Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 100

Bab Buku 3 19: Ketertiban (Redux)
*“Setelah terjadinya pemberontakan, jangan hanya mengeksekusi mereka yang memberontak. Singkirkan juga mereka yang tidak berpihak, karena setiap kekuatan yang tidak terikat pada Anda adalah ancaman.”*
 
– Kutipan dari jurnal pribadi Kaisar Terribilis II yang Menakutkan
 
Gerbang itu terbuka menuju Fairfax Square.
 
Setahun yang lalu, alun-alun ini dipenuhi orang-orang yang datang dari seluruh utara Callow untuk menyaksikan Permaisuri memberikan hadiah kepada para pemenang Pemberontakan Liesse. Sekarang? Semalaman sepi, meskipun itu lebih berkaitan dengan waktu malam daripada masalah Laure baru-baru ini… Aku sempat berpikir untuk mencoba membuka portal langsung ke Whitestone, karena letaknya jauh lebih dekat ke istana, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Bahkan setelah bereksperimen dengan kekuatan di bawah bimbingan Masego, tetap saja seperti melempar dadu untuk menentukan jalan keluar ke Alam Semesta: lebih baik mengambil tempat terluas yang kuketahui di ibu kota dan membatasi risikonya. Sedangkan untuk waktunya, yah, jauh lebih mudah bagiku untuk membuka gerbang saat gelap. Gelarku di Musim Dingin mungkin ada hubungannya dengan itu. Bukan berarti kegelapan pun tampaknya memengaruhi batas kekuatanku yang telah kutemukan: aku hanya bisa membuka portal sekali sehari sebelum tubuhku mulai memberontak terhadap jumlah kekuatan peri yang mengalir melalui pembuluh darahku.
 
Memaksakan diri untuk mencoba celah kedua sudah cukup menyakitkan sehingga saya tidak mencoba yang ketiga. Membekunya sebagian besar cairan dalam tubuh saya mungkin akan membunuh saya, jika bukan karena kekuatan penyembuhan yang saya curi dari seorang pahlawan dan bantuan panik dari Sang Murid. Datangnya fajar tampaknya menghapus semua sihir peri dalam tubuh saya, karena alasan misterius tertentu, yang merupakan petunjuk paling menjanjikan saya untuk mengatasi keterbatasan sejauh ini. Tetapi mengingat betapa berbahayanya bermain-main dengan kekuatan ini, saya lebih cenderung membiarkan Masego melakukan perhitungan di menaranya daripada mencoba metode eksperimental yang lebih langsung. Apa yang saya curi di Musim Dingin, saya terpaksa mengakui, bukanlah tanpa batas. Tidak masalah. Itu tetap merupakan keuntungan besar atas semua lawan saya. Kuku Zombie Kedua berderak di atas batu saat saya muncul pertama kali dari Arcadia ke jantung Laure yang sepi. Para Legionaris mengikuti dengan tertib, baju zirah mereka diselimuti embun beku bahkan dengan bulu yang mereka kenakan di atasnya.
 
“Tiga hari,” kata Nauk, melangkah ke sisiku sementara para prajuritnya berpencar. “ *Tiga* *hari *, Catherine.”
 
Kudaku gelisah karena kehadiran orc yang begitu dekat, tetapi aku mengelus lehernya sampai ia tenang. Bahkan kuda yang dibesarkan bersama orc pun tidak pernah sepenuhnya terbiasa dengan mereka: tampaknya ada sesuatu yang aneh tentang bau orc. Mengingat bahwa apa pun yang bergerak dianggap sebagai daging untuk panci masak, menurut Klan, aku tidak bisa menyalahkan mereka.
 
“Kurasa tidak semua penyeberangan kita akan berjalan semulus ini,” jawabku.
 
“Aku tak peduli jika kita harus bertempur terus-menerus setiap saat,” dia tertawa. “Itu perjalanan satu setengah bulan, jika kita membawa pasukanku setengah jalan menuju kematian. Pasukan Kelima Belas adalah pasukan tercepat di Alam Semesta sekarang. Sial, kita bahkan hampir tidak membutuhkan kereta logistik.”
 
