Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 110

Bab Buku 3 29: Skala
*“Ah, luka fatal. Satu-satunya kelemahanku.”*
 
– Permaisuri Sanguinia II yang Menakutkan
 
Ini bukan seperti melawan iblis. Bukan juga seperti melawan prajurit fana, karena prajurit fana tidak bisa melakukan salto dengan baju zirah dan mengayunkan pedang seperti bulu. Kami telah melukai para peri sejauh ini, tetapi itu melalui taktik, bukan apa yang diajarkan kepadaku sebagai keunggulan kualitatif. Memimpin pasukan berat Nauk untuk menerobos gerbang ketika kami melebihi jumlah musuh sepuluh banding satu adalah satu hal, tetapi menyerbu lautan pedang Musim Panas dan berharap untuk menang adalah hal lain. Bagaimanapun, kami harus melakukannya. Jika sayap timur dibiarkan runtuh, kita semua akan celaka. Para ksatria telah memberi kita jeda dan mereka masih jauh dari selesai dengan pekerjaan berdarah hari itu, tetapi sekarang Resimen Kelima Belas dan sekutunya perlu menyelesaikan semuanya. Musim Panas akan memiliki kartu trufnya sendiri, aku tidak ragu akan hal itu. Aku menolak untuk percaya bahwa semua yang mereka miliki dalam persenjataan mereka hanyalah pasukan reguler, ksatria bersayap, dan segelintir bangsawan. Jika itu masalahnya, mereka tidak akan memiliki sejarah menghancurkan Musim Dingin dalam pertempuran terbuka. Jadi, peran saya adalah memaksa pisau tersembunyi itu keluar dan segera mematahkannya.
 
Mungkin ada cara-cara elegan untuk melakukan itu, manuver dan strategi yang rumit, tetapi Akua tidak sepenuhnya salah ketika dia menyebutku preman. Aku tidak punya waktu untuk hal-hal elegan, jadi menyirami tanah dengan warna merah sampai sesuatu berhenti harus cukup.
 
Api menyambut kami saat kami keluar sambil berteriak. Semburan api melesat seperti tombak, bergetar di udara dan membakar baja serta daging hingga bersih. Lidah yang hampir melubangi perutku kupotong tanpa ragu, dan Hakram dengan angkuh mengabaikan fakta bahwa bahunya sendiri berasap. Hanya kami yang begitu acuh tak acuh: sihir yang dibentuk para peri dalam sekejap mata menghentikan barisan perisai selebar dua ratus orang, dan menghentikannya seketika. Kita tidak bisa membiarkan mereka melakukan kejutan seperti ini sering kali, pikirku. Kita tidak memiliki jumlah yang cukup untuk menangani korban sebanyak itu. Mereka bisa menukar tiga peri untuk setiap legiuner yang menyerang dan itu masih belum lebih dari setetes air di ember. Aku menikmati memiliki pasukan yang lebih besar di pihakku, di benteng Olden Oak, tetapi sekarang aku kembali ke wilayah yang familiar: kalah jumlah dan berada di luar kemampuanku. Aku menerobos barisan Summer seperti gerobak yang lepas kendali, sisa-sisa kekuatan yang kuberikan pada kakiku saat mendekat membuatku melesat lebih cepat dari yang diperkirakan musuh. Aku menebas tangan seorang pria malang dan melemparkannya ke arah pria di belakangnya, dengan wajah muram.
 
Hal yang paling menjengkelkan tentang para peri adalah sihir mereka bukanlah ritual. Setiap dari mereka setidaknya adalah penyihir tingkat menengah, dan trik mereka jauh lebih unggul daripada yang diajarkan Legiun kepada para penyihir mereka. Menerobos kerumunan hanya membunuh pita api para peri di depanku, sisanya sama sekali tidak peduli. Namun, kami tidak sepenuhnya tidak siap. Beberapa penyihir yang tidak ikut dengan Robber menyelesaikan ritual mereka beberapa saat kemudian, mengganggu api para peri dan memungkinkan para petarung berat akhirnya mendekat. Desakanku agar Apprentice mengajari kontingen penyihir kami beberapa hal untuk menghadapi para peri membuahkan hasil, meskipun mereka sedikit dan sama sekali bukan pengganti penyihir sekaliber Masego. Dengan Adjutant di sisiku, aku mulai menyibukkan para peri. Perspektif lenyap saat kami menerobos masuk ke dalam pasukan musuh, digantikan oleh kilatan gerakan dan baja yang cepat. Perisai saya terkikis sedikit demi sedikit, es tumbuh mengisi celah tanpa perlu saya kehendaki, saat saya bertukar pukulan ringan dengan serangan mematikan. Tenang, terukur, terus maju. Ini bukan perang, ini hanya tugas yang diselesaikan dengan latar belakang teriakan.
 
