Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 109

Bab Buku 3 28: Taktik
*“Saya belum pernah menemui situasi yang tidak bisa diperbaiki dengan banyak kebohongan dan pemeran pengganti.”*
 
– Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan
 
Yah, butuh waktu dua tahun lebih, tapi akhirnya aku berada di pihak yang benar dalam serangan kavaleri. Dan semua itu harus kubayar dengan banyak *pembunuhan *, dan satu pengkhianatan tingkat tinggi.
 
Pikiran itu sembrono, tetapi pemandangan di hadapanku membunuh keinginan untuk melanjutkannya. Tiga ribu ksatria Callow menerobos sayap barat kaum peri, membawa kematian ke mana pun mereka pergi sambil membawa panji yang telah kuberi nama pada taji sepatuku. Aku telah membaca tentang ordo-ordo kesatria, para pria dan wanita yang pernah menjadi kebanggaan Kerajaan, dan kupikir aku telah memahami bobot yang dapat mereka berikan. Aku sangat, sangat salah tentang itu. Dua ribu peri mati dalam sekejap mata, tertusuk tombak dan diinjak-injak oleh kuda perang. Bukan karena para ksatria diberkahi dengan kekuatan gaib, tidak seperti Penjaga. Mereka adalah manusia fana sepenuhnya, meskipun dilatih dalam perang sejak mereka bisa berjalan. Mereka juga tidak seperti paladin dari Ordo Tangan Putih, yang bersumpah untuk melawan Kejahatan dan mampu memanggil mukjizat yang lebih kecil untuk itu. Atau begitulah kata buku-buku kuno. Ordo itu sudah lama terkubur pada saat aku lahir, Black menghancurkannya dengan cara yang sangat menyeluruh sehingga tidak akan ada pahlawan yang muncul dari barisan mereka yang tersebar. Tidak ada putri yang hilang dari Tangan Putih yang akan mengklaim hak kelahiran lama dan membawa pemberontakan ke Callow.
 
Tidak, mereka hanyalah orang-orang Callow. Aku melihat semburan api memercik ke pelindung dada seorang wanita berambut panjang dan meninggalkannya tanpa tersentuh. Hanya orang-orang Callow, tetapi bukan anak-anak yang tersesat di hutan. Para ksatria Callow tidak ditempa oleh perang-perang lama dengan Principate, meskipun cukup banyak perang yang terjadi. Tidak, mereka adalah jawaban Kerajaan terhadap sihir-sihir di Tanah Gersang. Ada alasan mengapa seorang Penyihir tidak bisa begitu saja melambaikan tangannya dan membakar seribu dari mereka menjadi abu. *Berbalut baja dan doa *, demikian bunyi lagu lama itu. Himne dari Rumah Cahaya diukir di persenjataan mereka, hanya berupa alur di baja sampai sihir menyentuhnya. Kemudian mereka berkilauan, dan sihir mengalir seperti tetesan air dari punggung bebek. Itu bukan kekebalan: mereka masih bisa terluka meskipun terlindungi, sering kali memang begitu, tetapi yang menarik adalah ketika Black berpikir untuk menghancurkan mereka, dia malah menggunakan orc dan tombak daripada kegilaan apa pun yang bisa dilepaskan oleh Penyihir. Di hadapan baja goblin, persenjataan para ksatria hanyalah baju zirah biasa. Ada pelajaran di baliknya. Ordo kesatria didirikan untuk menangkal ancaman, dan ketika sifat ancaman itu berubah, mereka menjadi lengah dan hancur.
 
Namun, hari ini? Saya menemukan mereka sebagai musuh yang tidak bisa, dan tidak *mau *berubah.
 
“Kapten Firasah,” kataku, dan penyihir di sisiku menegang. “Ada kabar dari pihak lain?”
 
“Dia sudah lewat, Bu,” jawab Taghreb yang bermata satu.
 