“Mungkin yang tercepat di dalam Kekaisaran,” kataku. “Aku tidak akan mencoba menggunakan portal ke tempat yang belum pernah kukunjungi sebelumnya.”
 
“Sekretaris penyihir itu mengatakan dia bisa menghitung angkanya,” kata legatus orc itu.
 
“Masego dibesarkan oleh makhluk jahat yang penuh kejahatan dan juga iblis,” kataku. “Definisi *amannya *agak menyimpang. Aku tidak akan menggunakan modelnya kecuali kita benar-benar putus asa.”
 
“Jadi, dalam beberapa bulan lagi,” Robber menyeringai.
 
Untuk sekali ini, aku mendengar suara goblin mendekat. Aku mulai terbiasa dengan tingkahnya yang suka mengintai.
 
“Kita tidak pernah tahu,” desahku. “Kita mungkin bisa melewati satu tahun tanpa tenggelam di bagian yang paling dalam.”
 
“Tidak akan menjadi Edisi Kelima Belas jika kita hanya berjuang dalam pertempuran yang seharusnya kita menangkan,” tambah Nauk.
 
Kenyataan itu sangat menyedihkan sehingga saya tidak perlu menyangkalnya.
 
“Hakram?” tanyaku pada Tribun Khusus.
 
“Dengan pasukan pengawal belakang,” jawabnya. “Ada beberapa bajingan kecil yang mendekat.”
 
Aku meringis. Meskipun tidak ada peri Musim Dingin yang menghubungi kami, para penjagaku melaporkan adanya siluet di kejauhan yang mengawasi kami. Aku ragu ada di antara mereka yang berbadan besar akan repot-repot datang sendiri, tetapi sampai aku tahu siapa bawahan para pengintai itu, aku harus berhati-hati. Aku mungkin seorang Duchess, tetapi aku adalah Duchess Musim *Dingin *. Seperti biasa, pihak yang kudapat adalah pihak yang terkenal dengan pertikaian internal yang sengit. Aku memperhatikan para legiuner bergerak membentuk formasi pertahanan di seberang Fairfax Square dan mengetuk-ngetuk jariku di pelana kudaku.
 
“Perampok,” kataku. “Burulah beberapa tikus untukku. Aku ingin siapa pun yang bersekutu dengan Persekutuan Kegelapan di kotaku ditangkap, dan secepatnya.”
 
Mata goblin itu berkilauan penuh kebencian dalam kegelapan.
 
“Dan bagaimana jika mereka tidak mau ikut?” tanyanya.
 
“Kau beroperasi di bawah wewenangku,” jawabku. “Gunakan cara apa pun yang kau anggap perlu.”
 
Suara cekikikan yang dia buat sangat tidak menyenangkan, seharusnya itu dianggap sebagai kejahatan.
 
“Anda akan mendapatkannya sebelum matahari terbit, Bos,” katanya, memberi hormat dengan sangat ceroboh sehingga saya hampir tidak mengenali gerakannya.
 
Dia bersiul tajam sambil berlari kecil, kawanan pembunuhnya yang riang muncul dari barisan untuk berkumpul di sekelilingnya. Mereka tampak seperti iblis hijau yang jelek, pikirku sambil memperhatikan mereka, tetapi mereka bertindak lebih seperti sekumpulan serigala – berkumpul di sekitar yang paling jahat di antara mereka, ingin menancapkan taring mereka ke sesuatu.
 
“Jenderal Orim akan memberlakukan darurat militer di kota ini,” kata Nauk. “Itu berarti akan ada patroli di jalanan.”
 
“Ajudan akan menangani Batalyon Kelima,” gumamku.
 