Suara Nauk berteriak agar dibuat formasi baji, dan di sisi-sisiku para legiuner membentuk barisan, perisai terangkat tinggi dan pedang menusuk ke depan seolah-olah ini hanyalah latihan di lapangan latihan. Mendapatkan pijakan di sana sangat mahal, kulihat dari mayat-mayat dan kilatan sihir yang masih merenggut nyawa setiap beberapa detik, tetapi kami berhasil. Dengan kecepatan ini, tidak akan banyak yang tersisa dari jesha Nauk menjelang malam, tetapi kami telah membeli sesuatu yang berharga dengan nyawa-nyawa itu: ruang untuk Penjaga. Para Deoraithe berjubah tidak sudi menggunakan busur kali ini. Mereka mengambil posisi di sebelah kiri formasi baji kami dengan pisau dan pedang panjang, menebas pasukan reguler Musim Panas dengan teriakan perang dalam Bahasa Kuno. Barisan tentara Daoine berdatangan di belakang mereka, menopang Resimen Kelima Belas. Mereka bukanlah legiuner, tetapi mereka adalah prajurit terlatih dengan baju zirah, pedang, dan perisai yang tidak gentar menghadapi sihir. Aku menangkap semua ini dalam sekejap, karena hanya itu yang bisa kulakukan. Jejak mayat di belakangku rupanya telah menandai diriku sebagai ancaman yang cukup besar sehingga para peri mulai *berinovasi *.
 
Aku menerobos seorang prajurit, tetapi momentum serangannya membuatnya roboh menimpaku, tiga peri lainnya menumpuk di atasku sementara selusin dari mereka terbang ke udara dan mulai memanggil cahaya warna-warni. Beberapa tembakan panah dari Gallowborne memperlambat mereka, tetapi aku terlalu sibuk berurusan dengan massa yang menggeliat dan mencakar yang mencoba menarik perisaiku untuk merasa bersyukur. Cahaya itu menghantam kami semua seperti selusin penyerang tajam, merobek daging dan tulang dan meledak tepat di kakiku. Aku terlempar ke perisai yang terangkat milik salah satu pengikutku dan dengan tegas menolak uluran tangannya untuk membantuku berdiri: perisaiku hilang lagi. Dan pedangku bengkok dan terbakar hingga tak berguna. *Bajingan-bajingan itu *. Aku sudah meludahi sup Malicia, dari mana mereka pikir aku akan mendapatkan baja goblin mulai sekarang? Aku menghindari tombak, melemparkan sisa pedangku ke wajah pria itu dan merebut senjata itu dari tangan peri. Saya tidak tahu cara menggunakan benda ini, jadi saya mematahkannya menjadi dua dan mematahkan rahang seorang tentara dengan gagangnya sebelum menggorok lehernya yang terbuka dengan ujungnya.
 
*Dia *punya pedang, syukurlah, jadi aku mengangkatnya dari mayatnya dan memegangnya. Terlalu ringan dan panjang untuk seleraku, tapi lumayanlah. Lagipula, itu bukan perampokan mayat secara teknis jika pertempuran belum berakhir, kan? Panah Deoraithe mengurus para penyihir terbang sebelum mereka bisa mencoba meledakkanku lagi – dan huh, pelindung dadaku sebenarnya meleleh dan aku sama sekali tidak menyadarinya – jadi aku mencengkeram leher seorang peri yang mencoba menusukkan tombak ke punggung Hakram dan meremasnya sampai sesuatu patah dengan bunyi retakan yang mengerikan. Dia mendengus terima kasih dan aku mengusir mereka, hampir lupa untuk menjatuhkan mayat yang kupegang terlebih dahulu. Pasukan Kelima Belas telah maju sejak Penjaga memasuki medan perang, terus maju sementara kelompok berjubah pada dasarnya mengurus sayap kiri. Menyaksikan pertempuran di sana sangat melelahkan mata. Para Deoraithe secepat para peri dan dua kali lebih kejam, kematian di kedua sisi terjadi hampir lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata telanjang. Siapa pun yang memimpin Summer sekarang, sementara Putri High Noon sibuk menghajar bangsawan Winter habis-habisan, pasti tahu mereka dalam masalah, pikirku.
 
