Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 108

Bab Buku 3 27: Ekspedisi
*“Betapapun sucinya mahkota itu, ia hanya cocok untuk satu kepala.”*
 
– Pepatah Proceran
 
Tidak ada peta. Itulah bahaya besar Arcadia, yang baru kusadari. Yah, itu dan kenyataan bahwa tempat itu adalah lanskap neraka yang selalu berubah dan dipenuhi dewa-dewa setengah dewa yang suka bertengkar. Baru sekarang aku menyadari betapa pentingnya perencanaan perjalanan bergantung pada peta yang diberikan Menara kepada Pasukan Kelima Belas: kami tidak tahu apa yang ada di depan kami sekarang, dan laporan apa pun yang dibawa kembali oleh pengintai mungkin sudah tidak akurat pada saat kami mencapai tempat mereka berada. Aku tahu ke mana kami harus pergi – bisa merasakannya di belakang kepalaku seperti paku besi yang tak bergerak – tetapi pengetahuan itu datang tanpa gagasan yang tepat tentang jarak yang perlu kutempuh. Berdasarkan dua kali terakhir aku melakukan perjalanan ke Arcadia, aku memperkirakan sekitar enam hari, tetapi itu hanya perkiraan *. *Kami bisa berada di sini selama dua minggu jika aku salah menilai situasi. Kami berangkat dengan ransum untuk tiga minggu, berharap untuk mengisi ulang persediaan ketika kami bertemu kembali dengan Pasukan Kelima Belas di Penciptaan, dan sejak itu kami telah… memperluas lumbung kami. Peraturan untuk Legiun Teror melarang penjarahan, tetapi saya adalah orang yang ditunjuk: saya dapat mengabaikan peraturan itu kapan pun saya mau. Lagipula, peraturan itu sebagian besar dimaksudkan untuk menghindari permusuhan dengan penduduk setempat ketika Kekaisaran merebut wilayah, jadi saya lebih melanggar aturan secara harfiah daripada secara substansi.
 
Dan Hells, karena untuk sekali ini dalam hidupku aku tidak bertempur di tanah airku sendiri, aku memerintahkan Robber untuk menjarah benteng sialan ini sampai ke dasarnya. Mengambil barang berat hanya akan memperlambat kami, tetapi ada banyak perhiasan, emas, dan perak yang tergeletak di sekitar. Akan lebih baik jika Ratface ikut serta – Taghreb mampu memeras perak dari batu, jika diberi lonceng – tetapi dia lebih berguna bagiku di sisi Juniper, mempersiapkan fase kedua kampanye kami melawan Summer. Malam tiba terlalu cepat saat pasukan berkemah di sekitar benteng, obor dan api unggun menerangi kegelapan. Aku telah mengklaim basilika tempat aku mengalahkan Count sebagai pusat komandoku, dan di sanalah aku akan mengadakan pertemuan dengan staf senior pasukan gabungan. Melewati aula perjamuan yang sempat kulihat sebelumnya, aku mengangkat alis geli melihat dua goblin dengan pisau mencungkil lapisan emas dari sudut meja tinggi sebelum memasukkan emas itu ke dalam tas. Sekelompok orang yang cerdik, kaki tangan perampok. Aku memutuskan untuk tidak bertanya bagaimana mereka bisa begitu mahir mencuri logam mulia dari benda-benda, karena aku memang lebih suka tidak tahu.
 
Pengadilan Musim Panas membakar Callow selatan, sudah sepatutnya harta mereka sendiri yang digunakan untuk membangun kembali wilayah itu. Para Deoraithe terlalu bangga untuk meminta bagian, dan Ranker berasal dari generasi yang merancang peraturan yang saya langgar, jadi lucunya semua uang itu masuk ke kas perang saya.
 
Seluruh benteng telah menjadi milik kami setengah lonceng setelah aku mengalahkan Count, pasukan Nauk menyerbu masuk dan dua Legiun lainnya menguasai dinding di sisi-sisi ketika para peri di sana mundur untuk menghadapi pasukanku. Sepuluh mayat dan seorang Ajudan yang berlumuran darah tetapi puas telah menungguku ketika aku pertama kali meninggalkan basilika – dia telah mendapatkan aspeknya, katanya, tetapi dia lebih suka merahasiakan apa tepatnya untuk saat ini. Pengawal pribadi peri tampak seperti telah dibacok sampai mati dengan kapaknya, bukan karena kekuatan tertentu, jadi aku cukup tertarik pada apa yang memungkinkannya untuk menjembatani kesenjangan itu. Namun, itu bisa menunggu. Jika ada satu hal yang telah kupelajari tentang aspek selama bertahun-tahun sejak aku pertama kali menjadi Pengawal, itu adalah bahwa aspek adalah kartu truf yang sebaiknya dirahasiakan sampai mereka dapat bersinar. Pengetahuan bahwa aku memiliki Perjuangan, di masa lalu, telah memungkinkan Pendekar Pedang Tunggal untuk merencanakan strategi di sekitarnya. Lebih baik membiarkan senjata baru Hakram tetap tidak diketahui sampai bisa digunakan untuk merugikan musuh kita. Para perwira sudah menungguku ketika aku melewati pintu tembaga yang masih terbuka, duduk di sekitar meja bundar besar yang jelas-jelas dicuri dari bagian lain kastil. Meja itu masih berlumuran darah kering, tapi sepertinya tidak ada yang peduli. Namun, tidak ada slogan menghina yang terukir di permukaannya, jadi mungkin bukan goblin yang menemukannya. Mereka suka meninggalkan bekas, monster-monster kecilku.
 
Pertemuan khusus ini membutuhkan kehadiran yang lebih luas daripada biasanya, yaitu tiga orang yaitu Ranker, Kegan, dan aku: sesosok berjubah dari Penjaga berdiri diam di belakang Duchess yang duduk. Di sisi Marshal, seorang kenalan lama mengerutkan kening, Jenderal Afolabi. Dia tampak tidak senang karena Nauk hadir, mewakili jesha-ku dari Resimen Kelima Belas. Aku bisa memahami maksudnya – sebagai seorang legatus biasa, orc besar itu adalah orang dengan pangkat terendah di sini – tetapi dia bisa saja menyimpan keberatannya dalam pipa dan menghisapnya, aku tidak peduli. Omong-omong. Aku mengeluarkan pipa tulang naga yang pernah diberikan Masego kepadaku dan merobek sekantong kecil daun wakeleaf. Aku pantas mendapatkannya, setelah hari ini. Aku menyalakan korek api di aketon-ku dan menghisapnya sedikit demi sedikit sampai api menyala, lalu membuang kayu pinus yang menghitam itu. Selama ketidakhadiranku, Ajudan kurang lebih yang bertanggung jawab. Meskipun pangkat resminya di Legiun secara teknis lebih rendah dari seorang tribun, karena dia adalah orang yang ditunjuk dan tangan kanan saya, tidak ada seorang pun di sini yang dapat membantahnya tentang banyak hal.
 
“Sudah selesai membersihkan tempat ini?” tanya Ranker saat aku duduk di seberangnya.
 
Aku menarik napas lega, lalu meniup asapnya dengan santai.
 
“Rasa cemburu tidak pantas bagi seorang wanita dengan kedudukan sepertimu,” jawabku sambil tersenyum puas.
 
Hakram berdeham.
 
“Kalian semua tahu kenapa kalian di sini,” kata orc itu dengan suara serak. “Laporan korban luka dulu.”
 
“Dua puluh sembilan orang tewas,” kata Kegan dengan tenang. “Para korban luka akan pulih menjelang pagi.”
 
Dewa-dewa yang kejam, dan merekalah yang berhasil memanjat tembok. Semua orang, termasuk saudara perempuannya, memiliki senjata sihir yang mengerikan akhir-akhir ini. Untunglah aku telah menghidupkan kembali ordo kesatria, karena jika tidak, aku akan menjadi satu-satunya di medan perang tanpa pasukan penyerang yang mengagumkan untuk dikerahkan.
 
“Sekitar dua ratus lebih tewas,” kata Nauk. “Para penyihir sedang menangani yang terluka, mungkin lima puluh orang lagi perlu tetap berada di sana untuk mengurus perbekalan selama sisa perjalanan.”
 
“Kurang dari seratus orang untuk Resimen Keempat dan Kedua Belas jika digabungkan,” kata Ranker. “Resimen Kelima Belas menanggung beban serangan terberat bagi kami.”
 
Dua ribu peri berada di posisi yang sangat diper fortified, dan kami telah memusnahkan mereka dengan kurang dari lima ratus korban dalam waktu sehari. Aku bisa terbiasa menjadi pihak yang memiliki keunggulan jumlah, jika semuanya berjalan semulus itu setiap saat.
 
“Dari interogasi saya terhadap Pangeran Olden Oak, saya mengetahui bahwa mereka adalah pasukan reguler musim panas,” kata saya. “Sebuah garnisun perbatasan untuk membendung agresi musim dingin. Setengah dari jumlah mereka hilang ketika Putri High Noon menyerbu Penciptaan.”
 
“Jika ini adalah kualitas prajurit yang akan kita hadapi, mungkin seluruh masalah ini telah direncanakan secara berlebihan,” kata Duchess Kegan.
 
Marshal Ranker tertawa terbahak-bahak.
 
“Ini pengepungan, dasar bodoh,” katanya. “Bukan untuk apa anak-anak itu. Di dataran dengan jumlah pasukan yang sama dan beberapa bangsawan yang mendukung mereka, mereka akan menimbulkan masalah.”
 
Pria bertudung di belakang Duchess tersentak mendengar penghinaan itu, tetapi Kegan menenangkannya dengan sebuah tatapan. Aku mengamati interaksi itu tanpa berkata apa-apa, sambil menghisap pipaku. Daun wakeleaf itu menumpulkan sisi-sisi tajam suasana hatiku, mungkin itu yang terbaik.
 
“Saya setuju dengan penilaian Marsekal,” kata Hakram. “Mereka menunjukkan keberanian mereka ketika berhadapan dengan Gallowborne: jika mereka menangkap infanteri kita tanpa busur panah atau penyihir, hasilnya akan sangat berbeda.”
 