Firasah adalah salah satu perwira penyihir yang mencoba meramal pasukan Musim Panas ketika Resimen Kelima Belas masih berada di Summerholm. Dia adalah salah satu yang beruntung – dia telah mencabut matanya sebelum luka bakar akibat serangan balik menyebar ke separuh wajahnya. Tidak semua penyihir seberuntung itu. Dia ragu-ragu ketika saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan meramal Musim Dingin saat dalam perjalanan, tetapi seperti yang saya duga, gelar saya melindungi para penyihir dari amarah beku yang mengalir melalui koneksi tersebut. Itu tidak banyak meredakan amarah Pangeran Senja, ketika saya menemukannya, tetapi umpan Musim Panas yang lumpuh yang saya berikan terlalu menggoda baginya untuk ditolak. Namun, keterlambatan pengaturan tersebut membatasi pasukan yang dapat dia bawa, lebih dari yang saya harapkan. Sepuluh ribu peri lagi akan membuat semuanya jauh lebih mudah. Dia membawa seorang bangsawan lain bersamanya: Putri Kedalaman Sunyi. Mereka meminta hadiah dan ingin mengetahui rencana saya.
 
Tentu saja, aku telah berbohong.
 
“Bagus,” jawabku pelan sambil menutup mata.
 
Aku memulai pertempuran ini dengan berpikir bahwa aku menyadari setiap tali yang ditarik. Musim Dingin haus darah dan jarahan, rasa lapar yang tak terpuaskan di perut mereka. Kegan dan Ranker ingin meninggalkan Arcadia secepat mungkin, yakin bahwa pertarungan ini hanya bisa diukur dengan kekalahan. Dan Musim Panas? Musim Panas ingin menghancurkanku. Untuk mengubah manusia fana yang berani menginjakkan kaki di wilayah mereka menjadi abu. Aku memahami itu sebelum dua komandan lain di pasukanku, karena aku memiliki keunggulan yang tidak mereka miliki. Aku masih ingat kebencian yang membara yang kurasakan setelah melewati gerbang, ketika aku menatap lapangan yang diterangi cahaya bulan. Tidak masalah, apakah masuk akal secara taktis bagi Putri Siang Hari untuk menarik diri dari Penciptaan untuk menyerang kami. Dia *harus *melakukannya. Itu sudah sifatnya. Aku berasal dari Musim Dingin, dan Musim Panas tidak pernah bisa menghindari tantangan seberani yang kuberikan. Pertempuran ini selalu pasti terjadi. Jadi, ini hanya masalah menumpuk peluang untuk keuntunganku. Aku membutuhkan sebuah cerita, atau setidaknya sebuah keterlibatan yang memiliki bentuk sebuah cerita. Pasukan Musim Panas yang lebih besar yang tanpa sengaja terjebak dalam perangkap telah memenuhi tujuan itu, sehingga aku hanya perlu, yah, membuat perangkap yang sebenarnya.
 
Jadi aku mengampuni Pangeran Olden Oak, meskipun melalui tindakannya dia pantas mendapatkan kematian yang mengerikan di tanganku suatu hari nanti. Karena peri berpangkat pangeran bisa *membuka gerbang *. Bukan gerbang seperti milikku, sayangnya, tetapi kemampuan mereka untuk melangkah melewati batas yang melindungi Penciptaan dapat diperluas ke suatu kelompok. Seperti setengah dari kelompok Robber, bersama dengan cukup banyak penyihir untuk menekan Pangeran Olden Oak dengan mantra berlapis. Pisau besi harus dibawa kepadanya untuk meyakinkannya agar membuat gerbang itu, sayangnya, karena api Musim Panas di dalam dirinya membuat Berbicara tidak efektif. Robber telah berhasil mengatasinya. Dia dengan gembira memberi tahuku bahwa Perguruan Tinggi memiliki seluruh minggu kelas yang didedikasikan untuk subjek tersebut, bersama dengan pertanyaan tentang ‘seberapa banyak penyiksaan yang terlalu banyak penyiksaan’. Jawabannya tampaknya lebih rumit daripada yang kukira. Pernyataan goblin bahwa itu adalah favorit lama para kadet bersama dengan kelas tentang mengapa ‘kekuatan yang luas dan mengerikan’ bukanlah alasan yang valid untuk kekurangan kereta pasokan, aku memilih untuk tidak terlalu memikirkannya.
 
