Dua Anak Laki-laki

Di dekat Gurun Kematian dan Pegunungan yang Hilang berdiri Reruntuhan Kuno Reisveil. Setengah hari perjalanan dari sana terdapat sebuah kota gurun, Cutlass, yang dinamai menurut pedang melengkung yang disukai oleh penduduk gurun. Permukiman itu merupakan bukti keserakahan para pendirinya.

Kekaisaran Kal’Faan yang bertetangga berjarak satu bulan perjalanan dari Cutlass, tetapi kota itu tidak termasuk ke negara tersebut—atau negara mana pun sama sekali. Orang-orang dari semua ras dan lapisan masyarakat berbaur di sana: petualang, perampok makam, penjahat, orang buangan. Meskipun mayoritas penduduknya berasal dari Krus, ada juga manusia buas anjing dan kucing, kurcaci, dan bahkan elf gelap—meskipun jumlah elf gelap sedikit.

Tidak mengherankan, mengingat kota itu didirikan oleh para petualang dan penjahat serta dinamai berdasarkan sebuah senjata, kota itu tidak memiliki penguasa dan tidak ada tentara untuk menjaga ketertiban umum. Hidup dan mati adalah tanggung jawab individu di sini. Keanggotaan dalam salah satu dari berbagai kelompok yang kuat adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan perlindungan bagi diri sendiri, menjadikan tempat ini sebagai tempat di mana kekuatan adalah kunci untuk bertahan hidup.

“Ini adalah tempat kumuh tanpa hukum, tapi tidak semuanya kacau,” kata pemilik kedai pertama yang kami masuki setelah tiba di Cutlass. “Makanan dikendalikan oleh Perusahaan Dagang Kiluri—Krus yang bertanggung jawab atas itu. Kurcaci bertanggung jawab atas Perusahaan Dagang Hogroth. Yang satu itu berdagang senjata dan mengelola petualang.” Dia tampak tidak senang saat meletakkan makanan kami di atas meja di depan kami. “Mereka memberi diri mereka nama-nama mewah, tapi perlu diingat, mereka bukan pedagang sejati. Lalu ada manusia buas yang tidak berguna di geng Munza. Terakhir, ada mafia Reezan, dan mereka mengendalikan perjudian dan distrik lampu merah. Intinya, jangan macam-macam dengan keempatnya.”

Karena dia adalah penduduk tempat ini, kami tidak bisa sepenuhnya mempercayai semua yang dia katakan, tetapi dia juga tidak terdengar jahat. Setidaknya dia memiliki cukup hati nurani sehingga ketika dia melihat dua gadis Mercenian yang tidak ditemani, dia menyuruh kami meninggalkan kota, karena tahu sesuatu yang mengerikan bisa terjadi pada kami.

Ia menyajikan kami air buah berwarna hijau pucat dan sejenis roti pipih yang terbuat dari tepung jagung, mirip dengan apa yang disebut naan menurut pengetahuan wanita itu. “Air buah” itu sebenarnya bukan air dari buah; melainkan terbuat dari daun tanaman gurun yang tebal dan berduri yang dikupas dan dihancurkan. Rasanya sedikit pahit dan tampaknya bergizi.

Aku mencicipi cairan berumput itu dan memastikan roti itu tidak beracun sebelum mengangguk kepada Elena, memberi isyarat bahwa aman baginya untuk mengonsumsinya.

Dia menyesap air buah itu, lalu bertanya kepada pemilik toko, “Anda tergabung dalam organisasi yang mana?”

“Tidak satupun dari mereka,” jawabnya. “Aku lebih termasuk ‘faksi kelima,’ bisa dibilang begitu. Orang-orang buangan dan orang miskin yang terlalu lemah untuk mendapatkan tempat di tempat lain. Aku hampir tidak mampu mempertahankan tempat ini, dan tempat ini hanya bertahan karena orang-orang ini tidak ingin kehilangan salah satu tempat minum mereka. Menyedihkan, ya? Jadi… bagaimana makanannya? Buruk sekali, kan?”

Elena, yang sedang merobek-robek roti menjadi potongan-potongan kecil untuk dimakan, memberinya senyum kecil yang ambigu yang tidak sampai ke matanya.

“Aku bisa mendapatkan makanan yang lebih baik jika aku bergabung dengan Kiluri,” lanjut pemilik kedai itu. Setelah aku membunuh para pelanggan yang mengganggu kami, dia ketakutan, tetapi sekarang dia tampak cukup nyaman untuk mengajari kami tentang kota ini. “Tapi mereka mengenakan biaya yang sangat mahal untuk itu, dan uang perlindungan di atasnya. Jika kamu terlambat membayar hal semacam itu, mereka akan menguras habis uangmu dan menjadikanmu budak. Para kurcaci sedikit lebih baik, tetapi mereka punya kebiasaan buruk menghancurkan siapa pun yang bukan kurcaci yang kuat di sekitar sini.”

Pemilik toko itu kemudian menjelaskan bahwa dia dulunya juga seorang petualang, tetapi karena keluarga Hogroth yang bertanggung jawab atas Persekutuan Petualang setempat, dia menarik perhatian mereka dan mereka menghancurkan salah satu kakinya. Seorang petualang lain telah menggunakan mantra Pemulihan padanya saat itu, tetapi penyembuhannya tidak sempurna, dan cedera itu secara efektif mengakhiri karier petualangannya.

Menurutnya, para pelanggan yang kubunuh adalah anggota mafia Reezan, kelompok yang mengendalikan distrik hiburan. Namun, karena mereka hanya anggota biasa, organisasi tersebut mungkin tidak akan repot-repot melakukan pembalasan.

Seorang petualang berpangkat rendah datang untuk membuang mayat-mayat itu. Dia memegang kepalanya, bergumam sesuatu tentang berhutang budi pada Hogroth, jadi saya membayarnya beberapa koin perak untuk pekerjaan itu dan untuk beberapa informasi tambahan.

Hal ini pasti menyenangkan pemiliknya—atau mungkin dia memang tidak punya pekerjaan lain, karena tidak ada pelanggan lain di kedai itu sekarang—jadi dia memanggil kami saat kami keluar.

“Hei, Nak. Aku tahu kau kuat, tapi cobalah untuk tidak terlalu menonjol. Konflik kecil seperti ini terjadi setiap hari di sini, tapi jika kau mengganggu atasan, mereka tidak akan peduli kau hanya perempuan biasa. Mereka akan menjadikanmu contoh,” ia memperingatkan.

Kami meninggalkan kedai dan berjalan menuju pintu masuk kota, mengikuti petunjuk pemiliknya.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku pada Elena, yang tampak termenung.

“Hmm. Kurasa dia tidak berbohong tentang apa pun, tapi kurasa dia juga tidak menceritakan semuanya kepada kita.”

Elena lah yang menangani negosiasi dengan petualang yang datang ke kedai untuk mengambil mayat-mayat itu. Aku sebenarnya bisa melakukannya sendiri, karena aku agak familiar dengan situasi di sini, tetapi aku memiliki sedikit aksen Claydale. Lebih baik menyerahkannya kepada Elena, yang sebelumnya sudah memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan penduduk asli Kal’Faan.

“Dia tidak berbohong, tetapi dia menghilangkan banyak informasi tentang organisasi-organisasi tersebut,” simpulnya. “Sepertinya ada hal-hal yang tidak bisa dia katakan demi keselamatannya sendiri. Bagaimanapun, kita tidak boleh mengambil keputusan hanya berdasarkan kata-kata satu orang—kita harus mengumpulkan lebih banyak informasi.”

“Mengerti.”

Kami masih berada di luar tembok kota, tetapi saat kami terus berjalan, saya memperhatikan banyaknya orang yang berkeliaran. Kami tertutup jubah berkerudung dari kepala hingga kaki, sehingga banyak mata penasaran tertuju pada kami, tetapi tidak ada yang mendekat.