“Hal ini membawa kita pada inti permasalahan,” kata Afolabi. “Ke mana kita akan pergi, Nyonya Tuan Tanah? Tentunya Anda telah menanyakan hal ini kepada tahanan Anda.”
 
Pangeran Olden Oak saat ini menjadi tamu dari Resimen Kelima Belas, terikat di bawah tujuh belas lapisan mantra pelindung dan pengawasan bergantian dari para penyihir. Aku terpaksa meninggalkan begitu banyak orang untuk tugas itu sehingga untuk merawat yang terluka, aku harus memanggil penyihir dari Resimen Keempat.
 
“Kita akan menuju ke wilayah Putri Sulia, seperti yang sebagian dari kalian sudah ketahui,” kataku. “Ketika ditanya dengan sopan, teman kita mengungkapkan bahwa perjalanan ke sana sebagian besar akan lurus. Hanya ada dua rintangan: sebuah sungai dan benteng Pangeran Panen Emas. Kita beruntung dengan rintangan kedua – Pangeran saat ini berada di Penciptaan, bersama sebagian besar pasukannya.”
 
“Apakah ada jembatan atau penyeberangan sungai?” tanya Ranker sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Seharusnya ada jembatan, jika kita terus menyusuri jalan yang membawa kita ke sini,” kataku. “Tapi aku rasa jembatan itu belum ada. Mereka punya waktu untuk mengirim utusan sebelum kita merebut benteng itu.”
 
“Selama kerangka dasar struktur itu masih ada, pasukan zeni saya bisa mengurusnya,” kata Marshal dengan nada meremehkan.
 
“Kalau begitu, kami akan mengandalkanmu,” jawabku sambil menghembuskan asap tebal. “Meskipun sungai itu bisa diseberangi dengan berenang, kami memiliki terlalu banyak gerobak perbekalan sehingga itu bukan cara yang tepat untuk menyeberang.”
 
“Kita harus mulai berbaris sebelum fajar,” kata Duchess Kegan. “Kita sudah membuang waktu seharian di kastil ini. Semakin lama kita berlama-lama, semakin besar kemungkinan pasukan di Callow dipanggil kembali.”
 
Tak seorang pun dari kami antusias dengan gagasan melawan para petinggi Istana Musim Panas di wilayah mereka sendiri. Di Alam Semesta, kekuatan mereka terbatas, tetapi di sini? Ada beberapa entitas yang jumlah tidak berarti apa-apa lagi, dan Putri Siang Hari tampak seperti salah satunya.
 
“Pawai paksa,” Nauk bergumam setuju. “Kita sekarang berada di wilayah mereka. Cara kita untuk keluar dari sini dengan sebagian besar bulu kita adalah dengan pergi sebelum mereka selesai melakukan mobilisasi.”
 
“Kita akan kelelahan jika mengikuti *rencanamu … *,” Jenderal Afolabi bergumam dengan nada meremehkan. “Dan berisiko disergap jika kita bergerak terburu-buru. Para legiuner yang kelelahan tidak akan siap menghadapi gangguan dari kaum fae.”
 
“Orc itu benar,” balas Duchess Kegan datar. “Lebih baik kita kehilangan beberapa ratus orang karena penyergapan daripada tiga puluh ribu orang dalam pertempuran terbuka yang tanpa harapan.”
 
“Nauk,” kataku, dan meskipun nada suaraku tenang, terdengar seperti tepukan tangan. “ Nama *orc itu *adalah Legatus Nauk dari Legiun Kelima Belas.”
 
Deoraithe itu menatap mataku dengan tidak senang, tetapi aku membalas tatapannya. Kami berdua tahu bahwa aku benar dalam hal ini. Akhirnya dia mengangguk, bibirnya menipis.
 
“Legate Nauk benar,” akunya.
 
Aku tersenyum hampa, menghembuskan asap. Jika dia ingin tetap berhubungan baik denganku, Kegan harus menjaga ucapannya di depan orang-orangku.
 
“Apa pun kecepatannya, kita perlu melihat ke depan,” Ranker berbicara dalam keheningan. “Resimen Keempat dan Kedua Belas memiliki kontingen pengintai. Kelompok terpisah Anda di bawah Tribun Khusus dapat bergabung dengan mereka.”
 
“Saya punya tugas lain untuk mereka yang akan membuat mereka meninggalkan militer,” saya menolak. “Anggap saja mereka tidak tersedia untuk waktu yang tidak ditentukan.”
 
“Apa *yang sedang *mereka lakukan?” tanya Afolabi.
 
Aku mengangkat alisku menatapnya.
 
“Masalah ini sudah dirahasiakan, Jenderal,” jawabku. “Aku akan mengungkapkannya ketika aku anggap perlu.”
 
“Ini bukan waktunya untuk bersikap misterius,” kata pria itu sambil menggertakkan gigi. “Kita berada di wilayah musuh tanpa jalan mundur. Kecerobohan akan membunuh kita *. *Taruhan terakhirmu telah membakar sepertiga Summerholm, Tuan. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan yang sama.”
 
Dari sudut mataku, aku melihat tinju Nauk mengepal dan dia setengah bangkit dari tempat duduknya, tetapi Hakram memberinya tatapan menenangkan. Aku mengetuk-ngetuk jariku di atas meja dengan ringan, sambil mengeluarkan pipa dari mulutku.
 
“Kau mengarah ke sesuatu,” kataku. “Katakan saja.”
 
“Marsekal Ranker memiliki pangkat dan pengalaman untuk mengambil keputusan yang tepat,” kata Soninke. “Komando ekspedisi harus secara resmi diserahkan kepadanya.”
 
Aku melirik goblin yang dimaksud. Dia tampak tidak terkejut, tetapi juga tidak tampak menghargai. Bukan idenya? Sulit untuk dikatakan.
 
“Tidak ada pasukan Daoine yang akan pernah menerima perintah dari Praesi,” jawab Duchess Kegan dengan dingin.
 
“Marsekal Ranker?” tanyaku, dengan nada ringan.
 
“Kau belum melakukan kesalahan besar,” kata goblin itu. “Bukan berarti kau tidak akan melakukannya.”
 
Mhm, ada nuansa halus dalam jawaban itu. Dia bukannya tidak setuju dengan Afolabi, tetapi dia agak menjauhkan diri dari dorongan itu. Entah dia memberi dirinya ruang untuk melemparkannya ke bawah kereta setelah menggunakannya sebagai pion, atau dia memang benar-benar tidak ada hubungannya dengan ini.
 
“Dasar bajingan gurun pasir,” geram Nauk. “Apa kau benar-benar berpikir kau—”
 
“Nauk,” sela saya tanpa menatapnya. “Duduklah.”
 
Dia tahu. Dia pernah mendengar saya menggunakan suara ini sebelumnya.
 
“Mungkin saya terlalu lunak,” kataku. “Memang saya memiliki pengalaman yang lebih sedikit daripada kebanyakan komandan di meja ini, itulah sebabnya saya menerima nasihat. Tetapi izinkan saya menjelaskan sesuatu dengan sangat jelas, Jenderal.”
 
Suhu di ruangan itu turun tajam, dan untuk kali ini memang disengaja. Aku menatap mata Soninke, dan yang patut dipuji, dia tidak bergeming.
 
“Akulah yang berkuasa,” kataku, sambil memiringkan kepala ke samping. “Di sini. Di Callow. Di mana pun kita bertemu selama sisa hidupmu. Aku tidak akan mengancammu karena ini, atau membalas dendam atas penghinaan ini. Terus terang, kau tidak cukup *penting *bagiku untuk menghabiskan banyak waktu untukmu.”
 
Pria itu memucat karena marah. Aku meletakkan pipaku di atas meja dan menggesernya ke arahnya.
 
“Aku bisa bicara denganmu,” kataku. “Tapi aku rasa aku tidak perlu, kan? Mengeluhlah sesukamu, kita berdua tahu hierarki di sini. Jadi, yang harus kau lakukan adalah turun ke dapur untuk membersihkan pipaku. Setelah selesai, kau boleh kembali dan duduk di meja.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja dengan tidak sabar.
 
“ *Sekarang juga *,” perintahku.
 
Tercekik oleh amarahnya, pria itu merebut pipa dari meja dan melangkah pergi. Itulah secercah perhatian terakhir yang kuberikan padanya.
 
“Seperti yang dikatakan Marsekal Ranker, kita harus mengirim pengintai untuk memeriksa jalan sesegera mungkin,” kataku, melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Duchess Kegan, mengingat kecepatan yang ditunjukkan oleh Pasukan Penjaga, saya ingin meminta Anda untuk mengirim detasemen dari mereka terlebih dahulu untuk memeriksa kondisi jembatan.”
 
“Aku sudah seratus tahun terbiasa pergi ke Stepa untuk memetakan pergerakan orc,” jawab Deoraithe, diam-diam setuju.
 
Bukan berarti dia gentar, karena dia tidak gentar. Begitu pula Ranker. Mereka berdua sudah berurusan dengan penjahat yang lebih menakutkan daripada aku, meskipun aku masih berusaha mengejar ketertinggalan dalam hal itu. Tapi aku baru saja memperjelas bahwa, jika diprovokasi, aku bersedia melawan balik. Aku mungkin masih terlalu muda bagi mereka untuk menganggapku setara, tetapi setidaknya aku bukan orang yang bisa dianggap enteng. Itu sudah cukup untuk saat ini. Aku melirik Hakram, dan dia mulai berbicara lagi.
 
“Sekarang,” dia memulai, “untuk pasukan yang akan kita tugaskan untuk menjaga kereta perbekalan.”
 
