Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 139

Bab Buku 3 58: Tindakan Keras
*“Maka Subira dari Sahel membunuh Maleficent dan berkata: ‘Sekarang akulah Kaisar, jahat dalam nama dan perbuatan. Biarlah ini menjadi kebenaran kerajaan kita, bahwa besi selalu menajamkan besi hingga tebasan terakhir dibuat.’”*
 
– Kutipan dari Gulungan Takhta, bagian kedua dari Sejarah Rahasia Praes
 
Ada sebuah Rumah Cahaya yang berdiri di jantung pasukan Praesi terbesar dalam seabad. Ironi itu lebih menggelitikku daripada seharusnya, dan rasa pahitnya di lidahku mendorongku untuk menjadikan kuil itu markasku untuk malam itu. Tidak ada yang menentang keputusanku: satu-satunya saudari yang tersisa dari para pendeta yang dulunya merawat desa yang kini ditelan oleh tenda dan pagar kayu sedang pergi. Di antara para legiuner, kataku, merawat yang terluka dan yang sakit. Aku bisa mengagumi dedikasinya, meskipun dia akan menemukan sedikit tentara yang bersedia membiarkan perawatannya kecuali mereka yang berada di Resimen Kelima Belas-ku. Praesi memiliki ketidakpercayaan yang mendalam terhadap apa pun yang mengklaim datang tanpa syarat. Kewaspadaan yang salah tempat di sini, tetapi akal sehat di Tanah Gersang.
 
“Silakan ke mimbar,” kataku kepada para legioner.
 
Sepasang orc berbadan tegap meletakkan tempat duduk peri saya yang sangat nyaman di depan kerangka kayu rendah, melirik sekeliling dengan tidak nyaman. Hampir tidak ada yang bisa dilihat, desa ini terlalu kecil untuk disebutkan di sebagian besar peta. Rumah itu dibangun dengan gaya dataran tengah, bukan gaya Liessen yang lebih berornamen. Dinding dari kayu dan tanah liat, satu jendela di belakang yang tidak lebih dari lubang tanpa kaca atau penutup. Bahkan tidak ada ruang belakang yang bersebelahan untuk para pendeta tidur – hanya sebuah rumah yang lebih mirip gubuk daripada pondok yang meringkuk di dinding luar. Seorang legiuner ketiga, yang ini mengenakan lencana kapten di bahunya, berdiri di dekat mimbar dengan alat tulis saya di tangannya.
 
“Kau bisa meletakkan itu,” kataku. “Kurasa kita belum pernah bertemu sebelumnya. Kau salah satu anak buah Hune, kan?”
 
“Rekan saya bertugas di bawah Legatus Hune, ya,” dia setuju, aksen Summerholm yang kental memperjelas dari mana dia berasal.
 
Dia meringis.
 
“Bu, apakah Anda yakin tidak lebih suka tenda Anda?” tanyanya.
 
*”Mereka tahu di mana tendaku, *” pikirku *. “Mereka pasti mengawasinya.”*
 
“Kapten,” saya memulai.
 
“Abigail, Bu,” kata wanita itu.
 
“Itu saja, Kapten Abigail,” kataku lembut. “Anda boleh pergi.”
 
Gadis Callown itu memberi hormat dengan tajam, separuh wajahnya memerah seperti kulit manusia setelah penyembuhan sihir yang berkepanjangan. Sampai ke mata, aku perhatikan. Dia pasti telah bertempur dalam pertempuran melawan Fasili dan para wight-nya. Sepasang orc mengikutinya setelah pembubaran, bergabung dengan kontingen penjaga yang akan berada di luar, dan aku membiarkan diriku jatuh ke kursi empuk. Karena kebiasaan, aku mendorong tempat tinta dan pena ke sisi kanan seperti yang diajarkan di panti asuhan, meraih selembar perkamen dan membukanya. Kulit anak sapi yang lembut itu telah digunakan sebelumnya, meskipun tanpa penglihatan Nama, aku tidak akan pernah memperhatikan jejak kata-kata yang tersisa di atasnya – siapa pun yang mengikis kulit itu telah melakukan pekerjaan yang teliti. Dengan tenang, aku membuka kancing kemejaku dan meraih tiga dokumen yang telah kusimpan sejak menerimanya. Salah satunya dari Malicia, meskipun bukan tulisan tangannya. Yang kedua berisi coretan tergesa-gesa si Pencuri dan yang ketiga adalah tulisan tangan yang kukenal, si Muka Tikus. Semuanya memuat nama. Menempatkan ketiganya di depan perkamenku sendiri, aku mengisi tinta pena buluku dan mulai menulis. Dua kolom, yang pertama untuk nama-nama yang muncul di lebih dari satu dokumen dan yang lainnya untuk nama-nama yang hanya disebutkan sekali. Aku meniup tinta dengan hati-hati setelah selesai, dan baru kemudian berhenti. Tujuh nama dari kolom pertama diberi tanda. Nama-nama itu kubiarkan kering sendiri, lalu duduk dan menunggu Hakram. Ajudan, yang selalu bersikap seperti pangeran di antara manusia, tidak membuatku menunggu lama.
 
