Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 130

Bab Buku 3 49: Desas-desus
*“Kebenaran adalah kebohongan yang telah lama ada dan dicintai.”*
 
– Pepatah Soninke
 
Wanita yang duduk di tendaku sudah kuduga, tetapi teko teh harum yang diletakkan di atas meja sungguh tak kusangka. Bukan untuk pertama kalinya aku bertanya-tanya seberapa dalam lubang kelinci itu: seberapa dalam Permaisuri telah menyusup ke Wilayah Kelima Belas, sehingga dia bisa melihat air mendidih dan seperangkat teh diletakkan di tendaku sendiri? Adapun Malicia sendiri, aku memberinya anggukan sebelum duduk di kursi di seberangnya. Boneka daging wanita yang memerintah sekitar seperempat benua itu menuangkan secangkir teh panas pucat untukku, menambahkan dua tetes gula dan sendok perak ke piring kecil sebelum memberikannya kepadaku. Aku sudah lama tidak terkejut lagi karena dia mengetahui detail tentangku, tetapi fakta bahwa dia meluangkan waktu untuk mempelajari bagaimana aku minum teh adalah sentuhan yang menyenangkan.
 
“Bagaimana harimu, sayang?” Yang Mulia Malicia, Yang Pertama dari Namanya, bertanya padaku dengan senyum manis.
 
Aku meringis, sadar betul bahwa dia menampilkan citra rumahan itu semata-mata untuk mempermainkanku demi hiburannya sendiri. Asalkan dia tidak mulai memijat bagian belakang leherku, aku akan tahan.
 
“Nah, siang ini aku berhasil menakut-nakuti Duchess of Daoine hingga dia memberitahuku sebuah rahasia yang lebih tua dari Kerajaan Callow,” kataku. “Aku juga menyegelnya atas wewenangmu. Tidak seorang pun selain Masego dan aku yang akan mengetahui detailnya.”
 
Aku mengaduk teh sebelum meletakkan sendok di atas meja – yang bahkan dengan pelajaran etiketku yang gagal pun aku tahu itu sangat tidak sopan – dan menyesapnya. Hmm, rasanya berbeda dari teh Ashuran. Lebih mirip dengan teh buatan Aisha, meskipun rasanya lebih jernih. Permaisuri tersenyum.
 
“Ah, Anda terlalu berhati-hati,” katanya. “Anda tidak ingin pengetahuan itu tersimpan dalam catatan Menara, karena dikhawatirkan akan disalahgunakan beberapa dekade mendatang.”
 
Kurang lebih begitu, ya, meskipun aku menahan diri untuk tidak setuju secara terang-terangan. Aku tidak yakin akan mempercayai Black dengan pengetahuan bahwa ada pengaruh menggiurkan semacam itu terhadap Daoine yang bisa didapatkan, apalagi badut pembunuh mana pun yang mungkin akan menggantikan kita semua ketika pekerjaan kita akhirnya terungkap. Masego akan tetap diam, aku tahu. Dia dibesarkan untuk menghormati simbol-simbol seperti segel Menara dan dia bukanlah tipe orang yang suka bergosip sejak awal. Aku ragu Kegan akan mempercayai putra Penyihir itu untuk melakukan apa pun, tetapi dia harus menerimanya. Aku membutuhkan Hierophant untuk mengetahui hal ini agar ada peluang agar ini tidak berakhir dengan kehancuran Callow. Yang, sejujurnya, masih mungkin terjadi. Satu lawan satu aku akan bertaruh pada diriku sendiri melawan Akua, tetapi dia punya waktu lama untuk mempersiapkan diri. Bagi seorang penyihir, terutama yang sekuat dia, itu membuat perbedaan. Liesse akan menjadi pembantaian terbesar dalam masa jabatanku yang masih muda namun berdarah sebagai Pengawal.
 
“Jadi,” kataku. “Tidak akan bertanya padaku apa syarat yang ditawarkan Diabolist?”
 
Sang Permaisuri menyesap kopi dari cangkirnya sendiri, yang diminum tanpa tambahan apa pun.
 
“Harus kutebak?” katanya sambil geli. “Jabatan ratu Callow, tentu saja. Siapa pun yang mencoba mempengaruhimu akan memulainya dengan ini. Itu harus disertai dengan ancaman yang menjanjikan kehancuran atau kerusakan pada negeri ini, agar kau tidak mengabaikannya sejak awal.”
 