Sebagian karena dari semua orang yang bersamaku, aku paling mempercayai Hakram untuk tidak terlibat dalam pertengkaran dengan legiun lain, sebagian lagi karena dia adalah *Ajudan *. Pentingnya Hakram sebagai orc pertama yang Diberi Nama dalam beberapa abad telah diperparah oleh kekacauan yang terus kami timbulkan, tetapi itu bukanlah hal kecil. Bangsanya memandangnya dengan semacam pemujaan, mimpi lama yang diberi wujud baru. Orim si Suram adalah orc dari Stepa Kecil: menurut perkiraanku, berhadapan dengan orc yang memiliki Nama alih-alih seorang gadis Callowan dengan warna kulit musuh yang telah dia lawan selama separuh hidupnya akan membuatnya lebih cenderung mendengarkan. Beberapa percakapanku sebelumnya dengan pria itu terasa kaku, meskipun sopan, jadi tidak ada hubungan yang bisa kuhubungkan dari pihakku. Akhir-akhir ini aku mulai menyesal karena tidak membina hubungan yang lebih dekat dengan para jenderal dan marshal yang bertugas di wilayah Callowan. Memiliki gambaran yang lebih baik tentang jenis orang seperti apa mereka akan berguna dalam merencanakan tindakanku.
 
Pasukan Gallowborne adalah yang terakhir meninggalkan Arcadia dan mereka segera merapatkan barisan di sekelilingku. Tribune Farrier mengawasi kami dengan waspada, mencari bahaya di balik bayangan. Ketidakmampuannya untuk mengikutiku di Arcadia membuatnya semakin keras kepala tentang keharusan aku selalu ditemani, yang menurutku sebenarnya tidak mungkin secara fisik. Membuatnya merapatkan barisan penjaga terasa seperti mencabut paku dengan gigiku. Hakram mengambil pasukan kesepuluh yang telah kutempatkan di bawah komandonya bertahun-tahun yang lalu – pasukan Sersan Tordis, meskipun dia sekarang seorang Letnan – dan setelah memberiku anggukan dari kejauhan, ia menuju ke barat melalui jalan-jalan. Barak terbesar di kota itu berada dekat tembok di sana, dan di situlah Jenderal Orim memiliki markasnya. Mudah-mudahan dia bisa menangani situasi itu sebelum menjadi masalah. Lagipula, aku tiba-tiba melemparkan hampir dua setengah ribu tentara ke dalam panci mendidih yang sudah beberapa kali tumpah.
 
“Istana Kerajaan?” tanya Nauk.
 
Aku mengangguk.
 
“Sampaikan pesan ini kepada orang-orangmu,” kataku. “Jika mereka melihat ada anggota Praesi di kota ini yang bukan bagian dari Divisi Kelima, mereka harus menangkapnya.”
 
“Mereka tidak akan menyukai itu,” kata orc bertubuh besar itu.
 
Memang bukan itu tujuannya.
 
“Mereka hanya punya satu kesempatan untuk menyerah secara damai,” kataku dengan lembut. “Jika mereka melawan? Bunuh mereka.”
 
Sang utusan tersenyum lebar.
 
“Ya,” katanya dengan suara serak. “Kita akan melakukannya.”
 
Pasukan kabili Nauk yang berjumlah dua ribu orang terbagi menjadi lima kelompok yang masing-masing terdiri dari dua kohort, berbaris menyusuri jalan-jalan utama menuju Whitestone. Seluruh kohort Gallowborne tetap berada di sekitar saya saat kami mengambil posisi tengah formasi dengan empat ratus pasukan legatus saya di depan kami. Tidak lama kemudian kami mulai menarik perhatian. Orang-orang mengintip kami melalui jendela yang tertutup, masih terlalu takut untuk melanggar jam malam. Sulit untuk membaca suasana hati sebuah kota di tengah malam, tetapi *rasa takutlah *yang saya rasakan. Dengan Dewan Penguasa palsu dan Legiun Kelima yang secara terbuka saling bermusuhan, itu lebih dari sekadar dapat dimengerti. Kami bertemu patroli pertama kami seperempat jam kemudian – tertarik oleh riak yang kami timbulkan di kota, dua barisan dari Legiun Kelima datang untuk melihat apa yang terjadi. Mereka berlari ke sayap paling kiri formasi kami tetapi langsung dikirim kepada saya untuk meminta penjelasan. Letnan Soninke yang bertanggung jawab memberi hormat dengan tergesa-gesa ketika dia menyadari siapa yang sedang dihadapinya.
 
