Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 107

Bab Buku 3 26: Lanjutan
*“Anda akan terkejut dengan beragam hal yang dapat digerakkan oleh jiwa-jiwa orang yang tidak bersalah. Benteng, pedang, lampu gantung favorit saya.”*
 
– Permaisuri Jahat II
 
Menyebutkan bagaimana mereka menggerakkan formasi tersebut akan tidak akurat.
 
Gelombang pasang, mungkin, atau gumpalan kabut. Jubah abu-coklat berkibar di belakang mereka saat Pasukan Penjaga menyerbu benteng, para peri baru pulih dari pemandangan tangan kananku membantai juara mereka ketika Deoraithe hanya beberapa langkah dari dasar benteng. Rentetan panah yang dibaluri api berkobar, tetapi itu seperti mencoba menangkap asap di tangan: api hanya menyentuh tanah dan Pasukan Penjaga mulai mendaki. Duchess Kegan mengatakan bahwa mereka tidak membutuhkan tangga, dan sekarang aku mengerti alasannya. Setiap prajurit mengeluarkan sepasang pasak baja dan aku menyaksikan saat yang pertama bergerak maju melompat sebelum menancapkan pasak pertamanya ke batu. Menggunakannya sebagai penyangga, dia melemparkan dirinya ke atas dan menancapkan pasak lainnya ke batu. Dengan jentikan pergelangan tangan, pasak pertama terlepas dari batu, lalu dia mengangkat dirinya lagi. Dua puluh kaki di atas tembok, dalam sekejap mata. *Dewa yang Kejam *, pikirku. Aku mungkin bisa melakukan itu, tetapi salah satu prajuritku? Tiba-tiba, mimpi Daoine untuk melawan para elf tampak lebih dari sekadar ritual bunuh diri yang rumit.
 
Para peri tidak kehilangan ketenangan mereka, terus menghujani panah. Di sisiku, Duchess Kegan mengangkat tangannya lagi, selendang hitam di tangannya. Tiga ribu prajurit Penjaga yang tersisa, dengan busur panjang yang sudah terpasang, melepaskan rentetan panah mereka sendiri. Busur panahnya sempurna, hampir menyenangkan untuk dilihat, seolah-olah proyektil itu hanyalah baja, mereka menebas para peri Musim Panas yang cukup ceroboh untuk meninggalkan perlindungan benteng. Sebuah kayu bakar dilemparkan melewati benteng, tetapi Deoraithe tidak kehilangan momentum. Mereka yang diberi ruang oleh sudut tersebut menekan diri mereka ke batu dan membiarkannya lewat, dan seorang wanita yang dadanya seharusnya hancur malah melompat *ke atas *kayu, menggunakannya untuk melompat lagi ke atas dan melanjutkan pendakian dengan pasaknya. *Dan Grem One-Eye mengalahkan mereka *, pikirku. *Ketika mereka mempertahankan tembok terkutuk mereka sendiri. *Aku selalu berpikir bahwa beberapa tahun setelah Juniper menjadi lebih berpengalaman, dia akan menjadi ahli taktik terbaik di Calernia, tanpa tandingan, tetapi apa yang kulihat memaksaku untuk mempertimbangkan kembali. Mengalahkan iblis adalah satu hal, menghancurkan *ini adalah hal lain.*
 
Kurang dari delapan puluh detak jantung setelah mereka mulai bergerak, tepat setelah rentetan tembakan lain dari Pasukan Penjaga yang tetap tinggal memaksa para peri untuk berlindung, Deoraithe pertama mendarat di atas tembok. Pertempuran saat itu tidak begitu timpang: monster-monster Kegan lebih cepat dan lebih kuat daripada manusia, tetapi begitu pula para peri. Pedang panjang beradu pedang panjang saat selusin pijakan terbentuk di benteng, tetapi Pasukan Penjaga tidak dikerahkan untuk merebut tembok. Begitu Deoraithe terakhir berhasil naik, kelompok-kelompok itu bergerak lagi dan menghilang ke dalam benteng. Menuju gerbang, tidak diragukan lagi. *Giliranku. *Pasukan Nauk memberi jalan untukku saat aku berbaris ke depan dua ribu legiuner dari Resimen Kelima Belas, mata tertuju pada gerbang yang masih tertutup. Ajudan bergabung denganku beberapa saat kemudian, baju besinya menghitam karena sihir baron yang telah ia kalahkan.
 
“Mereka mengesankan,” kata orc itu dengan suara serak. “Mungkin prajurit terbaik di Calernia, jika dibandingkan kekuatan fisik mereka.”
 
