baik untuk teman maupun musuh*
 
*Kibarkan panji kesuraman*
 
*Kami yang paling rendah dari yang terendah*
 
*Bangkitlah, bangkitlah wahai para penjahat!*
 
*Kalian para bajingan dan orang gila*
 
*Dengan bangga kuasai panggung ini,*
 
*Dari zaman yang menakjubkan ini*
 
*Kita tidak baik atau adil*
 
*Layak mendapatkan kemenangan apa pun*
 
*Kita hanyalah segumpal debu.*
 
*Yang dijanjikan hanyalah kesengsaraan.*
 
*Maka tersenyumlah, para Tirani,*
 
*Dan marilah kita berbuat jahat.”*
 
– Monolog penutup dari “The Many Deaths of Traitorous”, sebuah drama tentang masa pemerintahan Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan
 
Di kedalaman kota Liesse, di balik lapisan demi lapisan pelindung dan jebakan, terdapat sebuah ruangan. Selama lebih dari setahun ruangan itu telah dirancang perlahan hingga sempurna, dan selama bertahun-tahun sebelumnya Akua Sahelian telah menghabiskan siang dan malam untuk menyempurnakan desainnya. Menghilangkan kotoran dan ketidakefisienan, menyeimbangkan kemudahan penggunaan dan luasnya efek sehingga hanya satu jiwa di seluruh Penciptaan yang dapat menggunakannya sebagaimana mestinya. Sekalipun ia hidup selama seratus ribu tahun, ia tidak akan pernah membuat sesuatu yang setengah sehebat itu, karena itu adalah puncak dari segala sesuatu yang ada dalam dirinya. Semua yang ia cintai dan benci, semua yang telah membentuk dan melawannya. Dahulu kala, ada seorang anak yang memandang piramida lumpur dan darah dan merasa kagum. Pada keterampilan, pada cakupan, pada *kekuatan *yang masih bersemayam di dalamnya – dan meskipun Tasia Sahelian telah bekerja keras untuk membuat gadis itu menjadi cangkang kosong, hanya wadah untuk ambisinya, percikan keajaiban itu tidak pernah padam. Itu telah tumbuh menjadi api, dan kobaran api suci itu mengalir melalui pembuluh darahnya hingga hari ini. Dan suara itu membisikkan *kemenangan *.
 
Diabolist merasakan denyut kota seperti makhluk hidup, rangkaian sihir menyebar di seluruh kota seperti arteri yang semuanya mengarah kembali ke jantung yang adalah dirinya. Pada saat ini, dia tahu, dia setengah dewa. Betapa mudahnya untuk mabuk oleh kekuatan itu, seandainya dia berasal dari garis keturunan yang lebih rendah. Tetapi dia adalah seorang Sahelian, darah dari pembunuhan asli. Para pembunuh permaisuri pertama, yang telah menulis kebenaran Praes dalam darah dan pengkhianatan. Leluhurnya adalah raja dan ratu, dan Tirani lebih dari sekali. Kekuasaan, kepemilikan kekuasaan betapapun singkatnya, tidak lain adalah hak kelahirannya. Dinding batu berukir di sekelilingnya seperti kolam, dan di fasad yang memantulkan cahaya itu dia melihat Legiun Teror berdiri dengan seorang pria di depan mereka. Ksatria Hitam, pikirnya, berbicara dengan baik. Namun itu salah, jika dialah yang berbicara. Seharusnya Catherine Foundling, pasangannya dan cerminnya. Tangan kanannya yang merah yang sedang dalam proses pembentukan. Dahulu ia pernah meremehkan Tuan Tanah, menganggapnya tidak lebih dari sekadar alat dan penghalang, tetapi betapa ia telah belajar sejak saat itu. Fasili pernah berkomentar bahwa sayang sekali Foundling tidak dilahirkan sebagai Praesi, karena ia memiliki benih kebesaran dalam dirinya, tetapi Akua tahu lebih baik.
 