Dengan anggun, Malicia mengetuk meja dengan jarinya.
 
“Dia pasti serius dalam upayanya,” penilaian Permaisuri. “Sentuhan pribadi juga. Mungkin ritual lengkap untuk membebaskan mantan kekasihmu, atau penyembuhan untuk utusanmu yang baru saja terluka. Mata-matanya seharusnya mampu mengirimkan kabar itu tepat waktu untuk penawaran yang akan dibuat.”
 
Aku meneguk lebih banyak dari cangkir itu. Dia benar sekali dalam segala hal, bukan berarti aku mengharapkan hal lain. Permaisuri Malicia yang Menakutkan telah melakukan apa yang Akua coba lakukan selama lebih dari empat puluh tahun, lebih baik dan melawan lawan yang lebih berbahaya.
 
“Dia memilih Nauk,” kataku. “Kurasa aku tidak seharusnya heran kau tahu segalanya tentang Kilian.”
 
“Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menggunakan begitu banyak kekuasaan atas namaku tanpa kelemahanmu diselidiki secara menyeluruh terlebih dahulu, sayangku?” tegur Permaisuri. “Jika ada cara yang tersedia untuk memperbaiki keadaannya yang tidak melanggar prinsipmu, aku pasti sudah melakukannya—setidaknya untuk menghilangkan cara untuk menekanmu.”
 
Jadi, konfirmasi bahwa bahkan seseorang dengan sumber daya Malicia dan arsip sihir yang benar-benar menggelikan pun tidak dapat menemukan cara untuk membantu Kilian tanpa pengorbanan ritual. Aku sempat mempertimbangkan untuk meminta bantuan agar masalah ini tidak bisa diatasi sepenuhnya, dan hampir lega karena itu tidak mungkin. Berhutang budi kepada orang seperti Permaisuri bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan enteng. Mungkin Warlock bisa menjadi pilihan, tapi itu pun tidak jauh lebih baik. *Dan jika aku harus bernegosiasi dengan Penguasa Langit Merah, Nauk adalah prioritas utama.*
 
“Saya tidak datang untuk membicarakan tentang Diabolist, meskipun saya kira kita akan membicarakannya,” kata Malicia. “Saya punya kabar dari selatan.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Apakah Black akhirnya selesai melakukan pembunuhan demi mencapai kesepakatan?” tanyaku. “Situasi di Callow memang membutuhkan sentuhan khususnya, aku akui.”
 
Permaisuri terdiam, dan mataku menajam. Aku belum pernah melihatnya memilih kata-katanya dengan cermat sebelumnya, tetapi aku hampir yakin itu terjadi di depan mataku. *Sial. Apa yang salah?*
 
“Amadeus telah dikalahkan,” kata Malicia. “Meskipun Procer belum menyebarkan pengaruhnya ke Liga, pencapaian itu bukanlah hasil karyanya. Seorang Hierarki terpilih bahkan ketika Nicae jatuh ke tangan Tirani pasukan Helike.”
 
“Dia *kalah *dari Ksatria Putih?” tanyaku. “Astaga, kukira dia berwarna hijau. Bagaimana dia bisa melakukan itu?”
 
“Aku mendapat informasi bahwa ada pengkhianatan dari pihak Helike, tetapi arsitek utamanya adalah kenalan lamamu,” kata Permaisuri. “Sang Penyair Pengembara, dengan nama samaran.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Dia menyebalkan,” kataku. “Dan berbahaya, aku tidak akan mengatakan sebaliknya, tapi jelas tidak sekelas yang kau gambarkan. Pemain cadangan seperti Penyihir Ceroboh, dengan pemahaman yang tajam tentang kekuatan dan keterbatasannya.”
 
“Berdasarkan laporan terakhir Amadeus, ‘Aoede dari Nicae’ telah masuk dalam Daftar Merah,” gumam Permaisuri. “Kurasa kau belum mengetahuinya. Itu adalah daftar nama yang diedarkan di antara Mata-mata Kekaisaran, individu-individu yang harus dibunuh dengan cara apa pun jika ada kesempatan. Saat ini, ia hanya berbagi kehormatan itu dengan Cordelia Hasenbach dan Klaus Pappenheim.”
 
