Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 101

Bab Buku 3 20: Miring
*“Persekutuan para pemenang bagaikan perapian di musim panas.”*
 
– Julienne Merovins, Putri Pertama kesepuluh dari Procer
 
Aku telah bertemu beberapa pahlawan sejak pertama kali menjadi Pengawal, dan Pencuri adalah salah satu yang paling sulit untuk dipahami. Dia, secara terang-terangan, seorang yang egois. Namun dia kekurangan beberapa sifat yang umum dimiliki oleh para pahlawan yang lebih arogan: baik Pendekar Pedang Tunggal maupun Pangeran yang Diasingkan – terutama Pangeran – hampir luar biasa tampan. Penampilan seorang Tokoh Terkemuka biasanya berubah untuk mencerminkan bagaimana mereka memandang diri mereka sendiri. Namun Pencuri tidak terlalu cantik, aku perhatikan saat mengamatinya. Mungkin dua inci lebih tinggi dariku, dia adalah wanita kurus dengan rambut pendek gelap dan mata biru keabu-abuan. Pakaian kulit yang selalu dikenakannya dipotong sesuai dengan postur tubuhnya, tetapi tidak terlalu ketat: seperti aku, dia tidak akan terlihat bagus jika pakaian itu ketat. Yang terpenting, dia kurang memiliki bobot *dalam *kehadirannya yang selama ini kukaitkan dengan Tokoh Terkemuka yang kuat. William, dengan segala kekurangannya, mampu memukau sekelompok pemberontak hanya dengan beberapa kata. Saya sulit membayangkan Thief akan melakukan hal yang sama.
 
“Kau yakin seharusnya kau melepas helm itu?” sang tokoh utama tersenyum. “Kau sudah tahu betapa mahalnya kesalahan itu.”
 
Aku menarik tanganku dari sandaran kursi, dan perlahan duduk. Kursi itu rupanya tidak dibuat untuk seseorang yang mengenakan pelindung baja, dan berderit di bawah beban baju besiku.
 
“Kita akan bermain adu ancaman?” tanyaku terus terang. “Pencuri, aku bisa saja membunuhmu dengan satu tangan terikat di belakang punggung saat kita bertemu terakhir kali. Sejak itu aku telah membunuh seorang dewa setengah dewa demi kekuasaan. Kita berdua tahu bagaimana pertarungan itu berakhir.”
 
Mata wanita satunya lagi menjadi dingin.
 
“Mungkin pertarungan yang adil,” katanya. “Saya tidak terbiasa dengan pertarungan seperti itu.”
 
Aku mendengus.
 
“Lalu *aku *?” jawabku. “Begini, aku sama bersedianya terlibat dalam pertikaian seperti penjahat lainnya, tetapi jika aku mendapat kesempatan untuk menembak punggung seseorang dalam kegelapan, aku pasti akan melakukannya.”
 
“Sungguh luar biasa,” ejeknya.
 
“Yah, akhir-akhir ini aku banyak *menghabiskan *waktu dengan goblin,” kataku. “Tapi harus kuakui, ejekan itu agak keterlaluan, datang dari seseorang yang seluruh Namanya berhubungan dengan pencurian.”
 
Pencuri itu menyeringai.
 
“Oh?” katanya. “Apakah ada yang tidak senang karena perbendaharaannya hilang?”
 
“Ya,” aku tersenyum tipis. “Aku akan segera mencari makanan dan tempat tinggal untuk setidaknya seratus ribu pengungsi sambil juga menjalankan kampanye militer dan aku tidak punya dana untuk semua itu.”
 
“Menara itu akan mengeluarkan emasnya,” kata Pencuri dengan nada meremehkan.
 
“Menara itu sedang menghadapi masalah internal, dan aku akan meludahi matanya,” kataku. “Mereka tidak akan memberiku sepeser pun dalam waktu dekat.”
 
“Para penjahat saling menusuk dari belakang saat pertama kali ada masalah,” sang tokoh utama menyeringai tidak menyenangkan. “Sejarah memang cenderung berulang, bukan?”
 
“Aku bukan-” aku memulai, lalu berhenti. “Oh, *sialan kau *.”
 
Dia mengedipkan mata karena terkejut.
 
“Kau pikir kau siapa sebenarnya?” tanyaku.
 