“Nyonya,” sapanya kepada saya. “Letnan Tomuka, Legiun Kelima.”
 
“Letnan,” jawabku dengan ramah. “Anda boleh melanjutkan tugas Anda, meskipun saya yakin Anda akan segera dipanggil kembali ke barak. Resimen Kelima Belas akan mengambil alih.”
 
“Kami, eh, tidak tahu Anda akan datang, Bu,” kata Soninke. “Garis pengintaian kami tidak melaporkan adanya pasukan yang menuju ibu kota.”
 
“Mereka tidak mungkin melakukannya,” kataku singkat. “Sebelum kau kembali berpatroli, aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”
 
“Aku siap membantumu,” katanya sambil meringis.
 
“Para perampas kekuasaan di Istana Kerajaan,” kataku. “Berapa banyak orang yang mereka miliki?”
 
“Lima ratus, menurut perkiraan terbaru kami,” kata letnan itu. “Mereka telah membarikade Whitestone bagian atas dan melarang akses bahkan bagi para legiuner.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dan Jenderal Orim mengizinkan hal ini?”
 
“Jenderal itu mengatakan selama mereka bersembunyi di istana, kita tidak perlu lagi menumpas kerusuhan,” jawabnya terus terang. “Ini tidak layak dipermasalahkan.”
 
Aku bersandar di sadelku.
 
“Hanya lima ratus, Nauk,” seruku. “Kita akan menyerang dengan keras.”
 
Tawa orc yang keras adalah satu-satunya responsku. Aku melirik ke bawah ke arah letnan yang tampak gelisah itu.
 
“Saya sarankan untuk mengirim kurir ke patroli mana pun di area tersebut,” kataku padanya. “Kita tidak ingin ada yang terjebak dalam baku tembak.”
 
“Saya akan meneruskan masalah itu ke atasan, Bu,” kata Soninke dengan nada tidak pasti.
 
Yah sudahlah. Sejujurnya, ia tidak terlalu keberatan dengan kehadiran penonton. Mungkin itu akan mengingatkan Jenderal Orim siapa sebenarnya yang sedang ia hadapi, ketika kami duduk untuk sedikit berbincang.
 
“Bubarkan kau, Letnan Tomuka,” kataku, sambil memacu Zombie Kedua ke depan.
 
Sebarisan pasukan Gallowborne keluar dari formasi untuk mengikutiku saat aku menuju ke legatusku. Bahkan ketika dikelilingi oleh legiunerku yang lain, mereka tampaknya merasa aku belum cukup terlindungi. Nauk sedang berbincang pelan dengan salah satu perwiranya, seorang Taghreb dengan tanda komandan di baju zirahnya.
 
“Nauk,” kataku, menyela perkataannya. “Laporan pengintai.”
 
Orc itu menoleh ke arahku setelah menepuk bahu wakil komandannya.
 
“Tiga barikade,” katanya. “Sekitar seratus orang di setiap barikade. Kami berasumsi sisanya akan berada di dalam istana.”
 
Aku bergumam. Akan lebih bijaksana untuk menunggu sampai kita memiliki beberapa posisi sayap sebelum melakukan serangan, tetapi aku ingin ini selesai secepat mungkin. Orang-orang ini terlalu tidak penting bagiku untuk bisa mencurahkan banyak usaha pada mereka. Lagipula, aku ragu musuh memiliki pasukan yang mampu menghadapi serangan legiun.
 
“Aku akan ambil yang tengah dengan Gallowborne,” kataku. “Serangan beruntun untuk dua lainnya.”
 
“Kau ambil yang enak-enak itu, Cat,” keluh orc itu.
 