Tehku mulai dingin, jadi aku meneguk seteguk sambil mengumpulkan pikiranku. Black telah dikirim ke Kota-Kota Bebas untuk memastikan tidak ada yang terjadi di sana yang memberi Procer alasan untuk memulai Perang Salib, dan tampaknya itu telah tercapai meskipun bukan oleh tangannya. Sayangnya, hal itu menjadi tidak relevan karena Diabolist memegang seember darah merah dan bertekad untuk menjadikan Kekaisaran sebagai target besar.
 
“Tapi dia baik-baik saja,” kataku, hampir seperti sebuah pertanyaan.
 
Aku menolak percaya bahwa Permaisuri akan begitu santai menanggapi hal ini jika guruku sudah meninggal. Aku hanya memiliki pemahaman yang samar tentang hubungan antara keduanya, tetapi ada banyak kepercayaan dan kasih sayang di sana. Terus terang, aku akan percaya mereka adalah pasangan jika Malicia tidak hanya tertarik pada payudara dan Black hampir acuh tak acuh pada siapa pun yang tidak bernama Ranger.
 
“Dia dipukuli dengan parah, tetapi tidak terluka,” kata boneka daging itu. “Aku tetap tidak akan menyebutnya ‘baik-baik saja’. Kapten terbunuh saat melawan seorang pahlawan wanita.”
 
Aku menghela napas tajam. Sial. Aku selalu menyukai Sabah. Dia adalah anggota Calamities yang paling masuk akal dalam banyak hal, dan sejak hari pertama aku bertemu dengannya, dia bersikap seperti bibi pejuang yang hebat bagiku. *Dan aku mengenalnya selama dua tahun lebih. Keluarga Calamities telah bersama selama lebih dari empat dekade. *Aku hanya jarang melihat mereka bersama, tetapi mereka seperti keluarga. Mereka pasti akan berduka atas kepergiannya selama bertahun-tahun.
 
“Dia pasti sangat sengsara,” kataku.
 
“Dan dia datang ke utara secepat mungkin sejak sebulan yang lalu, bersama Warlock dan Scribe,” kata Malicia. “Hati-hati, Catherine.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“ *Jangan coba-coba macam-macam *!” bentakku. “Dia tidak akan menyakitiku. Bahkan dalam kondisi terburuknya sekalipun.”
 
Sang Permaisuri menatapku, dan untuk sesaat aku lupa bahwa ini adalah tubuh yang dimilikinya. Wanita yang kulihat di atas takhta malam itu telah datang kembali, kekaisaran dingin yang menjelma menjadi manusia.
 
“Aku mencintai pria itu,” kata Malicia, dan ketenangan suaranya sama sekali tidak terdengar kasar, “dengan cara yang kurasa kau takkan pernah mencintai siapa pun, Catherine Foundling. Dia telah menjadi bagian dari jiwaku sejak kita masih kecil, saat memandang bintang-bintang. Jangan pernah percaya bahwa kasih sayangmu yang remeh itu hanyalah bayangan pucat dari kasih sayangku.”
 
Aku tersentak.
 
“Aku belum pernah melihatnya seperti ini,” kata Permaisuri. “Apa pun yang dilakukan Penyair Pengembara itu, itu melukai inti hatinya. Ini lebih dalam dari sekadar harga diri atau perasaannya terhadap Sabah – dia seperti saraf yang telanjang dan terbuka.”
 
“Jadi dia akan kedinginan,” kataku. “Aku pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Itu menakutkan, tapi tidak membahayakan kita berdua.”
 
“ *Pikirkan baik-baik *, Catherine,” kata Permaisuri dengan dingin. “Meskipun ia mempersenjatai dirinya dengan logika, di balik itu masih hidup bocah berusia enam belas tahun yang menyaksikan Nefarious melarikan diri dan hanya merasa jijik. Seandainya ia tidak pernah berada di Fields…”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Itu tidak penting,” katanya menepisnya. “Setiap Tokoh Terkemuka terbentuk dari satu momen tunggal dan itu adalah momennya. Yang seharusnya kau khawatirkan adalah penilaiannya telah terganggu. Dia akan menggunakan pedangnya untuk melawan apa pun di Callow yang menurutnya mengancam hegemoni Praesi.”
 
“Yang tersisa hanyalah Diabolist,” kataku. “Dan dia dipersilakan untuk menggunakan pedang di sana, jika dia berhasil sampai ke wanita itu lebih dulu.”
 