“Seorang pahlawan wanita, *penjahat wanita *,” jawabnya.
 
“Seseorang mencoba memperkosa pikiran sebuah kota berpenduduk seratus ribu jiwa tahun lalu, Pencuri, dan itu jelas bukan orang dari pihakku,” bentakku. “Kau pikir menjadi antek William selama beberapa bulan memberimu izin untuk bersikap kurang ajar selamanya dan tetap merasa bermoral tinggi? Pikirkan lagi.”
 
“Aku menentang itu,” desis Thief.
 
“Kata-kata itu seperti angin,” kataku. “Kau bisa saja mengambil sikap. Tapi kau tidak melakukannya. Begitulah nasib kepahlawananmu, ya?”
 
“Mungkin aku telah melakukan kesalahan,” katanya sambil menggertakkan gigi. “Aku akan mengakuinya. Tapi tahukah kau apa yang bukan diriku, setidaknya? Seorang kolaborator terkutuk.”
 
Wajahku pucat pasi. Aku pernah disebut pengkhianat sebelumnya. Oleh kerumunan di Summerholm, ketika aku baru saja mendapatkan namaku, dan oleh Pendekar Pedang Tunggal beberapa bulan kemudian. Tapi ini pertama kalinya seseorang benar-benar menyebutku kolaborator di depanku. Tak diragukan lagi, cukup banyak orang yang berpikir begitu di masa lalu, tetapi aku belum pernah mendengarnya diucapkan dengan lantang. Itu terasa lebih menyakitkan daripada yang kuharapkan, bahkan sekarang. Hal-hal yang mengandung sedikit kebenaran biasanya memang menyakitkan.
 
“Aku memilih jalan yang paling tidak merugikan Callow,” kataku.
 
“Kau memilih jalan yang melibatkan menjual jiwamu kepada Dewa Neraka,” jawabnya datar.
 
“Aku melihat Hashmallim dari dekat, di Liesse,” kataku. “Kurasa kau mengira pihakmu lebih lembut daripada pihakku, kau terlalu banyak mendengarkan cerita.”
 
“’Pihakku’ belum mencuri seluruh kerajaan sialan itu,” bentaknya.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Lalu apa yang telah dilakukan untuk membebaskannya sejak saat itu?” tanyaku.
 
“Mereka memberontak,” kata Thief. “Dan kau membunuh orang-orang yang memberontak itu. Aku yakin mereka merasa sangat *diselamatkan *.”
 
“Kau pikir memasangkan mahkota pada Gaston Caen akan membantu negara ini?” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Astaga, Pencuri, pria itu melarikan diri ke pengasingan sebelum legiun pertama terlihat di Vale selama Penaklukan. Dia pengecut dan Pangeran Pertama mengakuinya sepenuhnya.”
 
“Begitu katamu,” ejek sang tokoh utama.
 
“Begitulah *faktanya *,” kataku dingin. “Kau pikir dia menggelontorkan begitu banyak perak untuk pemberontakan yang pasti gagal agar saingan lama Principate bisa dipulihkan? Dia menginginkan protektorat barat untuk mengusir Praes, hanya itu intinya.”
 
“Elizabeth dari Marchford pasti akan menjadi ratu,” kata Thief. “Dia tidak akan puas dengan itu.”
 
“Menurutmu dia punya pilihan?” desakku. “Setelah Praes membakar lahan dalam perjalanan pergi, siapa yang akan meminjamkan uang dan hasil panen untuk membuat Callow tetap hidup selama musim dingin?”
 
“Itu pasti kesalahan Kekaisaran,” desisnya.
 
“Demi Tuhan, aku sudah muak mendengar tentang kesalahan,” teriakku. “Kesalahan, tuduhan, dan kebaikan – tak satu pun dari itu *bisa menyelesaikan masalah ini *. Jika kalian menginginkan solusi, hadapi kenyataan. Apa yang ada, bukan dunia kecil yang indah yang ‘seharusnya ada’. Praes akan bertindak demi kepentingannya sendiri, dan itu berarti membakar negara ini. Procer akan bertindak demi kepentingannya sendiri, yaitu menjadikan kita protektorat. Siapa pun yang merencanakan tanpa mengakui hal itu bukanlah perencanaan, mereka berbohong pada diri sendiri. Itulah yang tidak bisa kutahan dari kalian semua. Apakah kalian pikir melakukan hal yang benar sudah cukup? Persetan denganmu. Aku harus berlumuran darah untuk sampai sejauh ini, Pencuri. Aku tidak menikmatinya, dan beberapa hal yang telah kulakukan akan menghantuiku sampai mati. Tapi satu-satunya kemenangan yang bersih adalah kemenangan dalam cerita. Berkhotbahlah sesuka kalian, *aku sudah menyelesaikan banyak hal *.”
 