“Nah, ini seharusnya bisa menebusnya,” kataku, “Jika mereka tidak menyerah, Legatus, aku ingin kau *menunjukkan pendirianmu *.”
 
“Jadi, kita mencap mereka bukan warga negara?” desaknya dengan penuh semangat.
 
Menurut peraturan Legiun, warga Kekaisaran – bahkan mereka yang memberontak – tidak dapat membiarkan mayat mereka dimakan setelah kematian, kecuali jika surat wasiat mereka secara khusus menyatakan sebaliknya. Bahkan pada puncak Pemberontakan Liesse, orang-orang yang mengangkat senjata tetap dianggap sebagai warga negara. Lagipula, Menara mengklaim seluruh Callow sebagai miliknya.
 
“Dengan wewenang saya sebagai kepala Dewan Penguasa sementara, saya mencabut kewarganegaraan semua kekuatan musuh di dalam Laure,” jawab saya setelah beberapa saat.
 
Itu adalah cara untuk menyampaikan maksudku, tentu saja. Mayat-mayat dengan wajah yang terkoyak dan anggota tubuh yang hilang mungkin akan membuat sebagian besar kota merasa ngeri, tetapi itu akan mengirimkan pesan kepada Para Penguasa Tinggi: *jika kalian mengganggu Callow di bawah pengawasanku, aku akan bertindak tegas. *Sudah saatnya mereka mulai menyadari kebenaran itu. Komandan Taghreb pucat mendengar kata-kataku, tetapi dia tahu lebih baik daripada berkomentar. Aku melirik Tribune Farrier.
 
“Kumpulkan pasukanmu, John,” perintahku. “Kita yang akan memimpin.”
 
“Dengan senang hati, Countess,” katanya, dengan raut wajah keras.
 
Farrier tidak pernah terlalu menghargai Praes, dan meskipun ia telah menjalin semacam persahabatan yang kasar dengan para pria dan wanita dari Resimen Kelima Belas, pendapatnya tentang Kekaisaran secara keseluruhan telah merosot tajam ketika berita tentang apa yang terjadi di Laure menyebar. Ia telah menjelaskan dengan sangat jelas di masa lalu bahwa ia mengikutiku *, *bukan Menara, dan ia tidak mengubah pendiriannya sedikit pun dalam beberapa bulan sejak pernyataan itu. Pasukan Nauk berpisah untuk memberi kami jalan dan aku memimpin rombongan pribadiku maju dengan langkah cepat. Tidak lama kemudian kami memasuki fasad pucat dan taman luas Whitestone, dan dari sana hanya masalah waktu sebelum kami bertemu dengan barikade.
 
Para tentara bayaran Dewan Penguasa telah memilih tempat yang bagus. Aku akui itu. Mereka menyangga peti dan gerobak di antara pagar besi yang mengelilingi sebuah taman dan tembok tinggi dari apa yang dulunya pasti merupakan kompleks bangsawan. Jalan itu lebih sempit daripada kebanyakan, dan aku bisa melihat dari atas Zombie bahwa bahkan pada jam ini barikade itu dipenuhi tombak dan pemanah. Senjata-senjata terakhir itu merupakan indikasi yang jelas tentang asal-usul para prajurit seperti warna kulit yang bisa kulihat dalam kegelapan: orang-orang Callowan dan sebagian besar bangsa Calernian lainnya menggunakan busur, bukan panah. Dan tentu saja bukan panah aksi tuas yang desainnya merupakan karya para goblin dari Bengkel Kekaisaran Foramen. Jadi, pasukan rumah tangga. Bukan tentara bayaran yang mudah dikalahkan. Aku membuat Zombie berlari kecil, memberi isyarat kepada orang-orang Gallowborne untuk tetap di belakang saat aku mendekati barikade. Aku bisa melihat tentara musuh bergerak, panah-panah dikeluarkan ke depan.
 
“Bubarlah, warga!” teriak suara seorang pria. “Atas perintah Dewan Penguasa Callow, bagian kota ini ditutup.”
 