Kami kembali melanjutkan perjalanan saat fajar keesokan paginya. Hari pertama berjalan tanpa kejadian berarti, tetapi malam itu juga kami pertama kali melihat tanda-tanda masalah yang akan datang. Tak satu pun dari pasukan yang terlibat mendirikan perkemahan yang diper fortified sebelum gelap, mengingat kecepatan yang kami terapkan pada para prajurit. Itu hanya akan memperlambat kami, dan mengingat Deoraithe tidak mempraktikkan doktrin yang sama, inti pasukan kami akan tidak terlindungi. Penjagaan ganda dan lingkaran api dianggap hampir tidak cukup, tetapi jika kami tidak menempatkan goblin di luar, kami masih akan melewatkan peri yang mengamati kami dalam kegelapan. Hanya segelintir dan jauh dari cahaya yang dipancarkan oleh api, tetapi bagi goblin, kegelapan tidak menjadi masalah. Tidak ada serangan yang terjadi setelah itu, tetapi sejak saat itu jelas ada pasukan musuh yang mengawasi kami. Fakta bahwa kami hanya bisa menebak ukuran dan posisinya sangat berbahaya, mengingat betapa hebatnya Summer dalam melakukan penyergapan. Namun, kurangnya serangan tersebut membuat saya sampai pada sebuah teori. Arcadia berjalan berdasarkan cerita, bukan? Lebih dari itu, berdasarkan *logika cerita *. Waktu dan jarak ditentukan sebagai konsekuensinya, kecuali jika tokoh penting seperti Raja Musim Dingin memutuskan sebaliknya.
 
Jika dugaanku benar, maka semuanya akan terungkap ketika kita sampai di tanah Putri Sulia. Pada hari terakhir, di saat-saat terakhir. Aku menghabiskan sebagian besar perjalanan hari kedua untuk mencoba gagasan itu, memikirkan bagaimana hal itu bisa dimanfaatkan untuk keuntunganku. Tidak ada tanda-tanda peri di siang hari, meskipun detasemen Penjaga yang dijanjikan Kegan kembali dengan kabar: mereka telah menemukan jembatan. Seperti yang diharapkan, jembatan itu telah dirusak di depan kita. Ranker menghabiskan satu jam menanyakan detail kepada para prajurit berjubah sebelum menyatakan bahwa dia bisa membangun jembatan yang mampu menopang dua gerobak sekaligus dalam waktu satu setengah lonceng. Aku akan menghabiskan sebagian waktu perjalanan hari itu, tetapi berenang tampaknya bukan pilihan: arusnya deras dan sungainya lebar. Ketika kami berkemah untuk malam itu, aku memanggil sepersepuluh penyihir, setengah dari yang tersisa dari Resimen Kelima Belas – sisanya telah pergi bersama Robber. Lebih dari sekali selama malam itu aku berharap aku membawa Masego atau bahkan Kilian, bukannya mereka ini. Perbedaan keterampilan terlihat jelas. Aku baru keluar sekitar waktu bel pagi berbunyi, kelelahan, dan mendapati bahwa aku bukan satu-satunya yang dalam keadaan seperti itu. Peri telah menyerang kami di malam hari, bisa dibilang begitu.
 
Segelintir tentara muncul di pinggir perkemahan dan menembakkan panah api ke tenda-tenda Resimen Keempat, lalu mundur sebelum dapat memberikan perlawanan. Kerusakannya minimal sehingga Ranker awalnya mengira ini adalah ulah beberapa pengintai peri yang ceroboh, tetapi ketika serangan itu terulang di pinggir perkemahan Resimen Kedua Belas, Marsekal dan Duchess mengerti persis apa yang sedang terjadi. Baik goblin maupun Deoraithe sudah familiar dengan taktik yang dapat digunakan pasukan bergerak yang lebih kecil melawan pasukan penyerang yang lebih besar. Setiap satu jam atau lebih, peri-peri muncul dari balik pepohonan dan menembakkan panah mereka, bukan untuk membunuh atau bahkan membakar persediaan, tetapi untuk menjaga agar tentara kita tetap terjaga. Kekuatan mereka terkikis karena kelelahan, dan bahkan Pasukan Penjaga pun tidak mampu mengejar mereka di wilayah mereka sendiri. Mereka berhasil dalam tipu daya mereka, yang membuatku kesal, dan hanya sedikit yang bisa kulakukan. Kami mengizinkan para tentara untuk beristirahat selama beberapa jam di sore hari ketika kami akhirnya mencapai jembatan dan Ranker menyuruh para insinyurnya untuk bekerja. Sejauh ini kami belum tersentuh selama siang hari, tetapi saya berpendapat bahwa mereka mencoba membuat kami lengah di siang hari sebagai antisipasi serangan. Dua orang lainnya setuju.
 
Serangan semakin intensif selama malam ketiga, yang semakin membuatku frustrasi. Kami berkemah di seberang sungai untuk berjaga-jaga jika mereka membakar jembatan yang dibangun Ranker semalam – jembatan itu terbuat dari kayu – dan itu terbukti sebagai tindakan pencegahan yang bijaksana. Jembatan itu terbakar hanya beberapa jam setelah malam tiba, memutus jalur mundur terbaik kami. Setelah mengumpulkan laporan pengintai kami, kami sampai pada kesimpulan bahwa hanya ada sekitar tiga ratus peri yang saat ini mengganggu kami. Seekor kutu di punggung singa, tetapi singa itu kesulitan untuk beristirahat dengan nyenyak. Kali ini mereka menyerang penjaga kami sesaat sebelum fajar, dan kami harus membangunkan infanteri untuk memaksa mereka mundur. Pada hari keempat mereka menyerang, meskipun tidak persis seperti yang kami prediksi. Dua ribu peri yang dipimpin oleh seorang bangsawan menyerang pengintai kami di depan barisan. Aku ragu untuk keluar sendiri, karena aku tidak yakin apakah itu akan menjadi pengalihan perhatian sementara pasukan lain bersiap untuk menyerang titik lemah yang mencolok yaitu kereta perbekalan kami. Aku mengirim Ajudan sebagai gantinya, tetapi pada saat dia tiba, para peri telah menghilang dan hanya meninggalkan mayat-mayat hangus. Mereka menyerang pengintai kami dua kali lagi hari itu, dan meskipun aku sangat marah, akhirnya aku menarik mereka kembali lebih dekat ke pasukan kami.
 
Resimen Kedua Belas telah kehilangan dua ratus pengintai karena kekacauan itu, dan Resimen Keempat setengahnya. Hampir sama banyaknya dengan total korban yang kita derita saat merebut benteng, tanpa satu pun korban yang bisa kita raih. Namun, Ranker bukanlah seorang Marsekal tanpa alasan. Malam itu dia merancang beberapa kejutan untuk musuh. Pukul setengah satu tengah malam, suara ledakan bahan peledak yang terkubur bergema, mengejutkan musuh yang menyelinap di belakang kita. Para insinyur yang menunggu para peri dengan cepat mendapati diri mereka kalah, tetapi mereka memang tidak ditakdirkan untuk memenangkan pertempuran itu: Pasukan Penjaga menyerbu habis-habisan untuk menyerang para peri, menewaskan beberapa ratus orang sebelum mereka berhasil melarikan diri. Ada rasa lega di kamp-kamp setelah itu ketika para peri tidak berani melanjutkan gangguan yang meningkatkan kewaspadaan saya. Dan juga kewaspadaan Ranker. Mereka menyerang lagi saat fajar, ketika para prajurit masih setengah tertidur, tetapi atas saran Marsekal, kami telah mengisi gerbong perbekalan dengan tentara dan ketika lima ratus peri yang dengan gegabah menyerbu gerbong-gerbong itu tiba, mereka disambut oleh rentetan panah yang terus menerus. Kali ini kami berhasil menangkap tawanan, dan interogasi yang menyusulnya sangat… mencerahkan.
 
Kami telah melintasi wilayah kekuasaan dua bangsawan dalam perjalanan kami, keduanya telah berperang dengan pasukan Musim Panas. Setelah diperingatkan sebelumnya oleh utusan Pangeran Olden Oak, garnisun-garnisun kecil yang tertinggal telah mengikuti dari kejauhan sambil mengirimkan utusan untuk meminta bala bantuan. Garnisun-garnisun dari semua wilayah kekuasaan di sekitarnya telah berkumpul di bawah pimpinan Lady of the Verdant Orchard, empat ribu orang, dan mulai menunda serta mengganggu kami sampai pasukan yang lebih besar dapat dikumpulkan untuk menghabisi kami. Kabar telah dikirim ke jantung Musim Panas, Aine, dan kepada Ratu sendiri. Apa yang akan terjadi selanjutnya, para tawanan kami tidak tahu, tetapi saya tidak ingin tinggal di sini untuk mencari tahu. Jika Ratu Musim Panas turun ke medan perang, kami akan hancur di luar kemampuan Lower Miezan untuk menggambarkannya. Dengan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang ada di sisi lain, keputusan dibuat untuk mempercepat langkah. Seperti yang dikatakan para tawanan, benteng Pangeran Golden Harvest kosong dari semua kehidupan. Rasanya berat meninggalkan tempat itu tanpa menjarahnya, tetapi aku tidak punya cukup pasukan atau waktu untuk itu. Merupakan risiko yang diperhitungkan untuk terus berbaris melewati senja pada malam kelima dan itu membuahkan hasil: para perampok peri merenggut nyawa seratus orang lagi dari kami, tetapi kami berhasil mencapai tepi wilayah Putri Sulia.
 
Kami memperkuat perkemahan untuk malam terakhir itu, dan penjagaan yang ketat namun bergilir memungkinkan para prajurit untuk beristirahat sebelum hari terakhir dan pertempuran yang kurasakan di lubuk hatiku akan datang. Mengikuti naluri yang menusuk tulang di belakang kepalaku, aku memimpin pasukan ke dataran rumput yang luas menjelang tengah pagi. Di sinilah, secara naluriah, aku bisa membuka gerbang keluar. Aku meluangkan waktu untuk mengamati area tersebut. Di sebelah utara, jalan terus melintasi dataran, tetapi lingkungan sekitar kami tidak begitu bersih. Di sebelah barat, bukit-bukit menjulang, rendah dan bulat di awalnya tetapi semakin curam untuk dilalui semakin dalam. Di sebelah timur, hutan yang cerah membentang bermil-mil, pepohonannya cukup lebat sehingga seseorang dapat dengan mudah menyembunyikan pasukan di sana. Rasanya seperti jebakan, meskipun rahangnya belum tertutup. Terakhir kali kami membutuhkan enam jam – satu setengah lonceng – untuk membawa pasukan melewati gerbang. Yang berarti kami harus mempertahankan dataran ini setidaknya selama enam jam menghadapi apa pun yang datang mengetuk. Ranker dan Duchess Kegan datang bergabung denganku saat pasukan kami menyebar di hamparan rumput, kami bertiga terdiam sejenak sebelum aku berbicara.
 