Orang-orang mencurigakan ada di mana-mana di sini. Tidak ada orang baik yang akan datang ke tempat seperti ini, bahkan seorang petualang atau pengembara sekalipun. Hanya penjahat buronan atau mereka yang menyembunyikan sesuatu yang akan berakhir di sini. Ditambah lagi, Scan tidak dapat digunakan pada siapa pun yang menyembunyikan seluruh tubuhnya di bawah jubah. Mungkin karena alasan ini, ada banyak orang yang berpakaian mirip dengan kita.

Kami menyusuri tembok luar selama beberapa jam dan akhirnya sampai di salah satu gerbang, yang dijaga oleh kurcaci tebing yang mengenakan baju zirah dengan kilauan aneh. Mereka bukanlah penjaga biasa—tidak seperti yang ada di Claydale, tempat para pelancong dapat datang dan pergi dengan bebas. Mereka adalah petarung Tingkat 2, siap untuk menangkis serangan monster. Karena mereka adalah kurcaci, mereka mungkin tergabung dalam Perusahaan Dagang Hogroth—perusahaan yang setara dengan Persekutuan Petualang di tempat ini.

Seandainya aku sendirian, aku bisa menyelinap masuk dengan memanjat tembok, tapi…

“Alia,” kata Elena. “Mari kita ambil pendekatan langsung. Akan tidak bijaksana jika menimbulkan masalah ketika kita tidak tahu pasti apa yang ada di balik sini.”

“Mengerti.”

Aku mengikuti saran Elena dan melangkah maju. Meskipun dialah yang bertanggung jawab atas negosiasi, kupikir karena para kurcaci ini adalah petualang, sebaiknya aku yang memimpin.

“Berhenti!” perintah salah satu penjaga kurcaci tebing dengan marah. “Kalian orang dalam atau orang luar?!”

Orang dalam atau orang luar? Aku bertanya-tanya. Jadi…penduduk atau bukan, kurasa. Orang biasa pasti akan gentar mendengar nada bicaranya yang mengintimidasi, tetapi aku sangat familiar dengan cara bicara para kurcaci tebing.

“Kami sedang bersama kafilah dagang,” kataku. “Kami harus keluar sebentar.”

“Kalian…hanya dua perempuan?” tanya penjaga itu, tampak curiga sejenak.

Aku sengaja menjaga suara tetap lembut saat mengulurkan tangan kananku kepadanya. “Saya bagian dari pengawal kafilah,” kataku. “Maaf atas ketidaknyamanannya. Ini uang asing, tapi cukup untuk membeli beberapa minuman.”

“Ah, terima kasih, Nona.”

Setelah menghitung koin perak yang kuberikan padanya, kurcaci tebing itu menyeringai dan menyuruh teman-temannya untuk menyingkir. Terlalu sedikit koin akan menyinggung perasaan mereka, dan terlalu banyak akan menimbulkan kecurigaan. Untuk jumlah kurcaci sebanyak ini, cukup untuk membeli minuman keras sudah sempurna.

Saat kami melangkah melewati gerbang, kami disambut oleh sebuah kota yang sama sekali berbeda dari apa pun yang pernah saya lihat di Claydale. Bangunannya berbeda, orang-orangnya berbeda, tidak ada tanaman di mana pun. Semuanya terbuat dari batu, dan kanopi anyaman serat menjorok ke jalan untuk menghalangi sinar matahari.

Yang paling mengejutkan saya adalah rasa lapar yang aneh yang terpancar dari mata orang-orang di sini.

“Tetaplah dekat,” kataku pada Elena.

“Saya akan.”

Kami harus menemukan penginapan yang relatif aman di kota ini. Menurut pemilik kedai itu, keamanan terbaik di sini didapatkan di penginapan yang berafiliasi dengan salah satu dari empat faksi. Dia memberi tahu kami bahwa Kiluri, “perusahaan” yang berdagang makanan dan kebutuhan sehari-hari, akan bersedia membantu asalkan kami mampu membayar. Mereka memiliki beberapa penginapan yang sering dikunjungi oleh pedagang Kal’Faan.

Elena dan aku masuk ke salah satu penginapan seperti itu. Resepsionis paruh baya itu memandang kami dengan curiga, tetapi ketika aku menyerahkan satu koin emas kecil, ekspresinya langsung berubah menjadi senyum dan dia memperlakukan kami sebagai pelanggan yang berharga. Menginap satu malam, tidak termasuk makan, harganya dua koin perak per orang—kira-kira sama dengan penginapan kelas atas di Claydale. Namun, kamarnya lebih mirip dengan apa yang mungkin ditawarkan penginapan pinggir jalan dengan harga lima koin perak kecil.

Koin emas kecil itu cukup untuk membayar dua malam termasuk makan untuk kami berdua, dan sisanya kami berikan kepada resepsionis sebagai “tip.” Meskipun kebungkaman wanita itu mahal, Elena membutuhkan tempat yang aman untuk tidur agar dia bisa memulihkan staminanya.

Setelah kami masuk ke ruangan dan saya memastikan semuanya aman, Elena menghela napas lega. Dia mengeluarkan pisau kecil dan menyerahkannya kepada saya.

“Alia, apakah ini bernilai uang?” tanyanya.

Itu adalah pisau yang selalu ia bawa untuk berjaga-jaga jika ia perlu mengakhiri hidupnya sendiri. Para wanita bangsawan muda biasanya membawa benda seperti itu, dan karena Elena adalah anggota keluarga kerajaan, gagang pisaunya bertatahkan permata yang bisa dijual jika dibutuhkan. Sepengetahuan saya, toko yang layak akan membayar sekitar lima koin emas besar untuk keseluruhan benda itu.

Aku perlahan mendorong pisau itu kembali ke Elena. “Kita baik-baik saja untuk sekarang,” kataku. “Kita mungkin akan membutuhkan uang suatu saat nanti, tetapi sampai saat itu, sebaiknya kau menyimpannya.”

“Saya mengerti,” jawabnya, seolah-olah memahami maksudnya.

Dua gadis gelandangan yang mencoba menjual barang semahal itu pasti akan menarik perhatian. Kami hanya bisa menjual pisau itu jika identitas Elena tidak perlu disembunyikan sepenuhnya. Aku bisa dengan bebas menyebutkan namaku sendiri, yang sebenarnya hanyalah nama samaran, tetapi dia tidak boleh membiarkan siapa pun mengetahui namanya.

Elena menggenggam pisau di dadanya dan mengangguk. “Mari kita bahas langkah selanjutnya.”

Tujuan utama kami adalah kembalinya Elena dengan selamat, tetapi pertama-tama, kami harus memberi tahu Claydale bahwa dia masih hidup—paling lambat dalam tiga bulan. Kami sudah membahas ini selama perjalanan kami ke kota ini, tetapi saya rasa mencoba meminjam alat komunikasi dari “Persekutuan Petualang” setempat adalah sia-sia. Pertama, pemerintah di seluruh benua mengontrol ketat alat-alat tersebut, jadi meskipun mungkin ada beberapa yang dimiliki oleh persekutuan dan bangsawan berpangkat tinggi, kemungkinan sekelompok pedagang memilikinya sangat kecil. Kedua, jika mereka entah bagaimana memilikinya tetapi identitas Elena bocor sebelum kami dapat kembali ke rumah, sangat mungkin dia akan diculik sebagai alat tawar-menawar politik.

Kami juga mempertimbangkan untuk meminta para pedagang keliling mengizinkan kami menemani mereka ke Kal’Faan, tetapi karena kekaisaran itu berjarak satu bulan perjalanan, semua pedagang yang datang ke sini memiliki koneksi dengan Kiluri atau Hogroth. Kami membutuhkan koneksi sendiri untuk meyakinkan mereka agar membawa kami serta.

Kami sepakat tentang pentingnya menjaga identitas Elena tetap tersembunyi, idealnya sampai kami mencapai Kal’Faan. Kami berdiskusi tentang bagaimana cara menuju ke sana tanpa mengungkapkan siapa dia sebenarnya. Salah satu pilihannya adalah menyamar sebagai petualang dan bekerja sebagai penjaga, tetapi kemungkinan besar siapa pun yang bepergian ke kekaisaran sudah memiliki pengawal pribadi mengingat perjalanan yang panjang ke dan dari sana.