Saat kembali ke Penciptaan, perintahnya adalah untuk segera meramal Juniper. Tergantung di mana Legiun Kelima Belas berada relatif terhadap tempat dia muncul bersama Sang Pangeran, ada dua pilihan. Yang pertama adalah bahwa legiun akan terlalu jauh untuk bergabung tepat waktu untuk pertempuran, dalam hal ini dia hanya perlu memanggil para ksatria untuk berkuda dengan tergesa-gesa di depan infanteri. Yang lainnya adalah membawa semua yang dia bisa dan menghancurkan sayap peri sesuai arahan yang saya berikan kepadanya. Saya telah memastikan, sebelum dimulainya pertempuran, bahwa situasi kedua telah terjadi. Di sisi lain portal yang baru saja terbuka, seluruh Legiun Kelima Belas telah berbaris, dan sekarang mereka pasti sudah mulai menyeberang. Begitu juga dengan Apprentice dan Archer: orang yang berada di sisi lain dari ramalan yang saya atur saat saya membuka gerbang adalah Masego, Kapten Firasah yakin akan hal itu. Bagus. Maka saya dapat melanjutkan sesuai dengan apa yang saya maksudkan untuk pertempuran ini, alih-alih skenario yang lebih buruk. Menghancurkan Summer sepenuhnya di sini adalah harapan yang terlalu muluk, aku sadar. Kami sudah terlalu jauh memasuki wilayah mereka untuk itu. Tapi jika aku memainkan kartuku dengan benar, aku mungkin akan mendapatkan apa yang kubutuhkan untuk melawan perang ini sesuai keinginanku.
 
Masalahnya adalah, ketika aku meninggalkan Marchford, aku berpikir untuk membawa pasukan melalui Arcadia sebagai pertaruhan berisiko yang akan memungkinkanku untuk mendahului Diabolist. Lagipula, semua orang tahu bahwa peri lebih kuat di Arcadia. Mampu menggunakan lebih banyak kekuatan mereka. Asumsi setiap komandan dalam perang ini adalah bahwa aku akan mencoba melawan mereka di Creation, di mana medan pertempuran lebih menguntungkanku. Tapi apakah benar begitu? Pikiran itu telah ada di benakku sejak Laure. Aku bisa memusatkan Legiun dan pasukan Daoine di selatan dan mencoba menghancurkan Summer Court di sana, tetapi itu akan sangat *mahal *. Kita akan kehilangan ribuan orang dalam pertempuran itu, dan ribuan lainnya akan terlalu terluka untuk berguna ketika aku mengalahkan Akua. Jika aku melibatkan Winter, itu berarti melepaskan peri-peri rakus di Callow di bawah komando entitas yang akan sulit kutangani, apalagi membunuhnya jika sampai terjadi. Dan bahkan jika aku menang, lalu apa? Mungkin kita telah menghancurkan setengah dari jumlah mereka sebelum mereka mundur setelah merugikan kita dua kali lipat, dan kemudian mereka akan muncul lagi dari tempat lain. Pasukan Kelima Belas dan siapa pun yang kubawa bersamaku mungkin adalah pasukan paling lincah di Calernia saat ini, tetapi para peri memiliki keunggulan yang sama dan mereka lebih mahir dalam menggunakannya.
 