“Posisi bertahan,” kataku. “Saat musim panas tiba, aku ingin mereka disambut dengan hangat.”
 
“Tempat yang tepat untuk pertempuran,” gumam Ranker. “Jika semua yang kau janjikan terwujud.”
 
“Semoga saja berhasil,” jawabku. “Kau akan menjadi mayat rabun jauh saat matahari terbenam jika tidak.”
 
“Satu-satunya hal yang menyelamatkan kejadian ini,” kata Kegan.
 
Aku tak bisa menahan tawa, tapi rasa geli itu cepat hilang. Inilah saatnya. Hari yang akan menentukan apakah aku telah menghancurkan peluangku untuk meredakan kekacauan di Callow atau tidak. *Mari kita cari tahu jebakan mana yang memiliki gigi paling tajam, Putri Siang Hari.*
 
Dua jam kemudian saya membuka gerbang dan kami berdua melempar dadu.
 
 
Bab Buku 3 ex11: Selingan: Para Komandan
*“Ketika para sejarawan mencoba untuk menentukan metode Foundling, mereka menunjuk pada Pertempuran Kamp atau Pemakaman Pangeran, tetapi itu terjadi kemudian. Setelah dia mempelajari keahliannya. Jika Anda ingin memahami bagaimana dia beroperasi, lihatlah Pertempuran Empat Pasukan dan Satu – dari awal hingga akhir, dia memainkan permainan yang sama sekali berbeda dari setiap komandan lain di medan perang.”*
 
– Kutipan dari “Sebuah Komentar tentang Perang-Perang yang Tidak Beradab”, oleh Juniper dari Red Shields
 
Nauk dari Bulan Purnama sedang mengalami hari yang menarik. Dia dibangunkan sebelum fajar ketika para perwira jaga terpaksa melerai perkelahian antara legiuner dari Resimen Kelima Belas dan Kedua Belas: permusuhan antara Afolabi dan Bos telah merembes ke bawah, dan tidak seorang pun yang pernah mengalami Marchford dan Liesse ingin membiarkan giginya tetap berada di mulut yang berbicara omong kosong tentang Catherine Foundling. Para bajingan malang itu beruntung mereka tidak bertemu dengan Gallowborne ketika mengoceh: kumpulan orang-orang berkulit pucat yang suram itu akan menghunus pedang ke arah hal-hal seperti itu dan tidak akan menyarungkannya sampai bilahnya merah. Legatus sedang dalam suasana hati yang buruk ketika dia tiba di tempat kejadian, tetapi Hakram sudah mengatasinya. Orang-orang dari Resimen Kedua Belas diserahkan kepada perwira mereka untuk didisiplinkan – dan dengan Marsekal Ranker yang mengawasi Afolabi, tidak ada yang beranggapan mereka akan lolos begitu saja – sementara anak buahnya diseret kembali ke bagian kamp mereka. Berkelahi di antara para legiuner di wilayah musuh akan mendatangkan sanksi yang lebih berat daripada sekadar berkelahi: mereka akan dicambuk dengan keras. Ketika Deadhand mengatakan bahwa hukuman mereka akan ditunda hingga kembali ke Penciptaan, mereka menyeringai, tetapi seringai itu menghilang dengan cepat ketika Hakram menambahkan bahwa untuk menyeimbangkannya, dialah yang akan memberikan hukuman cambuk itu sendiri.
 
Nauk membayangkan bahwa kenangan tentang teman lamanya yang menginjak-injak bangsawan peri dengan mengayunkan kuda dengan satu tangan akan membuat mereka takut dan bertindak seperti prajurit sejati setidaknya selama beberapa minggu.
 
“Dia telah membuat musuh baru,” gumam legatus itu sambil menyaksikan orang terakhir dari mereka pergi.
 
“Dia keturunan lama Soninke,” jawab Deadhand. “Tidak akan pernah menjadi teman. Dia lebih berguna sebagai contoh, apa pun alasannya.”
 
Hal baik tentang Hakram adalah dia tidak percaya pada menjilat atasan. Tidak pernah. Jika dia mengatakan keputusan Bos untuk mengirim seorang jenderal Praes sialan keluar ruangan untuk membersihkan pipanya seperti anak nakal itu masuk akal, itu berarti dia mempercayainya. Dia tidak akan takut untuk tidak setuju secara terbuka jika memang begitu – apalagi hanya Nauk yang ada di sekitar untuk mendengarnya. Sang legatus meludah ke samping.
 
“Kalau kau bilang begitu,” katanya. “Menurutku, Wallerspawn tidak dipindahkan.”
 
Dahi orc yang satunya terangkat. Nauk mencibir.
 
“Dia berbicara dengan aksen Laure, Hakram,” katanya. “Dia sama seperti saya, seperti salah satu dari mereka.”
 
“Dia tetap akan menamparmu jika dia mendengar kau mengucapkan kata itu,” jawabnya. “Kita punya urusan yang lebih besar untuk diselesaikan daripada dendam lama seperti itu. Mereka adalah sekutu kita, setidaknya untuk saat ini.”
 
Mudah bagi Deadhand untuk mengatakannya. *Kakeknya *tidak meninggal saat menyerang Tembok. Petarung tua itu terlalu larut dalam amarah merah untuk mundur ketika Pasukan Penjaga datang dengan kekuatan penuh, dan akhirnya kepalanya tertancap di tiang karenanya. Bisa jadi kepalanya masih di sana, siapa tahu.
 
“Kalau begitu, Deoraithe,” Nauk mengakui dengan gerutu.
 
“Kegan memang keras kepala, saya akui itu,” Hakram mengakui di Kharsum. “Tapi dia memperhatikan, dan dia akan ingat lain kali dia merasa ingin menekan.”
 
“Politik,” Nauk mendengus. “Senang kau jadi bajingan malang yang terjebak berurusan dengan hal-hal itu.”
 
“Pada intinya, tidak jauh berbeda dengan aliansi di kampus,” jawab Deadhand, sambil menoleh dan menatap ke langit malam. “Semua orang menginginkan sesuatu.”
 
Sang legatus mendengus, menunjukkan rasa jijiknya yang mendalam terhadap intrik-intrik di Wasteland.
 
“Manfaatkan sisa tidurmu,” kata Hakram akhirnya. “Besok adalah hari yang buruk jika memang ada hari seperti itu.”
 
Nauk dari Bulan Sabit menyeringai, memperlihatkan rahang gadingnya ke malam hari.
 
“Saya menantikannya,” katanya.
 
Mereka sampai di tempat itu menjelang tengah pagi, dan bahkan ketika pasukan lainnya menggali parit, Nauk menyerahkan tugasnya kepada Komandan Jwahir untuk mempelajari area tersebut dengan santai. Wanita Taghreb itu lebih ahli dalam mengatur, bagaimanapun juga. Dia memilihnya sebagai wakilnya karena alasan itu ketika dia kehilangan saudaranya dengan begitu mengerikan di Three Hills. Jalan menyeramkan yang sama yang mereka gunakan untuk sampai ke sini berlanjut ke utara, yang konon akan mencapai Aine dan pusat Pengadilan Musim Panas. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana, tidak ada yang tahu. Rupanya waktu bersifat subjektif di Arcadia, yang terdengar seperti omong kosong yang sering diucapkan para penyihir setelah minum beberapa gelas. Tidak cukup dekat bagi apa pun yang ada di sana untuk memperkuat lawan tepat waktu, yang merupakan bagian terpenting. Tidak ada tanda-tanda musuh untuk saat ini, dan mereka telah memeriksanya. Hutan di sebelah timur kosong, dan cukup lebat sehingga Anda tidak dapat berbaris dengan rapi melewatinya. Bukit-bukit di sebelah barat tidak bisa ditembus dari sisi lain, sejauh yang diketahui para goblin, tetapi itu tidak berarti apa-apa ketika pihak lawan memiliki sayap. Jika Nauk sedang ingin bertaruh, dia akan bertaruh pada Summer yang akan menempatkan kejutan jahat di sana untuk mengepung mereka di tempat garis pertempuran berlangsung.
 
Setidaknya ini akan menjadi pertempuran defensif. Jenis pertempuran yang paling dikuasai oleh sebagian besar pasukan mereka. Wallerspawn suka membiarkan musuh datang kepada mereka dan mereka juga memiliki banyak pemanah, sementara gerombolan pembunuh bayaran Marsekal Ranker memiliki pasukan zeni paling tajam di seluruh Legiun. Adapun Legiun Kedua Belas Jenderal Afolabi, julukan mereka adalah *Holdfast *. Mereka telah menghentikan pasukan Callowan yang dua kali lebih besar dari mereka untuk mencapai Pengepungan Summerholm, selama Penaklukan, dengan bertahan dan membiarkan mereka mati di pagar mereka. Setelah kehilangan satu kabili penuh di awal Pemberontakan Liesse dan membutuhkan Legiun Kelima Belas untuk menyelamatkan mereka dari kekacauan di Summerholm, para pemuda dan pemudi itu akan bersemangat untuk menghapus catatan buruk dari rekam jejak mereka. Mereka akan bertempur dengan semangat membara apa pun yang terjadi. Kurangnya informasi yang dapat diandalkan tentang apa *yang *akan terjadi telah menjadi batu di sepatu orc besar itu selama ekspedisi ini. Rupanya akan ada semacam putri, tapi apa maksudnya itu? Legatus lebih tertarik pada angka, dan itu pun masih tebak-tebakan. Hampir tiga puluh ribu orang yang berkumpul di sini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng, dan Nauk yakin mereka mampu menghadapi hingga dua puluh lima ribu Summer Screamer, tak peduli bangsawan mana yang mendukung mereka.
 
