Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 102

Bab Buku 3 21: Contoh
*“Menaklukkan hingga seluruh ciptaan menjadi gurun atau wilayah terpencil: itulah cita-cita Praes. Cemooh kegagalan mereka jika perlu, tetapi jangan pernah lupakan kemenangan mereka.”*
 
– Raja Albert Fairfax dari Callow, yang Tiga Kali Diserang
 
*Pedang itu menembus daging dan tulang dengan suara yang menggelegar, membuat kepala penjaga itu berguling di tanah. Sia-sia – Black tidak akan mengejarnya jika dia melarikan diri. Sambil mengibaskan darah dari pedangnya dengan gerakan pergelangan tangan, Ksatria bermata hijau itu melangkah lebih dalam ke tempat suci Ratu Bajak Laut, kakinya dipenuhi tekad yang teguh.*
 
*“Amatir,” kata Ranger dari sisinya. “Mereka bahkan tidak punya jam tangan yang layak.”*
 
*“Mereka mengira mereka aman,” jawab Black.*
 
*“Mereka tidak akan melakukannya setelah malam ini,” tambah Warlock. “Jika ada di antara mereka yang selamat, tentu saja.”*
 
*Obrolan itu tidak perlu, tetapi dia sudah lama terbiasa dengan komentar-komentar Warlock yang riang namun agak mengerikan sehingga hampir tidak terpikirkan. Namun, dia bertukar pandangan setengah geli, setengah jengkel dengan Ranger. Mereka bertemu bajak laut lain dalam perjalanan ke ruang singgasana, tetapi yang satu ini bahkan belum sempat membuka mulutnya sebelum Wekesa mengubah tubuh bagian atasnya menjadi abu: berurusan dengan bajak laut adalah hal yang mudah setelah setahun bertarung di gang-gang belakang dengan saingannya dan Ordo Tangan Putih, belum lagi perang saudara yang terjadi setelahnya. Bukan alasan untuk menjadi ceroboh, tetapi melebih-lebihkan musuh sama berbahayanya dengan melebih-lebihkan mereka. Pada saat mereka mencapai pintu ruang singgasana Ratu Bajak Laut, suara kekacauan di luar mulai terdengar. Sumpah serapah dan jeritan ketakutan memecah keheningan malam, reaksi yang sama yang selalu ditimbulkan Kapten ketika dia berani melepaskan diri. Black mendorong pintu kayu apung di depannya tanpa mengurangi langkahnya, siap untuk akhirnya mengakhiri pembantaian malam itu.*
 
*“Mereka mengirim Ksatria Hitam dan pasukan kematiannya untukku yang kecil ini? Kurasa aku seharusnya merasa tersanjung,” kata Ratu sambil tertawa saat ia bangkit dari singgasananya dan menghunus pedangnya. “Jadi, siapa di antara kalian yang ingin berdansa dengan maut, anak-anak?”*
 
*Ranger menghela napas dan menembak kaki Ratu, anak panah itu melesat dan terbang lebih cepat daripada yang bisa kau tarik napas.*
 
*“Apa hanya perasaanku atau memang itu tidak pernah membosankan?” Warlock merenung. “Mereka selalu memasang ekspresi lucu saat kita tidak mau ikut bermain.”*
 
*Ratu Bajak Laut itu jatuh ke lantai dengan jeritan kesakitan yang serak, sambil memegangi kakinya. Black tak membuang waktu mendekat dan menendang pedangnya hingga terlepas dari tangannya.*
 
*“Kau benar,” katanya. “Aku adalah Ksatria Hitam.”*
 
*“Apakah kau tidak punya kehormatan –” dia memulai.*
 
*“Tidak,” jawab Black sambil berjongkok agar tingginya sejajar dengannya.*
 
*“Lepaskan pisaunya, Bajak Laut,” teriak Ranger. “Kalau tidak, pisau berikutnya akan menembus matamu.”*
 
*Terdengar bunyi dentingan logam di tanah dan Ratu melepaskan pisau yang ditariknya dari bawah tuniknya, sambil meringis.*
 
*“Baiklah, kalian semua memang besar dan jahat,” geramnya. “Kalian sudah menyampaikan maksud kalian. Kenapa aku masih hidup?”*
 