“Hati-hati,” Malicia mengulangi dengan suara pelan.
 
Nadanya serius, dan membuatku ragu. Aku sebenarnya sedikit membencinya saat itu, karena terlepas dari apakah ini benar atau tidak, tetap saja dia memiliki kemampuan untuk membuatku meragukan salah satu pilar yang diandalkan hidupku. Itu saja sudah cukup untuk memperkeras ketidakpercayaan, diperparah oleh kesadaran bahwa aku membutuhkannya. Dukungannya dan bantuannya, agar apa yang kumaksudkan untuk Callow bukanlah kegagalan.
 
“Jadi, ada seorang Hierarki,” kataku, langsung mengubah topik pembicaraan. “Apakah itu akan menjadi masalah?”
 
“Pria itu menyandang nama itu,” kata Permaisuri. “Seperti pendahulunya satu-satunya. Dia adalah diplomat karier untuk Bellerophon, yang bernama Anaxares.”
 
“Bellerophon adalah kota paling timur, kan?” Aku mengerutkan kening. “Kota yang memilih penguasanya.”
 
Itu disebut demokrasi. Ada sebagian dari itu yang menarik bagi saya – membiarkan orang memilih jalan mereka sendiri – tetapi saya tidak pernah benar-benar mempercayai gagasan itu. Secara umum, orang-orang itu bodoh, dan massa bahkan lebih bodoh. Meskipun saya telah mengembangkan rasa tidak suka terhadap kaum bangsawan, memenuhi aula dengan pedagang mabuk dan meminta mereka semua untuk membuat undang-undang bukanlah cara yang tepat untuk memerintah suatu negara. Seseorang harus memegang kendali, atau yang Anda dapatkan hanyalah pertengkaran dan keraguan. Hanya karena saya percaya bahwa tempat itu tidak boleh diwariskan bukan berarti tempat itu harus dibagi-bagi dan diserahkan kepada seratus ribu orang asing di jalanan.
 
“Hierarki itu menjadi tawanan Tirani Helike sejak awal perang di selatan, dan Tirani tampaknya berperan penting dalam mengatur pemilihannya,” kata Malicia. “Kita belum mendapatkan profil lengkap tentang dirinya, karena menyusup ke Bellerophon selalu… sulit. Sedikit yang kita lihat darinya membingungkan. Dia tampaknya sangat menentang untuk mengambil tindakan apa pun dalam fungsinya sebagai kepala Liga.”
 
“Kalau begitu, dia tidak akan ikut serta dalam Perang Salib,” kataku.
 
“Sepertinya tidak mungkin,” kata Permaisuri. “Saya tidak akan memberikan jawaban pasti tanpa penelitian yang lebih mendalam.”
 
“Bagus,” gumamku. “Jika kita tidak perlu khawatir tentang pasukan yang berlayar menyusuri Hwaerte, maka aku hanya perlu mengalahkan Diabolist dengan cepat dan mengamankan Vales dengan cukup ketat sehingga Procer berpikir dua kali sebelum menyerang.”
 
Jika Pangeran Pertama berhasil membujuk Thalassokrasi, ada kemungkinan mereka akan mencoba mendaratkan pasukan di Praes, tetapi sebenarnya saya lebih berharap mereka melakukannya. Tanah itu adalah malapetaka bagi para penyerbu. Antara Tanah Gersang dan Pasir Kelaparan, hampir tidak mungkin bagi pasukan untuk bertahan hidup di sana, dan setiap kota besar Praesi penuh dengan kejutan buruk bagi siapa pun yang bermaksud mencoba menembus tembok mereka. Bahkan pada puncak kerajaan salib, otoritas raja tidak pernah bertahan lebih dari beberapa mil dari kota-kota yang mereka kuasai. Dan bahkan saat itu pun mereka tidak menaklukkan seluruh Praes. Wolof telah menghancurkan pasukan yang mencoba merebutnya, dan baik Stepa Utara maupun Sarang Abu-abu tidak pernah berada di bawah kekuasaan salib. Jika Cordelia Hasenbach mencoba merebut Praes dari pantai, dia akan menemukan wilayah itu sebagai lubang tanpa dasar yang menelan pasukan dan uangnya. Perang Salib selalu berakhir ketika biayanya terlalu mahal, setengah lusin upaya gagal di Kerajaan Orang Mati telah mengajarkan Calernia hal itu.
 
