Perjalanan

Pergantian musim tidak seragam di seluruh benua Sars. Secara teknis, musim semi telah berakhir dan musim panas telah dimulai, tetapi di Federasi Melrune, tanda-tanda pertama musim semi utara yang singkat baru saja muncul. Sementara itu, di Claydale di selatan—bahkan di wilayah paling utara, seperti Barony of Sayles—cuaca sudah menjadi cukup panas.

Jauh di dalam hutan dekat wilayah kekuasaan bangsawan, seorang wanita yang mengenakan jubah sederhana memetik sayuran dan tanaman obat dari kebunnya lalu memasukkannya ke dalam keranjang. Ia bangkit dari posisi jongkoknya, merentangkan kedua lengannya sambil meregangkan tubuhnya yang kaku.

“Mmm…”

Rambut peraknya berkibar dan berkilauan di bawah sinar matahari, kulitnya bersinar seperti obsidian yang berkilau. Dia termasuk ras elf gelap, yang konon tinggal di bagian paling barat Sars yang terpencil. Berumur panjang seperti sepupu mereka, elf hutan, makhluk setengah manusia dari spesies ini begitu cantik sehingga beberapa orang bahkan menyebut mereka peri.

Meskipun jumlahnya sedikit, mereka dikatakan telah tinggal di benua ini bahkan sebelum manusia Krus asli, dan di masa lalu, kedua ras tersebut telah mempertahankan pertukaran budaya yang sederhana. Namun, seribu tahun yang lalu, ketika orang-orang Mercenian bermigrasi ke Sars, mereka ingin menghindari konflik dengan Krus. Karena itu, Gereja Suci mereka menuduh elf gelap sebagai pelayan dewa-dewa jahat, menjadikan mereka musuh bersama baik Mercenian maupun Krus. Dianiaya dari segala sisi, elf gelap yang penuh dendam menganggap diri mereka sebagai musuh semua orang dan mengadopsi julukan merendahkan “iblis” sebagai bentuk kebencian.

Namun, seribu tahun kemudian, alasan mereka berperang telah berubah. Saat itu, mereka berperang karena kebencian terhadap musuh-musuh mereka, tetapi sekarang permusuhan mereka lebih terfokus pada Gereja Suci daripada ras lain. Untuk melemahkan kekuasaan Gereja, para iblis sering melancarkan perang dengan bangsa-bangsa manusia, berusaha untuk merusak fondasi mereka.

Di antara banyak yang bertempur dalam konflik semacam itu, seorang iblis wanita, Cere’zhula—yang dikenal dan ditakuti sebagai Si Jahat oleh teman maupun musuh—telah merasa kecewa dengan jalan hidupnya. Lebih dari itu, dia tidak ingin adik perempuannya menjadi seperti dirinya. Karena itu, dia memalsukan kematiannya sendiri, meninggalkan pasukan iblis, dan bersembunyi di negeri ini.

Setelah pulang dari kebunnya, Cere’zhula menyantap sayuran hijau segar dan sisa rebusan. Kemudian, ia meracik ramuan untuk seorang pedagang keliling, yang merupakan salah satu dari sedikit kenalannya.

Meskipun hari-harinya selalu sama, akhir-akhir ini ia mendapati dirinya memiliki tugas tambahan. Ketika malam tiba dan ia menyadari bahwa ia tidak akan membutuhkan banyak aether lagi hari itu, Cere’zhula mulai melakukan eksperimen tertentu yang telah menjadi rutinitas baru baginya.

“ Mawar Besi, ” gumamnya. Rambut peraknya berkibar seolah tertiup angin.

▼ Cere’zhula

Spesies: Peri Kegelapan♀ (Peringkat 5)

Poin Aether: 387/425

Poin Kesehatan: 215/250

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 2.006 (Setelah Peningkatan Unik: 3.786)

Teknik Bertarung: Mawar Besi / 38 detik

“Tch.”

Ketika menyadari poin aethernya berkurang dengan cepat, Cere’zhula menonaktifkan Iron Rose dan menghela napas lelah.