“Masego bilang semuanya sudah siap,” kata orc itu kepadaku tanpa basa-basi.
 
Saya menyetujuinya. Malam ini tidak akan menjadi malam yang baik bagi mereka.
 
“Dan dia yakin itu tidak akan terdeteksi?” tanyaku.
 
Si jangkung berkulit hijau itu mendengus.
 
“Dia pikir kau akan menanyakan itu,” katanya. “Haruskah aku memberimu jawaban yang sudah dia siapkan?”
 
“Saya kira itu sangat merendahkan,” kata saya.
 
“Hampir puitis sekali,” Hakram menyeringai.
 
Kilatan taring yang ia perlihatkan rendah, dekat dengan bibir, dan disertai kontak mata. Itu, seperti yang telah kupelajari, biasanya berarti hiburan bagi seorang orc. Meskipun tidak semuanya, yang membuatku jengkel. Klan-klan dari Stepa Kecil mempertahankan kebiasaan aneh mereka sendiri. Ia tetap tinggal setelah itu, dan aku mengetuk-ngetuk jariku di mimbar.
 
“Katakan saja,” kataku. “Apakah kau butuh lebih banyak orang? Karena hanya ada beberapa orang yang bisa kupercaya, dan aku tidak mau mengambil orang dari Broken Bells untuk itu.”
 
“Empat puluh sudah cukup,” jawabnya. “Sejujurnya, saya ingin mempertahankan lini kedua yang Anda berikan kepada saya setelah urusan ini selesai, jika memungkinkan. Saat ini saya memiliki terlalu banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, dan jumlah tenaga kerja yang bisa saya kerahkan tidak mencukupi.”
 
“Aku akan bicara dengan Juniper,” kataku. “Tapi komando Nauk di Dormer telah hancur dan Tribune Senior Jwahir kekurangan veteran, jadi aku tidak akan terlalu berharap dalam beberapa bulan ke depan.”
 
Setelah itu, aku mengangkat alis. Jelas sekali bahwa topik pembicaraan lain yang berada di bawah kendalinya bukanlah yang ingin dia bicarakan. Suasana hatiku berubah masam ketika aku teringat masalah lain yang baru-baru ini kuserahkan kepadanya.
 
“Tunggu, apakah ini tentang Nauk?” kataku. “Kupikir semuanya berjalan lancar.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Hierophant sudah memeriksanya, seperti yang kau minta,” kata orc itu. “Dia akan bangun dalam seminggu, dan bisa beraktivitas kembali dalam sebulan. Serahkan itu padaku, Cat. Aku hanya mengkhawatirkan… waktu kita.”
 
“Harus malam ini juga,” aku mengingatkannya. “Serangannya akan dimulai besok pagi. Jika kita melakukannya lebih awal, dia akan punya waktu untuk bernapas.”
 
“Ada petugas dalam daftar itu,” kata Hakram, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Jabatan tertinggi adalah mimbar,” jawabku.
 
Konfirmasi dari Thief dan Malicia. Itu terasa lebih menyakitkan dari yang kukira, mengingat dia sudah mendaftar kembali di Ater.
 
“Saya tidak suka dampak yang akan ditimbulkan ini terhadap rantai komando kita,” katanya terus terang. “Terlebih lagi, ini terjadi menjelang pertempuran terbesar yang pernah kita hadapi.”
 