Jadi, jika aku tidak ingin mereka dengan mudah melewati pasukanku dan membakar Callow dari Hutan yang Memudar hingga Danau Perak, aku perlu menentukan ke mana mereka harus pergi. Seperti yang Juniper lakukan padaku dalam latihan perang pertama kami, memberikan benderanya agar dia yakin di mana aku akan berada, alih-alih menunggu berhari-hari hingga hasil imbang. Tempat dan momen pertama yang aku yakini mereka akan berada di sana? Di sini. Hari ini. Aku harus menghancurkan mereka di sini, karena Arcadia adalah satu-satunya tempat di mana aku bisa membuat jumlah mereka tidak berarti. Selama aku memiliki cerita di pihakku hari ini, aku bisa membantai mereka dalam jumlah besar dengan cara yang tidak mungkin kulakukan di Creation tanpa kehilangan ribuan orang sendiri. Aku tidak bisa mengakhiri mereka di sini, itu benar. Akan ada pertempuran kedua, dan untuk dapat menentukan kapan dan di mana pertempuran itu terjadi, aku harus sedikit… gegabah. Ini adalah satu-satunya kesempatan yang akan kudapatkan, yang berarti kita kembali ke standar lama, yaitu semua atau tidak sama sekali. Aku belum pernah kalah dalam taruhan itu sebelumnya, dan aku tidak berniat untuk memulainya hari ini.
 
Hampir semuanya berjalan sesuai keinginan saya, itulah sebabnya saya tidak terlalu terkejut ketika Ranger muncul. Tidak diragukan lagi itu dia: saya mengenali jubah itu dari mimpi Nama saya. Saya segera memberi perintah untuk tidak memprovokasinya sedikit pun – setahu saya, dia menahan diri untuk tidak membunuh Praesi hanya untuk bersenang-senang lebih karena sopan santun kepada Black daripada karena rasa sayang yang sebenarnya, dan itu bisa hilang begitu seseorang membuatnya kesal. Saya pikir dia mungkin di sini untuk Pangeran Malam, untuk mengambil mata kedua untuk perhiasannya, tetapi dia tidak bergerak ketika dia keluar. Dan dia tidak melakukan gerakan apa pun terhadap Putri Sulia, yang merupakan dugaan saya yang lain. Itu… tidak baik. Jika itu orang lain, saya akan berasumsi dia menunggu para peri kelelahan saling bertarung sebelum menyerbu, tetapi itu bertentangan dengan pemahaman saya tentang Ranger. Jika dia di sini untuk bertarung, dia ingin siapa pun yang dia lawan berada dalam kondisi puncak. Semakin lama dia menahan diri untuk tidak ikut campur, semakin gugup aku, tapi apa yang bisa kulakukan? Aku cukup yakin aku bisa mengalahkan Archer, jika perlu, tapi si Named lainnya sudah cukup jujur tentang seberapa jauh gurunya jauh lebih unggul darinya.
 
Hal itu memiliki implikasi yang cukup jelas tentang bagaimana pertarungan itu akan berlangsung jika saya yang memilihnya, dan saya *benar-benar *tidak menginginkannya.
 
I opened my eyes and watched the battle. I still had cards to play, more than the opposition probably thought, but if I wanted to make this a win I’d have pick the right moment. To the east, Summer and Winter clashed. The centre of Winter’s line was made up of a chunk of five thousand of my old buddies the deadwood soldiers, and they were chewing up the Summer regulars real bad. The flanks, though, were made up of the same rabbled that had assaulted Marchford – and they were taking a bloody beating. The tricks that had worked on my legionaries left other fae indifferent, and unlike the Summer fae those twits didn’t fight in a proper battle line. *Warriors against soldiers *, I thought. My ‘allies’ had to take out their heavies early when the left flank wavered, a thousand Riders of the Host on their murderous unicorns charging out of the woods to slam into the enemy and take off the pressure. Para ksatria bersayap Musim Panas pun terbang, dan dengan jumlah yang sama di kedua sisi, hanya ada satu jalan yang bisa ditempuh di tebing itu. Pertempuran di langit di atas mereka juga tidak berjalan dengan baik.
 