Aku bergumam, tidak membantah. Namun, setelah keterkejutan awal atas penampilan mereka mereda, aku merasa ada sesuatu yang kurang. Hanya seperempat dari pasukan Duchess Kegan yang terdiri dari Pengawal. Mengapa, jika mereka begitu efektif? Jika dia memiliki dua puluh ribu dari mereka, Tembok tidak akan pernah jatuh selama Penaklukan. Apakah ada persyaratan untuk bisa menjadi bagian dari Pengawal? Tidak mungkin mereka semua adalah penyihir. Deoraithe tidak dikenal melahirkan banyak penyihir, dan tidak ada yang memiliki lima ribu penyihir untuk dikerahkan kecuali Praes – yang telah membiakkan jumlah tersebut selama ribuan tahun – dan mungkin Procer, karena ukuran populasinya yang besar.
 
“Investasi sumber daya,” gumamku.
 
Hakram mengangkat alisnya.
 
“Para perwira Legiun dan penyihir membutuhkan waktu setengah dekade untuk berlatih dengan benar,” kataku. “Kekaisaran mampu menanggung itu karena kaya dan populasinya besar. Daoine adalah *kadipaten *, bukan kerajaan. Mereka mungkin tidak memiliki sarana untuk mendukung terlalu banyak kadipaten – kekuatan semacam itu tidak mungkin didapatkan tanpa biaya materi.”
 
Praesi sangat kaya raya dan juga melakukan kecurangan dengan pengorbanan darah, jika tidak, membangun benteng terbang tunggal saja akan membuat Menara itu miskin selama setengah dekade. Namun, Deoraithe tidak memiliki jalan pintas itu. Tindakan mereka menculik orang untuk dikorbankan, meskipun mereka melakukannya secara internal, pada akhirnya akan diketahui.
 
“Setiap kali salah satu dari mereka mati, sejumlah besar uang lenyap begitu saja,” kata Hakram sambil mengerutkan kening. “Mereka memang memiliki populasi yang cukup untuk membentuk pasukan yang lebih besar dari dua puluh ribu. Sebuah pilihan telah dibuat.”
 
“Kualitas lebih penting daripada kuantitas,” kataku. “Mereka sudah mulai menempuh jalan itu jauh sebelum Reformasi membawa Praes ke jalan yang sama.”
 
Jadi, kekuatan tangan Duchess Kegan tidak sekuat yang selama ini ia tunjukkan. Berapa tahun yang dibutuhkan untuk mengganti setiap korban yang diderita oleh Pasukan Penjaga? Ia mungkin mampu membiayai itu di masa damai, tetapi jika ia pernah berperang melawan Kekaisaran, kas negaranya akan terkuras karena selusin pengeluaran tak terhindarkan yang berbeda. Jika aku bisa menyadari ini sekilas, aku sulit percaya bahwa Malicia dan Black tidak bisa. Apakah itu sebabnya mereka tidak pernah bertindak seolah-olah mereka menganggap Daoine sebagai ancaman nyata? Sesuatu yang perlu diingat, ketika aku berbicara lagi dengan sang duchess. Tidak lama setelah kami selesai berbicara, gerbang mulai bergerak, selusin siluet di setiap sisi mendorong benda-benda tembaga besar itu hingga terbuka. Di depan mereka, sisa Pasukan Penjaga telah berkumpul dalam formasi yang rapat, dan begitu jalan terbuka, mereka mulai mundur dengan lancar dan hampir santai. Aku menghunus pedangku, mengangkat bilahnya.
 
“KELIMA BELAS,” teriakku. “MAJU!”
 
Kacang itu telah berhasil dipecah. Sekarang pekerjaan jagal bisa dimulai. Barisan di belakang berjumlah empat ratus orang, mengikuti di belakang hampir berlari saat Hakram dan aku berada di depan. Pasukan Deoraithe yang mundur terpecah di sekitar kami, beberapa dari mereka menghentikan mundurnya cukup lama untuk menembakkan panah ke peri yang mencoba menutup gerbang sebelum kami tiba. *Lima puluh kaki *, kukira. Para prajurit Musim Panas di balik gerbang dengan tergesa-gesa mengirimkan rentetan tembakan ke arah Resimen Kelima Belas, jenis tembakan setinggi dada yang sama yang telah menghancurkan Gallowborne. Namun, ini bukan rombonganku. Ini adalah *jesha penuh *berjumlah dua ribu orang, setengah dari pasukan yang membentuk Legiun Teror reguler. Orang-orang ini telah dilatih untuk menghadapi penyihir, dan tanpa ragu barisan penyihir di dalam Resimen Kelima Belas membalas tembakan. Gelombang bola api terbang, dirancang untuk ukuran daripada kekuatan atau kecepatan: mantra yang diajarkan di Sekolah Tinggi Perang bukanlah yang paling ampuh atau paling efektif. Mantra-mantra itu paling *fleksibel *, rumusnya mudah disesuaikan dengan situasi. Setiap penyihir merapal mantra, dan ketika bola-bola api besar bertemu dengan panah, tirai api berkelap-kelip di seluruh area. Tak satu pun proyektil yang berhasil menembus. Panas menjilati wajahku, aku melangkah menerobos api yang sudah mulai padam. *Dua puluh kaki.*
 