Aku terengah-engah, kehabisan napas, suaraku menjadi pelan.
 
“Siapa di antara kalian para bajingan di pihak sana yang bisa mengatakan hal yang sama?” tanyaku.
 
“Terkadang Anda harus mengambil sikap meskipun Anda tahu Anda tidak akan menang,” katanya.
 
“Itu kan cuma kesombongan,” jawabku. “Itu namanya membunuh orang demi prinsip, dan aku tak bisa membayangkan hal yang lebih egois dari itu.”
 
Pencuri itu tertawa getir.
 
“Kau tahu, ada kebenaran dalam apa yang kau katakan,” akunya. “Tapi semua itu tidak akan berarti apa-apa jika kau seorang pahlawan wanita.”
 
Aku sudah cukup lama berkecimpung dalam permainan ini sehingga keterkejutan itu tidak pernah terlihat di wajahku.
 
“William memang tidak pernah ditakdirkan untuk memimpin,” kata Pencuri. “Dia sangat buruk dalam hal itu. Tapi aku melihat kelompok yang kita miliki, dan mau tak mau berpikir seharusnya selalu ada satu pemimpin. Kita semua lahir di Callow, kecuali Penyair Pengembara – dan aku tidak yakin dia seharusnya menjadi bagian dari kelompok ini. Satu orang dinamai untuk setiap Malapetaka, jika kau berada di pihak Kebaikan. Dan kita semua telah melihat apa yang bisa kau lakukan dengan pertempuran yang berat.”
 
“Aku kenal mereka, para Bencana,” kataku. “Aku tahu apa yang bisa mereka lakukan lebih baik daripada kebanyakan orang. Ini bukan pertarungan yang bisa dimenangkan.”
 
“Langit punya cara untuk menyeimbangkan peluang,” katanya.
 
“Doa adalah hal yang diandalkan orang ketika mereka kehabisan rencana,” jawabku. “Aku tidak punya kesabaran untuk itu.”
 
Dalam hal ini, setidaknya, saya benar-benar penerus Black.
 
“Apa yang telah kau bangun sedang runtuh,” kata Thief.
 
“Pada akhir tahun ini, tidak akan ada lagi gubernur dari keluarga Praesi di Callow,” kataku.
 
“Saya tidak sedang berbicara tentang para gubernur,” katanya. “Saya sedang berbicara tentang Dewan Penguasa.”
 
“Sudah selesai,” kataku dengan lelah. “Aku sudah mencoba, tapi gagal. Saat matahari terbit nanti, mereka berdua akan mati dan aku tidak akan pernah menyerahkan wewenang itu lagi.”
 
Tokoh utama wanita itu mengerutkan kening.
 
“Kau menobatkan dirimu sendiri sebagai ratu,” katanya.
 
“Wakil Ratu, kemungkinan besar,” kataku. “Gelar seremonial: Aku tidak bisa menjalankan negara jika aku sedang berperang di luar negeri, dan sudah jelas aku tidak hebat dalam hal itu. Aku akan menunjuk seorang Gubernur Jenderal untuk menangani semuanya dan mempertahankan kekuasaan hanya sebatas nama. Menara tidak akan menerima siapa pun kecuali seorang penjahat sebagai kepala Callow.”
 
Pencuri itu menatapku lama sekali.
 
“Apa yang kau inginkan, Tuan?” katanya. “Kupikir kau datang ke sini untuk mengancamku atau memicu perkelahian, tapi jelas bukan itu maksudmu. Mengapa kita di sini?”
 
“Sepersepuluh,” kataku.
 
Sang tokoh utama wanita berkedip.
 
“Apa?”
 
“Kau berhak menyimpan sepersepuluh dari kas negara,” kataku. “Sisanya dikembalikan ke brankas.”
 