Pilihan lain adalah pergi sendiri, tetapi perjalanan selama sebulan menjadi masalah; tidak adanya kota persinggahan di sepanjang jalan berarti tidak ada tempat bagi Elena untuk beristirahat, dan poin kesehatannya tidak cukup tinggi untuk melakukan perjalanan berat melalui medan berbatu dan gurun. Bahkan hanya beberapa hari perjalanan ini telah mengurangi kesehatannya secara signifikan. Dia berusaha tegar di hadapanku, tetapi dia tidak banyak makan, jadi aku tidak bisa memaksanya terlalu keras.

“Kamu sebaiknya istirahat hari ini. Kamu kurang tidur,” kataku padanya. “Kita bisa memikirkannya besok.”

“Baiklah…”

Elena pasti juga merasakan batas kemampuan tubuhnya. Begitu aku menggunakan mantra Pembersihan pada dirinya dan tempat tidur, dia langsung duduk dengan patuh. Karena aku adalah pelayannya, aku mencoba membantunya berganti pakaian, tetapi dia menolak dengan tegas dan mengatakan akan melakukannya sendiri.

“Lagipula, kamu juga harus memakai ini,” kataku. “Ukurannya pas untukku, maaf. Tapi ini punya kekuatan pertahanan.”

“I-Ini milikmu?!”

Aku menyerahkan beberapa pakaian dalam serat mithril yang dibuat Gelf untukku. Aku punya total sepuluh set, lima berwarna hitam dan lima berwarna putih, masing-masing terdiri dari stoking tipis dengan ikat pinggang pengikat stoking yang serasi, celana dalam, dan korset; aku memberikan yang putih kepada Elena. Dia membentangkan pakaian dalam sutra kecil itu, yang diikat di samping, lalu membeku di tempatnya, wajahnya memerah.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Tidak ada apa-apa! Um…”

Setelah kupikir-pikir, gaya pakaian dalam ini berasal dari Dandorl dan masih hanya populer di kalangan petualang wanita dan segelintir wanita bangsawan. Elena mungkin mengenakan celana dalam longgar, jadi kupikir dia mungkin perlu membiasakan diri dengan pakaian dalam yang lebih modern ini.

Dia bolak-balik menatap pakaian dalam itu dan aku beberapa kali, tidak yakin harus berbuat apa. Wajahnya memerah sampai ke telinga.

Akhirnya, gumamnya pelan sambil menunduk ke lantai, “T-Tolong bantu aku memakainya.”

“Mengerti.”

***

Pagi berikutnya, seorang pelayan membawakan kami makanan berupa kentang dan sup. Setelah makan, kami menuju ke Perusahaan Dagang Hogroth, tempat para petualang berkumpul. Menurut pemilik kedai, mereka “sedikit lebih baik” daripada kelompok lain, tetapi kami tetap tidak boleh lengah.

Bagaimanapun, kami membutuhkan mereka jika ingin menghasilkan uang dan, yang lebih penting, membangun reputasi sebagai petualang di sini. Untuk membeli keamanan, seseorang membutuhkan uang dan kekuasaan. Tetapi Hogroth memiliki kebiasaan menindas siapa pun yang bukan kurcaci yang menunjukkan potensi, jadi pilihan lain adalah mencoba untuk mengesankan Perusahaan Dagang Kiluri yang sama kuatnya.

Dengan membuktikan diri sebagai petualang yang cakap dan mendapatkan reputasi di kalangan Kiluri, kami seharusnya bisa mendapatkan pekerjaan sebagai penjaga yang akan membawa kami ke Kal’Faan. Kami pikir cara terbaik untuk mencapai ini adalah dengan membuat dan menjual obat-obatan. Kami telah menyuap pelayan di penginapan, yang memberi tahu kami bahwa kebutuhan sehari-hari sangat mahal di Cutlass—sulit untuk mengumpulkan bahan-bahan di gurun, dan Kiluri membawa ramuan, yang sangat dibutuhkan, dari Kal’Faan. Hal ini membuat harganya terlalu mahal bagi orang biasa.

Namun aku memiliki keunggulan pengetahuan berkat majikanku; Cere’zhula, seorang elf gelap, pernah tinggal di daerah ini di masa lalu, dan almanaknya berisi informasi tentang bahan-bahan langka yang dapat ditemukan di wilayah ini dan digunakan untuk membuat ramuan.

Tentu saja, ada elf gelap lain di kota ini yang juga bisa membuat ramuan-ramuan ini. Tetapi karena beberapa bahan berasal dari monster, kecil kemungkinan orang yang berkeliaran di tempat seperti ini bisa mendapatkan bahan-bahan tersebut dengan cara yang sama seperti majikan saya. Saya yakin dia adalah seorang alkemis yang lebih hebat daripada mereka semua.

Jadi, tugas kami adalah mencari uang dan mendapatkan bahan-bahan dengan mengambil pekerjaan sebagai petualang sambil berusaha untuk tidak terlalu mencolok. Kami bisa membuat ramuan berkualitas tinggi menggunakan bagian-bagian monster lalu menjalin hubungan dengan Kiluri untuk mendistribusikannya kepada para petualang. Dengan begitu, kami akan menjadi penting bagi kota dan mereka tidak akan bisa menyakiti kami.

Tentu saja, dua faksi lainnya—sekelompok penjahat dan mafia—merupakan masalah, tetapi mengingat keadaan, kami tidak dapat memprediksi bagaimana mereka akan bereaksi. Kami cukup menonjol sebagai wanita muda Mercenian, dan selalu ada risiko menjadi sasaran hanya karena alasan itu.

Dalam skenario terburuk, aku akan menghancurkan siapa pun yang menyentuh sehelai rambut pun di kepala Elena.

“Um, Alia,” kata Elena. “Ini tidak terlihat seperti tempat biasa para petualang berkumpul.”

“Memang tidak,” aku setuju. “Pertama, kita perlu mendapatkan beberapa peralatan untukmu.”

Meskipun Perusahaan Dagang Hogroth bertanggung jawab atas Persekutuan Petualang setempat, mereka lebih merupakan perusahaan perdagangan; persekutuan dan markas besar Hogroth pada dasarnya adalah satu bangunan yang bersebelahan. Dan karena Hogroth menangani semua senjata, baju besi, dan produk besi di kota ini, barang-barang ini secara alami dijual di markas besar mereka.

Alasan para kurcaci di perusahaan itu tidak mentolerir petualang berbakat dari ras lain kemungkinan besar karena orang-orang seperti itu akan mempersulit monopoli bahan baku. Namun demikian, meskipun para kurcaci ini sangat eksklusif, mereka tampaknya beroperasi dengan mentalitas bisnis-adalah-bisnis, karena toko tersebut memiliki cukup banyak pilihan baju zirah untuk manusia.

Di gerbang tadi, para penjaga adalah kurcaci tebing, yang dikenal karena ketangguhan mereka. Mereka yang berkeliaran di sini dengan perlengkapan petualang adalah kurcaci gunung seperti Dalton, yang lebih dikenal karena keahlian mereka dalam pembuatan barang. Berbagai macam peralatan tersusun di ruangan yang ukurannya hampir sebesar ruang dansa, tetapi sekilas pandang memberi tahu saya bahwa tidak ada satu pun di sini yang memiliki kualitas setara dengan senjata Galvus atau baju zirah Gelf.

Saya berasumsi bahwa iklim juga berperan dalam pemilihan tersebut. Zirah berat tidak ideal untuk lingkungan gurun, sehingga sebagian besar barang yang ditawarkan toko terbuat dari kulit keras, kemungkinan besar diproduksi dari kulit sejenis kadal. Selain itu, mereka juga menjual persenjataan pertahanan dengan kilau aneh yang sama seperti zirah para penjaga—kemungkinan besar dibuat dari cangkang serangga. Monster tipe serangga di wilayah ini tumbuh lebih besar daripada yang ditemukan di ruang bawah tanah.