“Sudah lama kita tidak beradu kecepatan berdampingan,” kataku.
 
“Liesse, kurasa,” Hakram merenung. “Aku telah belajar beberapa hal sejak saat itu.”
 
“Aku juga,” kataku. “Cobalah untuk mengikuti.”
 
Mungkin hanya ada sekitar sepuluh kaki jarak antara aku dan para peri ketika aku menerjang ke depan, tenggelam dalam Nama-Ku. Aku selalu menemukan kejernihan dalam melakukan itu, membiarkan dunia melambat saat persepsiku semakin dalam dan pedangku mengikutinya, tetapi sekarang berbeda. Udara tidak lagi terasa segar, melainkan *dingin *– seperti malam musim dingin tanpa angin, semuanya diselimuti embun beku. Sebuah anak panah melesat ke arah tenggorokanku tetapi pedangku terangkat tanpa ragu, menepisnya ke samping saat aku berputar dan jatuh di barisan pertama para peri. Di sisiku terdengar raungan dan darah menyembur tinggi saat Ajudan mulai melukis dengan warna merah. Kami menghantam barisan mereka seperti batu trebuchet, menerobos langsung. Tidak ada ruang untuk taktik yang rumit di sini, tidak ada Singa Memakan Gazelle. Jika mereka tidak mempertahankan gerbang, mereka akan tamat: mereka harus berdiri dan bertarung. Tak lama kemudian akan menjadi selokan merah, dan di selokan itulah aku bersinar. Salah satu peri melemparkan lidah api ke arahku dan aku bahkan tidak repot-repot menghindar: lidah api itu mengenai baju zirahku tepat sasaran dan hanya menyisakan uap yang mendesis, baja dinginnya tak rusak. Perisaiku mengenai perut lawan, membuatnya terpental, dan aku menggoroknya dengan tebasan pedang yang bersih.
 
Ajudan berdiri di sisiku, menyingkirkan musuh dengan tawa liar saat kami terus maju semakin dalam. Terdengar suara memekakkan telinga di belakang kami saat pasukan berat Nauk menghantam barisan peri, orc dan manusia dalam dinding perisai yang rapat memulai dorongan mereka. Ini bukanlah jenis pertempuran yang seharusnya dihadapi para peri Musim Panas, pikirku. Setidaknya bukan mereka. Pedang dan busur saja tidak cukup untuk melawan dinding baja Legiun Teror yang tak kenal ampun. Jalan yang Hakram dan aku ukir di antara musuh dipenuhi tentara, sebuah celah dalam formasi musuh yang membelah mereka. Mereka sudah mulai goyah – Pasukan Penjaga telah membunuh ratusan orang dalam perjalanan mereka, dan apa yang berdiri di belakang kami sekarang bukanlah kekuatan penuh musuh. Pasti masih ada beberapa yang tersisa di dinding.
 
“ *Spargere *,” suara seorang petugas terdengar.
 
Bola-bola tanah liat kecil dengan sumbu yang menyala melayang di atas barisan, jatuh di tengah kerumunan peri. Bola-bola tajam itu meledak sesaat kemudian, mencabik-cabik daging dan tulang. Dengan teriakan yang menggema, barisan perisai maju dan pasukan Musim Panas runtuh di bawah tekanan.
 
“Api,” suara yang sama terdengar lagi.
 