*“Karena kau membakar separuh wilayah Thalassina beberapa bulan lalu,” kata Black.*
 
*“Kau akan mengarakku keliling Ater karena aku gadis nakal?” tanya bajak laut itu dengan senyum jelek. “Dan kukira kau sudah meninggalkan omong kosong cara lama itu.”*
 
*“Kau salah paham,” jawab Ksatria Hitam. “Dibutuhkan bakat untuk menjalankan operasi sebesar itu.”*
 
*“Kau sebaiknya memperbaiki caramu merayu, sayang,” Queen mencibir. “Aku sedang agak tidak kooperatif saat ini.”*
 
*Tatapan mata Black mengeras.*
 
*“Kapal rampasanmu telah tenggelam. Sebagian besar letnanmu telah tewas. Kau berlutut di lantai tempat kekuasaanmu sendiri,” gumamnya. “Membawamu ke sini membutuhkan empat orang dan sebuah perahu dayung, Bajak Laut. Kau bertanya apa maksudku? Inilah intinya *. *Jangan membuatku mengulanginya.”*
 
*“Persetan, dan persetan kau,” Ratu Bajak Laut itu tersenyum. “Aku tidak akan mengibarkan bendera Kekaisaran, dan aku yakin sekali tidak akan menerima perintah dari Menara. Lakukan yang terburuk, Nak – aku sudah menertawakan orang-orang yang lebih tangguh darimu.”*
 
*Mata Warlock berkobar seperti api dan pria berkulit gelap itu melangkah maju, tetapi Black mengangkat tangan untuk menghentikannya.*
 
*“Kau menyebut dirimu Ratu Bajak Laut, tetapi aku perhatikan kru-mu terkadang menyebut diri mereka sebagai bajak laut,” kata Ksatria Hitam.*
 
*“Kau mencoba membuatku bosan sampai mati, Knight? Aku beri kau poin untuk orisinalitas,”*
 
*“Tidak seperti bajak laut, para perompak diketahui terkadang beroperasi di bawah izin resmi,” kata Black. “Bukan sebagai bagian dari angkatan laut suatu negara, tetapi sebagai… semacam pasukan pembantu.”*
 
*Ratu Bajak Laut menatapnya dengan ragu.*
 
*“Jika kita tidak menyerang Praes, lalu siapa?”*
 
*“Pada akhir minggu ini, kabar akan menyebar ke Kota-Kota Bebas bahwa ancaman bajak laut telah ditangani,” Black tersenyum dingin. “Saya memperkirakan pengiriman barang dagangan ke Thalassina akan segera dilanjutkan setelah itu.”*
 
*“Wah, lihatlah keberanian kalian,” siul Ratu. “Bukankah mereka akan kabur lagi saat aku mulai menaiki kapal mereka?”*
 
*“Tidak jika Anda membatasi diri hanya pada beberapa saja per bulan,” kata Black. “Tentu saja ini bisnis yang berisiko, tetapi akan ada cukup banyak orang yang berpikir imbalannya sepadan. Dread Empire tentu saja akan mendapatkan bagian sebagai imbalan atas hak untuk beroperasi di perairannya.”*
 
*“Jadi kau ingin kapal-kapalku diikat, begitu?” ejek bajak laut itu. “Bagaimana jika aku menolak?”*
 
*Pria bermata hijau itu meletakkan sisi datar pisaunya di atas lututnya.*
 
*“Itu adalah hak Anda.”*
 
*Keheningan menyelimuti ruangan saat Ratu mempertimbangkan tawaran itu. Sambil menghela napas, akhirnya ia meludah ke telapak tangannya dan menawarkannya kepada pria di depannya. Black meludah ke telapak tangannya sendiri tanpa ragu, mengabaikan upaya kekanak-kanakan Ratu untuk meremas jari-jarinya saat mereka menjabatnya. Ia pun bangkit.*
 
*“Seorang wanita bernama Scribe akan datang besok untuk membahas detail kesepakatan ini. Selamat malam,” kata Ksatria sambil menyarungkan pedangnya. Ia menuju pintu, tetapi sebelum ia melewati ambang pintu, Ratu memanggilnya.*
 