“Kau tidak mungkin serius menyarankan kita *membiarkan *mereka begitu saja di sana,” kataku, dengan perasaan ngeri.
 
Dia menghela napas.
 
“Bukan, bukan itu,” katanya. “Saya hanya berharap kita melakukan ini cukup awal sehingga penggantinya sudah siap. Sebelum Anda mulai, saya mengerti mengapa kita tidak melakukannya.”
 
“Taruhannya adalah kita akan mendapatkan lebih banyak daripada yang kita rugikan dari ini,” kataku. “Aku tetap pada pendirianku.”
 
Orc itu memalingkan muka, tatapan berpikir yang pertama kali kulihat sangat aneh di wajah seorang berkulit hijau.
 
“Ini sudah lama dinantikan,” akhirnya dia berkata.
 
“Aku berharap ini adalah langkah brilian,” aku mengakui. “Itulah mengapa kita menunda begitu lama. Tapi bahkan sekarang ini hanya bersih-bersih musim semi, bukan? Kita tidak akan mendapatkan semuanya.”
 
“Saya ragu ada satu pun pasukan di dunia yang bisa membanggakan *hal itu *,” katanya dengan sedih. “Kesempurnaan adalah musuh fungsionalitas.”
 
Sebuah pepatah yang diterjemahkan dari Kharsum, meskipun ada pepatah yang sangat mirip di Callow. Namun, dalam hati saya mengagumi kenyataan bahwa ia berhasil memasukkan aliterasi di sana meskipun ada kendala bahasa.
 
“Ini bukan pekerjaan yang menyenangkan,” kataku.
 
Ini adalah permintaan maaf sedekat mungkin yang bisa saya berikan kepadanya.
 
“Pleasant menggembalakan banteng liar di kampung halamannya,” kata Hakram. “Kita memilih kehidupan yang berbeda, kau dan aku.”
 
Aku menundukkan kepala.
 
“Semoga sukses dalam perburuan, Ajudan,” kataku singkat.
 
Yang terucap dari bibirnya bukanlah senyuman, melainkan deretan pisau. Dia meninggalkanku dengan pikiranku sendiri, dan meskipun pikiranku berputar-putar, pikiranku tidak pernah terpaku pada satu hal pun. Terlalu banyak hal yang harus dipikirkan di depan, meskipun perencanaan yang matang seharusnya dapat mengatasi yang terburuk. Semuanya benar-benar dimulai ketika Grandmaster Talbot diantar masuk melalui pintu, satu jam sebelum Lonceng Tengah Malam. Bangsawan itu – sebagai seorang ksatria, dia masih memenuhi syarat sebagai ksatria, meskipun tanah leluhur keluarganya sekarang menjadi wilayahku sendiri – tampak rapi bahkan di larut malam ini, rambut hitamnya disisir dan janggutnya tanpa sehelai rambut pun yang berantakan. Jubah di bahunya hampir membuatku mengangkat alis, meskipun warna hitam dan perunggu yang kulihat adalah warna Ordo dan bukan warna Keluarga Talbot. Jubah itu masih tampak lebih dekoratif daripada benar-benar berguna, tetapi bukankah memang selalu begitu bagi kaum bangsawan? Dia berlutut dengan anggun di depan mimbar, dan jika dia tersinggung karena seorang penjahat menggunakan tempat suci sebagai meja tulis, tidak ada jejaknya di wajahnya.
 
“Yang Mulia,” katanya. “Saya datang sesuai panggilan.”
 
“Berdirilah, Talbot,” kataku. “Aku tidak pernah terlalu suka berlutut, baik berlututku sendiri maupun berlutut orang lain. Aku punya pekerjaan untukmu.”
 
Ia bangkit dengan anggun seperti saat ia berlutut, tetapi sekarang aku melihat perhatian yang tajam di matanya, di mana sebelumnya hanya ada rasa ingin tahu.
 
“Setahu saya, serangan itu akan dimulai dengan Morning Bell,” katanya.
 
“Memang akan begitu,” kataku. “Bukan itu tujuanku memanggilmu. Atau lebih tepatnya, bukan itu tujuanku bergabung dengan Ordo ini.”
 
“Kami selalu siap membantu Anda, Yang Mulia,” kata Brandon Talbot.
 