Empat lusin bola api melayang di atas barisan peri. Bola-bola itu tidak akan mengenai siapa pun, tetapi memang bukan itu tujuannya. Satu per satu meledak, tekanannya meratakan para peri di bawahnya meskipun tidak membunuh siapa pun. Barisan peri goyah dan teriakan itu kembali terdengar, dinding perisai maju. Aku telah membunuh siapa pun yang cukup bodoh untuk menghalangi jalanku, ujung tombakku, dan akhirnya aku hanya melihat seorang wanita di depanku – di belakangnya ada halaman kosong, yang mengarah lebih dalam ke benteng. Ada rasa takut di matanya yang terlalu besar. Pedangnya menangkis seranganku, tetapi cengkeramannya lemah. Dengan geraman aku mendorong ke bawah, mengencangkan otot-ototku saat dia menggabungkan tangan keduanya dengan tangan pertamanya dan dengan putus asa mencoba menahanku. Terlalu lemah. Aku menerobos pertahanannya, menggoresnya dari bahu hingga tulang rusuk di seluruh tubuhnya. Setelah begitu banyak serangan terhadap baju besi, bahkan baja goblin pedangku mulai tumpul, tetapi dengan kekuatan yang cukup di balik pukulan itu, hal itu tidak terlalu penting. Aku melangkah ringan ke halaman, suara taring merobek daging menandakan kedatangan Ajudan yang mengikutiku sambil melemparkan mayat dengan tenggorokan terkoyak ke samping. Para prajurit bertubuh besar memenuhi koridor yang telah kami buka, membelah kaum peri menjadi dua, dan itu adalah awal dari akhir bagi mereka. Mereka mulai hancur.
 
“Kita bisa menyerahkan mereka pada Nauk,” kataku. “Kita punya seorang Count untuk menyelesaikan masalah ini.”
 
Orc itu mengangguk, menjilati bibirnya yang memerah. Bagian dalam kastil masih terbuat dari batu putih yang sama, tetapi di sudut-sudut yang teduh aku melihat akar-akar mengintip keluar. Pangeran Olden Oak, ya. Mungkin ada lebih dari sekadar gelar bangsawan di baliknya. Sebuah anak tangga mengarah ke menara atas dan tanpa membuang waktu lagi aku mulai mendaki. Kami melewati aula perjamuan yang kosong tanpa melambat, pandanganku tertuju pada semakin banyaknya akar yang kulihat tumbuh menembus batu dari setiap sudut. Apakah seluruh benteng ini adalah pohon, pohon ek yang menjadi nama bangsawan peri itu? Aku sama sekali tidak tahu seperti apa pohon ek sebenarnya, karena dibesarkan di kota, jadi bisa jadi aku sedang melihat pohon ek. Ada anak tangga lain di bagian belakang aula dan kami menuju ke sana, kami berdua merasakan tekanan yang datang dari atas ke arah itu. Kami akhirnya sampai di sebuah koridor yang dipenuhi mosaik dedaunan hidup yang berubah setiap kali kami melirik, tetapi kami tidak berlama-lama memandanginya: melalui sebuah lengkungan kami dapat melihat tangga ketiga dan terakhir, yang mengarah ke tempat yang akan saya sebut basilika jika kaca berwarna di jendelanya tidak menampilkan kemegahan Musim Panas yang berjaya.
 
Jalan menuju puncak panjang dan curam, tangga-tangganya lebar dan terlalu besar untuk dilalui dalam satu langkah. Matahari bersinar terik, tetapi tidak menerangi batu: kami dikelilingi oleh kulit kayu cokelat dari pohon ek raksasa, yang tumbuh di tengah menara yang telah kami lihat sekilas dari luar. Struktur besar di depan memiliki pintu tembaga seperti benteng luar, meskipun pintu-pintu ini terbuka lebar. Suasananya terasa menyeramkan dengan nuansa kehijauan.
 
“Dua puluh denarii, dia menunggu kita di dalam di atas semacam singgasana kayu ek,” kataku.
 
“Aku tidak akan ambil itu,” Hakram mendengus. “Dua puluh denarii saja kita dapat monolog tentang kehebatan Musim Panas sebelum pertarungan.”
 
Kami terus bergerak sambil berbicara, tetapi begitu kami menaiki anak tangga pertama, suara dengung aneh sayap peri terdengar di tengah keheningan total. Dari puncak pohon raksasa, sepuluh peri turun dengan sayap tembus pandang, mendarat di tengah anak tangga dengan keanggunan yang tidak wajar. Masing-masing memegang perisai berbentuk daun dan tombak kayu panjang. Aku mengangkat alis.
 
“Jadi, jika dia disebut Pangeran Sapi Berlimpah, apakah kalian akan bertarung dengan ambing dan kuku sapi?” seruku.
 
Kata-kata itu bergema di kejauhan, ejekanku terulang dua kali lagi sebelum memudar.
 
“Meskipun ramai,” kata Ajudan dengan datar.
 
Kesepuluh peri itu menyebar dalam barisan tanpa menjawab, sayap mereka menghilang, dan tombak-tombak itu terangkat. Karena para bajingan berwajah muram itu tidak mau menyelamatkan kami dari pendakian sebelum kami bertarung, kami mulai mendaki. Aku melihat Hakram mengamati mereka dengan cermat saat kami mendaki, lalu aku meninju bahunya untuk menarik perhatiannya, sambil mengangkat alisnya.
 