Serangan mendadak kami telah menusuk perut mereka, dan di antara para ksatria dan Penjaga, pagar-pagar kayu berhasil mengatur diri mereka sendiri. Mesin-mesin Ranker masih bergemuruh di mana pun peri paling banyak berkumpul, dan meskipun jejak darah tidak lagi terlihat sekarang karena mereka sudah terbiasa, setiap tembakan masih meninggalkan sejumlah korban jiwa. Pertukaran mayat menguntungkan kami, dan jika Juniper berhasil mendapatkan cukup banyak pasukan di sisi gerbang ini, maka kami akan mengepung mereka dari tiga sisi dan tidak masalah *jika *mereka lebih banyak dari kami – yang bertempur adalah prajurit di tepi lingkaran, bukan mereka yang di tengah. Mereka membutuhkan kemenangan di salah satu dari tiga sisi, dan mereka membutuhkannya dengan cepat karena bahkan jika mereka berhasil menghancurkan salah satu sayap, selama serangan mendadak saya tidak terhalang, ada kemungkinan kami akan membelah inti pasukan mereka menjadi dua. Jika kami melakukannya, mereka akan tamat. *Jadi, keluarkan monster-monstermu *, pikirku. *Sekaranglah waktunya.*
 
Barisan peri berpisah dan akhirnya aku bisa melihat jawaban Musim Panas untuk Pedang Hari yang Menurun, para prajurit kayu mati yang telah memberiku begitu banyak masalah pada pertemuan pertama kami. Peri cenderung lebih menyukai baju zirah, dan yang ringan pula, tetapi ini berbeda. Pelat emas tebal dari kaki hingga leher, rubi berkilauan tebal menghiasinya dalam pola-pola gaib. Helm armet emas di atasnya, dengan celah tipis untuk mata mereka yang mengeluarkan uap dari apa pun yang ada di dalamnya. Perisai pemanas panjang yang dipoles seperti cermin emas, hampir seolah-olah seseorang mencoba membuat perisai layang-layang untuk seorang prajurit infanteri, menutupi sisi kiri mereka. Di tangan kanan mereka memegang tombak gading murni. Apakah aku seharusnya terkesan mereka menggunakan senjata dua tangan dengan satu tangan? Aku cukup yakin aku bisa melakukan hal yang sama. Ke mana pun mereka melangkah, dedaunan berasap dan mati, yang bukan pertanda baik. Jika mereka setengah sehebat prajurit kayu mati dalam membunuh, maka legiun Nauk akan kocar-kocar. Aku menugaskan *Named *untuk menangani beberapa anggota Pedang Hari yang Meredup, dan pasti ada setidaknya sepuluh ribu bajingan berkilauan ini di depanku.
 
Setidaknya, aku tahu bagian medan perang mana yang paling dikhawatirkan oleh komandan musuh. Aku memandang batu-batu rubi itu, dan baju zirah yang tampak terbuat dari emas murni.
 
“Catherine,” kata Hakram dengan suara serak. “Mengapa kau tersenyum?”
 
“Karena pada saat semua ini berakhir, saya akan mampu membangun kembali Marchford,” kataku.
 
Peri emas itu membanting gagang tombak mereka ke tanah secara serentak, gelombang panas menyelimuti diriku dan semua orang yang bisa kulihat. Kehangatan itu tidak hilang setelahnya, tetap menggantung di udara. Peri Musim Panas di dalamnya bergerak lebih cepat, sementara legiunku menjadi lamban. Oh, itu hanya *omong kosong *. Penyihir mungkin bisa melakukan hal serupa, tetapi tidak ada *sepuluh ribu *bajingan tampan itu. Ranker, semoga jiwa goblinnya yang malang diberkati, menyadari bahaya itu. Dia memerintahkan ballista untuk menembak peri emas itu, selusin anak panah yang seharusnya menembus barisan mereka. Sebaliknya, anak panah berujung besi dingin itu melayang di udara hanya beberapa kaki di depan mereka, dan perlahan mulai berputar. Itu, uh, bukan perkembangan yang bagus.
 