Tiga puluh ribu akan berisiko. Lebih dari itu dan akan terjadi pertumpahan darah, dan bukan dengan cara yang disukai legatus. Pasukan Kelima Belas pernah kalah jumlah sebelumnya, di Three Hills, dan kalah kelas di Marchford. Tapi tidak pernah keduanya. Bahkan Bos pun akan kesulitan meraih kemenangan dari kekacauan itu jika sampai terjadi. *Omong-omong *… Berpura-pura tidak melihat Jwahir mencarinya dengan wajah seriusnya, Nauk berlari sehati-hati mungkin seperti orc seukurannya. Catherine sedang duduk di salah satu kursi empuk mewah yang mereka rampas di benteng, bersantai seperti kucing malas dengan pipa tulang naganya. Nauk sesekali bertanya-tanya apakah dia tahu berapa nilai tulang naga sebanyak ini: Anda bisa membeli sebuah rumah besar di salah satu bagian terbaik Ater dengan emas yang akan didapatkannya di lelang. Dia menghembuskan asap saat Nauk menyandarkan sikunya di sandaran kursinya, kerangka kayu itu berderit protes.
 
“Nauk,” sapanya.
 
Dia menyebut namanya seperti yang biasa diucapkan di Kharsum. Selalu terasa aneh, ketika dia menggunakan bahasa bangsanya. Dia memiliki aksen daerah pedalaman yang sempurna tanpa pernah menginjakkan kaki di sana – menurutnya, kesalahan penyebutan nama adalah penyebabnya. Sang legatus bisa melihat sisi wajahnya dengan jelas dari jarak sedekat ini. Tulang pipi yang tajam dan tinggi yang semakin tajam sejak dia pergi ke Arcadia untuk mendapatkan bagiannya dari Winter, kulitnya yang kecoklatan semakin gelap karena sering berjalan di bawah terik matahari akhir-akhir ini. Apakah dia cantik menurut standar manusia, dia tidak tahu – dia tentu saja memiliki banyak orang yang tergila-gila padanya, meskipun dia hanya pernah menatap Kilian dengan tatapan polos. Nauk tahu lebih baik daripada bertanya bagaimana hasilnya. Tidak ada yang luput dari perhatian bahwa mereka berdua telah tidur di ranjang terpisah selama berbulan-bulan dan jarang berbicara langsung satu sama lain lagi.
 
“Kucing,” geramnya balik.
 
“Bukankah seharusnya kau sedang mempersiapkan pasukanmu?”
 
Nadanya santai, tetapi dia tahu tetap harus menanggapinya dengan serius. Bosnya tidak sekeras Juniper, tetapi dia suka mengatur kru dengan rapi. Bahkan mereka yang telah bersamanya sejak Rat Company diharapkan untuk ikut berkontribusi.
 
“Jwahir sedang memegangnya,” katanya. “Aku akan memeriksanya nanti. Ada alasan mengapa kau belum membuat portalnya?”
 
“Kurasa mereka akan muncul tidak lama setelah aku,” jawabnya, merasa geli karena alasan yang tidak dipahaminya. “Lebih baik kita mulai dulu.”
 
“Ini bakal jadi pertempuran yang berat,” gerutu Nauk. “Mungkin butuh lebih dari satu setengah lonceng untuk mundur jika kita terus-menerus diserang. Dan yang terakhir pergi akan mendapat perlawanan yang sengit.”
 
Dia sudah berdiri cukup lama di dekatnya hingga mulai merasakan dingin. Apa pun yang telah dilakukannya di musim dingin telah mengubahnya. Temperamennya menjadi lebih buruk, meskipun dia memang bukan tipe wanita yang lemah lembut, dan sekarang di mana pun dia berdiri selalu terasa sedikit dingin. Nauk tidak keberatan. Itu mengingatkannya pada rumah, pada Stepa di musim semi setelah salju mencair. Dari ketinggiannya, dia bisa melihat sudut mulutnya berkedut. Senyum sinis itu. Selalu ada seseorang yang berakhir berdarah di tanah tak lama kemudian setiap kali dia berhasil masuk.
 
“Putri Sulia akan memimpin, di sisi lain,” kata Cat. “Dia pernah digambarkan kepadaku sebagai seseorang yang memiliki ‘pandangan yang sangat sederhana dan indah’.”
 
“Tidak perlu bertele-tele kalau bisa membakar semuanya setiap saat,” kata Nauk, nada kagum bercampur ketidakpuasan bercampur dalam ucapannya.
 
“Berurusan dengan orang seperti itu sangat mirip dengan berurusan dengan seorang pahlawan,” gumam sang Bos. “Dia akan memasuki lapangan dengan berpikir bahwa dia tahu cerita yang akan dihadapinya, karena hanya itu yang pernah dia ketahui.”
 
“Saya rasa itu bukan cerita yang menyenangkan bagi kami,” kata Nauk.
 
“Ini adalah kisah tentang para penyerbu yang babak belur saat mereka mencoba mundur,” katanya. “Kemungkinan besar diakhiri dengan perlawanan terakhir di gerbang untuk melindungi kita yang terakhir melarikan diri.”
 
“Kalau begitu, kita akan menjadi pasukan belakang?” tanya legatus itu.
 
Ini pasti akan menjadi pertarungan yang tak terlupakan. Dia tidak menyukai gagasan mengorbankan jesha-nya untuk melindungi Legiun dan Waller lainnya – *Deoraithe, *lebih baik dia menggunakan nama itu bahkan dalam pikirannya, dia tidak akan meragukan kemampuannya untuk mencium bau busuk seperti ini – tetapi jika itu yang dibutuhkan untuk memenangkan perang, dia akan menggertakkan taringnya dan menerima akibatnya.
 
“Ya Tuhan, tidak,” Catherine tertawa pelan. “Summer memasuki ini dengan persepsi bahwa strategi kita adalah tentang meminimalkan kerugian. Aku tidak datang ke sini untuk melarikan diri sambil pincang, Nauk. Aku datang untuk *membalas dendam *.”
 
Nauk merasa bahunya rileks dan terkekeh. Bukan karena kata-katanya, meskipun itu sudah cukup menenangkan, tetapi karena nadanya. *Diam *. Catherine Foundling selalu paling berbahaya ketika dia diam. Saatnya untuk memberitahukan hal itu di dua dunia, pikirnya.
 
“Gadis itu benar,” kata Duchess Kegan.
 
Adair menggeser posisi kakinya, mengamati pemandangan yang sama seperti yang dilihatnya. Countess Foundling baru membuka gerbangnya setengah jam yang lalu, tidak lama setelah goblin itu menyelesaikan persiapannya, dan pasukan Musim Panas sudah berdatangan. Mereka datang dari utara menyusuri jalan, seperti yang telah diperkirakan, tetapi Kegan ragu itu satu-satunya arah yang akan mereka serang. Putri Sulia ini telah terbukti cukup kompeten untuk mencaplok sebagian besar Callow selatan: dia pasti memiliki niat yang lebih halus daripada sekadar alat penghancur.
 
“Hanya soal waktunya saja. Dia salah soal jumlahnya,” kata Adair pelan. “Anak buahku bilang lebih dari lima puluh ribu.”
 
Penguasa Daoine memejamkan matanya, membiarkan dirinya merasakan kelemahan itu hanya karena tidak ada seorang pun selain teman lamanya yang cukup dekat untuk melihatnya. Lebih dari lima puluh ribu. Mereka hampir tidak mampu melawan setengah dari jumlah itu.
 
“Musim panas pasti telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghancurkan kita,” katanya akhirnya. “Tidak mungkin ada apa pun selain penjaga yang tersisa di alam semesta ini.”
 
“Pasukan Kelima Belas dan komando Knightsbane sedang bergerak ke arah selatan ketika kami melewati gerbang,” kata Adair. “Dia mungkin bermaksud agar kita semua dijadikan umpan sementara mereka membawa kembali Dormer dan Holden.”
 
“Baik pasukan satu maupun yang lain tidak cukup besar untuk mempertahankan kota-kota itu, jika Summer menyerang setelahnya,” kata Kegan sambil mengerutkan kening.
 
“Dia masih muda,” Adair mengangkat bahu. “Dan belum pernah dikalahkan. Itu akan menumbuhkan kesombongan.”
 
“Dia bukan orang bodoh,” gumam sang bangsawan wanita. “Mari kita berhati-hati agar tidak melakukan kesalahan dengan menganggapnya bodoh. Itu akan menjadi kesalahan yang sangat merugikan.”
 
Oh, betapa rumitnya berurusan dengan anak yang menakutkan itu. Di mana Penguasa Bangkai menggali monster ini, dia tidak tahu, karena pastinya cerita tentang dirinya sebagai yatim piatu Laurean hanyalah kedok untuk kebenaran. Anak asuh Kekaisaran yang tidak dikenal tidak akan memenangkan pertempuran seperti yang telah dimenangkan Catherine Foundling, tidak setelah *dua tahun *. Dua kali para pahlawan tewas di tangan gadis itu, iblis dan setan tercerai-berai oleh manusia fana di bawah komandonya, kebangkitan yang secara paksa direbut dari tangan seorang Hashmallim yang turun. Ini adalah tanda-tanda legenda yang sedang terbentuk. Jika Ksatria Hitam pernah dikaitkan dengan salah satu dari Bangsa itu, Kegan akan percaya bahwa Foundling adalah anak darah dagingnya sendiri yang dibesarkan dalam ketidakjelasan untuk menghindari pisau para Penguasa Tinggi. Karena bukan itu masalahnya, dia pasti ditemukan saat masih muda dan dilatih jauh dari mata yang mengintip untuk dilepaskan sebagai senjata untuk menekan pemberontakan Callowan di masa depan. Kecermatan sang penjahat selalu membuat bulu kuduknya merinding, rencana yang telah disusun selama puluhan tahun membuahkan hasil tepat pada waktunya.
 