“Apakah kau mencoba menyuapku dengan uang yang sudah ada di tanganku?” tanyanya.
 
“Suap, tidak,” kataku. “Aku akan menyewa Persekutuan Pencuri.”
 
“Kami tidak menerima pekerjaan,” kata Thief.
 
“Baiklah, kalau begitu aku akan memberimu ‘hadiah’ sebagai ucapan terima kasih atas jasa yang akan kuberikan,” gumamku. “Apakah aku perlu mengedipkan mata, atau kita sudah sepaham?”
 
“Bukan—” sang tokoh utama berhenti sebelum menyelesaikan kalimatnya. “Anda ingin mempekerjakan kami *untuk apa *?”
 
“Sang Permaisuri dan Black memiliki jaringan informan yang telah dibangun selama empat puluh tahun, didukung oleh Legiun Teror,” kataku. “Pangeran Pertama memiliki seratus ribu veteran berpengalaman dan negara terkaya di Calernian di bawah kakinya. Jika aku ingin bermain di liga yang sama, aku membutuhkan orang-orang berbakat dan aku membutuhkannya *sekarang *. Orang-orangmu adalah penjahat, tetapi mereka adalah penjahat yang memiliki pengaruh di setiap kota Calernian dan sumber kontak asing. Saat ini aku hanya memiliki mata di Legiun dan Gurun – aku buta di tempat lain dan itu sudah merugikanku.”
 
“Aku seorang pahlawan wanita,” Thief mengingatkanku.
 
“Seandainya William tetap membunuh penjahat di jalanan Summerholm, aku pasti sudah memberinya gaji dan lencana sialan itu,” jawabku terus terang. “Aku bekerja dengan para monster karena mereka memberiku sarana untuk melakukan apa yang perlu kulakukan, bukan karena aku punya ilusi tentang siapa mereka sebenarnya. Aku tidak melawan para pahlawan karena prinsip, Pencuri, aku melawan mereka karena mereka terus berusaha membunuhku dan membuat kekacauan di Callow dalam prosesnya.”
 
“Dan bagaimana jika saya tidak bekerja sama?” tanyanya dengan nada santai, tetapi matanya menunjukkan betapa seriusnya dia.
 
“Ini bagian di mana aku bilang ‘kalau kau bukan aset, kau adalah beban’, kan?” Aku menghela napas. “Aku akan mengambil kembali kas negara, karena aku membutuhkannya. Dan selama kau tidak menghalangi jalanku, aku akan dengan sopan berpura-pura kau tidak ada.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Dan kurasa kau akan melakukannya,” lanjutku. “Jangan menghalangi jalanku. Bukannya kau ingin lawan-lawanku menang: aku adalah pilihan yang lebih baik. Lagipula, kalau kau belum menyadarinya, ada serigala di gerbang. Aku tidak punya waktu atau energi untuk dihabiskan dalam pertengkaran yang tidak berguna.”
 
Pencuri itu menatapku dalam diam. Aku membalas tatapannya tanpa gentar.
 
“Assassin mencoba merekrutku, ketika aku pertama kali menerima Namaku,” katanya tiba-tiba.
 
“Saya dengar dia orang yang sangat lucu,” jawab saya.
 
“Percakapan itu mungkin tidak berlangsung lebih dari seperempat jam,” kata Thief. “Sampai hari ini, aku merinding setiap kali memikirkannya. *Makhluk itu… *adalah kematian yang menjelma menjadi manusia.”
 
Saya tidak yakin ke mana arah pembicaraannya, jadi saya memilih diam.
 
“Namun,” kata sang tokoh utama wanita, “kurasa kau mungkin adalah penjahat paling berbahaya yang pernah kutemui.”
 
“Kau belum pernah bertemu Black,” kataku.
 
“Ini bukan soal kekuasaan,” jawab Pencuri. “Kau membuat orang mudah ingin mengikutimu. Karena kau masuk akal, karena kau mendapatkan hasil. Aku harus mencoba membunuhmu malam ini, karena jika tidak, kau mungkin akan merusak Calernia hingga tak dapat diperbaiki lagi.”
 
“Maukah kamu?” tanyaku.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Baroness Kendal masih hidup,” kata Thief. “Dia terluka, tetapi berlindung di katedral. Para pendeta menyembunyikannya.”
 
Aku mengangguk perlahan, lalu berdiri.
 