Sopan santun untuk mengatakan bahwa mereka sama sekali tidak mengerti apa yang saya bicarakan, dan saya senang karenanya. Jika mereka melihat saya datang… Saya telah mempersiapkan diri dengan ringan dan tenang, tetapi Akua selalu lebih unggul dalam permainan ini.
 
“Aku punya daftar nama untukmu,” kataku. “Setelah kau kembali ke perkemahan Ordo, kau akan membangunkan anak buahmu dan bergerak melalui Distrik Kelima Belas untuk menangkap semua orang di sana.”
 
Mata pria itu membelalak.
 
“Kalian telah menemukan pengkhianat di dalam legiun,” katanya.
 
“Sebagian besar dari mereka sudah kuketahui selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun,” kataku dengan tenang. “Aku sudah menyuruh Ajudan untuk memburu mereka sejak sebelum dia mendapatkan Namanya. Tujuannya adalah untuk mengawasi dengan siapa mereka berhubungan, tetapi Diabolist sangat berhati-hati. Pada akhirnya aku harus mengandalkan mata-mata lain.”
 
“Dan sekarang kau akan membasmi mereka sebelum menghadapi Si Penghuni Gurun,” gumam Talbot.
 
Tentu saja, bukan semuanya. Dia pasti punya lebih banyak lagi, yang disembunyikan dengan hati-hati di bawah instruksi untuk tetap tidak mencolok. Tetapi dengan membunuh sebagian besar agennya, yang kuharap adalah mereka, ketika dia tidak punya waktu untuk mengganti mereka, aku akan melumpuhkan atau mengakhiri rencana apa pun yang telah dia persiapkan. Dibutuhkan lebih dari segelintir mata-mata untuk menjalankan sebuah rencana, betapapun tepatnya posisi mereka. Aku melipat perkamen yang telah kutulis dan mengulurkan tanganku. Dia ragu-ragu sebelum maju dan mengambilnya, matanya tertuju pada jari-jariku. Aku tersenyum diam-diam. Aku cukup ingat pelajaran etiketku untuk tahu bahwa para bangsawan tidak seharusnya menerima apa pun langsung dari kepala negara Callow, dan hampir menawan bahwa dia tetap berpegang pada hal itu bahkan sekarang. Grandmaster Talbot membuka perkamen itu dan membacanya, ekspresinya semakin muram semakin lama dia membacanya.
 
“Jumlahnya lebih banyak dari yang saya duga,” katanya. “Dan ada warga Callow di antara mereka.”
 
“Saya ragu mereka tahu kepada siapa mereka menjual informasi itu,” kata saya. “Dia pasti menggunakan perantara Callowan atau Duni. Nama-nama di kolom kedua memberikan informasi intelijen, tetapi tidak boleh dianggap sebagai agen. Itu hanya pengkhianatan.”
 
“Tribune Katlego,” katanya, alisnya terangkat karena terkejut saat ia mengamati kolom pertama lebih dekat. “Saya rasa, dia orang kedua dalam peringkat di antara para perwira Legatus Hune.”
 
“Saya mendapat kabar bahwa sandera telah diculik,” kata saya.
 
Permaisuri telah menulis hal itu. Tetapi dia memilih mengalah daripada menemui saya, dan karena itu namanya masuk dalam daftar.
 
“Itulah sebabnya tidak ada tanda di samping namanya,” tambahku setelah beberapa saat.
 
“Dan itu pasti ada artinya, kan?” kata pria itu.
 
“Ketujuh petugas itu,” kataku dengan lembut, “akan melawan penangkapan. Sayangnya, mereka akan tewas dalam perlawanan itu.”
 
Wajah ksatria itu menjadi tenang dan dia menatapku dalam diam.
 
“Persidangan akan merepotkan, bahkan dengan pengadilan militer,” katanya.
 
“Mereka punya kerabat di Legiun,” kataku. “Atau koneksi di istana. Ini akan menimbulkan lebih sedikit gejolak.”
 
“Ini pembunuhan,” katanya.
 
Tidak ada nada kecaman dalam suaranya. Terkadang mudah untuk melupakan bahwa meskipun para bangsawan kerajaan bukanlah Tuan Tinggi, mereka jauh dari anak-anak yang tersesat di hutan. Callow bukanlah orang asing dalam hal intrik di kegelapan. Kata-katanya bukanlah pertanyaan melainkan pernyataan fakta, dan aku tidak menyangkalnya.
 