Sesosok Taghreb muncul di atas sebuah peti, dan dialah yang berbicara. Seorang pria tua, penuh bekas luka dan dengan pedang melengkung di pinggangnya. Dia tampak seperti paman Aisha, meskipun dari sisi keluarga yang buruk rupa.
 
“Tidak ada Dewan Penguasa,” kataku. “Hanya ada dua orang dari Gurun yang merebut kekuasaan secara ilegal dan mengacaukannya sedemikian rupa sehingga mereka harus bersembunyi dari para perusuh.”
 
“Jenderal Orim menyetujui permintaan kami untuk tidak memasuki area ini,” jawab pria itu dengan tidak sabar. “Kalian akan dikenai sanksi karena tidak mematuhi perintah jika kalian terus mendesak kami.”
 
Aku mendengus.
 
“Lihatlah simbol pada perisai orang-orang di belakangku,” kataku. “Apakah mereka terlihat seperti bagian dari Resimen Kelima?”
 
Sebuah jerat emas di atas latar merah, itulah yang akan dia temukan. Rombongan pribadi saya belum lama ada, tetapi hanya sedikit orang di Callow yang tidak akan mengenali lambang mereka. Mereka telah meninggalkan kesan yang cukup mendalam, di Marchford dan Liesse.
 
“Gallowborne?” katanya. “Apa yang kau lakukan sejauh ini di utara? Tidak masalah. Dewan Penguasa telah mengeluarkan dekrit yang melarang masuk ke kota bagi legiun mana pun kecuali Legiun Kelima. Kehadiranmu di sini melanggar hukum Menara. Jenderalmu sebaiknya pergi ke selatan untuk bermain dengan peri.”
 
“Jika Juniper yang memimpin, kita tidak akan bicara,” kataku. “Kau pasti sudah terkena tembakan ketiga. Tapi aku orang yang mudah dibujuk. Kau diberi kesempatan untuk menyerah sebelum aku menggantungmu di atas gerbang kota.”
 
Taghreb tertawa.
 
“Lalu kau pikir kau siapa, Nak?”
 
Huh. Sudah lama *sejak *terakhir kali seseorang tidak mengenali saya. Atau pada dasarnya memberi saya alasan yang hanya meminta balasan cerdas. Jika suasana hati saya lebih baik, mungkin saya akan sedikit mempermainkannya. Tapi saya tidak. Saya juga tidak marah, hanya… jengkel. Karena saya harus menghabiskan waktu berjam-jam berurusan dengan keserakahan dan kebodohan orang-orang picik padahal seharusnya saya berurusan dengan monster-monster yang membakar tanah air saya.
 
“Countess Catherine Foundling dari Marchford,” kataku. “Sang Tuan Tanah.”
 
“Dan akulah Permaisuri sialan itu,” ejek Taghreb. “Aku hanya menyembunyikan payudara di bawah—”
 
Aku memanggil Namaku, membentuk tombak bayangan, tetapi sesuatu… merembes ke dalamnya. Kekuatan yang kudapatkan dari Musim Dingin, kekuatan yang telah menumbuhkan sulur ke dalam jiwaku ketika aku menjadi Duchess of Moonless Nights. Aku meninggalkan kekuatan itu dan mengarahkan kehendakku kepada komandan musuh. Bayangan melingkari lehernya, muncul, dan terdengar suara tajam. Kepalanya terlepas dari tubuhnya dan jatuh ke tanah, lalu hancur berkeping-keping menjadi serpihan es. Yah, itu hal baru. Tidak sepadan dengan jantungku yang benar-benar dicabut dari dadaku, tetapi itu akan berguna.
 
“Saya punya sekitar setengah lusin gelar lagi,” lanjut saya dengan tenang. “Saya tidak akan repot-repot menyebutkannya satu per satu. Sekarang setelah kebodohan itu membunuh komandanmu, siapa yang bertanggung jawab?”
 
“ *Api, *dasar bodoh,” desis suara seorang wanita. “Sebelum dia membunuh kita semua.”
 
“Kalau begitu, jalan yang sulit saja,” desahku. “GALLOWBORNE, MAJU!”
 