*“Ksatria,” tanyanya. “Jika aku menolak, apa yang akan kau lakukan?”*
 
*“Kau menggunakan kepalamu sebagai alat peraga saat memberikan tawaran yang sama kepada wakilmu,” jawab Black, bahkan tanpa menoleh saat melangkah keluar dari ruang singgasana Ratu Bajak Laut.*
 
Tidak ada transisi perlahan antara tidur dan bangun. Aku yang pertama, lalu yang kedua. Aku berguling keluar dari tempat tidurku, masih lelah, dan berjalan pelan melintasi ruangan menuju jendela. Fajar telah datang dan pergi beberapa jam yang lalu, dilihat dari posisi matahari. Mengambil selimut dari tempat duduk, aku membungkus diriku dengannya tetapi mendapati itu tidak membantu menahan dingin. Kurasa itu bukan dari luar. Sambil bernapas pelan, aku menatap taman yang terbentang di bawah dan merenungkan mimpi tentang Nama yang baru saja kualami. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengalami mimpi seperti itu. Aku sudah tahu selama bertahun-tahun bahwa Black telah menangani para bajak laut yang berbasis di Kepulauan Tidelesse setelah Permaisuri naik tahta, tetapi bahwa ada seorang Nama yang terlibat bukanlah pengetahuan umum. Mengingat bahwa para bajak laut itu pertama kali datang dari armada Praesi yang dihancurkan oleh armada Thalassokrasi di pelabuhan, bahwa mereka akhirnya dipaksa kembali ke dinas Kekaisaran terasa menggelikan. Pelajaran sejarah itu tentu saja bukan alasan aku mendapat mimpi itu. Saya dihadapkan pada beberapa keputusan.
 
Perampok, sekarang, pasti sudah memiliki tahanan dari Persekutuan Kegelapan. Jika ada dari Pencuri, aku harus membebaskan mereka, tetapi itu masih menyisakan Penyelundup dan Pembunuh Bayaran. Beberapa bulan yang lalu, aku berpikir untuk membubarkan Persekutuan Pembunuh Bayaran. Bahkan sebelum Ratface menjelaskan kesulitan logistiknya, aku sempat berbincang singkat dengan Permaisuri tentang hal itu. Sia-sia, katanya seluruh usaha itu. Aku masih tidak setuju dengannya. Ada perbedaan antara segelintir pria dan wanita yang membunuh demi uang yang tersebar di seluruh Callow dan sebuah persekutuan terorganisir. Bagian yang mungkin benar darinya adalah bahwa jumlah waktu dan sumber daya yang harus kucurahkan untuk ini jauh lebih besar daripada keuntungan yang akan didapat – yaitu, tidak adanya geng pembunuh bayaran di tanah airku. Situasinya telah berubah sejak aku dan dia berbicara: saat itu, yang perlu kukhawatirkan hanyalah rencana Pewaris di selatan. Sekarang saya punya masalah lain yang lebih penting daripada sebuah perkumpulan yang mungkin membunuh lebih sedikit orang di wilayah saya setiap tahunnya daripada kecelakaan lalu lintas.
 
Namaku mendesakku untuk menjadikan mereka bawahan. Dengan cukup terus terang pula. Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya. Itu bukan keputusan yang ingin kubuat sebelum menatap mata salah satu dari mereka. Aku berpaling dari jendela. Sarapan dulu, lalu pertunjukan. Hakram seharusnya sudah mengatur semuanya sekarang.
 
“Ini bukan ciptaan Praesi, lho,” kata Adjutant.
 
“Hah,” kataku. “Itu mengejutkan. Mereka kan terkenal karena hal itu.”
 
Matahari telah mencairkan semua jejak embun beku yang ditinggalkan oleh perjalanan kami di Fairfax Place. Bukan berarti siapa pun akan bisa melihatnya: alun-alun itu penuh sesak dengan penduduk Laure. Hakram harus menempatkan juru pengumuman di sudut-sudut jalan untuk mengaturnya, karena hanya menempelkan gulungan yang mengumumkan kehadiran wajib akan sangat tidak berguna. Sebagian besar penduduk ibu kota tidak bisa membaca, dan itu masih merupakan salah satu tempat paling terdidik di Callow – beberapa keluarga Fairfax telah mendorong pendidikan, meskipun tidak sampai mendanai akademi seperti yang mereka lakukan di beberapa kerajaan Proceran. Saya membayangkan pengeluaran semacam itu akan sulit dibenarkan ketika Legiun bisa berbaris menuju Summerholm kapan saja. Mustahil bagi kerumunan sebesar ini – pasti ada dua puluh ribu orang di alun-alun saja – untuk diam, tetapi memang *sunyi *. Kemunculan legiuner saya begitu tiba-tiba sehingga tidak ada yang tahu persis apa yang harus dipikirkan.
 