Putri Sulia dan anteknya yang mudah tersinggung telah menyalakan sayap mereka dan terbang ke atas untuk bertarung dengan Pangeran Senja dan Putri Kedalaman Sunyi, dan menyaksikan pertarungan itu membuatku ingin meringis. Pangeran Musim Dingin memulai dengan memenuhi langit dengan badai salju yang melolong, yang segera dipadamkan oleh Putri Siang Hari. Hanya berteriak. Bahkan tidak ada api atau apa pun. Itu pasti memalukan. Menyaksikan pertarungan para bangsawan Musim Panas memberiku gambaran tentang bagaimana rasanya menyaksikan aku dan Murid bertarung habis-habisan. Sulia membuat para bangsawan Musim Dingin sibuk dari jarak dekat sementara Pangeran Kekeringan Dalam menyerang dengan sihir. Putri Kedalaman Sunyi memperlambat mereka sedikit ketika dia memanggil semacam kekuatan yang bobotnya dapat dirasakan bahkan dari tempatku berdiri, menurunkan tekanan yang menghancurkan yang membuat tanah di bawah mereka penyok – menghancurkan peri dari kedua sisi dalam prosesnya – dan hampir menjatuhkan pasangan Musim Panas dari langit. Namun, itu tidak berlangsung lama, dan Putri Sulia membalas dengan memotong lengannya dan menghancurkan hidung Pangeran Malam dengan potongan lengan itu. Aku akan mengagumi gayanya, jika aku bukan orang berikutnya dalam daftar targetnya.
 
Semua ini terungkap seperti pelajaran tentang mengapa Winter selalu kalah dalam pertempuran, dan meskipun mereka bertahan untuk saat ini – Silent Depths membuat lengan baru dari es dan segera mencoba mencekik pangeran di pihak lain dengan lengan itu – waktu itu akan habis pada akhirnya. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi, meskipun aku ingin Pangeran Nightfall menjadi pelajaran tentang mengapa mencoba memanfaatkan diriku adalah ide yang buruk. Aku masih membutuhkan mereka.
 
Penyeberangan ke timur berjalan lebih lancar. Pasukan reguler Resimen Kelima Belas sedang membangun pangkalan saat mereka terus menyeberang, meskipun akan membutuhkan waktu sebelum jumlah mereka cukup untuk menjadi efektif. Murid itu telah memberi tahu saya beberapa bulan yang lalu bahwa dia akan mampu mengubah peri menjadi pembuat portal dengan kaliber saya sendiri, asalkan diberi tawanan dengan pangkat yang cukup tinggi, tetapi saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa portal yang dia buat jauh lebih kecil daripada milik saya. Saya menduga akan ada ceramah lain tentang seluk-beluk mengubah peri menjadi umpan untuk susunan rune di cakrawala, dan saya tidak menantikannya. Adapun para ksatria Callow, mereka telah menerobos apa yang mungkin berjumlah empat ribu peri sebelum mundur dengan tertib. Mereka akan menghadapi lebih banyak lagi jika peri di depan mereka tidak terbang alih-alih dengan patuh membiarkan diri mereka dikejar. Sekarang para prajurit Musim Panas mencoba melakukan serangan salvo, tetapi bahkan panah api kecil mereka yang cerdik pun tidak cukup cepat untuk mengejar kavaleri yang bergerak cepat. Para ksatria berkuda keluar dari jangkauan, hanya kehilangan dua puluh orang akibat kobaran api: baju zirah tebal bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, dan tanpa sihir api, panah-panah itu tidak jauh berbeda dari panah biasa.
 
Mereka kembali membentuk barisan dan mulai berputar untuk menyerang para peri dari belakang, yang membuatku senang. Beberapa ribu pasukan reguler Musim Panas dengan tergesa-gesa membentuk barisan di tempat mereka menyerang sebelumnya, hanya untuk mendapati diri mereka menghadapi kehampaan. Itu juga mengurangi gempuran massa yang menyerang tembok perkemahanku, dan di sisi itu para legiuner Afolabi mengajari para peri bagaimana Resimen Kedua Belas mendapatkan namanya. Aku mungkin tidak menyukai pria itu, tetapi dalam hal perang, dia tahu urusannya. Aku sudah bisa melihat ancaman terbentuk, meskipun untuk saat ini keuntungan ada di pihak kita. Para peri yang telah bersiap untuk menghadapi serangan kavaleri lain hanya memiliki beberapa ratus legiuner Resimen Kelima Belas di depan mereka, dan jika mereka memutuskan untuk merebut gerbang itu, Juniper tidak bisa berbuat banyak dari pihaknya. Aku harus memberi mereka sesuatu yang lain untuk dikhawatirkan.
 