“Aku perlu mengembalikan harta karun itu ke brankas sebelum aku pergi,” kataku.
 
“Dikurangi yang kesepuluh,” Thief tersenyum getir, menatap langit-langit.
 
Aku bergegas menuju pintu, melewatinya begitu saja.
 
“Tuan tanah,” katanya. “Tidak, mungkin sekarang kau anak yatim piatu. Jika kau sampai menjadi seperti yang kau katakan sedang kau lawan…”
 
“Kalau begitu, orang-orang yang lebih berbahaya darimu akan menjatuhkanku,” jawabku, lalu pergi.
 
Saya yang akhirnya berani bicara, pikir saya, terutama karena dia tidak punya jawaban untuk itu.
 
“Nyonya Pengawal,” sapa Orim si Suram kepadaku.
 
Dia tertidur sampai baru-baru ini. Aku sudah belajar mengenali tanda-tandanya, terutama pada orc – suara mereka menjadi sedikit lebih dalam, dan mereka lebih sering menunjukkan gigi mereka. Jenderal itu hampir setinggi Hakram, yang luar biasa tingginya untuk jenisnya, dan kulitnya berwarna hijau kekuningan yang hanya pernah kulihat pada goblin sebelumnya. Itu tidak umum di Stepa Kecil, aku tahu: hampir semua legiunerku dari sana berwarna hijau sangat gelap hingga tampak seperti hitam. Tentang pria itu sendiri, aku hanya tahu sedikit. Ketika menjadi jelas bahwa dia akan tetap menjadi salah satu orang penting di Laure untuk masa mendatang, aku bertanya kepada orc-orcku sendiri tentang dia, tetapi hanya mendapatkan garis besar yang samar. Juniper mengatakan kepadaku bahwa dia pernah menjadi kepala suku Manusia Bisu sebelum Black merekrutnya di tengah perang saudara, salah satu klan terbesar di Stepa Kecil. Nauk ingat bahwa dia terkenal karena peperangannya dengan Deoraithe dari Tembok, dan yang Hakram ketahui hanyalah bahwa dia pernah memusnahkan seluruh klan kecil dalam satu malam karena telah mencuri sebagian ternaknya. Aku tidak terkejut, mengingat julukan yang diperoleh legiunnya selama Penaklukan: *Exterminatus *.
 
Resimen Kelima berada di bawah komando Marsekal Grem selama serangannya ke Tembok, sebuah kampanye yang dilakukan untuk memastikan tidak ada satu pun dari Deoraithe yang akan bersama pasukan Callow di Padang Streges. Setelah merebut salah satu benteng, Orim si Suram membantai setiap prajurit di dalamnya karena menahan tawanan akan memperlambat perjalanannya. Namun, itu terjadi jauh dari Laure. Di ibu kota, reputasinya adalah sebagai komandan yang adil tetapi dingin yang tidak akan ragu untuk menggunakan kekerasan jika diprovokasi. Permusuhannya yang terbuka dengan mendiang Gubernur Mazus telah membuatnya mendapat sedikit penghargaan, karena para legiuner Resimen Kelima selalu berusaha untuk menempatkan anak buah gubernur pada tempatnya kapan pun mereka bisa. Saya dibesarkan dengan pemandangan orc-orc lapis baja besar yang menghajar penjaga kota yang melanggar batas, dan itu sangat membantu saya untuk melihat bahwa orc bukanlah musuh. Itu sudah lama sekali. Pengangkatan saya ke Dewan Penguasa tidak memberi saya wawasan yang lebih baik tentang orang itu, karena dia telah menarik diri dari segala hubungan dengannya setelah memastikan bahwa Dewan Kelima tidak perlu mematuhi perintah apa pun dari para anggotanya.
 
“Jenderal Orim,” jawabku.
 