Aku membentuk panel bayangan di depanku untuk menangkap anak panah busur silang, mengerutkan kening karena betapa mudahnya itu. Kekuatan yang dibutuhkan tidak berkurang dari sebelumnya, aku perhatikan saat proyektil berujung baja itu menghantam perisai darurat. Sumur itu hanya lebih dalam dari sebelumnya, lebih dalam dari *seharusnya *untuk Nama transisi seperti milikku. Lebih lemah dari kekuatan yang kurasakan di Duke of Violent Squalls, tapi tidak terlalu jauh berbeda – dan bukankah itu pikiran yang menakutkan? Keuntungan semacam itu tidak pernah datang tanpa biaya, dan aku tidak yakin apa yang akan kubayar. Jika aku akhirnya kehilangan jiwaku karena ulah peri, aku akan sangat *marah *. Aku hanya tahu bahwa mencurinya kembali akan sangat sulit, dan aku tidak punya waktu untuk membunuh demi kembali menjadi manusia dengan semua hal lain yang sedang terjadi. Musuh tidak lagi menembakiku setelah jelas sekali bahwa mereka sama saja seperti membidik tembok, melainkan mengarahkan panah mereka ke perisai yang diangkat oleh rombonganku.
 
Aku tidak mau menerima itu.
 
Setelah menyingkirkan perisai, aku memanggil kekuatan itu untuk ketiga kalinya. Aku pernah menembakkan kilatan bayangan dari tanganku sebelumnya, dan bahkan belajar cara memperkuat atau melemahkannya: kali ini aku mengerahkan sebanyak mungkin kekuatan tanpa membuatnya meledak di wajahku, dan melepaskan proyektil itu di kaki tengah barikade. Ledakan kayu dan jeritan yang dihasilkan membuatku terkejut: aku pada dasarnya telah menghancurkan barikade sepanjang tiga kaki dan beberapa orang dengan satu gerakan, dan aku bahkan belum kehabisan napas. *Ya, aku pasti akan duduk bersama Masego untuk membicarakan hal ini.*
 
“Tutup celahnya!” suara wanita yang sama terdengar lagi.
 
“Tembak,” suara Tribune Farrier memerintahkan dengan tenang.
 
Rentetan tembakan pasukan saya sendiri tidak menimbulkan kerusakan yang lebih besar daripada tembakan sporadis yang mereka terima – sulit untuk mengenai target yang bersembunyi di balik perlindungan, bahkan yang panik sekalipun – tetapi tembakan itu berhasil mencapai tujuannya: menekan musuh sebelum barisan pertama menyerang mereka. Saya memacu Zombie maju ke celah yang telah saya buat, tempat musuh mencoba membentuk barisan, dan bahkan tidak repot-repot memanggil Nama saya. Kuda perang saya menerobos formasi yang baru terbentuk itu dan saya menumpahkan otak seorang pria ke tanah dengan tebasan pedang saya yang terukur. Pasti ada sepuluh tentara di sekitar saya, tetapi mereka lelah dan takut dan menghadapi seorang yang bernama. Yah, semua orang tahu bagaimana akhirnya. Dalam sekejap mata, pasukan Gallowborne berada di sisi saya, dengan sistematis membantai pasukan Praesi. Tombak dan busur panah bukanlah tandingan bagi infanteri veteran bersenjata pedang dan perisai seperti pasukan saya bahkan pada hari-hari terbaik sekalipun, dan bahkan lebih tidak lagi sejak saya mulai melatih mereka sendiri sesekali. Pertempuran itu berlangsung cepat dan sangat timpang, bagian belakang formasi musuh mulai melarikan diri bahkan sebelum bagian depan runtuh. Aku menunggu sampai kami berhasil menguasai barikade dengan baik, lalu memilih Farrier dari kerumunan.
 
“Tribune,” kataku. “Kirimkan utusan ke Nauk. Pusatnya aman. Resimen Kelima Belas akan maju di setiap front dan berkumpul di Istana Kerajaan. Tinggalkan satu detasemen di belakang untuk merawat yang terluka.”
 
