Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 131

Bab Buku 3 50: Persiapan
*“Keraguan adalah induk dari kegagalan.”*
 
– Kaisar Terribilis I yang Menakutkan, Sang Pemberi Hukum
 
Pada akhirnya, butuh tiga hari bagiku untuk bisa melihat Liesse. Marsekal Grem Si Mata Satu telah mengirimkan para penyihir segera setelah kota itu terlihat di cakrawala, dan barisan penyihirku sendiri terus berkoordinasi dengan barisannya sampai kami memiliki empat jalur pengintaian yang mencakup sudut-sudut utama sarang Diabolist. Apa yang kulihat bukanlah pertanda baik. Kota itu telah dibangun dengan tembok-temboknya sebagian besar utuh dan sebagian besar lahan di bawahnya, dan tidak kehilangan keduanya saat runtuh. Wilayah sekitarnya telah diolah dengan sihir sehingga Liesse sekarang berdiri di atas bukit yang curam. Ribuan orang menggali parit dan jebakan di dataran di sekitarnya, bekerja siang dan malam tanpa henti karena mereka tidak membutuhkannya. Mereka adalah orang-orang Callowan, tetapi mereka juga telah mati. Tanpa gembar-gembor atau tawa, tanpa suara sama sekali, Akua Sahelian telah membunuh lebih banyak orangku dalam satu malam daripada yang telah dilakukan Black sepanjang Penaklukan. Laki-laki, perempuan, dan anak-anak. Yang muda dan yang tua – Still Water tidak membedakan, dan dia pun demikian.
 
Suasana hatiku sangat gelap sejak aku mendapatkan buktinya, dan suasana hatiku semakin gelap ketika aku melihat apa yang dia lakukan. Susunan pemanggil iblis telah diukir di dinding, senjata pengepungan besar seperti milik Legiun ditempatkan di benteng dan perlindungan tambahan dibuat setiap jam untuk memperkuat kota terhadap gangguan magis. Hierophant telah mengkonfirmasi bahwa aku tidak bisa membuka portal langsung di dalam tembok, bukan berarti aku pernah serius berpikir ada kemungkinan itu. Peri Musim Panas tidak akan ragu menyerangnya selama berbulan-bulan jika mereka memiliki pilihan itu, dan aku masih jauh kurang terampil daripada mereka dalam menggunakan gerbang peri. Aku tidak suka membuang waktu di Dormer, tetapi Juniper dengan tegas memberitahuku bahwa setelah pertempuran brutal seperti yang terakhir, para prajurit membutuhkan waktu untuk memulihkan diri.
 
Ini bukan hanya soal menangani yang terluka, meskipun ada banyak sekali yang terluka. Persediaan kami menipis, dan hanya tongkang sungai yang dijanjikan Ratface yang datang melalui pelabuhan kota yang penuh dengan baja dan amunisi goblin yang membuat Legiun kembali siap bertempur. Aisha sedikit kurang terus terang dalam mengingatkan saya bahwa pasukan kami telah menjalani perjalanan paksa dan pertempuran demi pertempuran selama berbulan-bulan, tetapi tetap tegas. Bahkan jika itu memberi Akua waktu untuk bertahan, kenyataannya adalah bahwa Legiun Kelima Belas sama sekali tidak dalam kondisi untuk langsung melawannya. Saat saya mengurus rumah saya, Ranker dan Kegan mengurus rumah mereka. Sang duchess menyendiri, tetapi saya hampir terlalu sering bertemu dengan goblin tua itu. Dialah yang menyarankan agar kita menyiapkan senjata pengepungan sendiri di Laure dan Southpool daripada hanya mengandalkan senjata kita sendiri, dan ketika dia mulai mendekati masalah dengan cara itu, Hellhound mengikutinya dengan penuh percaya diri.
 