“Kapten,” kataku. “Sampaikan pesannya: mereka harus menemuiku di lapangan. Mereka hanya perlu menemukan orang yang paling keras berteriak.”
 
“Nyonya,” Firasah memberi hormat.
 
Aku menggerakkan bahuku di bawah piring. Sayang sekali aku tidak bisa mengukir doa di atasnya seperti para ksatria, tetapi mengingat aku telah menjual jiwaku kepada Dewa-Dewa di Bawah, kemungkinan besar yang akan kudapat hanyalah kulit hangus. Yah, mungkin tidak dijual. Itu terlalu santai untuk itu, bukan seperti aku meminta juru tulis untuk meresmikan transaksi tersebut. Digadaikan terasa lebih tepat. Aku mengirim seorang kurir ke Nauk dan menyaksikan barikade di sekitar jalan utama kamp disingkirkan. Hakram datang ke sisiku tidak lama kemudian, segar dari pertempuran di pagar luar. Kapaknya licin dengan darah dan pelindung bahunya menembus dengan sempurna. Suasana hatinya yang baik terlihat jelas.
 
“Siap terbang?” tanyanya.
 
“Kira-kira waktu itu,” jawabku setuju, sambil mengikat rambutku menjadi ekor kuda.
 
Aku menutup kancing helmku dan mengenakan sarung tanganku, melenturkan jari-jari berlapis baja dengan hati-hati. Bagus. Mungkin sarung tangan ini tidak banyak membantu melawan pedang peri yang sesungguhnya, tetapi setidaknya memastikan bahwa setiap kali aku meninju sesuatu, benda itu akan hancur.
 
“Duchess Kegan mengirim pesan bahwa dia akan menyuruh pasukan reguler dan Pengawal untuk mengikuti,” kata Ajudan. “Karena para ksatria bersayap itu bukan berasal dari kita.”
 
“Angka?”
 
“Sembilan ribu total,” kata orc jangkung itu. “Marshal Ranker berpendapat bahwa melakukan lebih banyak lagi akan terlalu melemahkan tembok.”
 
Jika menyangkut pengepungan, setidaknya, saya cenderung mengikuti arahan goblin tua itu. Dialah yang merancang perebutan Summerholm dan Laure, selama Penaklukan.
 
“Mereka ditarik sedekat dan sepadat mungkin,” kataku.
 
“Dia mengatakan hal yang sama,” sang Ajudan menyeringai, seperti kucing hijau jelek yang telah menangkap burung jay biru. “Berbunga dulu sebelum kita memulai serangan balasan.”
 
“Kau tahu, aku yakin ada banyak hal yang Summer siap hadapi,” gumamku. “Sihir, benteng terbang, Named. Tapi, teknik rekayasa goblin? Kurasa itu bukan salah satunya.”
 
Dua ribu pasukan Nauk membentuk barisan lebar seperti alat pendobrak, pasukan berat di depan, dan Deoraithe bersiap di belakang mereka. Aku berada di depan, dengan Hakram di sisiku dan sisa-sisa Gallowborne berkumpul di sekelilingku. Di belakang kami, dekat pusat perkemahan, suara roda gigi dan katrol yang terlepas memenuhi udara. Selusin anak panah balista berujung besi dingin melesat di udara, diikuti beberapa saat kemudian oleh batu-batu trebuchet. Gallowborne membuka gerbang lebar-lebar untukku, dan di depan kami aku melihat banyak peri berdarah di tanah bahkan ketika barisan di depan ditembus oleh batu-batu sebesar kuda. Ranker cukup baik untuk melemahkan perlawanan bagi kami, dan akan terus menghantam sisi-sisi saat kami maju. Ya Tuhan, aku senang para peri membenci mesin.
 
“KELIMA BELAS,” seruku sambil menghunus pedangku. “ *MAJU *!”
 
Kekacauan besar terjadi, tapi untuk kali ini kitalah yang terkutuk.