Ruangan di barak itu hampir kosong, pertanda pasti bahwa orc itu tidak menggunakannya secara teratur. Menurut pengalamanku, kaum orc suka menghiasi ruangan dengan piala kemenangan di mana pun mereka tinggal lebih dari beberapa minggu. Staf umum Resimen Kelima tidak terlihat di mana pun: sepertinya Orim telah memahami bahwa ini bukanlah pertemuan biasa. Kecuali sebuah meja dengan kendi berisi minuman keras berwarna gelap – yang hampir kosong sekarang – dan dua cangkir untuk menemaninya, tidak banyak hal yang menarik di sini. Aku tidak ditawari minuman itu, dan tidak memintanya: orc minum minuman keras dengan sangat keras hingga meninggalkan lubang di apa pun yang disentuhnya. Sesuatu tentang perut mereka yang bereaksi berbeda terhadap alkohol, kata Hakram kepadaku. Kebetulan orc itu duduk di sisiku, berhadapan dengan sang jenderal. Dia menghabiskan sisa minumannya dan menghela napas lega.
 
“Minuman Callowan tidak sama,” kata Adjutant.
 
“Mereka membuat anggur yang lumayan di utara,” jawab sang jenderal sambil geli. “Tapi tidak ada yang mendekati *brannahal *.”
 
Mataku menyipit. Aku tidak mengenali kata itu. Kupikir itu berasal dari dialek Kharsum yang lebih tua, tetapi selain bagian yang berarti api, aku tidak mengenali sisanya. Sedangkan untuk penyebutan daerah utara Callow, aku hampir meringis. ‘Anggur’ di utara Ankou sebenarnya adalah versi brendi yang sangat pekat yang dibuat oleh petani dan penggembala sapi di ladang. Konon, dalam keadaan darurat, itu bisa digunakan sebagai pengganti minyak lampu.
 
“Deadhand memberitahuku bahwa kaulah yang bertugas menjaga ketertiban di kota ini,” kata Orim tiba-tiba.
 
Jika dipanggil dengan nama panggilannya alih-alih nama aslinya oleh seorang Praesi, itu akan menjadi penghinaan. Namun, jika dipanggil oleh seorang orc, maknanya berbeda. Klan-klan sebenarnya tidak memiliki gelar selain kepala suku. Bahkan penyihir langka mereka pun tidak mendapatkan banyak perbedaan dari kebanyakan orang. Orc yang menonjol dengan cara tertentu mendapatkan nama panggilan, dan bagi seseorang yang tidak tergabung dalam klan yang sama untuk menggunakannya adalah tanda penghormatan. Rupanya Ajudan telah membuat beberapa kemajuan di sini sementara aku sibuk di kota.
 
“Para perampas kekuasaan itu ada dalam tahananku,” kataku. “Aku akan mengeksekusi mereka di depan umum besok pagi dan mendirikan kembali pemerintahan sipil setelahnya.”
 
“Kita berada di bawah hukum darurat militer,” kata Orim dengan suara serak.
 
“Kita tidak punya cukup tentara untuk menegakkan itu,” jawabku dengan tenang. “Aku membutuhkanmu bersama Jenderal Istrid sesegera mungkin.”
 
“Dia mengenal orang-orang di sini, Jenderal,” kata Hakram. “Jika dia mengatakan perdamaian akan bertahan, maka perdamaian akan bertahan.”
 
Orc yang lebih tua itu mengakuinya dengan geraman.
 
“Ke mana tujuan Resimen Kelima Belas?” tanyanya.
 
“Aku sudah mengirim Juniper ke selatan,” kataku. “Dia akan mengumpulkan pasukan tambahan selama perjalanannya.”
 
“Dia seharusnya berbaris ke Vale,” kata orc itu dengan terus terang. “Untuk menempatkan tentaranya di bawah komando ibunya.”
 
“Itu tidak akan terjadi,” jawabku terus terang. “Pasukan akan tetap terpecah selama kampanye.”
 
“Dewan Penguasa sudah mati,” kata Orim. “Dan dewan itu tidak memiliki wewenang atas Legiun ketika masih bernapas.”
 
“Saya adalah Tuan Tanah,” kataku dingin. “Yang Mulia Ratu sedang sibuk dengan Wolof dan Black sedang berada di luar. Perintah saya tidak boleh dibantah.”
 
Wajah sang jenderal menjadi kaku.
 
“Knightsbane sudah berperang dua kali dan terlibat seratus pertempuran kecil,” geramnya. “Aku juga. Apa yang kau punya sebagai catatan prestasimu? Tiga pertempuran setengah matang? Para prajurit sebaiknya pergi ke Vale.”
 