Namun, tampaknya senjatanya sedikit meleset. Dia sedang menuju menjadi kekuatan dengan haknya sendiri, dan itu berarti dia bisa diajak bernegosiasi. Kegan sejak awal memahami kebenaran yang sama dengan Ranker—si jalang tua busuk itu—jelas memahaminya: untuk mencegah Foundling menyadari kekuatan posisinya, tongkat harus digunakan dengan hanya sedikit iming-iming. Itu adalah keseimbangan yang sulit dicapai, mengingat apa yang mereka hadapi. Duchess of Daoine masih merasa darahnya membeku ketika dia mengingat gadis kecil itu melirik seorang jenderal Praes, dengan santai menyebutkan bahwa dia bisa berbicara dengannya jika dia mau. Ancaman tersirat itu tidak luput dari perhatian siapa pun di meja itu. *Lawan aku dan aku akan mengambil kebebasanmu, semudah menjentikkan jariku. *Astaga, baru berusia delapan belas tahun dan dia sudah bisa menggunakan Namanya untuk memaksakan kehendaknya pada orang lain. Bahkan Carrion Lord pun tidak secerdas ini dan Kegan lebih mengenal teror pria itu daripada kebanyakan orang. Bibinya sendiri telah ditemukan tewas dengan tubuh penuh panah di bentengnya sendiri ketika Duni masih seorang Pengawal, dibantai seperti lalat di dalam benteng yang paling dijaga ketat di Calernia. Praes bukanlah orang yang bisa dianggap remeh, dan itu bukan tanpa alasan yang sangat kuat.
 
Jubah mengerikan dari Para Malapetaka sedang diteruskan kepada Para Bernama yang baru, dan meskipun masih muda, monster-monster ini akan tumbuh sama berbahayanya dengan yang lama.
 
Adair kembali bergerak dan itu menarik perhatian Kegan. Ia mengikuti pandangan Adair dan melihat pasukan peri menyebar di dataran, menghadap benteng. Sekitar enam puluh ribu, hitungnya, merevisi perkiraan sebelumnya ke atas. Ada para ksatria di atas kuda bersayap yang menurut Duchess akan menimbulkan masalah meskipun mereka tidak dapat menggunakan sihir, yang tampaknya tidak mungkin.
 
“Perbukitan itu,” gumam Adair.
 
Kegan melihat, hanya ada satu orang di sana. Mengenakan jubah berkerudung, bersandar di lereng sambil mengasah pedang dengan batu asah. Dari jarak ini, bahkan Penjaga pun tidak bisa melihat lebih jauh. Siapa pun mereka, mereka tampaknya tidak berniat untuk bergerak dari ketinggian itu *. Seorang penulis sejarah? *Kegan bertanya-tanya. Rasanya aneh jika seorang cendekiawan bersenjata, atau berada di sini sama sekali. Dia sedang mempertimbangkan untuk mengirim pengintai untuk menyelidiki ketika gerakan muncul di depan pasukan Musim Panas. Dua siluet, keduanya menunggang kuda. Satu pucat dan berambut gelap dengan janggut sempurna, mengenakan jubah tenun api dan sinar matahari. Sebuah pedang terselip di pinggangnya, tidak ada senjata lain yang terlihat. Yang lainnya lebih tinggi dan tidak ada keraguan tentang identitasnya: Putri Siang Hari seperti yang diceritakan dalam dongeng, rambutnya seperti api dan mengerikan untuk dilihat. Pusaran panas mencemari udara ke mana pun dia bergerak. Putri Sulia membawa panji gencatan senjata, dan berkuda di tengah-tengah antara dua pasukan yang menunggu sebelum menancapkan tongkat kayu ke tanah. Tangan kanan Foundling menemukan mereka tidak lama kemudian, orc bertubuh tinggi yang mengesankan itu dengan benda mengerikan hasil sihir necromancy di pergelangan tangannya. Dia mengangguk sopan, dan etiket mengharuskan Kegan membalas hal yang sama. Dia melakukannya dengan enggan.
 
“Nyonya Foundling mengundang Anda untuk bergabung dengan rombongan yang akan bertemu dengan Summer,” katanya.
 
“Kalau begitu, saya akan melakukannya,” jawab Kegan datar. “Ini lebih dari yang kita perkirakan.”
 
“Memang selalu begitu,” sang Ajudan tersenyum sinis, memperlihatkan giginya. “Kau sudah melihat orang di perbukitan itu?”
 
“Kami sudah,” jawab Kegan.
 
“Dia memerintahkan agar mereka dibiarkan saja,” kata orc itu.
 
“Kenapa?” Kegan mengerutkan kening.
 
“Kata-kata persisnya adalah, ‘jika memang itu orang yang kupikirkan, kita *benar-benar *tidak ingin menghalangi jalannya’.”
 
“Aneh,” cemooh sang duchess, tak membiarkan kegelisahan yang dirasakannya terlihat.
 
Sekutu Foundling? Tidak mungkin. Semua Named yang mengikutinya sudah diketahui keberadaannya. Dan jika itu peri Musim Dingin, pasukan Musim Panas pasti sudah bergerak untuk menyerang mereka. Itu tidak mungkin Perburuan Liar, karena ini bukan musimnya – entitas-entitas ini hanya muncul di Musim Semi dan Musim Gugur. Terlalu banyak faktor yang tidak diketahuinya di medan perang ini dan Kegan sama sekali tidak menyukainya. Dia tetap bergabung dengan para *diplomat lainnya *. Sang Countess sendiri dan Ranker adalah satu-satunya: karena pihak lain belum memenuhi area tersebut, tidak perlu bagi mereka untuk melakukannya. Wajah goblin itu seperti topeng, tetapi gadis itu sendiri tampak sangat tenang. Seolah-olah mereka tidak sedang berjalan untuk bernegosiasi dengan para demigod dalam kekuatan penuh mereka. *Monster *, pikir Kegan. Hanya monster yang akan tersenyum setengah hati saat mendekati peri itu.
 
“Putri Sulia, kurasa?” tanya Foundling.
 
“Sang Adipati Wanita Malam Tanpa Bulan,” jawab makhluk itu.
 
Kegan merasa sakit hati jika menatapnya terlalu lama. Seperti menatap matahari.
 
“Kabar *memang *menyebar cepat,” Foundling bergumam dengan nada geli. “Siapa pria berjanggut lebat itu?”
 
“Akulah Pangeran Kekeringan yang Mendalam,” kata peri itu, dan meskipun wajahnya tampan, kebencian membuatnya tampak buruk. “Kita akhirnya bertemu, bidak Musim Dingin.”
 
Gadis itu mendecakkan lidahnya.
 
“Setidaknya aku ini benteng,” katanya. “Tidak perlu menghina.”
 
Apakah dia benar-benar tidak menyadari bahwa setiap kali dia berbicara, para peri gemetar ketakutan ingin membunuhnya? Kegan bertanya-tanya dengan cemas. Mengapa dia datang untuk berobat jika dia hanya akan mengejek mereka?
 
“Anda ingin bicara,” Ranker menyela.
 
Rasanya seperti menambah luka di hati Kegan karena ia harus merasa *berterima kasih *kepada orang seperti si tua renta itu.
 
“Menyerah,” perintah Putri Sulia, dan nada suaranya terdengar berat, hampir membuat Kegan ingin berlutut. “Kalian semua masih boleh bersumpah setia kepada Musim Panas. Hanya makhluk yang rusak yang mengenakan segel Musim Dingin yang harus mati hari ini.”
 
“Selalu menyenangkan bertemu seseorang yang lebih buruk dalam diplomasi daripada saya,” kata Foundling, yang tampaknya terkesan.
 
Duchess of Daoine menggertakkan giginya. Apakah gadis itu masih berpura-pura tidak memanfaatkan permusuhan Kegan dengan Ranker untuk mendapatkan keinginannya lebih sering daripada tidak, memancing mereka untuk berdebat hanya untuk datang sebagai “mediator” di saat-saat terakhir? Bahkan Carrion Lord pun tidak sesombong ini dalam memanipulasi – Ksatria itu cukup sopan untuk tidak berpura-pura melakukan apa pun selain mengambil apa yang diinginkannya darimu. Princess of High Noon mengabaikan Named, dan malah mengalihkan pandangannya ke satu-satunya goblin.
 
“Kau tak perlu mati sia-sia, wahai manusia fana,” katanya. “Hukum Musim Panas akan melindungimu setelah kau bersumpah setia.”
 
Tangan goblin yang terbakar itu mencengkeram erat hingga kuku-kukunya yang tajam melukai telapak tangannya sendiri hingga berdarah. Ia menatap mata peri itu dengan seringai yang memperlihatkan taring-taringnya yang tajam.
 
“Aku adalah Marsekal Legiun Teror, dasar perempuan sok,” katanya. “Aku hidup hanya dengan satu hukum: *satu dosa, satu rahmat *. Kau menginginkan penyerahanku? Datang dan ambillah.”
 
Mata peri itu beralih ke Kegan, dan dia menguatkan dirinya. Dia merasakan apa yang pasti dirasakan Ranker, beban berat di pundaknya yang bahkan bukan pengerahan kekuatan – Putri High Noon melakukan ini hanya dengan menyisihkan sedikit perhatiannya pada seorang manusia fana.
 
“Aku adalah Adipati Wanita Daoine,” jawab Kegan dingin. “Aku tidak tunduk pada dewa maupun manusia, apalagi orang sepertimu *. *”
 
“Uang seperempat tidak akan ditawarkan dua kali,” kata Pangeran Kekeringan Mendalam dengan nada sedih. “Belum terlambat.”
 
“Ngomong-ngomong soal itu,” kata Foundling, sambil mematahkan lehernya dengan suara retakan yang mengerikan. “Jika kau ingin menghindari aku memukulimu seperti keledai sewaan, belum terlambat untuk berdamai. Tentu saja aku butuh sandera dan ganti rugi, tapi kau masih bisa lolos hanya dengan kehilangan satu tangan.”
 
*Kita akan mati, *Kegan menyadari dengan sangat jelas. *Kita akan mati karena apa pun yang dilakukan Penguasa Bangkai untuk mengajari anak ini telah menghancurkan pikirannya.*
 
“Apa kau pikir kami tidak akan menyadari bau busuk Pangeran Senja yang tercium dari hutan?” ejek Pangeran Kekeringan Dalam. “Dia hanya sempat membawa sepertiga Musim Dingin bersamanya. Kalian masih kalah jumlah.”
 