Pertama, ada tiga legiun di Holden di bawah pimpinan ibunya yang menjadi sasaran empuk kecuali jika saya turun tangan. Jenderal Istrid telah dikirim ke sana atas perintah saya sendiri untuk mencegah istana Musim Panas membuat pijakan selain di Dormer, dan dia menjalankan tugas itu dengan sempurna. Tetapi dua belas ribu pasukannya sekarang masih berbulan-bulan lagi dari pertempuran sebenarnya, dengan jalur pasokan yang sangat tidak pasti. Bahkan jika dia mulai berbaris ke utara segera, dia tidak akan bisa mencapai Liesse sebelum pertempuran berlalu beberapa minggu. Bisakah saya membiarkan dua belas ribu legiuner veteran duduk di posisi yang tidak berguna secara strategis sementara saya melawan Akua? Tidak, saya tidak bisa. Tidak jika serangan ke kota itu akan sebrutal yang saya duga.
 
Satu-satunya pertanyaan kemudian adalah ke mana aku akan memindahkan mereka. Gerbang-gerbang itu memungkinkanku untuk mempercepat logistik pengumpulan pasukan yang tersebar di seluruh Callow, tetapi itu bukanlah solusi yang sempurna. Pertama, aku perlu berada bersama pasukan yang bergerak. Dan yang jauh lebih penting, aku sebenarnya tidak bisa menggunakan Arcadia sebagai tempat transit. Apakah syarat kesepakatanku dengan istana peri akan melindungi prajuritku ketika mereka tidak sedang bepergian atau tidak, itu tidak relevan, karena bukan begitu cara kerja gerbang dari sisiku: setiap kali aku membuat pintu masuk, ada pintu keluar yang sesuai. Aku sebenarnya tidak bisa keluar dari Arcadia melalui tempat lain, sejauh yang kutahu, dan alternatif sebelumnya untuk meminta Hierophant menggunakan bangsawan peri sebagai pembuka portal bukan lagi pilihan. Semua tahanan kami telah dibebaskan secara paksa oleh Ratu Musim Panas ketika dia masih menyandang nama itu. Dan, yang terakhir dari semua kelemahan, melewati Arcadia masih membutuhkan *waktu *. Itu adalah jalan pintas, bukan teleportasi, yang mungkin lebih baik. Bahkan dengan gelar Duchess di pundakku, aku cukup yakin bahwa mencoba teleportasi dalam bentuk apa pun akan langsung membunuhku.
 
Jadi, duduk bersama Marsekal Ranker dan Jenderal Juniper, kami merencanakan permainan tipu daya kecil kami. Akua mengawasi kami, kami mengawasinya. Pihak yang akan memiliki keuntungan ketika pertempuran dimulai adalah pihak yang menyembunyikan pisau dengan lebih baik. Callow telah diberlakukan hukum darurat militer jauh sebelum saya pergi ke selatan, dan dalam keadaan seperti itu, saya adalah wakil ratu dan Named berpangkat tertinggi yang tersisa di wilayah tersebut. Saya juga menggunakan otoritas saya dengan dukungan penuh dari Yang Mulia Ratu – tidak ada seorang pun di rumah saya yang memiliki alasan kuat untuk menolak perintah saya. Seandainya saya bisa menikmati kekuasaan itu meskipun hanya sedikit: saya tidak menginginkan apa pun selain memilikinya sejak usia tiga belas tahun, ketika saya memutuskan untuk mulai menabung untuk Sekolah Tinggi Perang. Saya tidak bisa, tidak ketika perintah pertama yang saya berikan adalah untuk segera mengerahkan penjaga kota di Southpool, Ankou, dan Vale. Ada penolakan langsung, argumen dari para gubernur Callow yang pengangkatannya saya awasi bahwa tidak satu pun dari orang-orang itu adalah tentara terlatih.
 