“Dan dengan demikian kita kembali ke Akua Sahelian,” kata Permaisuri.
 
Aku meringis.
 
“Dia terlibat dalam sesuatu yang disebut proyek Still Water,” kataku. “Kurasa kau tahu apa itu. Aku akan sulit melupakannya.”
 
Malicia menghela napas. Baginya, itu adalah isyarat yang luar biasa manusiawi.
 
“Saya memberi tahu Wekesa bahwa uji coba itu akan menjadi beban,” katanya. “Tapi dia bersikeras. Dia berpendapat bahwa itu akan merevolusi pemahaman tentang ritual.”
 
“Benarkah?” tanyaku.
 
“Bisa dibilang begitu,” akunya. “Setelah saya menetapkan masalah ini dirahasiakan, dia sebagian besar meninggalkan jalur penelitian. Apa yang dia pelajari sebelumnya akan memberi kita kesempatan untuk melawan Raja Mati, seandainya dia pernah melancarkan perang terhadap kita.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dan itu dianggap mungkin?”
 
“Kekaisaran telah berkonflik dengan Kerajaan Orang Mati di abad-abad sebelumnya,” kata Permaisuri.
 
“Aku yakin aku akan mengingatnya,” kataku. “Kekacauan seperti itu layak ditulis dalam satu halaman buku sejarah.”
 
“Kau hampir tidak akan menemukan catatan tentang mereka,” kata Malicia dengan sedih. “Seorang sejarawan yang teliti dapat menemukan periode dua puluh lima tahun antara masa pemerintahan Kaisar Jahat Pernicious dan Permaisuri Jahat Maleficent II yang tidak tercatat selama empat tahun. Tiga Perang Rahasia dilancarkan melalui Neraka, sebuah proyek kesombongan yang merupakan upaya untuk merebut kekuasaan neraka Raja Mati. Invasi melalui gerbang neraka di Ater begitu dekat setelah yang ketiga sehingga wanita yang akan menjadi Maleficent II memanggil sepasang iblis untuk menghapus sebagian besar Neraka dan dua dekade sebelumnya bersamanya.”
 
Aku bersiul pelan. Aku tidak setuju dengan tindakan mengganggu tatanan alam semesta secara umum, bahkan bagian-bagian yang berbau belerang sekalipun, tetapi aku harus mengakui bahwa Maleficent telah bertindak berlebihan dalam menyingkirkan kekacauan yang ada di tangannya.
 
“Mengesampingkan sebuah pengungkapan yang akan menghantui mimpi burukku selama berbulan-bulan mendatang,” kataku. “Aku harus bertanya – berapa banyak kengerian yang mengguncang benua lainnya yang kau kurung di Menara? Karena, tanpa bermaksud sombong, kupikir aku bisa menanamkan rasa takut kepada para Dewa di Principate. Tapi jika kebenaran terus terungkap, mereka tidak akan peduli *berapa *banyak orang yang telah kutikam. Mereka akan menghadapi pertarungan maut.”
 
“Empat,” kata Malicia. “Tak satu pun dari rencana itu yang berisiko terungkap, karena belum pernah melewati tahap teoretis. Dua diwarisi, dua lagi hasil karya Wekesa dan bergantung pada keberadaannya.”
 
Sialan. Belakangan ini ada banyak malam di mana aku diliputi keraguan apakah aku telah membuat pilihan yang tepat dengan bekerja di dalam Kekaisaran daripada melawannya. Aku bertanya-tanya apakah dengan memilih menjadi penjahat, aku telah memastikan semua kehancuran yang menimpa Callow sejak saat itu. Itu menghilangkan sebagian besar keraguan, karena aku tahu lebih baik daripada percaya bahwa Black tidak akan menarik pelatuk jika dia menghadapi pemberontakan yang menang dengan dukungan asing. Guruku memilih pendekatan yang lembut untuk Callow karena dia pikir itu adalah cara untuk membawanya ke dalam Kekaisaran yang akan menimbulkan perlawanan paling sedikit. Aku tidak cukup bodoh untuk menipu diriku sendiri dengan percaya bahwa dia tidak akan menggunakan cara yang lebih keras jika itu gagal.
 