Harus seperti ini. Api itulah, kemarahan yang benar itulah yang membentuk Squire menjadi dirinya – luka bakar yang tak kalah hebatnya dengan luka bakar Diabolist sendiri. Jika dia tidak pernah terinjak-injak, dia tidak akan pernah bangkit dari situ dengan taring yang terbuka. Soninke itu menutup matanya dan tersenyum. Dia sudah bisa melihat akhir kisah mereka, menggenggam garis-garis bentuknya dengan jari-jarinya. Akua akan menghancurkan Catherine Foundling, menghancurkannya hingga tak dapat diperbaiki lagi, dan makhluk dengan tepi bergerigi dan kebencian yang tersisa setelahnya akan berlutut di kakinya. Dan betapa mengerikannya monster itu, setelah muncul dari kawah itu. Dia akan menyapu musuh-musuh Diabolist dengan api dan pedang, malapetaka bagi semua yang dihadapinya, pantas dengan nama yang diberikan kepadanya. Akua merinding karena senang hanya dengan memikirkannya. Diabolist itu membuka matanya dan membiarkan kata-kata Carrion Lord meresap ke telinganya. Satu-satunya gangguan adalah langkah ayahnya yang gelisah di sampingnya, karena hanya ada satu kursi di ruangan ini dan kursi itu tidak mengizinkan siapa pun untuk duduk selain dia.
 
“Dia tidak salah, Mpanzi,” kata Dumisai dari Aksum. “Sekarang ini mereka bilang bahwa legiun-legiunlah yang memenangkan perang saudara itu, para orc dan goblin, tapi aku masih mengingatnya. Para Bencana menguasai perang itu sepenuhnya: perang itu mendefinisikan mereka sama seperti Nama mereka. Lebih baik tidak melawan mereka sama sekali.”
 
Kata-kata itu, pikirnya, diucapkan oleh seorang pria yang seharusnya bisa menjadi Penyihir Agung tetapi memilih ketidakjelasan daripada ketidakpastian perjuangan. Peluangnya, dia tahu, tidak akan berpihak pada ayahnya. Penguasa Langit Merah mulai mendapatkan gelarnya ketika dia masih menjadi Murid, dan meskipun para penuntut memperoleh kekuatan ketika menerima klaim mereka, Lord Wekesa akan memiliki kekuatan penuh dari Nama lamanya di belakangnya. Namun, tidak pernah ada kepastian bahwa seorang Murid akan menjadi Penyihir Agung. Nama Praesi tidak pernah mudah didapatkan. Akua mencintai ayahnya, tetapi dia tidak akan menyangkal bahwa di hadapan kebesaran yang ditawarkan, ayahnya telah gentar.
 
“Aku tidak membenci mereka,” kata Diabolist. “Begitu pula Permaisuri. Terlepas dari semua kekurangan mereka, mereka berusaha membuat rakyat kita bangkit. Aku bukan Ibu, Ayah – aku tidak membenci mereka. Ini adalah kesalahan yang dilakukan dengan niat baik, dan membunuh mereka bukanlah tujuan dari semua ini. Aku *melampaui *mereka. Jika itu harus melibatkan pengambilan nyawa mereka, maka biarlah begitu.”
 
Dan sudah berapa lama dia memimpikan ini, untuk melepaskan diri dari belenggu? Sang Penguasa Bangkai sebagian benar. Mereka tidak bisa memenangkan perang dengan mengulangi kekalahan yang sama dengan seratus wajah baru yang berbeda. Tetapi pasangan yang memerintah Praes telah meninggalkan semua yang menjadi ciri khas rakyat Gurun untuk menghindari aib lain, dan itu adalah pengkhianatan yang lebih besar daripada sekadar kegagalan *. *Mereka bisa menang dan tetap menjadi penduduk Praes, Akua tahu. *Pergilah ke liang kuburmu dengan senang hati, Ksatria Hitam, setelah mengetahui kebenaran itu – kau, terlepas dari semua kelemahanmu, adalah seorang patriot. *Dia tidak akan menyangkal kedalaman kesetiaan yang menakutkan itu, betapapun bengkoknya itu. Kata-kata pria itu diakhiri dengan pepatah usang Legiun, yang diteriakkan kembali oleh para prajurit, dan Diabolist bangkit berdiri.
 