“Begitulah,” saya setuju. “Pastikan segera dilakukan. Supply Tribune Ratface sudah menempatkan seseorang di luar, menunggu Anda dengan detail tentang lokasi semua orang dalam daftar.”
 
Brandon Talbot melipat perkamen itu dan menyelipkannya ke dalam jubahnya sebelum meletakkan telapak tangannya di dada dan membungkuk.
 
“Dengan izin Anda, Yang Mulia,” kata Grandmaster.
 
Aku menatap matanya, dan tidak mengoreksinya. Aku memiliki sedikit keunggulan atas musuh-musuhku, pikirku sambil memperhatikannya pergi, tetapi Ordo Lonceng Rusak adalah salah satunya. Loyalis Callowan yang telah bersembunyi hingga beberapa bulan yang lalu, dan hampir tidak pernah lepas dari pandanganku sejak saat itu. Mereka hampir pasti bebas dari infiltrasi dan tidak mungkin menolak pembunuhan Praesi. Tentu saja, pekerjaan itu tidak akan sepenuhnya tenang. Para ksatria yang bergerak setelah gelap akan menarik perhatian. Aku mengandalkannya, karena hanya ada sedikit penyihir dalam daftar itu. Tidak cukup untuk menjelaskan betapa cepatnya Akua mengetahui pergerakanku. Yang berarti ada lebih banyak yang bersembunyi, dan seperti mata-mata yang baik, mereka akan melaporkan pembersihan yang sedang berlangsung kepada majikan mereka. Pada saat itu, lokasi mereka akan diketahui oleh anak asuh Maesgo, dan Ajudan akan menangkap mereka. Sebuah rencana, aku telah diajarkan, harus selalu memiliki lebih dari satu keuntungan. *Aku lambat belajar, Akua, tetapi aku telah belajar. *Daftar yang kuterima dari orang lain telah kubakar. Aku memanggil para legiuner dan meminta agar tempat duduk dan barang-barangku dipindahkan setelah itu, meskipun aku tidak meninggalkan Gedung Parlemen. Aku duduk di bangku kayu dekat pintu masuk, yang hampir tidak lebih dari sebatang kayu yang diukir, dan menunggu.
 
Seiring berjalannya waktu, saya menerima laporan, beberapa lebih menyenangkan daripada yang lain. Pasukan Broken Bells telah membunuh dua belas orang, bukan tujuh seperti yang saya perintahkan. Apakah Talbot memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelesaikan beberapa urusan dengan alasan tertentu atau apakah itu kecelakaan yang sebenarnya, saya akan meminta Hakram untuk mencari tahu besok. Ajudan menangkap dua penyihir yang mencoba mencapai Diabolist, satu letnan dan Duni juga. *Kami menemukan yang ceroboh dan yang ketakutan, *pikirku. *Yang benar-benar berbahaya sama sekali tidak melakukan apa pun. *Saat merencanakan ini, saya mempertimbangkan untuk mengambil mereka semua dari tiang gantungan seperti yang pernah saya lakukan dengan para desertir di Summerholm. Tetapi saya masih ingat kobaran api dan murka Summer, para prajurit yang mati berteriak memanggil saya, dan saya merasa tidak sanggup melakukannya. Apa pun asal mula Gallowborne, pada akhirnya mereka menjadi *milik saya *. Saya tidak akan membentuk mereka kembali dari sampah seperti ini. Saat mendekati Lonceng Pertama, laporan-laporan itu mereda, dan setelah itu saya membubarkan para penjaga saya. Kembali ke tendaku terasa seperti tugas berat, jadi aku hanya menyandarkan kepalaku ke dinding di sudut Rumah. Aku tahu, sambil memejamkan mata, bahwa Ajudan pasti memiliki orang-orang di dekatku. Itu sudah cukup.
 
Aku memejamkan mata, dan tidur pun menghampiriku. Rasanya seperti selamanya berlalu, aku terbangun karena sebuah tangan lembut menyentuh bahuku.
 
“Fajar sudah mendekat, temanku,” sebuah suara wanita memberitahuku. “Legiun telah mengumumkan aba-aba berkumpul.”
 