“Pergilah ke Count,” katanya dengan suara serak. “Aku akan mengurus mereka.”
 
“Kau sudah menggunakan satu aspek,” aku mengerutkan kening. “Dan aspekmu yang lain tidak banyak berguna dalam pertarungan.”
 
Orc jangkung itu memperlihatkan taringnya.
 
“Saya merasa… dekat,” katanya. “Dengan yang ketiga.”
 
Ah, dan sekarang aku mengerti mengapa dia menyarankan itu. Besi menajamkan besi, begitulah kata Praesi. Mereka menggunakannya sebagai pembenaran atas obsesi mereka untuk saling berkomplot, tetapi aku menemukan bahwa pepatah itu mengandung kebenaran. Bagi penjahat dan pahlawan, konflik mendorong kemajuan. Tidak, mungkin itu tidak tepat. Tindakan yang berat memungkinkan seseorang untuk menajamkan Namanya, dan konflik memiliki cara untuk melahirkan hal itu. Entah itu berdebat dengan musuh atau mengalahkan mereka, seorang yang Bernama dapat menempa diri mereka sendiri. Bukan berarti Hakram berpikir dia akan mengalahkan semua peri ini – mereka jelas dimaksudkan sebagai penjaga elit, tidak peduli betapa konyolnya peralatan mereka. Tetapi dia percaya bahwa pertarungan yang cukup berbahaya mungkin memungkinkannya untuk mencapai aspek ketiganya.
 
“Aku tidak suka mengambil risiko terhadapmu,” kataku, lebih jujur daripada yang kumaksudkan. “Duel itu satu hal, ini hanya mengambil risiko untuk mempercepat sesuatu yang akan kau dapatkan pada akhirnya.”
 
Dia tersenyum tipis, yang mengingat ukuran giginya, membuatnya tampak lebih mengerikan daripada sentimental.
 
“Kau tidak bisa menjadi satu-satunya yang mengambil risiko,” tegurnya. “Dan kita akan membutuhkan semua yang kita bisa, segera. Jika bukan untuk perang ini, maka untuk perang berikutnya.”
 
Aku masih kurang menyukai ide ini. Bukan hanya karena mencari pengganti Ajudan akan mustahil, meskipun tidak dapat disangkal bahwa itu adalah fakta. Bahkan jika Apprentice menggabungkan Ratface dan Aisha menjadi satu makhluk mengerikan, gabungan bakat mereka tidak akan mampu menangani sepersepuluh dari pekerjaan yang dia lakukan. Hakram adalah temanku. Ya Tuhan, mungkin orang yang paling dekat denganku di seluruh Alam Semesta. Naluri pertamaku adalah membunuh apa pun yang mungkin mengancamnya dan menancapkan kepalanya di tombak untuk mencegah siapa pun yang mungkin ingin mencoba. Namun, aku mengenali tatapan di matanya itu. Itu tatapan yang sama yang dia tunjukkan sebelum menghilang selama beberapa detik dan sebuah masalah secara misterius terselesaikan dengan sendirinya – tidak akan ada yang bisa membujuknya untuk tidak melakukan ini, tidak peduli seberapa keras aku menatapnya tajam.
 
“Berendamlah dalam darah mereka, Hakram,” akhirnya aku berkata, sambil mengangkat kepalan tangan bersarung.
 
“Semoga beruntung dalam pertempuran, Catherine,” jawabnya sambil meninjukan tinjunya ke tinjuku.
 
Kami hanya berjarak dua langkah dari para peri, dan mereka belum bergerak. Kurasa mereka berpikir itu membuat mereka terlihat gagah.
 
“Jalannya tertutup,” kata seorang peri.
 
“Begitu juga dengan gerbang depannya,” jawabku.
 