Aku tetap memerintahkan mereka untuk datang. Southpool berada di ujung skala yang lemah, hanya dengan lima ribu pasukan, tetapi pengawal kota Ankou secara tradisional bertugas sebagai milisi ketika Procer menyerang Vales dan meskipun kota itu lebih kecil, ia memiliki delapan ribu pasukan dan perlengkapan yang lebih baik. Vale adalah yang terbesar dari ketiganya, dan meskipun hanya mengerahkan enam ribu orang, aku mengirim Grandmaster Talbot untuk memeras darah dari batu karang itu. Vale selalu menjadi jantung Callow tengah, dan meskipun bukan kota perdagangan besar, melainkan kota pertanian, hanya sedikit yang setara dengannya di Calernia. Ada kekayaan di sana, dan meskipun kelas dua dibandingkan dengan kota-kota kaya Callow yang sebenarnya, secara historis cukup untuk mendukung banyak tentara dan ksatria – beberapa ordo kesatria paling awal didirikan di sana, kata mereka. Aku membiarkan Talbot menggunakan sihir patriotiknya pada orang-orang berpengaruh di kota itu dan tiga ribu lagi datang dari sana, termasuk sekitar seratus ksatria. Ya Tuhan, seolah-olah mereka telah bersembunyi di bawah setiap batu. Agak menyenangkan, dalam arti tertentu, bahwa para gubernur bersedia memperjuangkan orang-orang di bawah pengawasan mereka ketika saya akan memerintahkan orang-orang itu untuk dihancurkan.
 
Sayang sekali saya tidak berada dalam posisi untuk menanggapi kekhawatiran mereka.
 
Tempat berkumpulnya para penjaga kota terletak sedikit di sebelah timur dari pertengahan antara Southpool dan Vale, yang berarti pasukan Ankou harus melewati selatan sarang Diabolist dan kehilangan setidaknya seminggu untuk sampai ke sana. Tidak masalah, karena saya akan sibuk mengangkut Legiun sementara itu. Pilihan saya di sana lebih terbatas daripada yang saya inginkan. Legiun di bawah Marsekal Grem, misalnya, tidak akan pergi ke mana pun. Saya telah membahas kemungkinan untuk memisahkan setidaknya satu legiun, tetapi laporan yang saya terima sebagai balasannya… suram. Telah terjadi peningkatan pertempuran kecil dengan kerajaan-kerajaan perbatasan selama beberapa bulan terakhir dan Procer sedang mengumpulkan tentara di Bayeux. Penilaian Marsekal adalah bahwa jika ada pergerakan pasukan besar di pihak Kekaisaran, Principate akan mencoba menyerang Lembah Bunga Merah. Pangeran Pertama sialan itu. Tidak masalah apakah dia menggertak kita atau tidak, karena kita tidak mampu mengambil risiko kehilangan lembah-lembah sempit yang akan memberi kita kesempatan untuk melawan invasi Procer. Gurun Pasir juga tidak akan membantu. Boneka daging Malicia telah memperjelas bahwa pasukan di halaman belakangnya harus tetap di sana, untuk menjaga agar kaum bangsawan tetap patuh dan yang lebih penting lagi, untuk menjaga agar kekacauan yang dibuat ibu Akua di Wolof tetap terkendali.
 
Meskipun aku sangat menginginkan dua belas ribu tentara lagi, aku tidak bisa menyalahkan Permaisuri karena tidak menarik mereka ketika alternatifnya adalah iblis-iblis yang berhamburan di Tanah Gersang. Satu-satunya bala bantuan dari Legiun yang ada adalah pasukan yang sama yang kukirim ke Holden, dan mereka bukanlah pasukan yang bisa diremehkan. Aku telah bertemu semua jenderal yang memimpin di sana – Istrid, Sacker, dan Orim – dan ketiganya telah melalui ujian berat Penaklukan, tetapi yang lebih penting adalah perang saudara sebelumnya. Hampir setiap komandan tingkat tertinggi dalam kampanye ini pasti familiar dengan taktik perang Praesi seperti yang kemungkinan akan dilakukan oleh Diabolist. Pengetahuan itu tidak semenenangkan sepuluh ribu tentara lagi, tetapi mungkin akan menyelamatkan lebih banyak nyawa. Aku sudah merasa ngeri membayangkan mengirim penjaga ke dalam kegilaan yang telah disiapkan Akua untuk mereka. Tidak ada pilihan. Suara di benakku yang biasanya bersikeras bahwa ada pilihan dan aku telah membuat pilihan itu, kini terkubur. Aku akan membiarkan diriku ragu dan berduka ketika perang berakhir. Sampai saat itu, yang mereka lakukan hanyalah memperlambat saya dalam apa yang jelas-jelas telah menjadi semacam perlombaan.
 