“Tak disangka Alia benar-benar bisa menggunakan benda ini…”

Setahun yang lalu, murid kesayangannya, Alia, mengunjunginya dan menjelaskan prinsip-prinsip di balik teknik Mawar Besi. Dia juga menyebutkan bahwa roh penjara bawah tanah telah memberi nama pada gerakan tersebut. Karena itu adalah teknik pertempuran, siapa pun dapat menggunakannya selama mereka memenuhi persyaratan tertentu. Begitulah cara Cere’zhula memperoleh kemampuan untuk mengaktifkannya, meskipun butuh waktu baginya untuk memahami intinya.

Namun salah satu persyaratannya adalah mengubah mana elemental di dalam tubuh menjadi aether murni non-elemental, dan langkah ini sangat sulit. Bahkan Cere’zhula, yang Manipulasi Aether Level 5-nya memungkinkan dia untuk memurnikan elemen sampai batas tertentu, mendapati dirinya menghabiskan cadangan aethernya sepuluh kali lebih cepat daripada Alia.

Dia tidak bisa menggunakan teknik itu dengan benar seperti ini. Meskipun dia berasumsi masalahnya adalah dia tidak bisa sepenuhnya memurnikan aethernya, itu mungkin bukan satu-satunya faktor. Misalnya, rambut Alia berubah warna saat mengaktifkan teknik itu, sementara rambut Cere’zhula tidak. Dia telah mencatat pengamatannya dan hasil eksperimennya untuk dibaca oleh muridnya yang ceroboh itu di kemudian hari.

Cere’zhula telah mengajarkan mantra-mantra yang ia ciptakan sendiri kepada Alia, dan sekarang ia juga mempelajari teknik-teknik Alia sendiri. Mantra Sihir Bayangan seperti Sentuhan dan Rasa Sakit tidak menimbulkan risiko bagi penggunanya, tetapi mantra seperti Penyimpanan Bayangan, yang menggunakan bayangan di dalam tubuh penggunanya sendiri, belum pernah ada sebelumnya dan memiliki kurva pembelajaran yang curam. Karena belum jelas apa efeknya pada penggunanya dalam jangka panjang, Cere’zhula juga meneliti Penyimpanan Bayangan menggunakan tubuhnya sendiri.

“Seseorang datang,” gumamnya, tiba-tiba mendongak dari catatan yang sedang ia buat di meja ruang tamu.

Dia menggunakan Darken untuk memadamkan cahaya yang telah dia nyalakan dengan Shine, lalu berdiri dan mengambil sabit dari Penyimpanan Bayangannya.

Ada seseorang di luar—tetapi bukan manusia. Karena tidak merasakan permusuhan dari kehadiran itu, dia memanggul sabit dan melangkah menuju pintu masuk, lalu dengan paksa mendorong pintu hingga terbuka.

“Aku tidak tahu kalau makhluk mitos begitu sopan,” katanya. “Apakah kamu sendirian?”

“…Ya…” jawab makhluk itu.

Percikan api berhamburan dari kumis mirip tentakel yang menjulur dari setiap telinganya, sesaat menerangi wujudnya. Di sana, dalam kegelapan malam, berdiri makhluk raksasa mirip macan kumbang—seekor coeurl—dengan bulu hitam pekat yang tampak menyatu dengan bayangan hutan.

Makhluk buas itu, Nero, pernah bertarung di sisi Alia sebelumnya. Ia pernah datang ke sini bersamanya sekali, tetapi Cere’zhula waspada terhadap Nero, dan coeurl itu pun menjaga jarak. Jadi mengapa ia ada di sini hari ini? Makhluk mitos tidak akan bergaul dengan makhluk yang lebih rendah. Alia adalah satu-satunya yang kepadanya coeurl ini membuka hatinya—ia juga yang memberi nama Nero. Namun ia tidak terlihat di mana pun. Mencurigakan.

Namun, sesuatu yang tidak menyenangkan terus menghantui Cere’zhula, dan dia memutuskan untuk berbicara kepada makhluk itu sambil tetap menjaga jarak.

“Baiklah, ada yang bisa saya bantu?” tanyanya. “Di mana murid saya yang pendiam itu?”

Percikan api berkelebat dalam kegelapan untuk menjawab pertanyaannya.