Aku sepenuhnya terjaga sejak disentuh, dan secara otomatis menarik kembali tangan yang tadi meraih pedangku. Ada seorang wanita berdiri di sisiku, masih sangat muda. Rambut pirangnya dikepang tebal, dan jubahnya sederhana. *Suster itu *, pikirku. Aku terkejut mereka membiarkannya masuk, sementara aku tertidur. Dari sudut mataku, aku melihat sekilas seorang legiuner duduk di sudut lain, dan sementara suster itu berpaling, aku menepisnya dengan anggukan. Salah satu anak buah Hakram? Kemungkinan besar.
 
“Masih ada waktu,” kataku.
 
Wanita itu tertawa pelan.
 
“Aku tidak menyangka Legiun begitu lunak,” katanya. “Kau pasti seorang perwira.”
 
*”Dia tidak tahu siapa aku *,” aku menyadari. Aku tidak mengenakan baju zirah, dan pakaianku berkualitas baik tetapi tidak mencolok. Pedangku adalah pedang panjang, bukan pedang standar, tetapi seorang pendeta wanita mungkin tidak akan menyadarinya.
 
“Ya,” jawabku sambil geli. “Bagaimanapun juga, ini akan menjadi hari yang panjang. Beberapa saat istirahat tidak akan menjadi masalah.”
 
“Bolehkah saya duduk?” tanya saudari itu.
 
“Ini rumahmu,” jawabku sambil mengangkat bahu.
 
“Sama sekali bukan urusanku,” katanya, meskipun ia tetap duduk di sisiku. “Aku senang mendengar bahwa Deklarasi Kelima Belas tidak melarang penyembahan Dewa-Dewa di Atas. Tempat-tempat seperti ini seharusnya menjadi tempat perlindungan bagi semua orang, apa pun sumpah mereka.”
 
“Kekaisaran tidak pernah bertindak keras terhadap para pendeta,” kataku. “Tidak ada alasan Jenderal Juniper harus berbeda.”
 
“Atau mungkin Ratu Hitam,” gumam sang saudari. “Kita memang hidup di zaman yang menarik.”
 
Aku mendengus.
 
“Tidak bisa dipungkiri,” kataku. “Mungkin sedikit kurang merepotkan, setelah hari ini. Dengan kepergian si Iblis, pekerjaan memperbaiki negara ini bisa dimulai.”
 
Pendeta wanita itu tersenyum sambil menyingkirkan gigitan itu, tetapi menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.
 
“Apakah itu akan terjadi?” tanyanya. “Kejahatan yang berperang melawan Kejahatan tidak mungkin menghasilkan Kebaikan.”
 
Aku bersandar ke dinding, mengamati cahaya yang mengintip melalui lubang di depan. Aku masih punya waktu setidaknya satu jam, cukup lama untuk mandi dan makan sebelum apel.
 
“Dulu waktu kecil, aku selalu diberi tahu untuk tidak pernah berdebat soal filsafat dengan para biarawati,” kataku. “Tapi itu sepertinya terlalu meremehkan.”
 
“Aku tidak terlalu suka berdebat,” kata saudari itu. “Tetapi diskusi adalah salah satu alat yang diberikan Tuhan kepada kita untuk membuat dunia sedikit lebih cerah.”
 
“Kalau begitu, bagaimana kalau kita diskusikan, Kak?” godaku.
 
Wajahnya berubah serius.
 
“Menyelamatkan satu jiwa berarti menyelamatkan seluruh ciptaan,” katanya.
 
Dari Kitab Segala Hal, itu. Salah satu kutipan yang lebih sentimental, dan bukan yang saya percayai sepenuhnya. Bahkan jika Malicia memeluk Surga besok, Kekaisaran tidak akan berubah sedikit pun – kecuali mungkin dengan tambahan darahnya di lantai.
 
“Ah,” gumamku. “Sulit untuk berdiskusi dengan premis seperti itu, bukan? Kurasa kita tidak benar-benar percaya bahwa Kejahatan itu sama, jika dipikir-pikir.”
 
“Kalau begitu, ajari aku,” katanya. “Aku tidak akan menutup telinga terhadap kebenaran.”
 