Meskipun jenis material itu lebih ringan daripada logam, tetap saja terlalu berat untuk Elena. Aku memilih baju zirah kulit yang cukup menutupi bagian vitalnya, serta sepasang sarung tangan dan sepatu bot. Selain itu, aku juga membelikannya belati kecil. Jika digabungkan, semua barang itu berharga empat koin emas kecil.

Elena enggan mengeluarkan uang itu karena situasi kami, tetapi ini benar-benar pengeluaran yang diperlukan.

“Bagaimana…penampilanku?” tanyanya, sambil berputar riang dan tersenyum malu-malu saat memamerkan pakaiannya. Sebagai seorang putri, ia biasanya tidak memiliki kesempatan untuk mengenakan pakaian seperti itu.

Namun, sebelum saya sempat menjawab, sebuah suara terdengar dari dekat.

“Oh? Sepasang gadis Mercenian. Sungguh tidak biasa.”

Kami menoleh dan melihat seorang anak laki-laki Krus berdiri di sana, mengenakan senyum ramah. Di belakangnya, seorang anak laki-laki elf gelap yang ramping menatap kami dengan mata tajam tanpa suara.

 

Elena buru-buru menarik tudung jubahnya untuk menutupi wajahnya.

Sial. Aku lengah dan gagal menyadari keberadaan mereka lebih awal. Kedua anak laki-laki itu tampak seusia kami, tetapi Elena dan aku sebenarnya tidak terlihat seusia kami, jadi aku tahu sulit untuk memastikannya hanya dari penampilan saja—terutama dalam kasus elf gelap yang berumur panjang.

Aku bergerak untuk melindungi Elena dari pandangan anak-anak laki-laki itu. Anak laki-laki Krus menyadarinya dan menepuk bahu peri gelap itu dengan ringan.

“Ayolah, Camille, jangan menakut-nakuti gadis-gadis itu.”

Peri gelap itu, Camille, berbalik tanpa mengubah ekspresinya. Bocah Krus itu mengangkat bahu secara dramatis, menunjuk, melambaikan tangan kepada kami, dan mengejar temannya.

“Alia…” kata Elena dengan hati-hati.

“Tidak apa-apa.”

Mereka adalah pasangan yang aneh. Keduanya masih muda, tetapi aku bisa tahu mereka terampil. Mereka mengenakan jubah yang menutupi tubuh mereka dari kepala hingga kaki, sehingga mustahil untuk memindai mereka dengan benar; kemungkinan besar, itulah alasan mereka berpakaian seperti itu sejak awal.

Namun, dilihat dari sikap mereka, mereka sepertinya bukan tipe orang yang akan menyebarkan kabar bahwa ada dua gadis tentara bayaran di kota ini. Elena tampaknya juga setuju, karena kewaspadaannya tidak ditujukan kepada mereka. Sebaliknya, aku merasakan orang-orang mengawasi kami sejak kami menginjakkan kaki di gedung ini. Meskipun kami tidak dapat melihat gedung “Persekutuan Petualang” di sebelahnya dari sini, aku tahu kemungkinan ada orang-orang di sana yang mencoba menilai kami.

Dari sudut pandang mereka, kami mungkin justru menjadi pasangan yang cukup mencurigakan. Sulit untuk memperkirakan reaksi seperti apa yang akan mereka berikan, tetapi anak laki-laki itu mungkin mencoba memperingatkan kami tentang kemungkinan bahwa kami akan menjadi target.

Kami harus menjalin hubungan dengan salah satu dari empat faksi, tetapi bersekutu dengan geng atau mafia sama sekali tidak mungkin, jadi sekarang yang tersisa adalah menentukan kelompok mana dari dua kelompok yang tersisa—Hogroth atau Kiluri—yang akan lebih menguntungkan bagi kami.

Pertama, kami akan melihat bagaimana Perusahaan Perdagangan Hogroth memperlakukan pendatang baru seperti kami, lalu memutuskan bagaimana perasaan kami terhadap mereka.

“Ayo pergi,” kataku.

“Baiklah.”

Saat kami meninggalkan gedung, saya bisa merasakan beberapa orang membuntuti kami. Kami tidak berjalan terlalu jauh sebelum mereka berhasil menyusul kami.

“Hei, kalian berdua,” terdengar suara seorang pria. “Kalian datang jauh-jauh ke sini lalu langsung pergi tanpa menyapa? Tidak sopan.”

Tiga orang mengikuti kami—dua orang Krus dan seorang elf gelap. Berdasarkan hal ini dan dua anak laki-laki sebelumnya, tampaknya jelas bahwa penduduk negeri ini tidak menganggap elf gelap sebagai iblis. Ketiganya mengenakan baju zirah ringan yang terbuat dari cangkang serangga, dengan pakaian luar tipis yang dikenakan di atasnya untuk melindungi dari sinar matahari. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan tempur melebihi 350, yang berarti mereka berada di Peringkat 3 dan memiliki keterampilan tingkat menengah hingga mahir.

“Apa yang kau inginkan?” tanyaku.

Salah satu dari mereka—seorang pria Krus yang memegang tombak dan berdiri di antara dua orang lainnya—menunjuk, “Kau terdengar masih muda. Kami tidak sering kedatangan pendatang baru di sini selain kafilah pedagang, jadi kabar cepat menyebar. Kau membuat masalah di kedai, bukan? Memang, kau mungkin bisa mengalahkan satu atau dua orang, tapi kau masih baru di sini. Jangan bertingkah seolah kau lebih baik dari kami semua.”

Di kedai minuman tadi, aku telah membunuh para preman yang bekerja dengan mafia Reezan, yang tidak membeda-bedakan berdasarkan ras. Orang-orang ini mungkin juga tergabung dengan mereka.

“Kudengar kekuatan adalah raja di sini,” kataku.

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Ha! Tepat sekali. Menurutku, itu pantas diterima oleh para idiot itu karena hanya banyak bicara. Justru karena itulah, kekuasaan berada di tangan—”

“Sebutkan bisnis Anda sekarang juga.”

Peri gelap yang berdiri di sebelah kanan pria yang baru saja kuganggu itu mendengus kesal, dan dia meraih pedang kembar di pinggangnya. Saat dia melangkah lebih dekat, aku bisa mencium bau alkohol dari napasnya. “Kau tahu apa yang terjadi pada gadis-gadis kecil yang banyak bicara di sini?”

Aku mengabaikannya dan mengalihkan pandanganku kembali ke pria Krus di tengah, yang sedang menyeringai memperlihatkan gigi putihnya. “Gabunglah dengan Reezan, gadis,” katanya. “Berpetualang di sekitar sini adalah untuk para kurcaci, dan Munza hanya menerima manusia buas. Ras lain tidak bisa mencari nafkah sebagai petualang di sini kecuali mereka bergabung dengan kami. Lagipula, kami mengendalikan distrik hiburan. Aku bahkan akan melatih gadis kecil itu sendiri di sana.”

Elena tersentak mendengar kata-kata pria itu sementara yang lain tertawa.

“Begitu,” kataku.

Di kota ini, para kurcaci dan manusia buas mengendalikan ketat hal-hal yang berkaitan dengan kekerasan. Tetapi itu tidak berarti ras lain hanya menerima begitu saja; mafia Reezan merekrut ras lain untuk mencoba mematahkan pola tersebut. Dalam satu sisi, ini adalah usulan yang sah. Dengan bekerja sama dengan mereka, seseorang dapat mencari nafkah sebagai petualang. Dan, bagi perempuan, ada jalur lain yang tersedia.

Namun, sejak awal kami memang tidak pernah berniat menerima tawaran itu.

“Jawabannya adalah tidak.”

Aku segera mengaktifkan Boost, memurnikan aetherku melalui Manipulasi Aether Level 5-ku. Dengan kekuatanku yang meningkat, aku menyerang rahang elf gelap itu dengan telapak tanganku, menyebabkan kepalanya mendongak ke belakang. Sebelum dia sempat bereaksi, aku meraih kepalanya dan membantingnya ke lantai batu yang kasar.