“…Bulan…”

“…Gelap…”

“…Pertempuran…”

“…Setan…”

“…Bergerak…”

“Tunggu, tunggu, pelan-pelan,” sela Cere’zhula sambil menekan jari-jarinya di antara alisnya.

Coeurl memancarkan sinyal listrik lemah dari tentakel mereka yang memungkinkan mereka untuk mengganggu mantra dan menyampaikan pikiran mereka. Tetapi makhluk-makhluk itu awalnya berasal dari dunia lain, dan karena itu, bahasa mereka sangat berbeda dari bahasa ras manusia mana pun. Dikirim sekaligus seperti ini, pesan coeurl menjadi campuran kata-kata yang tidak dapat dipahami. Tidak hanya itu, percikan api itu membuatnya sakit kepala.

Tak disangka Alia benar-benar bisa berbicara dengan benda ini…

Saat Alia dan Nero berkunjung, gadis itu menerjemahkan semua pikiran coeurl. Sulit untuk berkomunikasi dengan makhluk itu tanpa Alia sebagai penerjemah, tetapi Cere’zhula dapat merasakan urgensi yang datang dari coeurl. Sambil mendesah, dia menatap makhluk itu dengan tajam.

“Baiklah, ceritakan semuanya. Dari awal.”

Dia mendengarkan penjelasan Nero yang samar-samar hingga matahari terbit, dan pada saat itulah dia akhirnya mengerti apa yang ingin disampaikan.

“Jadi, muridku yang antisosial itu melawan iblis vampir, tapi kemudian dia dan sang putri diculik oleh mantra teleportasi?”

“…Ya…”

Intinya seperti itu. Nero sebenarnya tidak melihat kejadian itu secara langsung, tetapi mendeteksi aliran eter yang aneh. Ketika ia menjelaskan hal itu kepada Cere’zhula, Cere’zhula berhasil—dengan susah payah—menyusun semuanya menjadi satu.

“Jadi Alia terjebak dalam mantra itu, tapi kau merasakan ada yang salah dengannya. Dia bisa menggunakan mantra spasial, jadi kurasa dia pasti sedikit menahan efeknya. Dan dilihat dari apa yang pernah kulihat sebelumnya, sangat mungkin dia berakhir di tempat lain selain titik tujuan. Jadi… lintasan mantra itu mungkin bergeser menjauh dari negara iblis sampai batas tertentu.”

Sebagai mantan prajurit pasukan iblis, Cere’zhula memiliki dugaan yang beralasan tentang apa yang telah dilakukan para iblis. Dia ingat bahwa perbendaharaan negara iblis berisi perangkat magis yang mampu melakukan teleportasi. Seingatnya, tidak ada pengguna sihir bayangan Tingkat 6 yang mampu merapal mantra itu sendiri, jadi dia menduga mereka kemungkinan besar telah menggunakan salah satu perangkat tersebut.

Siapa pun yang menggunakan perangkat seperti itu tanpa keahlian dalam ilmu spasial akan kesulitan memvisualisasikan titik tujuan dengan jelas, sehingga meningkatkan risiko kesalahan.

“Jadi, dia berakhir di suatu tempat di gurun atau di Kal’Faan. Dan sekarang setelah kau memberitahuku ini, apa yang kau ingin aku lakukan sebenarnya?” tanya Cere’zhula.

“…Naiklah…” kata Nero sambil membalikkan badan dan merendahkan posturnya.

Cere’zhula terdiam. Makhluk mitos tidak pernah mengizinkan siapa pun menunggangi punggung mereka. Bertindak sebagai tunggangan sama artinya dengan penyerahan diri, dan makhluk seperti itu tidak bisa dipaksa untuk tunduk. Nero telah membuat pengecualian untuk Alia karena ia mengenalinya sebagai sekutu, yang sudah cukup keterlaluan. Dan sekarang ia membiarkan Cere’zhula menunggangi punggungnya untuk menyelamatkan Alia? Ia pasti benar-benar ingin meningkatkan peluang menemukannya.

Keduanya saling menatap tajam dalam diam selama beberapa saat.

Mengapa Nero sampai sejauh ini demi Alia? Tapi… setelah dipikir-pikir, Cere’zhula menyadari bahwa dia sendiri tidak akan pernah bisa menjelaskan dengan kata-kata mengapa dia akan melakukan apa pun demi Alia.