Akua Sahelian akan menyelesaikan rencananya dan menghancurkan Kekaisaran, atau aku akan mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk mengalahkannya.
 
Ada sebagian dari diriku, sama seperti yang diajarkan oleh Black, yang tetap berpegang teguh pada keyakinan bahwa dia akan gagal pada akhirnya. Bahwa apa pun yang dia tangani akan menjadi bumerang baginya, entah karena dia mengambil lebih dari yang mampu dia tangani atau karena aku akan mengganggu langkahnya. Tetapi seiring berjalannya hari, aku harus mengakui bahwa ada kemungkinan aku akan gagal. Aku tidak sepenuhnya percaya aku akan gagal, tetapi kemudian aku ragu apakah penguasa yang telah dihancurkan Triumphant berpikir mereka akan berakhir sebagai catatan di pinggiran sejarah. Aku tahu lebih baik daripada kebanyakan orang betapa berbahayanya Diabolist, dan betapa beragamnya kekuatan yang kubawa untuk melawannya. Ada keuntungan dalam campuran Deoraithe, Callowans, dan Praesi yang kupimpin. Tetapi ada juga kelemahannya. Aku gagal, bahkan jika aku menang tetapi mati dalam kemenangan… Yah, aku akan meninggalkan kekacauan yang mungkin tidak dapat diselamatkan. Dalam meraih ketenaran, aku telah melanggar banyak batasan dan membuka kembali beberapa luka lama. Semua itu tidak akan bisa dibatalkan setelah kematianku, tetapi aku tidak akan lagi berada di sana untuk mencoba mengarahkan arus tersebut.
 
Aku bertanya-tanya apakah Black memiliki rasa takut yang sama, ketika dia memandang Kekaisaran. Kesadaran yang menyakitkan bahwa banyak hal yang telah kau bangun bergantung padamu untuk tetap berfungsi, dan bahwa jika seorang anak petani dengan pedang ajaib menusukkan enam inci baja ke tenggorokanmu, itu akan membawa kehancuran bagi ratusan ribu orang. Kenekatan, meskipun seringkali merugikanku, telah membuatku memenangkan satu pertempuran berat demi pertempuran berat lainnya. Tidak pernah tanpa darahku tertumpah di tanah, tetapi aku telah menempa kemenangan dengan menjadi satu-satunya orang dalam pertarungan yang bersedia melewati batas. Entah itu membiarkan kematianku sendiri untuk menghindari kekalahan yang diperintahkan Surga atau berbohong untuk mendapatkan alat-alat keilahian, keberanian telah memungkinkanku melewati situasi yang seharusnya membuatku mati atau hancur. Tetapi aku, aku mulai menyadari, tidak bisa lagi beroperasi dengan cara ini. Sebelum yang dibutuhkan hanyalah satu pertaruhan yang gagal, dan seluruh rumah kartu yang telah kubangun di sekitarku akan runtuh. Aku sudah berusaha keras untuk membuat diriku, jika bukan penting, setidaknya sedekat mungkin dengan siapa pun di kerajaan Malicia. Tapi itu berakibat dua arah *. Jika aku sampai terbunuh, semua yang terikat padaku akan menderita.*
 
Aku telah mengikat cukup banyak hal pada diriku sendiri sekarang. Tentara dan institusi, bahkan hierarki yang sekarang memerintah Callow. Ketika kau menjadi seseorang yang berpengaruh, sudah pasti kematianmu akan memiliki konsekuensi yang sama.
 