Sang duchess melirik ke timur, di mana masih belum ada tanda-tanda apa pun di hutan. Apakah para peri telah tertipu, ataukah para pengintai? Ada permainan yang sedang berlangsung di sini dan dia tidak tahu aturannya maupun para pemainnya.
 
“Aku berusaha berbelas kasih di sini,” kata Foundling, dan kebohongan itu begitu terang-terangan dan menghina sehingga Kegan hampir merasa jijik. “Apakah kau benar-benar akan meludahi niat baikku?”
 
Putri High Noon melakukannya dan tanah tempat dia meludah terbakar.
 
“Ah, sudahlah, aku sudah mencoba,” Foundling menyeringai, dan itu pemandangan yang tidak menyenangkan. “Sampai jumpa lagi.”
 
Para peri mematuhi ketentuan gencatan senjata, pasukan musuh belum mulai bergerak sebelum mereka bertiga kembali ke kelompok. Sebagian dari Ranker sangat penasaran apakah mereka menghormati ketentuan gencatan senjata seperti yang berlaku di Calernia atau apakah konsep gencatan senjata seperti yang dikenal di Calernia awalnya berasal dari Arcadia, yang secara luas diyakini telah ada sebelum Penciptaan itu sendiri. Masalah untuk lain waktu. Dia akan menyelipkan pertanyaan itu dalam korespondensinya dengan Tikoloshe, inkubus yang sangat kuno itu mungkin memiliki firasat. Marsekal telah merencanakan pertahanan pasukan sekutu tanpa mengetahui adanya bala bantuan dari Musim Dingin yang akan datang, jika memang benar ada *bala *bantuan yang akan datang. Dia telah mengawasi perampok kecil Foundling sejak pertama kali dia datang ke Denier, dan meskipun pengintainya kehilangan jejaknya setelah benteng, orang-orangnya telah memperhatikan sejumlah besar penyihir yang menghilang bersamanya. Apakah itu rencana Pengawal itu? Menggunakan Pangeran Olden Oak dan beberapa ritual yang tidak diketahui untuk berpura-pura bahwa Musim Dingin telah mengirim pasukan, memalsukan kehadiran peri Musim Dingin yang kuat. Putra Wekesa menerima perintah darinya, jadi dia mungkin telah membocorkan beberapa rahasia sebelum ibunya memulai perjalanannya ke utara. Namun, itu akan menjadi kelicikan dan perencanaan yang matang, dan sejauh ini Ranker belum menganggapnya sebagai penjahat seperti itu.
 
Jika salah, itu adalah jenis gertakan yang mudah terbongkar. Itu mungkin memberi mereka sedikit waktu, tetapi tidak banyak dan tidak cukup untuk memengaruhi hasilnya. Evakuasi telah dimulai, dengan gerobak persediaan – dan rampasan – berangkat terlebih dahulu. Mantan Matron melihat logikanya. Mereka pada akhirnya harus dibawa menyeberang, dan ini menjaga kekuatan militer sebanyak mungkin di medan perang selama mungkin. Pasukan reguler Deoraithe dijadwalkan untuk lewat selanjutnya, dengan urutan selanjutnya akan ditentukan seiring berjalannya pertempuran. Ranker telah mengamati pergerakan Squire dengan cermat sejak terungkap bahwa dia memiliki rencana tertentu, tetapi hanya mendapatkan sedikit informasi. Setelah gerbang keluar dibuka, Foundling meminta beberapa penyihir yang tersisa untuk melakukan pengintaian, dan menjalin kontak selama beberapa saat sebelum memutuskan hubungan. Penyihirnya sendiri telah mendengarkan, dan tidak ada kata atau gambar yang berhasil menembus. Ranker, dia yang memiliki pembawaan layaknya orang berpangkat tinggi dalam bahasa batu dan seseorang yang ditakdirkan untuk berdiri di atas orang lain tanpa ampun dalam bahasa ibu, telah melewati lebih banyak hari-hari berdarah daripada goblin lain yang masih hidup. Dia telah berperang di Eyries ketika Bencana masih dalam buaian mereka, dia telah membunuh banyak orang dalam perang saudara dan Penaklukan serta selusin aksi kecil lainnya.
 
Namun, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ia merasa seperti berjalan dalam kegelapan yang pekat. Sang Pengawal itu gila, ini jelas. Semua Yang Terpilih memang gila, yang berhasil hanya mampu membuat kegilaan itu terorganisir seperti Amadeus dan Permaisuri. Dan bahkan dengan kedua orang itu, seseorang dapat melihat tepi tebing dan jurang curam yang mengikutinya. Sayangnya, itu berarti Ranker benar-benar tidak dapat memastikan apakah Foundling telah mengejek keluarga kerajaan peri karena ia yakin akan kemenangan atau karena ia sudah terlalu jauh untuk dapat membayangkan kekalahannya sendiri. Bahkan jika Pangeran Draught Dalam ini – dan Gobbler ambil semuanya, bukankah gelar-gelar ini bahkan lebih sok daripada yang digunakan para Wastelander untuk saling memuji? – benar dan ada peri Musim Dingin di hutan, kecuali jika ada jauh lebih banyak yang bersembunyi daripada dua puluh ribu yang tersirat, ini tetap bukan kartu kemenangan bagi pasukan sekutu. Satu-satunya faktor yang tidak diketahui adalah wanita gila di perbukitan itu, dan Ranker tidak memerlukan instruksi dari Pengawal untuk menjauhinya. Mengesampingkan fakta bahwa tidak ada hal baik yang pernah terjadi ketika sebuah pasukan mencari gara-gara dengan orang asing misterius, Ranker pernah melihat jubah berkerudung jelek itu sebelumnya.
 
Ada beberapa jenis kegilaan yang bahkan para goblin pun tak berani sentuh, dan yang satu ini jelas termasuk di antaranya.
 
Staf umum Marsekal berkumpul di sekelilingnya saat para peri memulai pawai mereka, pertanyaan terpancar di wajah mereka. Aabir, Tribun Stafnya, menatapnya sekilas dan meringis. Dia sudah mengenalnya cukup lama, cukup lama untuk membaca kebenaran darinya jika dia tidak mencoba berbohong.
 
“Dia masih belum memberi tahu kami rencananya,” katanya. “Ini gila, Bu. Bagaimana kami bisa diharapkan untuk melawan ketika kami tidak mengetahui semua kekuatan yang bekerja?”
 
“Ini masuk akal, dalam beberapa hal,” kata Kachera Tribune Saddler dengan lebih hati-hati. “Kita tidak tahu seberapa baik peri dapat meramal di alam mereka sendiri. Kita tidak bisa membocorkan rencana yang tidak kita ketahui.”
 
Ranker mengangkat tangan hitamnya dan langsung diberi kesempatan untuk diam.
 
“Menurut saya, ada dua pilihan di sini,” katanya. “Pertama, Nama Hitam telah merusak pikirannya dan dia mengikuti jejak Tirani Tua, menunjuk seorang idiot yang mengamuk sebagai penggantinya. Jika itu masalahnya, meskipun kita tidak mati hari ini, kita akan mati dalam beberapa tahun lagi. Ada perang lain yang akan segera terjadi.”
 
Procer, tak perlu ia katakan. Mereka semua memiliki pangkat yang cukup untuk mengetahui hal itu.
 
“Dan dua?” tanya Saddled, matanya berkedip mengantuk.
 
Dia *semakin *tua, bukan? Dan bayangkan, usianya baru empat puluh tahun.
 
“Kedua, Squire adalah tipe orang brilian yang berjalan beriringan dengan kegilaan dan kebodohan,” kata Ranker. “Saya memilih untuk menaruh kepercayaan saya pada Black. Buatlah pilihan Anda sendiri, tetapi apa pun itu, bersiaplah untuk perjalanan yang sulit. Para peri itu serius – bersiaplah untuk menghadapi dua penyihir yang setara dengan Penyihir dari Barat yang akan menghajar kita.”
 
Menyodorkan sedikit harapan, mengandalkan pemujaan Amadeus yang telah menjadi bagian dari Legiun seperti nyanyian dan latihan, dan kemudian ancaman langsung yang harus dipersiapkan. Itu seharusnya cukup untuk membuat pikiran mereka tetap fokus pada pertempuran. Ranker berharap dia bisa dengan mudah teralihkan, tetapi dia terlalu tua untuk menipu dirinya sendiri. Dia naik ke platform yang telah dia buat untuk mendapatkan pemandangan pertempuran yang layak, tulang-tulangnya protes atas ketidaknyamanan itu sebelum dia duduk di atas bantal. Di sisinya, para utusan, penyihir yang mampu meramal, dan petugas pemberi sinyal berdiri siap menerima perintah. Afolabi akan memiliki pengaturan serupa di sisi bentengnya, dan dia cukup profesional sehingga dendamnya terhadap Foundling akan dikesampingkan untuk pertempuran. *Dasar bodoh *, pikirnya. *Kau seharusnya lebih khawatir tentang dendamnya padamu. Gadis itu Callowan, mereka menggerogoti mereka seperti tulang. *Dia menepis pikiran itu dan mengalihkan pandangannya ke pertempuran, ke Summer yang sedang berbaris. Ranker telah mempersiapkan dataran itu untuk pertempuran yang berat, dan hari ini dia akan menyaksikan bagaimana para peri mati.
 