“Kau tahu, aku dibesarkan dengan cerita-cerita yang sama denganmu,” kataku. “Dulu aku percaya bahwa Kejahatan sebagian besar berkaitan dengan serangkaian hukuman gantung yang meriah dan berbagai macam sihir darah.”
 
Pendeta wanita berambut pirang itu tersenyum lembut.
 
“Tapi sekarang kamu sudah tidak lagi?”
 
“Bisa dibilang saya mendapat banyak pendidikan tentang subjek ini,” jawab saya. “Menurut saya, Sister, Evil adalah tentang menolak untuk bermain sesuai aturan main.”
 
Dia mengerutkan kening. Itu ekspresi yang cantik padanya, seperti yang kubayangkan kebanyakan orang memang begitu. Akan menjadi kebohongan jika aku tidak menemukan sesuatu yang menarik dalam kemurnian, meskipun kekuasaan selalu menjadi hal yang kusukai.
 
“Saya rasa saya kurang mengerti,” akunya.
 
“Kurasa semuanya dimulai dengan bertanya *mengapa *,” kataku. “Mengapa aku harus memaafkan? Mengapa aku tidak boleh membunuh? Mengapa aku harus patuh? Dan akhirnya kau menyadari bahwa ada begitu banyak aturan yang diturunkan kepadamu, dan kemudian kau sampai pada pertanyaan sebenarnya – mengapa aku tidak boleh melakukan apa pun yang aku inginkan?”
 
Aku terkekeh, suaranya bergema di Rumah Cahaya yang hampir kosong.
 
“Saat itulah kamu menyadari jawabannya cukup sederhana: karena seseorang berpikir aku seharusnya tidak melakukannya, dan akan menghentikanku jika aku melakukannya.”
 
Aku menghela napas panjang.
 
“Kebanyakan orang berhenti sampai di situ dan menjadi penjahat kelas teri. Si brengsek di setiap desa yang selalu mengoceh, pedagang yang mengurangi uang kembalianmu, atau hakim korup lainnya.”
 
Jari-jariku dengan santai menggenggam gagang pedangku, ibu jariku menggosok balutan kulit di sekitar pegangannya.
 
“Namun sesekali, Anda akan menemukan seseorang yang tidak gentar. Yang menganggap itu belum cukup, dan menjawab: coba saja. Dan kemudian mereka mengambil pedang.”
 
Aku menatap matanya dan memberinya senyum tipis.
 
“Menurutku itu jahat – melewati batas dan menolak untuk meminta maaf karenanya.”
 
Ekspresi wajah sang Suster sulit ditebak.
 
“Kau terdengar bangga.”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Bangga adalah kata yang kuat,” kataku. “Tapi sudah lama sejak aku merasa malu karenanya.”
 
“Aneh,” katanya pelan. “Kau tidak tampak seperti orang yang akan merangkul rasa takut.”
 
Sekarang giliran saya yang mengerutkan kening.
 
“Saya rasa Anda mungkin salah memahami maksud saya.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Cara berpikir yang baru saja Anda uraikan mengasumsikan bahwa dunia di sekitar Anda adalah musuh Anda. Itu bukanlah keberanian, melainkan *ketakutan *.”
 
Aku tertawa.
 
“Lihatlah sekelilingmu, Saudari. Si Iblis mencuri kota-kota, Principate merajalela di dekat perbatasan dan baru dua tahun yang lalu wilayah selatan dilanda pemberontakan terbuka. Dunia ini penuh dengan musuh.”
 
“Karena kau memperlakukan mereka seperti pedang,” katanya serius kepadaku. “Jika kau menyelesaikan semua masalahmu dengan pedang, maka pedang adalah satu-satunya balasan yang akan kau dapatkan.”
 
“Itu ungkapan yang bagus,” jawabku, “tapi itu tidak akan menjadi penghiburan yang berarti ketika bangsa Proceran menyerbu.”
 
Dia menghela napas.
 
“Ah, perbatasan. Aku tak pernah benar-benar mengerti mengapa perbatasan begitu penting bagi orang-orang. Kau menggambar garis khayalan di tanah dan menyuruh orang untuk tetap di satu sisi, seolah-olah tinta dan perkamen bisa menjadikanmu pemiliknya.”
 