Bibirnya melengkung membentuk senyum mengejek diri sendiri. Dia juga mengkhawatirkan Alia, bukan? Meskipun dia yakin Alia mampu melindungi putri dan kembali ke rumah dengan selamat, dia tidak bisa tidak mengkhawatirkan gadis itu seperti seorang ibu yang mengkhawatirkan putrinya.

Pada saat itu, sesuatu terjalin di antara Cere’zhula dan Nero. Alasan mereka berbeda, tetapi tujuan mereka sama.

“Baiklah kalau begitu,” katanya. “Ayo kita pergi.”

Maka, elf gelap dan coeurl mitos itu mengikuti kata hati mereka dan menuju ke barat.

***

“Elena, kamu masih baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja, Alia.”

Elena dan aku bergantian tidur siang hingga malam dan mulai bergerak setelah kami menilai suhu sudah cukup turun. Meskipun tubuhnya menjadi lebih sehat berkat kristal eter di jantungnya yang mengecil, poin kesehatannya masih lebih rendah daripada orang biasa.

Alih-alih berlama-lama mempersiapkan diri untuk menyeberangi gurun, kami memutuskan untuk menuju ke pemukiman—dengan memastikan untuk menghindari reruntuhan—selagi kami masih memiliki poin kesehatan dan persediaan yang cukup. Tujuan pertama kami adalah sisi selatan Reisveil, tempat kami menduga orang-orang akan berkumpul, karena sangat mungkin para petualang memberanikan diri memasuki reruntuhan untuk mendapatkan item dari monster dan harta karun. Itu adalah pertaruhan, tetapi lebih baik daripada berkeliaran tanpa tujuan.

Berdasarkan informasi geografis yang diingat Elena, Kekaisaran Kal’Faan terletak di selatan Reisveil, tetapi jaraknya satu bulan perjalanan dengan berjalan kaki. Melakukan perjalanan sejauh itu akan menjadi tindakan yang gegabah.

“Skree!”

Seekor monster mirip kumbang, dengan panjang sekitar satu meter, menyerang kami. Elena menggunakan mantra air untuk menghentikannya, dan aku menerjangnya; aku menusukkan pisauku ke celah di cangkangnya dan memotong kepalanya. Meskipun hanya level 2 atau lebih, musuh yang tidak dikenal tidak boleh diremehkan.

Makhluk bertipe serangga dapat bertahan hidup untuk beberapa waktu bahkan dengan kepala terpenggal, tetapi dalam keadaan ini, ia tidak lagi menimbulkan ancaman bagi kita. Biasanya, saya akan membongkarnya untuk mengambil material dan kristal eter darinya, tetapi untuk saat ini, satu-satunya prioritas kita adalah terus bergerak maju.

Sekarang setelah kami memiliki tujuan, Elena tampaknya menjadi lebih proaktif. Dia tidak lagi hanya bersembunyi di belakangku saat bertempur, dan mulai aktif meminta instruksi kepadaku. Meskipun begitu, kupikir mungkin saja dia hanya mencoba bersikap tegar.

Seandainya aku sendirian, aku bisa bertahan hidup dengan memakan bangkai monster jika memang harus. Tapi Elena tidak seperti aku. Dia juga mengerti itu, dan telah melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.

“Ayo pergi,” kataku.

“Ya,” jawabnya, meskipun terlihat jelas tanda-tanda kelelahan di wajahnya.

Elena kuat, tapi… rapuh. Dia akan benci jika uluran tangan diberikan seolah-olah dia lemah atau menjadi beban. Aku tahu itu, tapi aku tetap mengulurkan telapak tanganku padanya saat dia berjalan di belakangku. Dia tersenyum kecil dan menerimanya, lalu kami mulai berjalan bergandengan tangan di bawah langit gurun yang cerah dan bertabur bintang.

Kami bergerak di malam hari dan beristirahat di bawah naungan bebatuan di siang hari, sesekali berhenti untuk berburu monster demi mendapatkan daging. Setelah empat hari melakukan ini, akhirnya kami melihat sebuah kota kecil dari puncak daerah berbatu yang telah kami lalui.