“Pergilah,” katanya kepada ayahnya. “Dan jagalah dirimu baik-baik. Ayah lebih berharga bagiku daripada kemenangan-kemenangan kecil.”
 
Lengannya melingkari tubuhnya dan untuk sesaat ia kembali menjadi anak kecil, dagunya bersandar di atas kepalanya.
 
“Hiduplah,” bisiknya. “Apa pun harganya, apa pun konsekuensinya. Hiduplah. Tidak ada yang lain yang penting.”
 
“Percayalah padaku,” pintanya.
 
“’sampai napas terakhirku dan seterusnya,” janjinya.
 
Bukan kata-kata kosong, datang dari seorang penyihir yang mengetahui misteri-misteri itu. Dia pergi setelah itu, kehangatannya yang berlalu masih terasa. Diabolist berdiri di depan dinding-dinding berukir rune dan meletakkan satu jarinya di atasnya. Rune itu menyala seperti langit berbintang, menjangkau seratus susunan berbeda yang tersebar di rumah-rumah, benteng, dan lubang-lubang. Sang Penguasa Bangkai telah berbicara atas nama tatanan penguasa, atas nama wanita yang memegang Menara. Maka, dia akan berbicara atas nama Tanah Gersang. Atas nama Kekaisaran yang telah ada dan akan ada, atas nama kebesaran yang belum terlupakan. Akua Sahelia berdiri dengan bangga, karena ada lebih dari sekadar ambisi dalam dirinya.
 
“Kami,” katanya pelan, “adalah yang terakhir dari kaum Praesi.”
 
Mereka akan mendengarnya, kata-katanya disampaikan oleh sihir yang usang dan kuno. Mereka akan mendengarnya dan tahu bahwa mereka mungkin jahat tetapi mereka tidak salah.
 
“Menara ini,” kata Akua, “berada di tangan seorang wanita yang ingin memerintah kita selamanya. Di hadapan kita berdiri legiun orang-orang bodohnya, dipimpin oleh anjingnya yang paling setia. Kalian telah mendengar mereka berbicara tentang iuran, dan karena itu kalian tahu bahwa mereka mengingkari kebenaran tertua dari kerajaan kita: *tidak ada yang setara *.”
 
Rasanya seperti meminum air mata air, mengucapkan kata-kata yang benar-benar ia maksudkan, bukan sekadar ucapan yang harus diucapkan demi keuntungan. Lega, setelah bertahun-tahun bersembunyi dalam kegelapan, ia akhirnya bisa mengibarkan panji sejatinya.
 
“Ada penguasa dan yang diperintah,” katanya. “Yang lebih besar dan yang lebih kecil. Menyangkal hal ini berarti menyangkal para Dewa itu sendiri, karena begitulah cara mereka menciptakan kita. Dan sekarang Permaisuri kita tunduk dan menjilat kepada rakyat yang ditaklukkan, mengabaikan kenyataan yang membuat mereka ditaklukkan.”
 
Dia membiarkan keheningan bergema dengan lantang.
 
“ *Kekuasaan *,” desisnya.
 
Ada orang lain di negeri asing yang akan menyebut kebenaran buruk ini, tetapi dia berbicara kepada Praesi: orang-orang yang menganut altar dan perjanjian, yang memiliki ambisi kejam dan tanpa ampun. Apa yang dia tawarkan kepada mereka sekarang adalah lagu leluhur mereka, dinyanyikan kembali dengan janji baru.
 
“Dua puluh tahun yang lalu, kami lebih berkuasa daripada penduduk Callow,” lanjutnya. “Dua puluh tahun yang lalu kami *lebih baik *daripada mereka, karena di balik semua kebohongan dan cerita, itulah kebenaran sesungguhnya dari Penciptaan: yang berkuasa memiliki dunia.”
 