“Orang-orang Miezan membawanya bersama mereka menyeberangi laut,” kata Hakram kepada saya. “Itu adalah hukuman bagi budak-budak yang nakal.”
 
Orc jangkung itu berdiri di sampingku, jadi aku bisa melihat ketidakpuasan di wajahnya saat dia berbicara. Mengingat orc merupakan budak yang sangat populer di Kekaisaran Miezan, aku bisa menebak alasannya.
 
“Jadi, ketika Triumphant menggunakannya, itu menimbulkan… implikasi,” gumamku.
 
Ajudan itu menahan diri untuk tidak menambahkan ‘semoga dia tidak pernah kembali’ meskipun tangannya berkedut ketika dia menahan refleks untuk membawa buku jarinya ke dahi.
 
“Aku memberitahumu ini karena Para Penguasa Tinggi akan mengira ini adalah bagian dari pesan yang kau kirimkan,” kata orc itu.
 
Aku mengangguk. Kami berdua menyaksikan anak buah Nauk menyeret para perampas kekuasaan ke salib kayu tinggi yang telah kami tempatkan di tengah alun-alun. Satang tampak mati rasa, tetapi Murad berjuang melawan dua legiuner Callowan yang memaksanya bergerak. Salah satu dari mereka kehilangan kesabaran dan memukul mulutnya dengan tangan bersarung tangan, hingga berdarah. Kedua Praesi diangkat ke atas salib, lalu seorang orc mengeluarkan paku besi dan palu. Jeritan serak Satang memenuhi alun-alun saat legiuner itu memaku pergelangan tangannya yang pertama.
 
“Kalian adalah budak-budak yang berisik bagiku,” gumamku. “Nah, itu pasti akan menarik perhatian mereka.”
 
“Mereka akan berusaha untuk mengecammu melalui istana kekaisaran,” kata Hakram.
 
“Pengadilan yang harus saya khawatirkan bukanlah di Ater,” jawab saya.
 
Jeritan memilukan lainnya bergema saat pekerjaan pada Murad dimulai.
 
“Memutus hubungan sepenuhnya dengan Menara Pengawasan akan menimbulkan konsekuensi,” kata Adjutant. “Konsekuensi yang tidak mampu kita tangani.”
 
“Aku akan menyebut diriku wakil ratu, bukan ratu,” kataku. “Ada implikasi di situ bahwa aku masih tunduk pada Yang Mulia Ratu.”
 
“Kau mengklaim wilayah seluas Praes berada di bawah komando langsungmu,” kata Hakram. “Kau lebih pantas disebut sekutu daripada bawahan.”
 
“Dia akan mendapatkan upeti dan tentara,” kataku. “Dia membuat kesepakatan yang sama dengan Daoine.”
 
“Kau tidak sebodoh itu,” kata orc itu dengan suara serak. “Jangan pura-pura.”
 
Tentu saja, Callow bukanlah Daoine. Ladangnya memberi makan Tanah Gersang dan populasinya hampir sama dengan Praes. Ada perbedaan dalam keseimbangan kekuasaan – Malicia tidak bisa membiarkan saya begitu saja mendeklarasikan kemerdekaan de facto untuk wilayah sebesar ini. Itu akan menjadi kehilangan muka, pengaruh, dan kekayaan yang besar baginya. Dia kemungkinan besar harus berurusan dengan pemberontakan internal jika dia entah bagaimana yakin dengan gagasan itu.
 
“Aku sudah muak membiarkan Para Penguasa Tinggi ikut campur dalam hal ini, Hakram,” kataku.
 
“ *Kumohon *,” teriak Murad, tetapi para legiuner memaksa kakinya menyatu dan menusukkan paku menembus daging dan tulangnya.
 