“Menghindar!” teriakku.
 
Sisi baiknya, mereka mengincar Named dan bukan legiuner. Sayangnya itu berarti aku, dan meskipun aku merunduk di tanah dan menghindari yang terburuk, dua di antaranya menyerang bahuku yang sama. Ya Tuhan, benda-benda itu sangat berat. Aku menggigit bibirku untuk menahan jeritan dan merangkak di tanah mencoba mengeluarkannya saat peri emas mulai maju. Jari-jariku berkedut terlalu banyak, rasa sakit terus menjalar di tubuhku dalam gelombang yang keras. Itu karena besi, kan? Kau tidak bisa mencuri kekuatan peri dan tidak mengharapkan adanya beberapa kelemahan peri yang menyertainya. Ajudanlah yang mengeluarkannya dari tubuhku, dan aku bergumam “Bangkit” **melalui **gigi yang terkatup rapat saat bahu dan tulang rusukku yang patah kembali ke tempatnya dan luka-luka itu perlahan mulai menutup. Sumber kekuatanku mulai mengering, aku bisa merasakannya. Satu lagi beban terkutuk yang harus kuhadapi. Pelat Hakram penyok di tiga tempat, tetapi bautnya tidak menembus. Pemandangan itu sama sekali tidak menghibur. Dia pasti mengandalkan kemampuan khususnya untuk itu, dan itu adalah keuntungan lain yang baru saja kita hilangkan.
 
“Apakah mungkin paru-paru memar?” kataku, sambil meludahkan gumpalan darah kental ke samping. “Karena kurasa paru-paruku memar.”
 
Apa pun yang Hakram akan balas, aku tidak sempat mendengarnya, karena aku terlalu sibuk meledak. Atau setidaknya itulah yang kurasakan. Setidaknya beberapa tulang rusukku kini lebih mirip bubuk daripada tulang, seluruh pelindung bahuku mencair dan membakar aketonku, dan untuk menambah kesan istimewa, aku kini jatuh. Dari langit. Ke tempat yang tidak kuingat kutinggali atas kemauanku sendiri. Aku batuk darah lagi, tetapi berhasil membentuk sebidang bayangan dan es di bawahku, mendarat di atasnya seperti boneka kain. Suara aneh sayap peri yang beraksi meletus, dan seorang wanita berkulit gelap dengan baju zirah giok datang menghadapku. Matanya keemasan seperti baju zirah peri yang telah menghancurkan hariku, keemasan seperti milik Diabolist. Meskipun begitu, dia bukanlah Soninke. Kekuatannya memenuhi udara begitu pekat hingga aku hampir bisa merasakannya. Duchess, pikirku. Dia pasti begitu. Tidak seperti bangsawan Musim Panas yang telah kulawan sejauh ini, dia tidak banyak bicara dan bersikap. Dia mengarahkan ujung pedangnya ke arahku, dan aku dengan cepat menghancurkan panel yang menahanku. Udara di tempatku berada meledak lagi, bukan dalam kobaran api atau cahaya, tetapi seolah-olah angin itu sendiri telah menjadi gila. Panel lain terbentuk di bawahku, dan kali ini aku mendarat dengan kakiku.
 
“ **Bangun **,” bentakku.
 
Tulang rusuk mulai pulih sendiri, tetapi prosesnya lambat dan astaga, aku mungkin tidak mampu menanggung kelambatan ini.
 
“Layulah,” kata sang duchess, suaranya sangat merdu.
 