“Aku bisa saja menjadikan ini soal kekuasaan,” jawabku dengan santai. “Kita berdua tahu bahwa dengan sedikit kekuasaan, aku bisa memerintahkanmu untuk menenggelamkan diri dan kau akan melakukannya. Tapi aku tidak perlu. Aku punya informasi yang tidak kau miliki. Rantai komando sudah jelas. *Lakukanlah *.”
 
Orc itu dua kali lebih besar dariku. Penuh bekas luka, berotot kekar, dan mampu mematahkan leher seseorang dengan tangan kosong – namun dia tahu lebih baik daripada mencoba mendekat. Orim melirik Hakram dan hanya melihat es di sana. Ajudan sudah lama memihak padanya. Sang jenderal mencibir, tetapi tidak mendesak lebih jauh.
 
“Anda akan menerima perintah untuk Jenderal Istrid,” katanya, secara tersirat menawarkan diri untuk menyampaikannya.
 
“Juniper sudah berhubungan dengannya melalui ramalan,” kataku. “Knightsbane akan bergerak menuju Holden segera setelah pasukanmu tiba.”
 
Orc yang lebih tua itu mengerutkan kening.
 
“Kami cukup yakin para peri dapat membuat portal dari satu benteng ke benteng lainnya,” katanya.
 
“Mereka bisa,” saya membenarkan. “Kita akan memecah pasukan mereka dengan serangan bergiliran sehingga kamu tidak menanggung beban terberatnya.”
 
“Dan kau pikir mereka akan membiarkan Jenderal Juniper berjalan santai ke selatan?” tanyanya skeptis. “Mereka sedang mengerahkan pasukan penyerang.”
 
“Dan sang Iblis memiliki pasukan di medan perang,” kataku. “Sejauh ini Pengadilan Musim Panas telah menahan diri untuk tidak menyerang Liesse. Aku telah mengirim dua orang Terpilih ke sana untuk mengatasi hal itu. Akua Sahelian harus ditangani setelah para peri dipukul mundur, dan aku tidak ingin pasukannya dalam kondisi prima ketika itu terjadi.”
 
Apprentice memang kurang senang dipasangkan dengan Archer, tetapi mengirim salah satu dari mereka sendirian akan menjadi bencana.
 
“Pasukan saya akan menstabilkan situasi di Laure, lalu kami akan bergerak maju,” lanjut saya. “Ke Denier. Maksud saya, untuk membebaskan legiun Marsekal Ranker jika memungkinkan.”
 
Tatapan mata Orim yang gelap menatap kulitku, pengingat nyata bahwa setidaknya aku setengah Deoraithe berdasarkan garis keturunan.
 
“Kegan tidak bisa dipercaya,” katanya. “Dia tidak pernah merasa nyaman di bawah kekuasaan Tower – keluarga Fairfax membiarkannya menjalankan segala sesuatunya sesuka hatinya tanpa membayar upeti sekalipun.”
 
“Aku tahu apa yang dia inginkan,” kataku. “Itu memberiku pengaruh. Dan dua puluh ribu orang bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, jika mereka bisa diarahkan ke arah yang benar.”
 
“Bergantung pada mereka, kau akan ditusuk dari belakang,” katanya dengan suara serak.
 
“Kata yang tepat adalah menggunakan, bukan mengandalkan,” kataku. “Kapan aku bisa berharap kau pindah?”
 
Dia memikirkannya dengan saksama.
 
“Dua hari,” katanya. “Persediaan sebagian besar sudah siap, tetapi saya ingin mereka siap untuk perjalanan yang berat.”
 
Aku mengangguk.
 
“Kita seharusnya sudah pergi saat itu,” kataku. “Sampai saat itu, kau bisa menghubungi Ajudan jika membutuhkan sesuatu. Aku akan sibuk menenangkan ibu kota.”
 
Dia memberi hormat dengan enggan, dan saya mendorong kursi saya ke belakang.
 
“Hakram?” tanyaku.
 
“Saya akan segera menghubungi Anda, Jenderal,” kata Ajudan.
 
Kami pergi bersama. Menurut perhitunganku, aku masih punya waktu lebih dari satu lonceng sebelum fajar, tetapi aku perlu tidur suatu saat nanti. Dan ketika aku bangun, aku harus memastikan kota terbesar di Callow tidak mulai melakukan kerusuhan begitu para legiunerku pergi. Sungguh menyenangkan.