“Kalau begitu, carilah konsesi yang bisa diberikan,” jawab Ajudan. “Kita akan memiliki sekitar dua kali lipat jumlah legiuner di medan perang pada akhir pertempuran ini. Melawan mereka tidak akan berakhir baik, dan Permaisuri *akan *memberi perintah jika kau tidak memberinya pilihan lain.”
 
Aku mengakui hal itu dengan gerutuan muram. Kilian tidak salah dalam satu hal: aku sudah lelah berkompromi. Paku terakhir menembus pergelangan kaki Satang Motherless dan para legiuner menyeka darah dari baju besi mereka dengan profesionalisme yang tenang sebelum pergi. Kedua penduduk gurun itu tergantung lemas di salib mereka. Sekarang giliranku.
 
“Dewan Penguasa resmi dibubarkan,” ucapku, menyisipkan nada kekuasaan dalam suaraku agar terdengar hingga beberapa blok jauhnya. “Mulai saat ini, aku mengambil alih komando Callow hingga darurat militer dicabut. Seorang Gubernur Jenderal akan segera ditunjuk untuk mengawasi Laure.”
 
Aku berhenti sejenak untuk membiarkan hal itu meresap.
 
“Kalian boleh bubar,” saya mengakhiri ucapan saya.
 
Aku membiarkan mataku mengamati kerumunan. Pada intinya, inilah titik penting keberadaanku di ibu kota. Jika terjadi kerusuhan, semuanya akan kacau balau – aku harus meninggalkan garnisun dan semuanya akan berawal dari sini. Adegan dengan dua perampas kekuasaan itu bertujuan untuk memuaskan mereka dengan darah sekaligus sebagai pengingat: pemberontak mati dengan cara yang mengerikan. Keheningan, jenis keheningan yang hanya bisa kau dapatkan di gereja, berkuasa mutlak. Kemudian pria pertama berlutut. Dari situ, seperti longsoran salju. Dalam sekejap mata, tidak ada seorang pun, pria, wanita, atau anak-anak yang berdiri di Fairfax Place. Aku menarik napas perlahan, lalu menenangkan diri.
 
“Bawa aku ke tempat si Perampok menyimpannya,” perintahku pada Hakram, dan kami pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Kembali ke Dockside terasa anehnya nostalgia. Dulu, aku mendapatkan uang dengan darah di sini. Seandainya saja perdagangan yang kulakukan masih sesederhana itu. Gudang itu milik serikat nelayan, meskipun mereka lebih merupakan asosiasi longgar daripada salah satu kekuatan sejati yang mengklaim nama yang sama. Baunya asin dan ikan kering, alasan mengapa menjadi jelas ketika kami berdua masuk: deretan ikan bluegill dan widemouth bass tergantung di langit-langit. Aku samar-samar tahu bahwa pengasinan dilakukan berbeda di bagian lain Callow, tetapi Laure dikenal karena pendekatannya yang khas terhadap proses tersebut. Penduduk Southpool bersikeras bahwa cara mereka melakukannya lebih baik, tetapi mereka sama salahnya tentang hal itu seperti tentang segala hal lainnya. Itu adalah pikiran paling ringan yang kuizinkan sebelum memasang ekspresi kosong di wajahku. Kelemahan tidak punya tempat di sini. Ada legiuner yang berjaga di sekitar gudang dan apa yang tampak seperti setidaknya setengah dari pasukan Robber tersebar di dalam.
 
Dengan busur panah terhunus, mereka mengawasi dua lusin orang Callowan yang telah diseret keluar dari tempat tidur mereka tadi malam dan dibawa ke sini tanpa penjelasan yang lebih rinci selain tendangan di punggung jika mereka tidak bergerak cukup cepat. Tak satu pun dari mereka diikat, kulihat, kecuali sepasang. Seorang pria dan wanita yang tampak – dan berbau seperti penyamak kulit – tetapi diawasi oleh sepersepuluh goblin setiap saat. Perampok itu berjalan angkuh ke arahku, sedikit darah di bibir bawahnya, dan kembali memberi hormat dengan brutal.
 
“Aku punya kejutan untukmu, Bos,” demikian pengumuman dari Tribune Khusus.
 