Aku melesat ke depan, mengirimkan sedikit kekuatan ke kakiku. Melewati satu anak tangga sepenuhnya, aku mendarat di depan peri paling kanan, yang tombaknya langsung melesat ke arah tenggorokanku. Dari sudut mataku, aku melihat gerakan – meskipun terlihat konyol, mereka lebih cepat daripada prajurit sebelumnya dan lebih terkoordinasi. Jika sampai terjadi perkelahian, itu akan penting, tetapi sayangnya bagi mereka, melarikan diri adalah permainan yang sama sekali berbeda. Aku membentuk panel bayangan melingkar di jalan peri yang mencoba mengepungku dan menunduk menghindari tombak peri lainnya, tanpa mengurangi kecepatan. Itu tidak akan berhasil jika aku lebih tinggi, tetapi untuk sekali ini, menjadi pendek dan agresif justru menjadi keuntungan. Panel bayangan itu hancur sesaat kemudian, tetapi aku sudah berada di anak tangga di belakang mereka. Aku melirik ke belakang dan melihat bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang mau mengejar. Hakram merampas perisai dari tangan salah satu peri dan memukul wajah peri lainnya dengan perisai itu, tetapi dia dikepung dalam beberapa saat dan situasinya tampak sangat merugikannya. Jari-jariku menegang hingga sarung tangan itu berderit, tetapi aku memaksa diri untuk memalingkan muka dan melanjutkan pendakianku. Dia tidak akan mengatakan dia bisa mengatasinya jika memang tidak bisa.
 
Aku memaksa diriku untuk menjernihkan pikiran seperti yang telah diajarkan kepadaku, bahkan saat aku menuju ke bangunan yang merupakan puncak kejayaan benteng, jantung wilayah kekuasaan Sang Pangeran. Dari sisi tangga – di sini juga tidak ada pagar pengaman, meskipun tidak seperti di Menara, aku bersedia memaklumi Summer karena setidaknya mereka bisa terbang kembali ke atas jika jatuh – aku bisa melihat akar-akar yang mengarah ke dalam bangunan. Yah, itu menjanjikan. Aku sudah melihat banyak kengerian di Musim Dingin, kurasa aku sudah waktunya untuk melihat sisi lain dari koin itu. Gerbang tembaga terbuka, seperti yang kulihat sebelumnya, tetapi saat aku sampai di puncak, akhirnya aku bisa melihat ke dalam. Untuk pertama kalinya sejak menerobos benteng, apa yang kulihat membuatku terhenti. Bukan siluet tinggi Sang Pangeran yang membuatku terhenti, punggungnya menghadapku saat dia menatap keluar melalui kaca hijau dan merah di depannya. Yang paling menakjubkan adalah pemandangan bagian dalam basilika, meskipun kayu hidup yang membentuk ratusan tumpukan berisi buku dan pernak-pernik. Bukan, yang paling mengerikan adalah ratusan mayat Gallowborne yang tergantung di dahan-dahan yang menutupi langit-langit.
 
Aku menghela napas panjang dan pelan. Amarah bukanlah hal yang asing bagiku. Aku pernah merasakan amarah yang mendidih dan kebencian yang membeku sejak menjadi Pengawal. Tetapi pemandangan pria dan wanita yang mati untukku diikat seperti piala di tempat suci seseorang telah membunuh emosi dalam diriku. Aku pernah melihat Penguasa Bangkai. Monster yang diceritakan dalam dongeng, bukan guru sinis yang kucintai. Melihat kemanusiaannya padam seperti lilin, hanya menyisakan sesuatu yang mampu melakukan apa pun jika itu memajukan tujuannya. Jika seseorang melihat wajahku sekarang, pikirku, mereka mungkin akan melihat hal yang sama. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa kami sama dalam beberapa hal. Mungkin dia benar, karena saat ini aku merasa mampu menjadi mengerikan. Langkah kakiku memecah keheningan di ruangan itu saat aku berjalan maju, detak jantung Sang Binatang bergema. Itu ada di sana, aku tahu seperti aku tahu napasku sendiri. Diam seperti kuburan, tetapi menatap Sang Pangeran dengan mataku. Untuk sekali ini, ia tidak bersuka cita atas kekerasan yang akan datang. Ia justru *tunduk *padanya.
 
“Aku tak pernah menganggap semua ini sebagai masalah pribadi,” kudengar diriku sendiri berkata, nada suaraku tanpa sedikit pun perasaan. “Lagipula, aku sedang menginvasi rumahmu. Kau tidak ikut serta dalam invasi Callow, dan satu-satunya alasanku mengepung benteng ini bersifat strategis.”
 
Sang Pangeran Olden Oak menoleh ke arahku, tombak kayu tinggi di tangannya.
 
“Tapi ini?” gumamku, menatap mayat-mayat orang yang kukenal, yang pernah berlatih bersamaku, yang pernah tertawa bersamaku. “Ini adalah sebuah pilihan. Pilihan pasti ada konsekuensinya.”
 
“Duchess of Moonless Night,” peri itu menyapaku dengan tenang. “Kau tampak tidak senang.”
 
“Kita sudah melewati batas sipil begitu kau menggantung mayat-mayat itu,” kataku. “Kurasa aku bisa menyiksamu karena ini, tapi itu kepuasan yang murahan. Tidak berarti apa-apa, sebenarnya. Tidak ada malam yang seserius ini.”
 