Tempat ini memang seperti itu. Dengan mengancam kami dan mengeluarkan senjata mereka, mereka telah menjadi musuh kami. Dan bahkan jika mereka tidak menggunakan kekerasan, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun berpikir untuk menyentuh Elena.

Suara berdecak seperti melon yang dihancurkan membuat pria Krus di sebelah kiri tersadar dari keterkejutannya dan meraih pedangnya. Sebelum pedang itu keluar dari sarungnya, aku menggunakan kelincahanku yang telah ditingkatkan untuk menembakkan anak panah dari dalam Gudang Bayangan. Anak panah itu menembus mata kiri pria itu hingga mengenai otaknya.

“Apa?!” teriak pria yang pertama kali mendekatiku, setelah menyaksikan rekan-rekannya yang berpangkat Rank 3 terbunuh dalam sekejap. Dia menyiapkan tombaknya. “Dasar bajingan kecil! Kami bersama Reezan—”

“Apa yang kau lakukan?!” terdengar suara keras seperti gong dari belakang pria Krus itu.

Seorang kurcaci gunung bermata satu muncul dengan mengancam dari bangunan Hogroth, langkahnya terdengar berat di atas batu pasir. Ia memiliki kulit gelap dan janggut seputih tulang yang mencapai pinggangnya—kukira ia pasti lebih tua dari Galvus. Kurcaci tua itu mengenakan baju zirah besi ajaib dan membawa tombak baja ajaib besar di bahunya.

“Jilgan,” gumam pria Krus itu, tanpa sadar mundur selangkah.

Jadi, itulah nama kurcaci itu.

▼ Jilgan

Spesies: Kerdil Gunung♂ (Peringkat ?)

Poin Aether: 220/220

Poin Kesehatan: 438/454

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.413 (Setelah Peningkatan Unik: 1.707)

Dia kuat… pikirku, memperkirakan dia pasti berada di peringkat 4 bagian atas, atau mungkin peringkat 5 bagian bawah.

Jilgan menatap mayat-mayat itu dengan tajam, lalu menatapku, kemudian mengangkat alisnya, lalu mengarahkan satu matanya ke arah pria Krus itu.

“Kau ini apa, Reezan gerutuan? Dengar sini, Nak. Jika kau seorang petualang, aku tidak peduli kau bekerja untuk siapa. Tapi…”

“T-Tunggu, kumohon—”

Saat pria itu mencoba mundur, tombak kurcaci itu terayun seringan ranting yang bergoyang tertiup angin. Mata tombak itu menancap di perut pria itu, dan bagian atas tubuhnya terlempar ke seberang jalan.

“Tidak akan ada yang menyentuh petualang selama aku di sini!” teriak kurcaci itu ke arah bagian bawah tubuh pria itu saat jatuh ke lantai. “Hei! Seseorang tolong bersihkan kekacauan ini!”

Sekelompok kurcaci muda bergegas keluar untuk mengumpulkan mayat-mayat itu sementara para pejalan kaki berteriak histeris melihat pemandangan tersebut.

Tatapan Jilgan perlahan kembali tertuju padaku. Kami saling menatap tajam tanpa sepatah kata pun, dan hanya desahan ketakutan dari tim pembersih yang terdengar saat suasana di sekitar kami menjadi hening mencekam.

“Siapa namamu?” tanyanya.

“Alia,” jawabku singkat.

Bibir Jilgan melengkung membentuk senyum dan dia membalikkan badannya sambil kembali memanggul tombak itu.

“Mereka yang kuat diterima di sini. Tapi…”

Dia membiarkan kata-katanya menggantung di udara sejenak, dan aku bisa merasakan aura yang mengintimidasi—tetapi belum tentu mengancam—terpancar darinya.

“Jangan salah paham tentang apa sebenarnya ini,” katanya akhirnya.

***

Kata-kata Jilgan adalah sebuah peringatan, tetapi kata-kata itu—dan tindakannya—telah mengungkapkan banyak hal tentang bagaimana kaum Hogroth menangani berbagai hal. Mereka tidak mempercayai orang-orang non-kurcaci, tetapi selama seseorang tahu tempatnya, mereka tidak akan berusaha keras untuk bersikap bermusuhan. Untuk saat ini, memahami hal itu sudah cukup.

Kami berjalan-jalan di sekitar kota, membeli makanan dan perlengkapan tambahan yang harganya sangat mahal, lalu kembali ke penginapan. Keesokan paginya, setelah saya yakin poin kesehatan Elena telah pulih cukup, kami meninggalkan kota dan menuju reruntuhan saat hari masih gelap. Orang-orang yang bertanggung jawab atas para petualang tidak terlalu ramah, tetapi mereka juga tidak tidak ramah, jadi para penjaga membiarkan kami lewat ketika saya menunjukkan tanda pengenal guild saya.

“Bagaimana kabarmu, Elena?” tanyaku.

“Aku baik-baik saja. Terima kasih atas perhatianmu, Alia.”

Wajahnya pucat. Aku tahu itu bukan hanya karena iklim gurun atau kondisi fisiknya; sebagian besar disebabkan oleh semua kekerasan dan kebencian yang telah dialaminya sejak kedatangan kami. Di kota ini, kematian ada di mana-mana, dan aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuh kami. Tapi Elena tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Meskipun dia bukan orang asing dalam hal membunuh, dia belum pernah melihat keburukan dari semua itu dari dekat seperti ini.

Justru karena itulah aku membawanya keluar kota.

“Aku baik-baik saja,” tegasnya, sambil menggelengkan kepala dan menatapku. “Aku di sini karena aku ingin berada di sini.”

“Baiklah,” gumamku. Aku tahu dia memaksakan diri untuk menanggung ini, dan jika itu yang dia inginkan, aku akan menghormatinya.

Dia bukan sekadar boneka rapuh yang perlu dilindungi—dia adalah seorang pribadi yang bertindak atas kehendaknya sendiri.

Kami melakukan perjalanan setengah hari ke reruntuhan bukan untuk mengalahkan monster—walaupun tentu saja jika ada yang muncul, kami akan membunuh mereka dan mengambil bagian-bagian tubuh mereka—tetapi untuk mendapatkan material berharga yang eksklusif untuk wilayah ini.

Ada jenis bunga langka dan berharga yang disebut akar kematian yang dapat digunakan untuk membuat obat penyembuhan berkualitas tinggi. Bunga ini dapat ditemukan di gurun, tetapi hanya di pemakaman dan tempat-tempat sejenisnya, dan bahkan di sana pun keberadaannya tidak biasa. Menurut majikan saya, bunga ini hanya dapat mekar di iklim kering dan di hadapan miasma—meskipun alasan mengapa bunga ini membutuhkan miasma tidak jelas.

Miasma masih belum sepenuhnya dipahami dan ada berbagai teori tentang sifat aslinya. Miasma muncul di tempat-tempat yang sarat dengan kematian dan emosi negatif, dan bertindak sebagai sumber kekuatan bagi monster dan iblis mayat hidup. Oleh karena itu, karena kita membutuhkan tempat yang kaya akan miasma untuk menemukan akar kematian, saya pikir Reisveil, dengan banyaknya mayat hidup yang berkeliaran, adalah pilihan yang aman.

Tentu saja itu berbahaya. Beberapa monster, seperti zombie dan kerangka, rentan terhadap serangan fisik dan akan mudah ditangani. Tetapi monster tak berwujud seperti roh jahat akan sulit bagi sebagian besar petualang untuk melarikan diri darinya, apalagi melawannya.

Namun, Elena dan aku tidak seperti kebanyakan petualang. Senjata yang terbuat dari besi ajaib dapat melukai roh jahat, meskipun tidak seefektif senjata yang terbuat dari mithril. Mantra elemen juga efektif, dan mantra sihir cahaya Pembersihan bahkan dapat memurnikan miasma itu sendiri, menghalangi mayat hidup dari sumber kekuatan mereka.

“Alia, apakah ini tidak apa-apa?” ​​tanya Elena kepadaku sambil memetik bunga deathroot, ekspresinya serius.