“Aku akui aku agak khawatir soal itu,” kataku. “Bukannya Kaisar pada umumnya adalah bajingan kejam yang akan memanfaatkan orang lain jika diberi sedikit alasan, tapi ya, memang persis seperti itu.”
 
“Sumber daya yang dibutuhkan sangat signifikan,” kata Permaisuri. “Tidak satu pun dari proyek-proyek ini merupakan proyek kecil, dan kita berdua tahu bagaimana proyek-proyek besar seperti ini cenderung berakhir.”
 
Aku sebenarnya tidak menganggap ‘jangan khawatir, seorang pahlawan mungkin akan mengurusnya jika memang diperlukan’ sebagai respons yang valid, tetapi aku memang tidak dalam posisi untuk membahas masalah itu saat ini. Mungkin ada baiknya membicarakannya dengan Black nanti. Dia sangat membenci senjata-senjata semacam itu yang mungkin bisa membuka jalan bagiku, tetapi sifat pragmatisnya itu bisa berbalik arah. Dia mungkin ingin menyimpan senjata-senjata itu di brankas untuk berjaga-jaga.
 
“Akan ada banyak korban jiwa,” kataku padanya setelah beberapa saat. “Dia mengisyaratkan bahwa dia bisa menggunakan Still Water pada seluruh penduduk Liesse. Itu setidaknya seratus ribu mayat hidup, dan pertempuran tidak akan membersihkan semuanya. Akan ada dampaknya di pedesaan.”
 
“Legiun Teror berpengalaman dalam operasi penjaga perdamaian,” kata Permaisuri. “Dan musuh bersama yang terlihat jelas memiliki kegunaan.”
 
Legiun Teror sangat berpengalaman dalam operasi penjaga perdamaian. Ya Tuhan, ada kalimat yang bisa membuat petani merinding.
 
“Ini akan berakhir disalahkan pada Praesi, Malicia,” kataku terus terang. “Legiun yang membersihkan kekacauan ini tidak akan mendapatkan banyak simpati jika berasal dari pembantaian seratus ribu warga sipil di tangan putri kesayangan Gurun Pasir.”
 
“Sentimen publik sudah mulai dipersiapkan,” kata Permaisuri. “Kehadiran Anda akhir-akhir ini memang berdampak.”
 
Ah. Mereka akan menunjukku dan berkata, “Inilah gadis baik, dia mengalahkan gadis jahat dan lihatlah, dia mengenakan warna kita. Bukankah kalian semua senang Menara yang berkuasa? Pajak diturunkan untuk semua orang.” *Aku tidak yakin itu akan cukup, tetapi jika Procer datang mengetuk gerbang, orang-orang Callowan mungkin akan memilih iblis yang mereka kenal. Terutama jika iblis itu baru saja menunjuk salah satu dari mereka sebagai wakil ratu, dengan ksatria-ksatria tampan menunggang kuda di belakangnya. *Aku mulai agak lelah dengan perasaan bahwa lawan bicaraku selalu selangkah lebih maju dariku, tetapi aku ragu itu akan segera berakhir.
 
“Saya punya sebuah contoh hipotetis yang ingin saya sampaikan,” kata saya.
 
“Saya mendengarkan,” kata Malicia.
 
“Nah, katakanlah ada seorang gadis dan dia tidak begitu pandai merencanakan sesuatu,” kataku. “Dia tidak punya bakat untuk itu. Tapi dia belajar membaca kekuatan yang bergerak, bisa dibilang, dan dengan melihat tahun lalu dia memperhatikan beberapa hal.”
 
Permaisuri menatapku dengan saksama, dan tidak berbicara.
 
“Gadis itu selama ini terus menerus bekerja keras melawan target yang bergerak dan sampai baru-baru ini tidak pernah punya waktu untuk bernapas,” kataku. “Tapi sekarang dia punya waktu, dan mencoba melihat tahun ini dari sudut pandang yang berbeda, dia melihat beberapa keanehan.”
 
Aku melambaikan pergelangan tanganku dengan malas untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Seperti Akua yang mampu mengumpulkan bahan-bahan untuk Still Water tanpa harus memanggil Neraka untuk menimpa dirinya,” kataku. “Atau mengimpor begitu banyak pernak-pernik kecil melalui Callow selatan tanpa hambatan. Nah, orang-orang gadis ini masih hijau. Tidak heran mereka melewatkan hal-hal itu. Tapi ada dua orang yang seharusnya mengawasi situasi ini. Yang satu bisa dimaafkan karena dia sedang pergi. Tapi yang lainnya? Ketidakhadiran yang lain itu *sangat mencurigakan *.”
 