“Sebaiknya bukan mayat,” kataku.
 
Selalu saja ada mayat sialan bersamanya. Dia seperti kucing paling kejam di dunia, hanya saja lebih buruk karena dia seharusnya punya hati nurani. Atau apa pun yang setara dengan itu bagi para goblin. *Mungkin lebih banyak pisau.*
 
“Aku tidak akan pernah,” kata si malang bermata kuning itu, sangat tersinggung. “Aku orang yang lembut dan penyayang. Aku hanya disalahpahami.”
 
“Aku pernah melihatmu memakan jari seorang pria,” kataku.
 
“Yah, dia sudah mati,” Robber mengangkat bahu. “Lagipula *dia tidak *akan menggunakannya.”
 
Dia memastikan untuk menaikkan nada suaranya cukup tinggi agar para tamu kami dapat mendengarnya. Dulu saya bertanya-tanya apakah dia melakukan hal-hal seperti itu untuk hiburan atau sebagai taktik interogasi sebelum saya menyadari bahwa sebenarnya tidak ada perbedaan nyata antara keduanya baginya.
 
“Jadi, apa yang kau punya untukku?” tanyaku.
 
Melibatkannya hanya akan membuat percakapan ini semakin berputar-putar ke dalam kegilaan dan permainan pikiran.
 
“Persekutuan Penyelundup,” katanya. “Semua kecuali hadiahku. Dua ‘pengolah kulit’ itu membawa cukup banyak baja dan racun untuk membunuh sebuah desa kecil.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bagaimana kau menemukan mereka?” tanyaku.
 
“Ratface sudah menandai mereka sebagai calon anggota dalam pengarahan yang dia berikan,” kata goblin itu. “Kami hanya perlu mendobrak pintu dan berlari masuk sambil berteriak untuk memeriksa apakah mereka benar-benar anggota.”
 
Aku menahan keinginan untuk mengusap pangkal hidungku *. Hasilnya, Catherine *, aku mengingatkan diriku sendiri. *Dia tetap mendapatkan hasil.*
 
“Ada orang berpangkat tinggi di sini?” tanyaku.
 
“Dua penyelundup teratas di kota ini,” katanya riang. “Awalnya saya mau menyiksa mereka untuk mendapatkan pengakuan itu, tetapi mereka terus mengulanginya. Mereka sepertinya berpikir itu akan membuat kami membebaskan mereka.”
 
“Black mentolerir aktivitas mereka,” kataku. “Mereka tidak terbiasa dengan perhatian dari Legiun.”
 
Bagi guru saya, mengawasi barang-barang yang dibawa masuk ke Callow secara ilegal jauh lebih berharga daripada membatasi aktivitas mereka. Mengenal beliau, mungkin beliau menganggap penghindaran biaya dan tarif itu sebagai semacam pembayaran.
 
“Mereka ceroboh,” Robber menyeringai jahat. “Jika itu penjahat terbaik yang bisa ditawarkan orang-orangmu, tidak heran kau meminta bantuan Praes untuk menyelesaikan masalah.”
 
“Kita kekurangan anggaran,” aku memperingatkannya. “Jangan kira aku tidak akan menjual kulitmu di Mercantis dengan harga beberapa koin tembaga.”
 
“Silakan,” dia terkekeh. “Aku adalah sandaran kaki resmi ratu Callow. Nilaiku setidaknya beberapa keping perak.”
 
Aku berhasil menahan diri untuk tidak meringis mendengarnya, tapi itu hampir saja terjadi. Bukan soal sandaran kaki itu, itu lelucon lama di antara kami, tapi soal ‘ratu’ ini. Itu peringatan darinya, bahwa para prajurit Resimen Kelima Belas mengharapkan aku memiliki mahkota pada saat kami membersihkan kekacauan ini. Menyeimbangkan beberapa bulan ke depan akan seperti berjalan di atas tali. Aku membiarkannya berjalan tertatih-tatih seolah-olah dia telah menang. ‘Kemenangan’ kecil seperti itu biasanya membuatnya senang selama satu atau dua hari, dan ketika dia sedang dalam suasana hati yang baik, dia jauh lebih jarang membuat masalah.
 
“Para pembunuh bayaran mengawasimu,” kata Hakram pelan.
 