“Musim dingin berpura-pura saleh,” ejek pria itu. “Sebuah sandiwara dari segala sandiwara.”
 
“Aku mencabut hakmu untuk eksis,” kataku, dengan nada tenang. “Aku akan mengambil apa yang kuinginkan darimu, dan kemudian kau akan berakhir.”
 
Dia membuka mulutnya untuk berbicara lagi, tetapi aku melesat maju. Pria itu tidak mengenakan baju zirah, hanya jubah hijau, tetapi bagi peri itu tidak berarti apa-apa. Pedangku mengayun ke bawah, tetapi gagang tombaknya tersangkut—sihir apa pun yang ada di kayu itu membuatnya lebih keras daripada baja, bilahku terpental. Aku sudah tidak peduli lagi. Aku menghantamkan perisaiku ke bahunya, tetapi tangannya terangkat untuk menangkisnya: cahaya hijau bersinar di telapak tangannya dan momentum serangan itu lenyap. Aku mundur, melangkah ke belakang dan perlahan mengelilinginya. Secepat elang dia menyerang, tombak mengarah ke mataku, tetapi aku memukul ujung tombaknya dengan bagian atas perisaiku untuk mengalihkannya. Tombak itu melayang melewati kepalaku, tetapi seketika sebuah cabang tumbuh darinya, melesat ke arah tenggorokanku. Aku berkedip kaget saat cabang itu menembusku, hanya mundur tepat waktu untuk mencegahnya memutus tulang belakangku. Pita suaraku sudah rusak, tetapi aku tidak perlu lagi mengucapkan suatu aspek untuk memanggilnya. **Bangkit **, pikirku. Luka itu perlahan mulai menutup bahkan saat cabang yang tumbuh dari tombak itu menarik diri kembali ke dalamnya. Jadi ini adalah Pangeran Musim Panas, pikirku. Aku tidak punya ramalan darurat yang melindungiku dari yang satu ini, tidak ada perisai kebohongan untuk meredam kekuatannya.
 
Dia akan kalah bagaimanapun juga.
 
Aku bergerak maju lagi dan tombak itu melesat keluar, merobek perisaiku – penyesuaian di saat-saat terakhir mencegahnya menembus tangan yang memegangnya. Dia mencoba menarik tombaknya, tetapi aku memfokuskan tekadku dan es mengalir dari baja dan membekukannya di dalam. Aku berhasil mengayunkan tombak ke wajahnya sebelum dia berhasil menariknya keluar, berputar menghindari pukulanku – aku memotong tepat di bawah matanya. Cahaya hijau keluar alih-alih darah, kulit kayu tumbuh untuk mengisi luka. Sepertinya aku bukan satu-satunya yang memiliki kemampuan penyembuhan. Lubang di perisaiku membeku tertutup es gelap dan aku kembali menyerang: tipu dayanya yang semakin berkembang terlalu berbahaya untuk membiarkannya berinisiatif. Ujung pedangku menusuk pertahanannya saat aku memiringkan kakiku untuk menusuk, matanya melirik ke bawah untuk memperhatikannya. Si Binatang buas meraung. Ketika dia menangkis tusukan itu dengan tombaknya, aku sudah bergerak, memutar momentum menjadi poros yang menghantam tombaknya ketika dia berhasil memblokirnya lagi. Aku tidak merobek daging, tetapi kekuatan di balik serangan itu melemparkannya mundur beberapa langkah. Aku lebih kuat darinya saat itu. Gelar Duchess yang saya sandang bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tanpa makna.
 
Tombak itu meliuk ke depan saat dia bergerak ke arahku, dengan santai menepisnya. Bahkan saat melewati sisi tubuhku, aku melihat cabang itu tumbuh dan menuju ginjalku, tetapi kali ini aku sudah siap. Aku menjatuhkan pedangku dan menangkap kayu yang pecah itu dengan tanganku, dengan paksa menyingkirkannya. Es berkilauan di tepi bawah perisaiku, menajamkannya seperti pisau, dan aku menusukkan tepi itu ke bahunya. Aku memotong jubahnya dan dia mendesis kesakitan, lalu mencabut perisai sambil melemparkan diriku ke samping sebelum dua cabang yang tumbuh dari cabang pertama yang dia buat dapat menembus di antara tulang rusukku. Aku mendarat dalam posisi berguling, tanpa senjata, dan Count menyeringai. Cahaya hijau menyinari luka menganga yang membentang dari bahunya ke dadanya, kulit kayu langsung mengisinya. Aku menjentikkan pergelangan tanganku dan alat buatan Pickler aktif, sebuah pisau menghantam telapak tanganku. Insinyur Senior-ku telah memastikan bahwa akan selalu ada baja di tanganku saat aku membutuhkannya, pikirannya yang tajam terus menyempurnakan alat yang pernah kugunakan saat melawan Pendekar Pedang Tunggal.
 