“Aku penasaran,” kata Malicia. “Menurutmu apa yang akan didapatkan orang lain itu dengan membiarkan lumbung pangan kerajaannya hancur?”
 
“Nah, itulah bagian yang awalnya menarik perhatian gadis itu,” kataku. “Lalu dia berpikir, tahukah kamu apa masalahnya dengan Callow? Kota ini punya lahan pertanian yang luas, tapi penuh dengan penduduk Callow yang keras kepala. Akan jauh lebih mudah jika sebagian dari mereka pergi. Kamu bisa menyuruh Praesi bertani di sana sebagai gantinya.”
 
Permaisuri tidak berkata apa-apa.
 
“Tapi kemudian gadis itu berpikir itu terlalu berlebihan,” gumamku. “Tindakan seperti itu bisa dilakukan sejak lama, tapi tidak. Jadi apa yang bisa didapatkan? Lalu terlintas di benaknya bahwa dia masih berpikir dalam konteks masa kini. Permainan yang salah. Sekarang, melihat ke depan, kau tahu apa yang mungkin berguna bagi orang lain ini? Cukup kuat untuk melawan Principate, tetapi terlalu lemah untuk membuat perubahan besar. Dan ada juga gambaran ini. Tentang gadis yang menusukkan baja ke tenggorokan Akua Sahelian sampai dia tersedak darahnya, dan bagaimana itu akan membuatnya populer di kalangan sebagian orang.”
 
Mataku menajam.
 
“Awalnya dia bingung, karena pihak lain akan kehilangan beberapa bulu dari seluruh kejadian ini, tapi ini masuk akal dalam arti yang agak menyimpang,” gumamku. “Jika Callow berada di belakang gadis itu dan gadis itu berada di belakang Menara, yah, semua masalah akan hilang.”
 
“Dan dalam skenario hipotetis ini, apa yang akan dikatakan gadis itu kepada yang lain?” tanya Malicia.
 
“Sekarang bukan waktunya untuk mengacungkan pisau,” kataku. “Tapi jika hal seperti itu terjadi lagi, akan ada konsekuensinya, dan belakangan ini dia sudah cukup mahir membunuh.”
 
Sang Permaisuri dengan santai memutar-mutar cangkirnya.
 
“Saya yakin gadis yang Anda bicarakan itu salah paham tentang beberapa hal terkait metode pihak lain,” katanya. “Begini, tidak seperti rekannya, dia tidak percaya perang dengan Procer bisa dimenangkan. Itu adalah salah satu dari sedikit poin perbedaan pendapat mereka, dan dia telah berusaha keras untuk menunda dan bahkan mencoba mencegah perang semacam itu terjadi.”
 
*Aku tidak akan mendukung Diabolist jika apa yang dia rencanakan akan mendatangkan Perang Salib ke atas kepala kita *, begitulah yang kumaksud. Masuk akal, meskipun keraguan yang tumbuh selama berbulan-bulan tidak akan hilang hanya dengan beberapa kalimat asal-asalan yang diucapkan oleh salah satu pembohong paling terampil di dunia.
 
“Itu agak mengkhawatirkan,” kataku. “Mengingat perang sudah di ambang pintu.”
 
“Pria yang Anda bicarakan itu menghabiskan seumur hidupnya mempersiapkan diri untuk ini,” kata Malicia. “Di matanya, ini adalah puncak dari semua yang pernah dia lakukan. Memenangkannya akan memvalidasi semua yang telah dia perjuangkan. Bisa dikatakan dia tidak mampu membayangkan perang ini *tidak dapat *dimenangkan, karena itu akan bertentangan dengan jati dirinya.”
 
“Dan dia pikir dia telah dibutakan oleh hal itu,” kataku. “Aku tidak yakin itu penting, pada titik ini. Perang akan tetap datang.”
 
“Ini teka-teki yang menarik, bukan?” gumamnya. “Bagaimana seseorang bisa memenangkan perang yang ditakdirkan untuk kalah?”
 
“Lalu ada jawabannya?” tanyaku.
 
Permaisuri Malicia yang Menakutkan tersenyum indah.
 
“Kenapa, kamu sama sekali tidak pernah melawannya.”