“Ya. Kami hanya menggunakan kelopaknya, jadi Anda hanya perlu memotong bunganya.”

“Saya mengerti.”

Kami meninggalkan kota pagi-pagi sekali dan tiba di reruntuhan pada malam hari. Kami makan ringan dan tidur siang, menunggu suhu turun di malam hari, lalu mulai mencari makanan.

Reruntuhan kuno seperti ini menjadi lebih berbahaya semakin dekat kita ke pusatnya. Perimeter luarnya relatif aman—jika tidak, sebuah kota tidak mungkin dibangun hanya setengah hari perjalanan dari sana. Akan lebih mudah menemukan apa yang kami cari di bagian yang lebih dalam, di mana kabut beracun lebih tebal. Tetapi aku bisa menggunakan penglihatan mana-ku untuk melihat genangan mana yang beraspek bayangan, dan dengan mencari di balik bangunan, aku bisa menemukan akar kematian dengan sangat mudah, bahkan di area terluar.

Bunga ini juga beracun, dan racunnya sulit ditangani, jadi aku lebih suka Elena tidak menyentuhnya—tapi dia bersikeras. Kami tidak berdua mengumpulkan ramuan; salah satu dari kami selalu berjaga-jaga jika roh jahat muncul. Namun, mungkin karena banyaknya petualang yang datang dan pergi di daerah ini, kami belum melihat monster mayat hidup. Bahkan kerangka pun tidak, apalagi roh jahat. Mungkin kekuatan hidup yang dimiliki manusia juga dapat menghilangkan miasma sampai batas tertentu.

Kemungkinan besar alasan utama kami dapat menemukan bunga-bunga itu dengan mudah bukanlah karena penglihatan mana saya, melainkan karena memang tidak banyak orang yang mengumpulkannya.

Setelah kami mengumpulkan cukup banyak kelopak bunga, aku menyimpannya di Penyimpanan Bayangan. Aku melihat Elena menatap dinding di dekatnya, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Elena?” panggilku.

“Oh, aku hanya… aku pernah merasakan ini sebelumnya juga,” katanya, terdengar agak ragu. “Sesuatu seperti… getaran, yang berasal dari sisi lain dinding.”

“Getaran?”

Aku mendekati dinding, tetapi Deteksi tidak mendeteksi apa pun, jadi aku dengan hati-hati menyentuhnya dengan jari-jari dan memfokuskan pandangan ke sisi lain. Dan, memang, aku merasakan getaran samar. Mungkin Elena menyadarinya karena dia berada di dekat tanah saat memetik bunga? Aku menempelkan telinga ke tanah untuk memastikan dan menyadari bahwa getaran itu terdengar seperti pertempuran.

“Ada perkelahian,” kataku, menatapnya dengan penuh pertanyaan. “Apa yang harus kita lakukan?”

Bisa jadi itu monster berbahaya, tetapi bisa juga seseorang sedang diserang. Jika ini seorang petualang yang terjebak dalam bahaya, itu masalah mereka sendiri. Peran saya adalah melindungi Elena. Tetapi jika ini seseorang yang benar-benar membutuhkan bantuan, Elena akan enggan meninggalkannya begitu saja. Saya pikir tidak ada salahnya untuk setidaknya melihat-lihat.

“Setidaknya mari kita periksa,” katanya. “Akan lebih bijaksana untuk mengetahui apa itu jika terjadi lagi saat kita berada di sini lain kali.”

“Mengerti.”

Kami meninggalkan bangunan yang hancur dan menuju ke jalan, tempat getaran itu berasal. Aku tidak merasakan kehadiran monster di dekatnya—rasanya tidak wajar. Meskipun bulan bersinar terang, Elena tidak memiliki penglihatan malam, jadi aku berhati-hati agar tidak terlalu jauh di depannya. Aku perlahan mendekati jalan. Di seberang jalan, dua sosok humanoid diserang oleh lebih dari sepuluh monster kumbang dan ulat.

Apakah mereka warga sipil atau petualang? Aku meningkatkan penglihatan mana-ku dengan Boost, dan untuk sesaat, aku bisa melihat sekilas wajah mereka. Wajah-wajah yang familiar.

“Apa yang terjadi?” tanya Elena saat aku kembali padanya.

“Itu mereka berdua,” kataku. “Krus dan si peri gelap.”

Ekspresi Elena berubah sedikit.

Kedua orang itu mungkin adalah petualang. Meskipun mereka dikelilingi oleh sejumlah besar monster, tekad untuk bertarung adalah bagian dari menjadi seorang petualang. Aku akan membantu petualang mana pun yang dalam bahaya di dalam perbatasan Claydale, tetapi di negeri asing seperti ini, aku tidak memiliki kewajiban untuk menyelamatkan mereka, terutama ketika itu akan membahayakan Elena.

Elena pun mungkin ragu seberapa besar kepercayaan yang bisa ia berikan kepada pasangan itu. Mereka memang sudah mencoba memperingatkan kita tentang bahaya sebelumnya, tetapi bagaimanapun juga mereka masih penduduk Cutlass.

Karena dia tampaknya tidak mampu mengambil keputusan, saya hampir saja meninggalkan mereka untuk menyelesaikan masalah mereka sendiri ketika saya melihat gumpalan pasir mendekat dari seberang jalan.

“Ada sesuatu di sana,” kataku.

“Ada monster lagi?” tanya Elena.

Beberapa kumbang raksasa melesat di jalan, tetapi mereka tidak sendirian. Sosok manusia buas berlari di depan mereka. Tidak hanya itu, tetapi ada aroma samar terbawa angin—aroma yang saya kenal.

“Baunya seperti umpan serangga,” kataku sambil mengerutkan kening.

“Hah?”

Aku pernah menggunakan aroma persis itu sebelumnya, sudah lama sekali, untuk memancing monster tipe serangga di ruang bawah tanah dan menjebak anggota tertentu dari cabang Distrik Perbatasan Utara dari Persekutuan Pembunuh. Apakah manusia buas itu juga memasang jebakan untuk anak-anak ini? Jika ini pertarungan antar musuh, itu bukan urusanku. Tapi jika itu hanya perampokan atau seseorang yang membalas dendam, itu berbeda. Meskipun aku tidak punya cara untuk mengetahui mana yang benar.

“Elena?”

Ini adalah negeri tanpa hukum di mana kekuatan menentukan kebenaran dan faksi mana pun yang berkuasa memutuskan apa yang boleh dan tidak boleh terjadi. Karena alasan itulah, kami harus memutuskan sendiri apa yang ingin kami lakukan. Tetapi kami harus menetapkan satu tindakan tunggal, dan karena itu saya ingin menyerahkannya kepada sang putri.

Ia hanya butuh sesaat untuk menganalisis situasi, perasaan kami, dan segala hal lainnya. Ia menatap ke arah kumbang dan manusia buas yang mendekat, lalu berkata, “Mari kita tunggu.”

Dia menyuruh kami berdiri di pinggir jalan dan menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan manusia buas itu. Jika mereka adalah orang-orang baik yang bertarung dengan jujur, mereka tidak akan ingin melibatkan orang lain, dan kita akan dapat melihat hal itu. Bahkan hanya sekilas hati nurani pun sudah cukup. Kita hanya perlu melihat itu, dan kita tidak akan ikut campur.

Tetapi…

“Alia!”

Pria berwujud kucing itu melihat kami dan, tanpa peringatan, melemparkan sebuah tas ke arah kami. Itu pasti umpan beraroma! Apakah dia mencoba menghilangkan saksi?

Dia menyeringai dan menuju ke sebuah bangunan terdekat, lalu mulai memanjat.

Melihat tanda permusuhan ini, aku melemparkan pendulum sabitku ke arah kantung yang melayang di udara, mengaitkannya, dan memutarnya kembali ke arah manusia buas itu.

“Apa?!” teriaknya.

“ Sakit, ” gumamku.

Terp stunned oleh rasa sakit yang tak nyata, manusia buas itu tergelincir dari dinding yang sedang dipanjatnya. Umpan jatuh di dekatnya, dan kumbang-kumbang itu menyerbu keluar, menelan pria itu. Dia tenggelam ke dalam kawanan kumbang sambil menjerit kesakitan.