Saya sebenarnya punya beberapa komentar pedas untuk menanggapi itu, tetapi karena dia cukup sopan membiarkan saya berbicara tanpa gangguan, saya rasa saya juga harus memberikan perlakuan yang sama kepadanya.
 
“Tahukah kau mengapa Rumah Cahaya tidak mengkhotbahkan pemberontakan terhadap Kekaisaran? Karena sebenarnya tidak masalah apakah kita memiliki raja atau permaisuri. Penguasa datang dan pergi, tetapi yang benar-benar penting tidak akan berubah.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Lalu, tepatnya, apa itu?”
 
“Berusaha menjadi lebih baik,” katanya padaku, dan semangat terpancar di matanya. “Tidak ada seorang pun yang terlahir baik. Itu adalah sesuatu yang harus kamu usahakan setiap hari, dan terkadang tampaknya lebih merepotkan daripada manfaatnya – tetapi apa lagi yang bisa dilakukan?”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Banyak dari kita memandang hidup sebagai perlombaan dan akan melakukan apa saja untuk mendahului, tetapi itu adalah kesombongan seorang anak. Jika kita semua melewati garis finis yang sama, satu-satunya hal yang penting, satu-satunya hal yang bisa menjadi penting, adalah *bagaimana *kita sampai di sana.”
 
Aku menyeringai, tapi itu lebih seperti memamerkan gigi daripada tertawa.
 
“Sentimen seperti itulah yang selalu mereka gunakan untuk menjebakmu, Saudari. Jadi, apa masalahnya jika kita semua mencapai garis finis yang sama? Yang benar-benar penting adalah apa yang kita hasilkan darinya. Dan jika aku hanya punya waktu terbatas untuk hidup di alam semesta ini, maka akulah yang akan memutuskan bagaimana aku akan menghabiskannya. Bukan para Dewa, bukan siapa pun yang memegang mahkota, melainkan *aku *. Aku memiliki hidupku sendiri, dan persetan dengan siapa pun yang mengatakan bahwa aku harus menjalaninya dengan mematuhi aturan yang hanyalah kunci menuju alam baka.”
 
Dia menatap mataku, tanpa rasa takut.
 
“Hidup adalah apa yang kamu bagikan dengan orang lain,” katanya. “Jika kamu menyimpannya sendiri, kamu akan mati dalam keadaan yang lebih miskin karenanya.”
 
Aku mengusap rambutku, merasa frustrasi karena dia tidak mau melihat apa yang kulihat.
 
“Kau bahkan tak berhak menentukan aturan hidupmu sendiri,” kataku. “Kau seperti daun yang tertiup angin, menipu diri sendiri dengan berpikir selama ia berperilaku baik, ia akan mendarat di tempat yang indah.”
 
Dia tersenyum, matanya lembut dan sedih. Mata seperti itu ditujukan kepada seseorang yang tersesat begitu jauh hingga mereka bahkan tidak ingat lagi seperti apa jalan yang harus ditempuh. Rasa ibanya membakar hatiku lebih hebat daripada kobaran api musim panas sekalipun.
 
“Dan kau pikir caramu itu akan membiarkanmu memilih ke mana kau akan mendarat?”
 
Beban di dalam diriku bergejolak di bawah kulitku, beban dari semua pilihan yang telah dan akan kubuat, keseluruhan dari diriku dan siapa aku nantinya.
 
“Di situlah letak kesalahanmu, Saudari,” kataku padanya, “Aku tidak ingin menjadi daun *– aku ingin menjadi badai *.”
 
Dia meletakkan tangannya dengan lembut di pergelangan tanganku.
 
“Pada akhirnya,” gumamnya, “aku memilih untuk percaya bahwa berbuat baik lebih penting daripada menjadi kuat.”
 
“Pada akhirnya,” jawabku dengan tegas, “aku lebih memilih salah daripada diintimidasi.”
 
Lalu apa lagi yang bisa kukatakan setelah itu? Aku bangkit, membiarkan tangannya terlepas.
 
“Hati-hati,” katanya. “Ada bahaya besar di sekitar kita.”
 
Aku tersenyum, merasakan sedikit kesedihan atas semua yang telah terjadi.
 
“Oh, Suster,” kataku. “Semua orang berbahaya itu? Akulah yang harus mereka patuhi.”