Tawa kecil keluar dari bibirnya, nada mengejek yang tajam.
 
“Mereka menyebut diri mereka golongan yang berbeda, orang-orang munafik ini, tetapi apa yang ada di hadapanmu? Hanya kekuatan senjata.”
 
Dan rakyatnya mengenal baja, sahabat lama ambisi. Berapa banyak leluhur mereka yang merebut Menara dengan menggunakan baja itu?
 
“Pada akhirnya, mereka hanyalah gerakan lain dalam Permainan Besar. Musuh mungkin kuat, tetapi itu seharusnya tidak membuatmu takut.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, dengan tatapan mata yang keras.
 
“Besi menajamkan besi, dan ketika kita meraih kemenangan, kita akan menjadi pedang yang begitu tajam sehingga membuat dunia gemetar.”
 
Akua tersenyum, sebuah tindakan yang seharusnya tidak pantas dilakukannya, tetapi pada titik balik terakhir dalam hidupnya ini, hal itu tidak.
 
“Kemuliaan di hari ini, wahai putra dan putri Praes,” katanya. “Zaman Keajaiban telah tiba, dan meskipun agung dan mengerikan untuk disaksikan, biarlah ciptaan mengingat ini – *begitu pula kita *.”
 
Dan setelah kata-katanya, saat Legiun maju dan pasukan sayap menyerang, sihir bermekaran. Bukan sorak sorai meriah dari penduduk Tanah Gersang. Pujian datang dalam bentuk kematian yang dilepaskan. Seribu penyihir bergerak, dan ketika mereka menyerang, itu dengan amarah orang-orang yang telah dikhianati takdirnya. Sudah berapa lama sejak Calernia terakhir kali melihat Praes terbaik bergerak untuk berperang? Terlalu lama. Dengan setiap kilatan petir dan badai api, keseimbangan itu dipulihkan, dan di hadapan baja, gelombang kekuatan yang dahsyat diluncurkan. Gelombang itu akan menyapu para legiuner seperti kayu bakar, jika menyentuh mereka.
 
Hal itu tidak terjadi, karena Penguasa Langit Merah telah turun ke medan perang.
 
Jauh di atas sana, sebuah bintang lahir, dan ia datang ke dunia dengan ratapan yang melengking. Ia menarik sihir seperti air pasang yang surut, menyapunya ke atas hingga penuh dan sebuah lingkaran sihir yang mengamuk meledak di langit dengan suara seperti guntur. Barisan penyihir Legiun, para setengah penyihir yang diciptakan dan dihabiskan seperti tembaga murahan, memberi jawaban. Selusin ritual terbakar dan tombak api besar dikirim ke benteng Akua, tetapi apa peduli dia? Ini hanyalah tiruan pucat, dan yang asli berdiri berhadapan dengan mereka. Setengah dari tombak itu hancur dalam sekejap setelah dilemparkan, formula-formulanya terkoyak seperti lelucon setengah matang, dan sisanya berbalik melawan pihak mereka sendiri. Api berubah dari tombak menjadi binatang buas, singa dan ular dan harimau, dan dengan raungan tumpul mereka menyerang para legiuner yang maju. Puluhan orang tewas terbakar dalam sekejap, sebelum Penguasa Bangkai meminjamkan bobot aspek-aspeknya kepada orang-orang itu dan memimpin mereka melewati neraka. *Pimpin *, pikir Akua. *Menaklukkan *. Bukan alat untuk membunuh para pahlawan, tetapi untuk memimpin pasukan, dan ketika jubah Ksatria Hitam menghampiri mereka, para legiuner menjadi *lebih *cepat, lebih kuat, dan acuh tak acuh terhadap kobaran api yang mengamuk.
 