Tiga panel, pikirku dalam waktu kurang dari detak jantungku. Itulah jumlah tumpuan yang kubutuhkan untuk melompat ke arahnya. Aku bergerak sebelum pikiran itu selesai, dan itulah satu-satunya alasan aku selamat. Ujung jubahku tersangkut di area tempat kekuatannya melonjak, dan kain itu menipis dan mengering seketika. Mengingat banyaknya air di tubuhku, membayangkan apa yang akan terjadi padaku jika aku tidak bergerak sungguh mengerikan. Aku bergerak lebih cepat daripada manusia biasa, tetapi di langit hanya peri yang berkuasa. Ketika aku mendarat di panel kedua, dia terbang lebih tinggi dan mengarahkan pedangnya ke arahku lagi. Sial *. *Ini bukan Rider of the Host yang sedang kuhadapi. Jika aku terus seperti ini, aku akan terbunuh. Aku melepaskan panel itu dan turun lima belas kaki lagi sebelum mendarat di panel lain. Kami berada di ketinggian yang sangat tinggi, baru sekarang aku menyadarinya. Pukulan pertama itu telah melemparku ke atas seolah-olah aku dilempar oleh trebuchet. Di bawah kami, para peri emas telah terlibat pertempuran dengan Pasukan Kelima Belas dan Penjaga, dan pertempuran itu sangat tidak seimbang. Aku harus segera mengakhiri ini jika aku ingin masih memiliki pasukan yang tersisa saat kakiku patah karena mendarat.
 
“Bukankah seharusnya kau memperkenalkan diri sebelum kita berkelahi?” seruku.
 
Setidaknya, gelar yang disandangnya akan memberi saya pemahaman yang lebih baik tentang dari mana kekuatan yang dimilikinya berasal.
 
“Aku adalah Duchess of Restless Zephyr,” jawabnya. “Kau adalah mayat.”
 
Aku tidak terlalu suka berada di sisi yang salah dari garis itu, pikirku. Kekuatan penyembuhan yang kucuri dari Pendekar Pedang Tunggal benar-benar membantuku kembali ke kondisi siap bertarung, tetapi itu hanya bekerja dengan kecepatan tertentu. Setidaknya aku tidak lagi dalam bahaya tersedak paru-paruku. Aku melompat dua panel lagi ke atas untuk menghindari ledakan setelah pengumumannya, sangat menyadari bahwa aku menghabiskan energi dengan cepat. Bahkan hanya mempertahankan satu panel pun menguras tenaga, dan kecuali aku ingin darahku membeku lagi, aku harus menemukan solusi lain.
 
“Mau bertaruh?” seruku.
 
*Ayolah, kalian kan peri *, pikirku. *Kalian para peri selalu siap bertaruh.*
 
“Tidak,” jawabnya, setelah mencoba meledakkan saya lagi.
 
Itu mulai membosankan, aku akui. *Ikuti sifatnya, Catherine. Dia ingin membunuh, bukan melumpuhkan. Dia sudah melayangkan pukulan keras sejak kita mulai.*
 
“Aku akan menghancurkanmu dalam satu serangan,” aku berbohong, pedang terangkat di atas kepalaku seolah-olah aku sedang mempersiapkan kartu truf yang sangat kuinginkan saat ini.
 
Duchess of Restless Zephyr tertawa. Dia mungkin berada sekitar tiga puluh kaki di bawahku, dan di hadapan kobaran api Namaku, dia tersenyum mengejek.
 
“Kau bukanlah seorang bangsawan sejati,” katanya. “Hanya manusia biasa yang bertingkah bodoh. Ketahuilah tempatmu.”
 
Berbeda dengan tipu daya setipis kertas yang saya buat, gumpalan angin bergolak yang terbentuk di atas kepalanya benar-benar ancaman. Dia terus menambah kekuatan ke dalamnya sementara saya mencoba terlihat seperti tahu apa yang saya lakukan. Mungkin saja. Itu adalah pertaruhan dengan peluang yang mengerikan, tetapi masih lebih baik daripada melompat-lompat di bawah awan dan berharap dia kehabisan tenaga sebelum saya. Mengamati wajahnya, saya memperkirakan kapan dia akan menyelesaikan persiapannya, seringai dan sedikit rasa kemenangan yang terpancar darinya. Jika saya terkena gumpalan angin itu, sisa tubuh saya akan berhamburan di medan perang ini dalam potongan-potongan kecil. Saya sangat berharap itu juga akan bertahan untuknya, karena saya akan menyerahkan keuntungan yang telah menyelamatkan hidup saya setidaknya tiga kali dalam setahun terakhir. Pergelangan tangannya mulai bergerak, jari-jari saya mengencang di sekitar gagang pedang yang telah saya curi.
 