“Kau tampaknya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, Duchess,” ejek peri itu.
 
Aku tak tertarik bertukar duri dengan daging. Aku menyerang lagi, tetapi mendapati jarak antara kami terlalu jauh: Sang Count menjentikkan jarinya ke arahku, selusin untaian cahaya hijau melesat ke dadaku saat aku maju. Aku melangkah ke samping, menyesuaikan sudutku, dan terus bergerak maju, tetapi dia masih mengendalikan sihir itu: untaian itu menghantam sepatuku, akar tumbuh darinya dan memakuku ke lantai. Momentumku terhenti, aku harus memaksa diri mundur agar tidak tersandung. Seketika peri itu menyerang, bergerak ke sisi yang tidak terlindungi perisaiku dengan anggun seperti kucing. Pisauku tidak akan bisa berbuat banyak melawan tombak itu, pada jarak ini. *Kau telah membuat kesalahan *, pikirku dengan kepuasan yang penuh dendam. Aku menyesuaikan genggamanku pada pisau agar sama seperti yang kugunakan untuk pedang, dan kemudian dengan secercah kemauan dari bilah pendek itu, es gelap sepanjang pedang tumbuh. Aku memotong tombak itu, dan kupikir tombak itu segera mulai tumbuh kembali, matanya membelalak.
 
Aku dengan mudah mencabut sepatuku dari akar-akar pohon. Aku sudah membuktikan bahwa aku mengalahkannya dalam kekuatan fisik—sungguh arogan dia berpikir bisa menjembatani kesenjangan itu dengan sihir. Perisaiku menghantam perutnya, membuatnya sesak napas tanpa ada gunanya sedikit pun kemampuan penyembuhannya. Pedangku menebas pergelangan tangannya yang memegang tombak, dan meskipun kulit kayu tumbuh kembali, itu tidak mengembalikan senjata itu ke tangannya. Sihir mencoba melakukannya, tetapi ketika tombak itu mulai muncul dari tanah, aku kembali mengerahkan kemauanku dan membekukannya. Aku menggorok lehernya, tanpa ragu. Cahaya hijau memenuhi luka itu, tetapi aku sudah menyerang lagi. Aku mengiris matanya dan dia menjerit, tetapi erangan berat terdengar di belakangku. Aku melirik dan melihat seratus tombak kayu turun dari cabang-cabang yang menutupi langit-langit. Dalam sekejap, dunia melambat. Aku bisa menyingkir, mundur lagi dan menghindari bahaya. Tapi aku tidak mau. Aku ingin menghancurkannya di bawah sepatuku, dan kebencian yang mendalam yang kurasakan saat pertama kali memasuki Summer kembali muncul sebagai respons.
 
Kali ini, aku tidak menyisihkannya. Aku mengambilnya, memilikinya, dan mengukirnya menjadi senjata. Itu milikku, dan ia akan tunduk pada kehendakku seperti hal lainnya.
 
“ **Musim gugur **,” kataku.
 
Dunia menjadi gelap. Langit malam yang tak terbatas terbentang di atas kami, tanpa secercah cahaya pun untuk memecah kegelapan. Ada hawa dingin yang kuno dan tanpa ampun di sini, dan ranting-ranting yang seharusnya menusukku melambat dan berubah menjadi abu-abu. Getah di dalamnya membeku dan mereka *mati *. Mata Count of Olden Oak yang terbuat dari kulit kayu menatap kosong ke dalam kegelapan saat ia panik. Aku bisa merasakan nyala api di dalam dirinya, merasakannya meredup setiap detak jantung yang berlalu. Embun beku menyebar perlahan di tubuhnya, dan aku bisa merasakannya di ambang kematian. Aku tersenyum dan malam pun berlalu, menarikku kembali ke basilika yang diterangi matahari. Ia hampir tidak sadar sekarang, begitu sedikit yang tersisa darinya sehingga seorang anak kecil pun bisa memukulinya sampai mati. Namun, kekuatannya akan tumbuh kembali, jika diberi cukup waktu.
 
“Oh, kau belum boleh mati,” kataku. “Aku masih membutuhkanmu.”
 
Sisa kewarasannya yang masih ada dipenuhi rasa takut, dan itu bukan tanpa alasan.