“Ayo kita bantu mereka, Alia,” kata Elena.

“Oke. Bisakah kau memainkannya?” tanyaku.

“Setidaknya aku bisa membuatnya berbunyi…”

“Baiklah. Saya akan duluan.”

Aku memastikan tidak ada monster di dekat Elena, lalu berlari untuk membantu kedua anak laki-laki itu. Seorang penjaga biasanya tidak boleh meninggalkan orang yang berada di bawah perlindungannya, tetapi aku tahu dia punya rencana untuk mengeluarkan kami dari situasi ini.

Anak-anak Krus dan elf gelap diserang oleh lebih dari sepuluh monster tipe serangga. Tampaknya mereka nyaris tidak mampu bertahan; elf gelap tampak cukup cakap, tetapi anak Krus tidak begitu terampil dan tampak terluka. Karena elf gelap harus melindungi temannya, dia mungkin tidak mampu menggunakan serangan besar seperti teknik bertarung, karena itu akan membuatnya rentan untuk sementara waktu.

Terpikat oleh aroma yang memikat, serangga-serangga itu tidak mau pergi, yang hanya memperpanjang kebuntuan. Tapi aku tidak akan ikut campur—sebaliknya, aku langsung menuju akar masalahnya, memfokuskan penglihatan mana-ku sambil berlari. Bercampur dengan kehadiran anak-anak laki-laki dan serangga-serangga itu adalah mana berwarna dengan bentuk yang sangat spesifik.

Aku mengaitkan pendulumku di atas tembok yang runtuh dan berlari di permukaannya, lalu melompat keluar dan mendarat di depan dua manusia kucing yang bersembunyi di sana, menarik kembali pendulumku dalam busur yang lebar.

“Apa-apaan ini?!” teriak keduanya serempak.

Mereka mencoba menyiapkan busur mereka, tetapi sebelum sempat melakukannya, pendulum sabitku menancap di arteri karotis salah satu dari mereka. Yang lainnya menatapku dengan kaget.

“H-Hei, gadis, apa kau tahu siapa kami—”

“Aku tidak peduli,” sela saya.

Tapi aku bisa menebaknya. Karena mereka langsung berusaha menyingkirkan kami sebagai saksi, dan mereka semua adalah manusia setengah hewan, masuk akal jika mereka adalah bagian dari geng Munza yang hanya beranggotakan manusia setengah hewan. Aku tidak tahu apa masalah geng itu dengan kedua anak laki-laki itu, tetapi terlepas dari itu, masalah itu cukup penting sehingga mereka tidak ingin meninggalkan saksi.

Sayangnya bagi orang ini, karena aku telah membunuh dua dari mereka, aku tidak bisa membiarkannya hidup sebagai saksi juga.

“Dasar bocah nakal!” bentaknya sambil menghunus pedang melengkung bermata tunggal dan mengayunkannya ke arahku.

Aku merunduk menghindari sabetan pisau dan menerjang ke depan, menghancurkan tenggorokannya dengan serangan siku sebelum melingkarkan lengan di lehernya untuk mematahkannya.

Aku sengaja menghindari penggunaan pisau. Pria pertama yang kubunuh berlumuran darah di barang-barangnya, tetapi di antara barang-barang pria yang lehernya kupatahkan, aku menemukan sebuah tas yang belum dibuka berisi umpan beraroma. Dugaanku adalah, jika orang-orang ini cukup serius untuk membunuh saksi, mereka mungkin memiliki umpan cadangan.

Aku membuka segel umpan cadangan yang kutemukan dan melemparkannya jauh-jauh. Beberapa kumbang yang menyerang anak-anak itu mencium baunya dan mengikuti umpan tersebut, memberi mereka sedikit ruang bernapas. Tapi ini hanya sementara—seiring waktu, baunya akan menyebar dan lebih banyak serangga akan datang, jadi kami harus segera mengakhiri semuanya.

“ Pengobatan Tingkat Tinggi! ”

Mantra penyembuhan mengalir dari Elena, yang kini telah menyusul, menuju bocah Krus itu, yang matanya membelalak kaget saat lukanya dengan cepat sembuh. Sepasang kumbang, tertarik oleh kehadiran mangsa baru, berbalik ke arah Elena.

“ Bola air! ”

Mantra kedua Elena memperlambat gerakan kumbang-kumbang itu, menyebarkan air ke mana-mana. Ketika genangan air mencapai kakinya, dia memfokuskan aethernya lebih jauh dan membanting kedua telapak tangannya ke lumpur.

“ Gali Volt! ”

Mantra gabungan air dan angin Level 3, Dig Volt, melesat melintasi lumpur dan mengenai kumbang-kumbang itu, membakar saraf mereka.

“Screeeeeeeeeeee!” teriak mereka sambil gemetar.

Monster tipe serangga memiliki sedikit kepekaan terhadap rasa sakit. Mereka jarang melarikan diri dari musuh yang lebih kecil dari mereka dan akan menyerang bahkan ketika terluka. Sihir elemen biasanya kurang efektif: Angin dan air tidak memberikan kerusakan yang cukup, api dan tanah tidak terlalu efektif kecuali ditingkatkan, dan bahkan mantra es hanya dapat memperlambat mereka. Mereka sangat merepotkan untuk dihadapi.

Namun, mantra petir berbeda, karena mampu menembus cangkang keras mereka dan langsung memengaruhi sistem saraf mereka.

Sejak Elena kehilangan afinitasnya terhadap elemen api, dia telah berlatih mantra petir sebagai bentuk sihir ofensif alternatif. Saat ini, dia hanya mampu mengaktifkan Dig Volt—mantra itu tidak cukup kuat untuk mengalahkan kumbang-kumbang itu—tetapi membuat mereka pingsan sudah cukup untuk saat ini.

Aku melompat turun dari atap yang hancur, jubahku berkibar di udara seperti sayap burung yang menyeramkan. Menerjang kumbang-kumbang yang lumpuh itu, aku membidik dan menusukkan pisau hitamku ke persendian leher salah satunya, lalu memotong kepalanya. Yang kedua segera mengalami nasib yang sama.

Pemenggalan kepala tidak langsung membunuh serangga, tetapi tanpa sistem saraf pusat, kumbang tidak dapat menyerang dan akhirnya akan mati.

Lebih jauh di depan, kedua anak laki-laki itu masih bertarung, tetapi dengan jumlah serangga yang berkurang dan anak laki-laki Krus, yang sekarang sudah sembuh, mampu melindungi dirinya sendiri, peri gelap itu dapat menggunakan belati kembarnya untuk menghabisi yang terluka. Akhirnya, hanya beberapa serangga yang tersisa, semuanya hampir mati.

Tanpa peringatan, bocah elf gelap itu melompat keluar dari antara serangga dan menerjangku, belatinya melesat di udara seperti angin topan.

Dentang!

Aku menangkis serangan itu dengan belati hitamku, dan suara melengking menggema di udara.

“Apa motifmu, Bu?” tanyanya.

“Seharusnya aku yang bertanya padamu,” jawabku.

Shing!

Kami berpisah, menyerang bersamaan, dan percikan api kembali keluar dari pedang kami. Peri gelap itu menendang pasir dan aku melompat mundur untuk menciptakan jarak. Di tengah gerakan, aku menarik pisau dari pahaku dan melemparkannya, tetapi anak laki-laki itu menangkisnya dengan pedangnya.

“Alia!”

“Camille!”

Mengabaikan teriakan Elena dan anak laki-laki Krus, Camille memancarkan kebencian ke arahku. Sebagai balasannya, aku mempersiapkan diri untuk bertarung sampai mati.

Aku memfokuskan Boost pada kecepatanku dan melompat ke depan. Bilah-bilahnya nyaris mengenaiku saat aku menghindari upayanya untuk mencegat tanpa mengalihkan pandangan. Matanya membelalak, dan dia menghindari serangan lompatanku dengan mundur. Aku melanjutkan dengan beberapa lemparan pisau. Dalam keadaan kehilangan keseimbangan, Camille mengeluarkan rantai hitam dari lengan bajunya untuk memblokir bilah-bilah yang datang.