Aku melirik anggota pengawal pribadiku yang lain. Dari kelihatannya, mereka tidak terlalu gembira dengan kemenangan itu. Pertempuran ini hanya diwarnai rintihan dan mayat. Layaknya para profesional berpengalaman, pasukan Gallowborne berkeliling menghabisi musuh yang terluka sementara pasukan inti kembali membentuk formasi.
 
“Kalian semua, ikutlah denganku,” kataku. “Mari kita selesaikan ini.”
 
Aku memimpin dan mereka mengikuti. Gerbang luar Istana Kerajaan terbuka lebar, dan halamannya tampak baru saja diinjak. Rupanya para pelari dari pertempuran terakhir kami telah sampai di sini lebih dulu. Taman-taman juga sepi, tetapi di depan aku bisa melihat di mana pasukan Dewan Penguasa yang tersisa menunggu kami. Busur panah mengintip dari jendela di kedua tingkat aula utama dan gerbang besar di depannya tertutup. Mungkin dibarikade dari belakang. Aku berlari kecil ke depan lagi, dan mengabaikan sapaan ragu-ragu dari jendela di sebelah kiri. Jubahku berkibar di belakangku, aku membimbing Zombie ke dasar tangga marmer dan menatap gerbang perunggu yang besar.
 
“ **Istirahat **,” kataku.
 
Namaku berkobar bahkan saat logam itu remuk seperti perkamen di depan mataku, hancur berkeping-keping dengan suara seperti gong yang dipukul. Di aula di belakang, dua lusin tentara berdiri gemetar dan pucat.
 
“Menyerah,” perintahku. “Aku takkan mengulanginya dua kali.”
 
Saat pasukan Gallowborne diam-diam menyebar di belakangku, para prajurit mulai menjatuhkan pedang mereka. Di jendela, busur panah diturunkan saat orang-orang mundur dan orang-orang malang di depanku berlutut. Farrier datang ke sisiku dan aku berbicara padanya tanpa menoleh.
 
“Kedua perampas kekuasaan itu pasti ada di dalam,” kataku. “Amankan mereka.”
 
“Sesuai keinginanmu, Countess,” gumamnya.
 
Aku turun dari kudaku dan menawarkan kendali kepada salah satu prajuritku, menolak saran John yang tegas agar aku menggunakan pengawal dengan gerakan tajam. Mereka akan lebih banyak menghambat daripada membantu ke tempat tujuanku. Mengabaikan para prajurit yang ketakutan saat aku melangkah masuk ke istana, aku langsung menuju jantung tempat yang dulunya merupakan pusat kekuasaan dinasti Fairfax – dan Albans sebelumnya. Ruangan tempat Dewan Penguasa pernah mengadakan sidangnya kosong, dan pintunya terkunci. Tidak ada yang tidak bisa dibuka paksa oleh kekuatan Sang Bernama. Terlihat jelas bahkan dengan sekilas pandang bahwa ruangan mewah itu sudah lama tidak digunakan. Kedua Penghuni Gurun itu pasti cukup sombong untuk menggunakan bekas ruang singgasana untuk audiensi mereka. Dengan santai melepas helmku dan mengibaskan rambut di bawahnya, aku meletakkan bongkahan baja goblin itu di atas meja dengan bunyi gedebuk keras. Sarung tanganku segera menyusul, dilemparkan begitu saja saat aku menuju kursi di ujung meja. Aku berhenti di sana, tanganku di sandaran kursi.
 
“Aku merasa kau memperhatikan sejak saat aku meninggalkan Arcadia,” ucapku dalam kegelapan. “Keluarlah.”
 
Wanita itu menyelinap keluar dari bayangan yang lebih gelap di sudut ruangan, berjalan santai ke kursi di ujung lainnya dan langsung duduk di sana.
 
“Selamat malam, Tuan,” kata Pencuri itu. “Senang bertemu Anda di sini.”