“ **Ambil **,” kataku.
 
Matanya membelalak saat kami berdua merasakan hal yang sama: Namaku mengklaim kepemilikan atas angin yang telah ia kumpulkan. Sisa-sisa dari apa yang telah kucuri dari Pendekar Pedang Tunggal lenyap, dan sebagai gantinya gelombang menyakitkan memenuhi wujudnya. Aku mengertakkan gigi untuk menahan diri agar tidak berteriak. Mengklaim kekuatan Musim Panas ketika aku sudah terikat pada Istana Musim Dingin terasa seperti isi perutku keluar. Aku menyerang dengan pedangku dan bola angin mengikutinya, menghantamnya dan meledak. Angin kering menderu di sekelilingku saat lengan yang ia angkat untuk melindungi dirinya hancur lebur, siluetnya yang tinggi jatuh seperti emas kuno yang menendangnya kembali ke Penciptaan. Kendaliku atas angin mulai melemah, dan aku buru-buru memaksa mereka turun untuk mengikuti Duchess. Dia jatuh di belakang barisan peri emas, tanah bergetar akibat benturan, dan di situlah angin melepaskan amarahnya sepenuhnya. Peri-peri berhamburan seperti serangga, badai yang dimaksudkan lawanku untuk menghancurkanku dengan kehidupan yang mekar seperti bunga di setiap arah. “Itu,” pikirku, “seharusnya bisa membantu pasukanku menemukan kembali arah mereka.”
 
Kemudian angin menyusut, menghancurkan apa pun yang telah ditariknya, dan melesat kembali ke arahku saat penampilanku sekali lagi menjadi gumpalan kekuatan tak berbentuk yang perlu didefinisikan.
 
“Sial,” kataku, karena kecerdasanku tak tertandingi di dunia mana pun.
 
Aku cepat melarikan diri, tapi tidak cukup cepat. Bola sudah pecah, tetapi anginnya jauh dari lembut: angin itu berdenyut dan meledak membentuk lingkaran yang membuatku melayang di langit untuk kedua kalinya hari ini. Dan apakah itu perasaan tulang rusuk yang patah lagi? Ah, bukan, hanya retak. Itu sudah cukup sering terjadi padaku sehingga aku mulai bisa membedakannya hanya dari jenis rasa sakit yang membuatku mengertakkan gigi. Aku bahkan tidak tahu ke arah mana aku jatuh. Aku membentuk selembar es di depanku tetapi aku bergerak begitu cepat sehingga aku langsung merobeknya. Dua percobaan lagi hanya berhasil memperlambatku dan melukai sisi leherku dengan pecahan es. Pendaratan akan menjadi masalah, pikirku. Dan kali ini aku tidak bisa mengandalkan trik heroik curian untuk membuatku kembali berdiri setelahnya. Aku sedang mempertimbangkan untuk membuat tiga lembar es berturut-turut untuk melihat apakah itu akan berhasil ketika aku merasakan jatuhku melambat. Ditarik dari udara, aku mulai melayang turun seperti bulu hingga ditangkap oleh sepasang lengan yang kuat.
 
“Kita bertemu lagi, Anak Yatim,” Archer menyeringai.
 
“Kau seriusan mencoba berpura-pura kaulah yang mengucapkan mantra itu?” tanya Masego dengan kesal. “Kau bahkan bukan penyihir.”
 
Aku menghela napas, bersandar lemas di pelukan Archer agar bisa menatap Soninke yang dikepang itu.
 
“Halo, Murid Magang,” kataku.
 
“Apakah perlu saya jelaskan bagaimana gravitasi bekerja,” kata Masego, “Dan apa yang dilakukannya pada tulang-tulang perempuan yang mengenakan baju zirah yang jatuh dari langit?”
 
“Aku tak terkalahkan,” kataku dengan serius. “Gravitasi tunduk pada kehendakku.”
 
Tentu saja, Archer memanfaatkan itu sebagai alasan untuk memutuskan hubungan denganku.