Aku tidak pernah pandai menghadapi rasa takut. Aku selalu menerobosnya dengan berulang kali menerobos pertahanan sampai aku berhenti gentar, menguatkan diri dengan menganggap kelemahan itu sebagai penghinaan pribadi. Tapi ini… ini bukan lagi mengatasi rasa takut ketinggian dengan berdiri di tepi atap seperti yang kulakukan saat masih kecil. Jika aku terpeleset dan jatuh, Callow akan terbakar. Ini bukan rasa takut akan kematianku sendiri, melainkan rasa takut akan apa artinya, dan aku merasa jauh lebih sulit untuk menekannya. Itulah masalahnya ketika mempelajari arus yang mengarahkan sebuah kerajaan dari balik layar – kau tidak akan pernah bisa *melupakannya *setelah itu. Bukan hal yang menyenangkan untuk mengakui bahwa aku tidak tahu cara lain untuk bertarung. Black pernah mengatakan kepadaku bahwa aku perlu mulai berpikir ke depan jika aku tidak ingin selamanya bertarung mengikuti irama lawan-lawanku, dan aku suka berpikir bahwa aku telah mempelajarinya. Sampai batas tertentu. Tetapi duduk bersama Permaisuri dan merencanakan kehancuran Istana Musim Panas adalah satu hal, merencanakan langkah-langkah dansa waltz dengan Sang Diabolist adalah hal lain. Peri memiliki aturan yang tidak dapat mereka langgar. Dalam beberapa hal, hal itu dapat diprediksi.
 
Satu-satunya yang mengikat Akua adalah dibesarkan dengan semua kelemahan dari jenis penjahat Praesi kuno, dan kelemahan itu tidak dimaksudkan untuk dieksploitasi *oleh penjahat *. Satu kesalahan saja dan semuanya akan berakhir. Aku sudah lama terbiasa mempertaruhkan nyawaku sendiri, dan suatu ketika, saat aku masih muda dan lebih bodoh, aku bahkan mempertaruhkan nasib Callow melalui pertarunganku melawan Pendekar Pedang Tunggal. Sekarang aku lebih tua, dan jika tidak lebih bijaksana, setidaknya jauh lebih sadar. Jika aku melempar dadu dan hasilnya salah, maka dari Harrow hingga Dormer, rakyatku akan menderita karenanya. *Jika tidak ada Tokoh Terkemuka yang dapat digunakan untuk mengikat Callow ke Kekaisaran, mereka akan mulai menggunakan metode yang lebih keras. *Aku membenci pikiran itu, dan keraguan yang ditimbulkannya. Salah satu monster tua yang pernah menguasai Menara pernah berkata bahwa dosa terburuk yang dapat dilakukan seorang penjahat adalah ragu-ragu. Dia benar. Aku telah menang dan terus menang karena aku telah membuat pedang keberanian dan menyerang musuh-musuhku dengannya. Setelah setahun berusaha menjaga Callow tetap utuh di tengah pembantaian dan invasi, saya tidak yakin berapa lama lagi saya bisa terus melakukannya.
 
Pikiran itu muncul begitu saja, tanpa diminta, bahwa ini bukanlah suatu kebetulan. Bahwa Yang Mulia Ratu membutuhkan anjing pemburu, tetapi hanya selama anjing itu bisa diikat. Dan bukankah beliau telah melakukan hal itu, dengan memberi saya wewenang yang sama persis seperti yang saya minta? Saya tidak membiarkan diri saya terlalu memikirkannya, tidak sekarang. Saya bisa menghabiskan berbulan-bulan mencoba memahami niat orang-orang seperti Permaisuri dan tetap saja berakhir dengan kesimpulan yang sangat salah dan menggelikan. *Tapi *… suatu hari nanti, saya akan duduk bersama Hakram sambil minum sebotol dan merenungkan hal ini. Karena akan menjadi tindakan yang arogan jika saya percaya bahwa Permaisuri telah menghabiskan puluhan tahun mencoba membujuk Callow dengan metode yang lembut tetapi tidak akan pernah mencoba taktik yang terbukti sangat efektif pada saya juga.
 