Aku tahu seharusnya aku tidak melihatnya.
 
“Kalau begitu, mari kita bicara dengan tamu-tamu kita,” gumamku.
 
Aku memberi isyarat kepada kelompok goblin untuk memindahkan para tahanan, mendudukkan mereka di deretan peti kayu. Beberapa dari mereka tampaknya mengenaliku, karena begitu aku mendekat, mereka langsung berbicara.
 
“Nyonya Terlantar,” seorang pria berusia lima puluhan memanggil. “Saya benar-benar harus protes. Ini sama sekali tidak perlu! Kita bisa bertemu di kantor kita—”
 
Aku melirik letnan yang berdiri di belakangnya. Dia menyeringai, lalu menghantamkan ujung tembaga busur panahnya ke bagian belakang kepala pria itu.
 
“Mari kita perjelas satu hal,” kataku. “Ini bukan kunjungan kehormatan. Jika Anda ingin keluar dari ruangan ini hidup-hidup, saya sarankan Anda membuang anggapan bahwa Anda dilindungi *oleh *kesepakatan yang Anda buat dengan Black.”
 
Aku menatap dingin ke arah kerumunan, melihat beberapa orang menggigil.
 
“Aku bukan dia,” kataku. “Aku memiliki harapan yang berbeda terhadapmu.”
 
Tawa tajam terdengar dari kejauhan. Itu suara seorang wanita, berusia dua puluhan dengan satu mata yang hilang. Tampaknya dia pernah terlibat dalam beberapa perkelahian.
 
“Hanya pura-pura,” katanya. “Kau tidak punya nyali untuk melawan Raja Bangkai. Kita semua tahu kau tunduk kepada siapa.”
 
Aku mengamatinya sejenak.
 
“ **Tersedaklah lidahmu **,” kataku.
 
Matanya membelalak. Dia mencoba bernapas tetapi tidak bisa, tangannya mencengkeram tenggorokannya dengan putus asa. Suasana di gudang menjadi hening seketika saat dia jatuh tersungkur dengan wajah membiru ke tanah.
 
“Saya percaya,” kataku, “bahwa hal seperti itu tidak akan terjadi lagi.”
 
Beberapa penyelundup mengencingi celana mereka. Aku mengerutkan hidungku karena jijik. Perampok itu benar, mereka menjadi *lemah *di bawah perlindungan Kekaisaran.
 
“Callow sedang berperang,” kataku. “Kau telah dipanggil untuk mengabdi.”
 
Pria yang tadi – dia pasti kepala desa setempat – mengangguk pasrah. Tangannya gemetar.
 
“Apa pun yang kau butuhkan, Nyonya Anak Yatim,” gumamnya.
 
“Kau akan mengirim perwakilan ke Resimen Kelima Belas,” kataku. “Mereka harus siap sedia melayani Tribune Logistik Ratface dan menuruti setiap perintahnya. Dan sementara kau melakukan itu, kumpulkan ransum untuk pasukan yang sedang berbaris. Kau akan terus memasok pasukanku melalui Wasaliti dalam perjalanannya ke selatan. Aku tidak punya kesabaran untuk parasit sementara negara sedang dikepung.”
 
Itu seharusnya memungkinkan Juniper untuk bermanuver sesuai kebutuhannya. Marchford tidak memiliki persediaan yang cukup untuk kampanye yang panjang, dan dengan perang di Wolof serta Jenderal Istrid yang mengumpulkan legiun di dekat Vale, tidak akan ada waktu untuk meminta apa yang kita butuhkan. Aku menoleh ke dua pembunuh bayaran itu, yang telah mengamati semua ini dalam diam. Aku melihat mereka tidak takut. Mereka bukan dari jenis orang yang mudah gugup seperti para penyelundup.
 
“Tak satu pun dari kami memiliki wewenang untuk mengabulkan tuntutan apa pun yang mungkin Anda ajukan,” kata pria di antara mereka.
 
“Bahkan kepala Persekutuan kami di Laure pun tidak akan melakukannya,” tambah wanita itu, lalu mengangkat bahu. “Bunuh kami, jika memang harus. Itu tidak akan ada bedanya.”
 
“Kamu bisa menyampaikan pesan,” kataku. “Itu sudah cukup.”
 