Sang Diabolist tidak menyerang saat Legiun Keenam mengikuti Carrion Lord dalam serangannya yang menyapu, malah mengalihkan pandangannya ke langit. Di sana, sebuah siluet menunggangi kuda bersayap yang dicuri dari Arcadia, jubah berwarna-warni berkibar di belakangnya. Sebuah artefak yang sedang dibuat, semakin berat dengan setiap pasukan yang jatuh dan dijahitkan ke bagian lainnya. Akua sudah menduga sihir akan mengalir begitu saja seperti air yang mengalir di punggung bebek, dan masih dalam bentuk aslinya. Squire akan menyerang jantung musuh, karena itulah sifatnya. Bukan melalui aspek, masih terlalu dini untuk itu, tetapi Catherine Foundling memiliki ciri khas lain. Kuda bersayap itu melewati barisan mayat yang menjaga pagar benteng, dengan cekatan menghindari tembakan sihir dari benteng-benteng sementara sebuah pisau sederhana memotong apa yang tampak seperti karung yang diikatkan ke sisi tunggangan. Ketika anak panah pertama melesat dari jarak yang sangat jauh, api menyelimutinya, Diabolist hampir tertawa. Itu dia. Satu, dua, tiga – delapan semuanya. Setiap karung berisi api goblin terbakar saat masih jatuh, dan jatuh seperti hujan hijau di atas para wight. Beberapa mencapai benteng yang dipenuhi penyihir dan mesin, tetapi ada panel kekuatan yang menunggu. Api goblin membakar mereka, tetapi mereka terlempar ke samping dan para penyihirnya dibiarkan tanpa tersentuh. Eksperimen hati-hati sang jenderal dengan alat-alat paling berbahaya dari Legiun telah membuahkan hasil.
 
Diabolist kembali ke tempat duduknya, bersandar pada kerangka kayu sambil matanya tetap tertuju pada pertempuran yang sedang berlangsung. Segera. Dia lebih suka membiarkan Legiun-Legiun itu terlalu terlibat, tetapi Penyihir itu akan segera melakukan serangan dan dia tidak bisa dianggap enteng. Legiun Kelima Belas, dia melihat, bukanlah bagian dari serangan. Sebuah cadangan, kemungkinan disimpan untuk saat tembok berhasil ditembus. Itu akan memiliki tujuan lain, tetapi Akua tidak merasa keberatan. Mereka akan tetap terikat, dikeluarkan dari persamaan. Begitulah cara musuh-musuhnya akan kalah pada akhirnya. Tersebar untuk menghadapi setengah lusin ancaman, mereka akan jatuh satu per satu. Legiun Keenam mencapai medan jebakan terluar, dan para penyihir Akua mengaktifkan susunan jebakan mereka. Dalam tiga detik, apa yang tadinya merupakan medan kosong dipenuhi dengan iblis-iblis kecil yang melolong.
 
Lalu mereka meninggal.
 
Diabolist membeku, darahnya membeku. Setiap iblis yang dipanggil oleh susunan itu telah berubah menjadi debu merah bahkan sebelum sempat menyerang. Ini perbuatan Penyihir, pasti dia, tapi bagaimana dia tahu? Dia pasti perlu mulai merapal mantra sebelum pemicunya aktif, yang berarti… *Seseorang telah mempelajari tata letak pertahanan kita *, dia menyadari. Dan melakukannya dengan sangat teliti. Jari-jari Akua mencengkeram erat lengan kursinya. Dapat diasumsikan bahwa iblis-iblis di susunan sekunder akan mengalami nasib yang sama, dan tanpa mereka berfungsi sebagai mekanisme perlambat kemajuan Legiun, maka segera pagar-pagar pertahanannya akan diserang. Dan dengan api goblin yang sudah mengurangi jumlah mayat hidup, mereka akan hancur. Sekarang. Harus sekarang.
 