Rencana perjalanan yang akhirnya disepakati cukup sederhana. Aku akan membawa Legate Hune dan detasemen dua ribu orang ke Arcadia, melewati gerbang peri ke Holden di mana kami akan bergabung dengan Jenderal Istrid dan tiga legiunnya. Dari sana kami akan melewati gerbang lain ke titik berkumpul di utara Vale tempat para penjaga dari kota-kota yang berdekatan diperintahkan untuk berkumpul. Kemudian aku akan melakukan perjalanan terakhir ke selatan, dengan harapan dapat mempersingkat beberapa minggu dari perjalanan pasukanku ke utara untuk berkumpul dengan yang lain. Aku selalu membawa Nauk bersamaku dalam perjalanan seperti ini, dan juga Gallowborne. Salah satunya tidak sadarkan diri dan sudah hampir meninggal, dan hanya tersisa lima dari kohort dua ratus orang yang pernah membentuk kohort lainnya. Aisha sudah menyarankan agar aku membubarkan mereka dan mengumpulkan pasukan lain, tetapi aku menolak. Mereka telah mati untukku, John dan anak buahnya. Aku tidak akan menghina itu dengan mengganti mereka sebelum bulan purnama selesai.
 
“Penyihir Senior Kilian harus tetap bersama Resimen Kelima Belas,” kata Juniper, “tetapi asistennya harus ikut bersamamu. Aku ingin penyihir kita sendiri berada di lapangan, untuk terus melakukan pengintaian di asrama kita.”
 
“Kita harus berasumsi bahwa Diabolist bisa menguping semua itu,” gumamku. “Sang Permaisuri tentu saja bisa.”
 
“Ratface membuat kode-kodenya sendiri yang berbeda dari protokol Legion,” kata Aisha. “Saya rasa, setidaknya percakapan kita, akan sulit diuraikan oleh orang-orangnya.”
 
“Dia masih akan mengantisipasi sebagian besar pergerakan pasukan kita,” kataku. “Para prajurit Callowan yang kuperintahkan untuk berkumpul telah diperingatkan bahwa dia mungkin akan melakukan serangan mendadak, tetapi itu hanya membantu kita sampai batas tertentu.”
 
“Aku tidak yakin dia akan melakukannya,” geram Juniper. “Akan ada keuntungan yang jelas jika dia menyerang pasukan kita sebelum mereka berkumpul, tetapi inti strateginya tetap untuk melindungi Liesse sampai dia dapat menjalankan ritualnya. Dia mungkin tidak ingin mengambil risiko, mengingat kau bisa keluar dari Arcadia kapan saja untuk menyerang kota.”
 
“Anggap saja dia tidak bisa melacakku saat aku meninggalkan Creation,” kataku. “Kita tidak tahu pasti apakah dia tidak bisa.”
 
“Aku tidak akan merencanakan strategi berdasarkan asumsi itu,” aku Hellhound. “Tetapi melebih-lebihkan lawan sama berbahayanya dengan sebaliknya. Jika kita terlalu berhati-hati untuk berjaga-jaga terhadap cara-cara yang tidak dimilikinya, kita malah membatasi diri kita sendiri secara sia-sia.”
 
Aku menghela napas.
 
“Ya, memang benar,” kataku. “Menentukan secara tepat apa yang bisa dia lakukan terbukti menjadi masalah, tetapi pada akhirnya itu tidak terlalu penting. Jika kita terlalu lambat, kita akan celaka juga.”
 
Juniper tertawa dengan suara serak.
 
“Ini bukan pertama kalinya kita berjuang melawan waktu dan juga musuh,” katanya. “Aku ragu ini akan menjadi yang terakhir. Kau pergi saat fajar?”
 
“Itulah rencananya,” kataku, lalu menoleh ke Hune. “Apakah orang-orangmu akan siap?”
 
“Perintah sudah diberikan,” jawab raksasa itu.
 