Kamp sekutu terdiri dari dua pagar kayu melingkar, dengan gerbang di tengahnya. Terdapat jalan setapak dengan barikade bergerak yang lebih kecil yang membentang lurus, diselingi oleh dua set gerbang kayu yang kasar namun kokoh. Di depan pagar pertama, ia telah memerintahkan para insinyurnya untuk menggali parit sedalam sepuluh kaki dengan paku di dasarnya, yang sayangnya membatasi jumlah pekerjaan yang dapat ia perintahkan di dataran. Terdapat muatan peledak yang dipicu oleh berat yang dikubur sesuai dengan Pola Penundaan Ketiga yang ia rancang sendiri selama perang saudara, tetapi ia tidak mengharapkan banyak kematian akibat itu. Ladang bunga lili-lah yang akan menumpahkan darah mereka, lebih dekat ke parit. Serangkaian lubang sedalam tiga kaki dengan pasak yang diasah di dasarnya, tersembunyi di bawah ranting dan rumput kering. Pangeran dan putri telah mundur ke barisan mereka untuk melakukan serangan, lebih waspada daripada yang diperkirakan Marsekal. Si gadis di selatan pasti telah menguras tenaga mereka pada suatu titik sehingga mereka begitu berhati-hati. Mungkin masih bisa menguntungkannya, pikir Ranker. Barisan pertama adalah pasukan infanteri yang sama yang mereka lihat sebelumnya dalam ekspedisi mereka melalui Summer, dan barisan itu terus maju hingga di tujuh titik di barisan tersebut, bahan peledak meledak.
 
Percikan darah dan daging sudah lama berhenti menjadi hal yang menarik dan berubah menjadi matematika dingin, uang yang dimasukkan ke dalam alat yang membunuh manusia tetapi bisa saja digunakan untuk hal lain. Penilaian dalam catatan tak terucapnya berubah setiap kali terjadi pertempuran. Meskipun kerusakannya minimal, musuh hanya bisa menebak konsentrasi serangan dan itu menghentikan mereka untuk maju. Tepat di luar jangkauan panah terjauh yang mereka tunjukkan di benteng, seperti yang dia inginkan. Sayap tiga barisan pertama peri menyala dan Ranker mengalihkan pandangannya, lintasan mereka sudah terjadi dalam pikirannya. Kavaleri bersayap di belakang tidak bergerak, seperti yang dia duga. Pasukan Penjaga disiagakan untuk menghadapi mereka, tetapi tampaknya penilaiannya bahwa para ksatria hanya akan menyerang setelah pertempuran dimulai adalah benar. Di depannya terdengar tangisan kes痛苦an, jadi Ranker memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya lebih dekat ke perkemahan. Dua lawan dua, tampaknya. Putri High Noon hanya mengira akan ada bahan peledak di depan parit, jadi dia mengirim gelombang pertama untuk membersihkannya dan mendapatkan pijakan. Namun, mereka malah langsung masuk ke ladang bunga lili dan berdarah seperti babi yang disembelih, sementara para insinyur di dinding luar melemparkan bahan peledak tajam untuk membersihkan mereka yang mendarat di tanah.
 
Pertempuran pun dimulai, saat gelombang kedua yang terbang beberapa saat setelah gelombang pertama mendarat di tumpukan daging dan tulang yang merupakan rekan-rekan mereka. Hamparan bunga lili telah terlihat, sehingga mereka berhasil mendarat dengan sempurna kali ini. Jika Putri Sulia bermaksud agar mereka menyerang tembok, Ranker pasti akan menyebutnya bodoh, karena mereka bisa langsung menyerang tembok. Tapi bukan itu niatnya sama sekali, bukan? Gelombang ketiga, tepat di belakang gelombang kedua, adalah yang akan menyerang. Gelombang kedua membawa busur, akhirnya berada dalam jangkauan untuk menggunakan panah api dahsyat yang telah mengganggu kamp-kamp sekutu dalam perjalanan ke sini. Pasukan Legiun menembakkan panah mereka langsung ke arah para pemanah dengan tertib, sementara Deoraithe yang berdiri di antara tembok pertama dan kedua mengirimkan rentetan panah ke langit ke arah para peri yang menuju tembok. Sebuah pengorbanan yang mahal, Ranker menyadari. Para pemanah Legiun mengalami kerugian, tetapi musuh membalas tembakan dan api berkobar di seluruh pagar kayu, yang dengan tergesa-gesa dipadamkan dengan pasir dan tanah. Ada lubang-lubang sialan di dinding luar, dan ketika infanteri musuh berbaris masuk, mereka akan menemukan celah yang siap mereka manfaatkan. Adapun Deoraithe yang tidak berguna itu, mereka hampir tidak membunuh seratus orang. Menembak peri di langit seperti mencoba menembak ikan di laut.
 
Pertempuran sengit di pagar luar dimulai dengan sungguh-sungguh, tetapi Ranker tidak mengkhawatirkan hal itu. Para legiuner akan bertahan dengan mantap melawan jumlah musuh yang sedikit. Gelombang musuh lain yang melarikan diri lebih mengkhawatirkan, satu untuk mendukung para pemanah dan yang lainnya untuk barisan depan. Tetapi yang paling mengkhawatirkan adalah selusin peri yang keluar dari barisan dalam barisan yang tersebar dan mengangkat tangan mereka. Gelombang api yang bergulir menyapu dataran dan tangan Marsekal yang mati berkedut. Satu demi satu, pasukannya hancur karena panas sihir. Sebuah lapangan penuh lubang tetapi bebas dari bahaya di depan mereka, infanteri peri melanjutkan serangan mereka. Marsekal merasakan sedikit rasa hormat yang enggan kepada Putri yang menjadi lawannya. Dia rela mengirim beberapa ribu orang ke medan pertempuran hanya untuk membuat musuh sibuk sementara dia mempersiapkan jalan yang jelas untuk sisanya. Itulah jenis ketegasan yang memenangkan pertempuran. Namun, tidak jika dia bisa mencegahnya. Ranker memberi isyarat kepada salah satu penyihirnya untuk mendekat.
 
“Semua serangan sihir,” katanya. “Lemparkan bola api untuk menjatuhkan peri dari langit sebelum mereka mendarat di pagar luar. Tetap, konsisten.”
 
Perintah itu disampaikan dengan lancar dan bola-bola api besar yang berkobar berhasil mengendalikan situasi. Mencoba membunuh peri Musim Panas dengan api seperti mencoba menenggelamkan salmon, tetapi dampaknya cukup untuk menjatuhkan mereka. Mereka yang mencoba terbang di atas malah terkena panah saat Deoraithe akhirnya mulai menunjukkan kekuatannya. Benteng luar sudah terkendali, untuk saat ini, tetapi pasukan peri dengan rakus melahap jarak saat mereka menyerbu maju. Saat itulah, Ranker melihat, Musim Dingin menyerang. Separuh dari Bangsa Peri yang lebih gelap tidak datang dengan pemberitahuan. Mereka bergerak dalam diam, gelombang pasang prajurit yang dihiasi kayu mati dan batu hitam yang menyerang sisi timur Musim Panas seperti ular. Di depan mereka, seorang pria bermata satu menunggang kuda bayangan, tombak di tangannya berkilauan penuh amarah. Mereka mengesankan untuk dilihat, tetapi Marshal tidak peduli betapa mengesankannya mereka. Dia mengamati jumlah mereka, dan hanya menemukan dua puluh ribu yang telah dicemooh oleh Pangeran Kekeringan Dalam. Jumlah yang sama berhasil menarik diri dari sisi Musim Panas dengan tertib, memperlambat serangan tetapi tidak cukup. Jika hanya ini kartu yang dimiliki Foundling, maka pertempuran itu akan menjadi kekalahan yang perlahan-lahan menghampiri mereka.
 
Gelombang infanteri menghantam pagar luar dan para legiuner pun ambruk. Deoraithe memperkuat mereka, tetapi ruang yang tersedia terbatas dan para peri *terus berdatangan *. Ranker dapat membayangkan sisa pertempuran itu dalam pikirannya. Mereka akan bertahan, setidaknya sampai Musim Dingin mulai datang. Kemudian tekanan akan meningkat dan mereka akan kehilangan pagar luar. Dan kemudian sedikit demi sedikit mereka akan mati, mewarnai tanah Arcadia dengan darah. Musim Panas akan kehilangan setengah pasukannya, pikirnya. Tetapi ia akan menang, dan hanya sebagian kecil pasukan yang telah memasuki Arcadia yang akan lolos melalui gerbang.
 
“Marsekal,” suara Penyihir Seniornya berbisik dengan tergesa-gesa.
 
Dia tidak mendengar suara pria itu mendekat, karena dia sedang termenung.
 
“Aku mendengarkan,” katanya.
 
“Para penyihir Lady Squire kembali mengintip dari balik gerbang,” katanya.
 
Ranker menjilat giginya.
 
“Sama seperti sebelumnya?” tanyanya.
 
“Hanya kontak singkat, lalu tidak ada apa-apa,” dia setuju, kemudian tersentak dan berbalik ke arah barat.
 
Wanita gila itu masih duduk di tempatnya, mantan Kepala Perawat itu melihat. Bukan, yang menarik perhatian petugasnya adalah gerbang yang baru saja terbuka di depan perbukitan.
 
“Kolo, itu apa?” katanya.
 
“Sebuah gerbang, Marsekal,” jawab Penyihir Senior.
 
“Aku bisa *melihatnya *,” geram goblin itu. “Dari mana asalnya?”
 
“Penciptaan,” bisiknya.
 
Kemudian terdengar suara yang belum pernah didengar Ranker selama dua puluh tahun. Sebuah terompet, tetapi bukan terompet besar yang biasa digunakan Legiun. Jenis terompet tiup yang bisa dibawa-bawa. Sekali, dua kali, tiga kali seruan itu terdengar. *Semua ksatria *, serang! Seruan itu belum pernah menggema di medan perang sejak Padang Streges, dan Marsekal tidak malu mengakui bahwa ia merasakan getaran kuno ketika para ksatria Callow menyerbu melalui gerbang, menancapkan tombak sambil melesat di udara. Panji itu tidak ia kenali, sebuah lonceng perunggu dengan retakan bergerigi di atasnya, berlatar hitam. Tiga ribu kavaleri terbaik yang pernah dilihat Calernia menerobos sayap barat Summer, dan Ranker mulai tertawa.
 
“Oh, dasar perempuan licik,” katanya terengah-engah. “Kau memang tidak pernah bermaksud agar kami dievakuasi, kan?”
 
Dengan mata berbinar, salah satu dari hanya tiga Marsekal Praes itu berdiri.
 
“Perintah,” katanya, menghadap para penyihirnya. “Sayangku, aku punya perintah.”