Sang Diabolist menghela napas dan pikirannya menjadi tenang. Sudah tujuh tahun sejak dia memisahkan jiwanya dari tubuh duniawinya. Itu telah menyelamatkannya dari akhir yang buruk di kota ini, sekali, dan dari situ kemungkinan musuh-musuhnya berasumsi bahwa itu adalah tindakan untuk melindunginya. Untuk memastikan bahwa bahkan jika tubuhnya hancur, dia dapat menggunakan tubuh lain dan melanjutkan rencananya. Ternyata, itu hanyalah konsekuensi yang menguntungkan. Akua telah memisahkan jiwanya sebagai persiapan untuk sesuatu… yang lebih besar. Di kedalaman Istana Adipati, tempat jangkar dari karya besarnya menunggu, sebuah silinder kecil dari obsidian murni yang ditutupi rune menyala. Di dalamnya terikat jiwanya, tetapi itu bukan sekadar filakteri. Itu adalah kunci *. *Jiwanya menyentuh jutaan Deoraithe yang telah mati yang telah dikurungnya, terhubung ke jalinan yang lebih besar. Di seluruh Liesse, rune bersinar terang, silau cahayanya saja melelehkan batu dan menghancurkan kayu di sekitarnya saat ritual terbesar yang pernah dilihat Praes sejak zaman Triumphant dimulai.
 
Huruf-huruf rune terbentuk di depannya, sebuah kontrak tertulis, lalu dia memberi bentuk pada sihir itu.
 
Di dataran di sisi pasukan yang mendekat, sebuah titik api kuning terbentuk. Di dalamnya kontrak yang telah ia tulis bersinar, dan api itu membesar. Sebuah lingkaran kosong terbentuk, dengan diameter setengah mil, dan api kuning itu mengeras. Ciptaan *menjerit *, menjerit protes saat ia terkoyak secara paksa dan Gerbang Neraka terbuka. Bukan Celah Kecil, tetapi Celah Besar. Yang pertama sejak jatuhnya Keter, dan tidak seperti Raja Mati, ia tidak akan dilarang untuk yang kedua. Jiwa-jiwa Deoraithe tidak habis, hanya menipis, dan akan menyatu kembali dalam beberapa hari. Akan membutuhkan waktu lebih lama baginya untuk menstabilkan jiwanya sendiri, tetapi kengerian sebenarnya dari pekerjaannya adalah skalanya. Jarak tidak berarti apa-apa, bagi kekuatan yang cukup. Dia dapat membuka gerbang di jantung Principate tanpa bergerak, jika dia mau. Pasukan Akua Sahelian adalah keseluruhan dari semua Neraka, dan ketika iblis pertama melewati gerbangnya, ikatan yang telah ia tulis dalam api mengikatnya pada kehendaknya, dia tertawa. Jumlah makhluk yang berada di bawah kendalinya tidak terbatas, dan dia telah merancang ritual ini sedemikian rupa sehingga makhluk-makhluk itu hanya akan tunduk kepadanya. Susunan makhluk itu adalah bagian dari dirinya, sama seperti anggota tubuh atau setetes darah.
 
Gelombang energi yang terbuang mengalir ke mekanisme pelepasan yang telah ia rancang dengan sangat hati-hati, memperkuat mantra pelindung yang membutuhkan ratusan penyihir untuk menggunakannya, dan begitu saja Liesse… menghilang. Terpaksa setengah langkah keluar dari Penciptaan. Ada alasan mengapa ia memilih kota selatan di antara semua wilayah kekuasaan yang bisa ia amankan. Mayat malaikat itu, meskipun tertinggal, memastikan bahwa Liesse selalu sedikit *menyimpang *dari Penciptaan. Lebih mudah untuk bergerak, dan diberi batasan yang jelas oleh mantra pelindung kuno yang mengelilinginya. Dan sekarang kota itu berada di luar jangkauan, kecuali satu pintu masuk yang telah ia buat sendiri. Pintu masuk itu terletak di jantung bentengnya di dataran, dan musuh akan kehabisan tenaga mencoba merebutnya. Semua perencanaan dari para jenderal cerdas di pihak lain, namun di sinilah mereka sekarang, pasukan yang seharusnya menyerang tembok di sisi-sisi sama sekali tidak berguna dan sayap pasukan yang terbuka menghadapi serangan tanpa henti.
 
Neraka mulai mengalir keluar dari Celah, dan sang Diabolist tersenyum seperti wanita yang akan menaklukkan dunia.