Aku segera memalingkan muka, tahu bahwa jika aku terus menatapnya, amarah akan kembali membuncah. Aku punya dendam terhadap Hune, meskipun aku memaksa diri untuk tetap diam. Dia tidak melakukan sesuatu yang melanggar peraturan, atau di luar wewenangnya. Itu tidak membuatku lebih bahagia.
 
“Kalau begitu, boleh bubar,” gerutu Juniper. “Catherine, ada yang ingin kau sampaikan?”
 
Ini bukanlah rapat staf resmi, jadi hanya ada empat orang di tenda komando. Aisha memberi jenderalku tatapan peringatan sebelum mengikuti raksasa itu keluar.
 
“Aku mendengarkan,” kataku pada orc itu.
 
“Apa sih masalahmu?” katanya blak-blakan. “Kau memperlakukan Hune seperti dia memakan kudamu sejak Dormer. Kalau kau mau bilang apa, katakan saja. Aku komandannya.”
 
Mataku menajam.
 
“Kau tidak perlu mengetuk pintu ini, Hellhound,” aku memperingatkan.
 
“Aku baru saja melakukannya, Foundling,” geramnya. “Katakan saja.”
 
Aku sudah cukup mengendalikan kayu di bawah jariku sehingga tidak membeku, tetapi belum cukup kuat sehingga kayu itu tidak berembun saat suhu mendingin.
 
“Kita punya dua kartu truf untuk dimainkan, ketika menyerang kota bagian atas,” kataku datar. “Pasukan Penjaga dan para ksatria. Dia mengirim keduanya ke sayap melawan para Immortal, bukannya memperkuat seranganku sendiri.”
 
Juniper menatapku dalam diam.
 
“Aku dapat satu,” kataku. “Para Dewa mengambil alat mereka. Tapi jika para ksatria mendukungku, Nauk pasti sudah bangun sekarang.”
 
Bibir Hellhound itu melengkung membentuk seringai.
 
“Jika kau seorang orc, kau pasti sudah tergeletak di lantai berdarah dari mulutmu sekarang,” kata Juniper dengan nada tenang yang menyeramkan. “Dan jika kau mengatakan hal seperti itu lagi, aku akan mengundurkan diri dari jabatanku.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Jelaskan,” kataku sambil menggertakkan gigi.
 
“Dia mengambil keputusan,” kata Hellhound. “Sebagai komandan di lapangan. Dia tidak melakukannya dengan sembarangan, atau dengan alasan yang tidak masuk akal. Hanya karena kau marah Nauk terluka bukan berarti kau berhak memperlakukannya seperti ini. Dia bukan temanmu, Catherine. Dia adalah *seorang perwira di Legiun Teror *.”
 
“Aku membawa empat ratus orang saat maju,” kataku. “Kau tahu berapa banyak yang kembali.”
 
“Dan dia menyelamatkan dua kali lipat jumlah itu dengan mengirimkan pasukan terkuat kita melawan para Immortal,” bentak Juniper. “Dia membuat keputusan taktis. Itu keputusan *yang tepat *, dan aku akan melakukan hal yang sama. Kau memiliki empat Named bersamamu, dengan satu atau lain cara kau akan berhasil. Yang lainnya bisa dikorbankan.”
 
Juniper berdiri dan berhenti sejenak ketika melewati saya, lalu meletakkan tangannya di bahu saya.
 
“Baguslah,” katanya dengan kasar. “Kau peduli. Permaisuri tidak akan peduli. Tapi kau harus lebih tegar, Catherine. Kita berdua akan kehilangan banyak teman sebelum ini berakhir.”
 
Dia meninggalkanku untuk merenungkan hal itu di tenda yang sunyi, dengan mata terpejam. Orang-orang Callowan memiliki banyak lagu tentang kemuliaan dan kebenaran mengorbankan diri untuk kerajaan. Aku tahu beberapa di antaranya. Namun, tak satu pun dari lagu-lagu itu berbicara tentang mengorbankan orang-orang yang kau cintai.
 
Seperti biasa, lagu-lagu itu hanyalah lapisan tipis yang menutupi kebenaran pahit tentang apa yang harus saya lakukan.