Sebuah rantai besi ajaib tipis yang diberi pemberat. Iblis wanita yang kukalahkan di desa pegunungan menggunakan sesuatu yang serupa. Jika dia memiliki keterampilan Manipulasi Tali, kekuatan rantainya akan melebihi kekuatan pendulumku.

Dia terus mengayunkan rantainya, menghancurkan tanah dan bebatuan saat ujungnya berputar dengan kecepatan tinggi. Aku memperkirakan lintasannya, mengeluarkan pendulum berbobotku, dan melepaskannya untuk mencegat rantai itu, menghasilkan dentingan melengking yang menggema di malam gurun.

Senjata kami yang serupa, tali dan rantai, saling terjerat dalam momen yang mendebarkan. Tak satu pun dari kami melepaskan, menarik dengan lengan kiri kami saat energi eter kami melonjak dan kami mempersiapkan teknik pertempuran kami—

“Hentikan ini, Alia!”

“Berhenti sekarang juga!”

Saat teriakan bergema dari dekat, teknik kami meleset, dan pedang kami berhenti tepat di depan dahi masing-masing.

“Tunggu. Camille, tunggu!” teriak anak laki-laki Krus itu, melangkah terengah-engah di antara kami.

Sepertinya dia sudah menghabisi semua kumbang yang tersisa. Aku menggunakan Manipulasi Benang untuk melepaskan pendulumku dari rantai peri gelap dan mundur. Elena, dengan wajah yang tampak tegas, melangkah maju dan berdiri di sampingku.

“Apa yang kalian lakukan ?” tanyanya kepada anak-anak laki-laki itu, suaranya tajam penuh amarah.

Dia pasti sangat marah, karena seluruh tubuhnya bergetar dengan eter seolah-olah dia akan mengucapkan mantra, dan rambut emasnya sedikit melayang, bergelombang di udara seolah-olah dialiri listrik.

Camille, yang waspada terhadap Elena, berpura-pura melangkah maju, tetapi anak laki-laki Krus itu mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Kubilang tunggu, sialan,” bentak anak laki-laki itu. “Kau yang salah di sini. Mereka sedang membantu kami.”

“Kami baik-baik saja sendiri,” protes Camille.

“Oh, astaga—” Bocah Krus itu terdiam. “Sudahlah. Maafkan aku, para wanita Mercenian.”

Elena terkejut menyadari bahwa tudung yang menutupi wajahnya telah melorot. Secara refleks ia meraihnya, tetapi berhenti dan memutuskan untuk menghadapinya dengan wajah terbuka, menatap tajam.

Dia pasti juga menyadarinya—tatapan tajam dan menilai dari anak laki-laki Krus yang hanya berlangsung sesaat.

“Saya sangat menyesal atas kesalahpahaman ini,” kata anak laki-laki itu. “Bisakah kita bicara? Siapa namamu?”

“Tidak sopan menanyakan nama seorang wanita sebelum menawarkan namamu sendiri,” balas Elena.

“Kau benar. Aku Ron.”

“Oh, begitu. Panggil saja aku Lena.”

Kedua nama itu jelas palsu, tetapi tidak ada gunanya menggunakan nama asli di sini. Aku hanyalah seorang petualang, jadi itu bukan masalah—lagipula aku menggunakan nama palsu sejak awal—tetapi Elena adalah seorang putri, jadi menyebutkan nama aslinya begitu saja adalah ide yang buruk.

Ron sepertinya tidak keberatan dengan perkenalan palsu itu dan menundukkan kepalanya, ekspresinya serius.

“Terima kasih atas bantuannya,” katanya. “Kami didatangi beberapa orang yang… merepotkan.”

“Apa kau melakukan sesuatu yang membuat mereka marah?” tanya Elena, berpura-pura tidak tahu tentang geng Munza.

Ron tersenyum dipaksakan. “Kita mungkin telah menghancurkan salah satu bisnis mereka. Tapi kalian berdua mungkin aman sekarang. Mungkin? Kurasa wanita di sana telah menghabisi yang lainnya.” Tatapannya beralih ke arahku, dan matanya sedikit menyipit. “Kau cukup kuat, ya? Ini pertama kalinya aku melihat seorang gadis yang bisa bertarung seimbang dengan Camille.”

“Temanmu juga cukup kuat,” komentar Elena.

Camille memang sangat kuat. Aku tidak bisa mengukur kekuatan tempurnya secara akurat karena jubahnya, dan dia pun tidak bisa mengukur kekuatanku, tetapi aku merasa kemampuannya setidaknya setara atau bahkan melampaui kemampuanku. Seandainya pertarungan kami berlanjut, aku akan melipatgandakan usahaku untuk menang, tetapi dia mungkin merasakan hal yang sama. Dari pertemuan singkat kami, aku bisa tahu dia juga memiliki beberapa kartu AS di lengan bajunya.

“Apakah ada banyak petarung sehebat kamu di kota ini?” tanya Elena.

“Tidak juga,” jawab Ron. “Jika orang-orang sekuat Camille berkeliaran di mana-mana, aku pasti sudah lama meninggalkan kota ini. Tapi…kalau kau bertanya begitu, kau pasti baru di sini, ya?”

“Apakah itu relevan?” kata Elena dengan tenang, menangkis pertanyaan yang terselubung itu.

Ron mengangkat bahu dan tersenyum kecil. “Tidak juga. Aku hanya berpikir kau tampak seperti wanita muda yang sopan, dan dia terlihat seperti pengawalmu…”

“Oh, astaga. Jadi, kami berdua mirip dengan kalian?”

Elena dan Ron saling bertukar senyum dingin sementara Camille dan aku saling bertukar tatapan tajam tanpa berkata apa-apa.

“Lihat, itu sudah cukup.”

Anehnya, Camille lah yang memecah suasana tegang. Dia meletakkan tangannya di bahu Ron, dan anak laki-laki Krus itu membalasnya dengan tatapan agak tidak senang. Kemudian Camille melemparkan sesuatu ke arahku.

Aku menangkap benda itu di udara. Saat aku membuka telapak tanganku, aku melihat sebuah koin emas besar, tetapi mata uang itu asing bagiku.

“Ini emas Kal’Faan,” kata Camille. “Aku yakin itu tidak akan menjadi masalah?”

“Sepertinya ini banyak sekali,” jawabku.

Jika koin ini nilainya setara dengan koin emas besar di Claydale, jumlahnya akan sangat besar. Rasanya terlalu banyak hanya untuk datang menyelamatkan mereka.

“Ini termasuk permintaan maaf atas kekasaran Ron,” jelas Camille, yang tampaknya lupa akan kontribusinya sendiri.

“Permisi?” kata Ron, sambil menatap temannya dengan tatapan setengah terpejam penuh iba.

Setelah suasana agak mereda, Elena mengambil koin itu dari tanganku dan memberi mereka senyum nakal.

“Untuk kekasaran sebanyak itu?” katanya malu-malu, ekspresinya tenang. “Kurasa ini belum cukup menggambarkan semuanya.”

Ron tersenyum kecut pada Elena dan melemparkan koin emas yang lebih kecil ke arahku. “Mahal sekali. Tapi dibandingkan dengan hidup kita, ini bukan apa-apa. Baiklah, kalau begitu, kita harus berpisah. Mungkin akan muncul lebih banyak serangga.”

“Ya, ayo,” Elena setuju. “Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa jika kita berpura-pura menjadi orang asing di kota ini?”

“Itu akan ideal,” kata Ron. Kami mulai berjalan pergi, tetapi dia memanggil, “Hei, izinkan saya memberi Anda satu nasihat terakhir…”

Kami berhenti.

“Jangan percaya siapa pun di kota itu,” katanya. “Jangan percaya anak-anak. Jangan percaya orang tua. Siapa pun yang tersenyum padamu hari ini bisa saja menusukmu besok. Tentu saja…itu termasuk kita juga.”