“Dan kau pikir Ketua Serikat akan mendengarkan?” kata pria itu sambil memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Kami telah melihat orang-orangmu berusaha menemukan kami,” kata wanita itu kepadaku. “Pangkas cabang-cabangnya jika bisa. Pohon itu akan tetap hidup.”
 
Beberapa bulan yang lalu, aku meminta Ratface untuk menemukan para Assassin itu. Dengan begitu, aku bisa memusnahkan mereka sekaligus. Kemarahan yang mendorongku saat itu—kemarahan yang benar atas konsep sekelompok pembunuh yang dibiarkan merajalela di Callow tanpa konsekuensi—tidak setajam dulu. Aku tidak punya dendam lagi untuk manusia, apalagi ketika aku berhadapan dengan kekuatan yang menganggap mencabut jantungku hanya sebagai peringatan.
 
“Aku tidak akan membunuhmu,” jawabku pelan. “Oh tidak. Aku akan menyeretmu kembali ke Marchford, lalu aku akan membiarkan Apprentice mengambil informasi yang kubutuhkan dari pikiranmu.”
 
Tubuh wanita itu sedikit kaku.
 
“Kau kemungkinan besar akan selamat,” lanjutku dengan santai. “Meskipun tidak tanpa luka. Apa pun yang tersisa darimu, akan kuperjualbelikan ke Istana Musim Dingin untuk mendapatkan imbalan. Mereka memang menikmati permainan kecil mereka, para peri.”
 
Aku merasakan ruangan itu menjadi dingin di sekitarku.
 
“Tapi kurasa *kau *tidak akan berhasil,” kataku. “Musim dingin cenderung kejam.”
 
“Menyerang kami akan mengalihkan orang-orang yang Anda butuhkan ke tempat lain,” kata wanita itu.
 
Mata pembunuh pria itu melirik ke arahnya, lalu dia menghela napas.
 
“Pesan itu bisa tersampaikan,” akunya.
 
“Sampaikan kepada Ketua Persekutuanmu bahwa dia sudah diberi peringatan,” kataku dingin. “Tindakannya selama beberapa bulan ke depan akan menentukan apakah aku akan menerobos barisan kalian dengan api dan pedang, dan semua hal yang *lebih buruk yang *selama ini kutahan untuk tidak gunakan.”
 
Wanita itu mengangguk perlahan.
 
“Dan syarat-syaratnya?” tanyanya.
 
“Jika kau menerima kontrak di Callow, kontrak itu akan sampai ke mejaku,” kataku. “Bahkan tukang sepatu sekalipun bisa meninggal tanpa persetujuanku, dan aku akan mencabutmu sampai ke akar-akarnya. Tapi kau tidak perlu khawatir kehabisan pekerjaan.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Saya punya daftar,” kataku. “Daftar itu akan semakin panjang sebelum semuanya selesai.”
 
Pria itu mempertimbangkan hal ini sejenak.
 
“Dan jika Ketua Persekutuan menyetujui permintaan Anda, apakah Anda akan menangani masalah ini secara langsung?”
 
“Akulah yang akan menanganimu,” kata Ajudan dari sisiku. “Tidak akan sulit menemukannya. Tidak banyak orc yang memiliki senjata seperti itu.”
 
Dia mengangkat tangan tulangnya, memperlihatkan jari-jarinya. Hal itu membuat para pembunuh bayaran itu tampak tidak nyaman, meskipun mereka sudah tegar. Bagaimanapun, mereka masih Callowan. Ilmu sihir necromancy adalah alat Musuh, dan salah satu alat yang paling tidak menyenangkan.
 
“Kalian boleh pergi,” kataku, sambil memberi isyarat kepada para goblin untuk melepaskan ikatan para pembunuh.
 
Tidak cukup hanya mengkhawatirkan perang ini. Aku juga harus mengkhawatirkan perang setelahnya, dan ketika Para Bangsawan Tinggi mengetuk satu gerbang dan Procer menyelinap melalui gerbang lainnya? Akan ada kebutuhan akan barang-barang haram dan orang-orang mati. Yang harus kubayar untuk mendapatkannya hanyalah sebuah prinsip.
 
Persediaanku hampir habis.