Cerita Sampingan: Suatu Sore dalam Kehidupan Seorang Battle Maid

Sudah hampir tiga bulan sejak saya beralih dari Alicia ke Alia.

Aku telah dipekerjakan sebagai pengamat dan pengawal sang putri, mempelajari teknik bertarung dari Sera, menyelamatkan Elena dari pencuri spesialis penculikan, dan menderita luka parah dalam prosesnya. Sekarang, aku disarankan untuk beristirahat.

Namun, penyihir cahaya pribadi sang putri telah menyembuhkan tubuhku sepenuhnya dengan mantra Restore. Aku bahkan tak punya sedikit pun goresan tersisa, dan meskipun organ dalamku belum sepenuhnya pulih, mengingat betapa parahnya aku telah diracuni, hal itu tak sebanding dengan kekhawatiranku.

“Alia! Apa yang kau katakan?!”

Meena—yang ditugaskan merawatku—mempergokku hendak berganti pakaian kerja untuk melakukan pekerjaan kasar. Aku sudah cukup pulih untuk bergerak, dan mencoba menjelaskan proses berpikirku kepadanya, tetapi ia memarahiku dan menyuruhku kembali tidur. Aku baik-baik saja secara fisik. Namun bagi Meena, yang berasal dari latar belakang yang sama, cederaku terasa sangat parah. Sera juga mengatakan hal yang sama, jadi keinginanku pun terabaikan.

***

Setelah beberapa hari, akhirnya aku diizinkan meninggalkan tempat tidur. Namun, aku masih belum diizinkan untuk kembali bekerja sepenuhnya, dan untuk sementara waktu dibebaskan dari tugas-tugas yang menuntut fisik. Bukan berarti aku punya tugas yang mudah—tapi aku tidak diizinkan mengangkat beban berat, mengambil air, atau kembali ke pekerjaanku yang hampir tak pernah selesai mengurus sang putri. Aku diizinkan membersihkan dan merapikan tempat tidur, tapi biasanya selesai menjelang siang, jadi Sera menyuruhku beristirahat di sore hari.

Meskipun aku masih bisa berpartisipasi dalam sesi latihan pagi, rekan tandingku, Theo, terlalu berhati-hati, jadi percuma saja. Sejak pertarungan dengan penculik itu, kemampuan bertarungku meningkat, level Penguasaan Bela Diriku meningkat, dan aku telah mempelajari keahlian Manipulasi Tali, jadi aku ingin menyesuaikan diri dengan semua itu melalui latihan tanding, tapi… ya sudahlah.

Bukan karena semua itu, saya memutuskan untuk menghabiskan waktu saya merawat perlengkapan saya.

Peralatan terpenting yang perlu dirawat adalah bandulnya. Bilah yang dulu tajam kini hancur berkeping-keping setelah berulang kali mengenai baju zirah sihir si penculik. Bandul itu dibuat dari koin tembaga sederhana, dilebur, dan dikeraskan kembali. Tembaga lebih berat daripada besi, tetapi jauh lebih lentur, jadi aku bisa saja membentuk ulang bilahnya hanya dengan memukulnya menggunakan batu, tetapi rasanya lebih cepat jika membuatnya ulang sepenuhnya agar bisa terus digunakan sebagai senjata.

Namun, bengkel kastil, tempat bilah pisau itu awalnya dibuat, sedang sibuk mengasah dan menempa ulang bilah pisau sebagai persiapan kepergian Elena dua minggu lagi, dan sepertinya mereka tidak bisa menerima permintaan pribadi apa pun dariku. Yang bisa kulakukan untuk perawatan, saat itu, hanyalah mengasah bilah pisauku atau membongkar dan membersihkannya. Pisau hitam itu, dengan sifat anti-darahnya, tidak membutuhkan banyak usaha.

“Kurasa itu saja…”

Jika aku terus seperti ini, tubuhku hanya akan semakin lemah. Memang, keterampilan dan teknik terukir dalam jiwa karena pengaruh eter, dan istirahat di tempat tidur beberapa hari tidak akan menurunkan kemampuanku, tetapi bagi seseorang yang dulu lemah sepertiku, waktu yang tidak dihabiskan untuk memperbaiki diri terasa sia-sia.

Karena tak ada pilihan lain, aku memutuskan untuk kembali ke dasar dan melatih jurus-jurus yang kupelajari dari Viro dan Sera. Fondasi kemampuan bertarungku berasal dari raksasa baik hati yang menggunakan pedang besar sebagai senjata utamanya, jadi aku cenderung mengayunkan pedang dengan kekuatan kasar ketika aku lengah. Kedua mentorku telah bekerja keras untuk memperbaiki hal ini, tetapi terkadang aku masih terlalu memaksakan diri. Seandainya aku lebih fokus melumpuhkan penculik itu daripada membunuh, seperti saat aku memanfaatkan celah dan menggunakan teknik bertarung padanya, aku akan punya lebih banyak keleluasaan ketika dia menghindar.

Singkatnya, masih banyak yang harus saya pelajari. Menyebut diri sebagai gadis petarung, lalu menjadi sombong dan mengincar lawan yang jauh lebih kuat benar-benar menunjukkan kekurangan saya. Jadi, kembali ke dasar adalah kesempatan yang baik untuk berkembang. Dengan pisau hitam di tangan, saya mengulangi latihan dasar, menggabungkan gerak kaki yang saya pelajari dari Sera dan Penguasaan Bela Diri saya yang telah meningkat ke dalam gerakan saya, untuk menanamkannya ke dalam tubuh dan jiwa saya.

Aku berputar untuk menebas batang pohon, lalu mundur seolah menendangnya, hentakannya menyebabkan beberapa daun berguguran. ” Dorong !” teriakku, mengiris dedaunan yang beterbangan. Namun, beberapa di antaranya tampak hancur alih-alih terbelah dua, menandakan aku masih menggunakan terlalu banyak tenaga dalam teknikku.

Setelah sekitar setengah jam berlatih, aku menghela napas, merasa seolah ada sesuatu yang berat menekan perutku. Aku melepas celemek putih seragam pelayanku, lalu menjatuhkan diri di bawah naungan pohon.

Berbaring telentang, aku menyipitkan mata menatap sinar matahari yang menembus celah-celah dahan. Poin kesehatanku sudah pulih sekitar delapan puluh persen, tapi sepertinya aku masih mengalami kerusakan internal akibat racun.

Sambil berbaring diam di sana, aku memikirkan Elena sejenak. Aku belum melihatnya sejak kejadian itu. Dia telah menyaksikan pembunuhan orang lain—pencuri atau bukan—dan juga melihatku di ambang kematian. Wajar saja kalau dia agak terpengaruh. Seharusnya dia menahan diri untuk tidak mengkhawatirkanku, tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Seperti aku, dia mungkin terlihat berusia sepuluh tahun karena eternya, tetapi usianya masih tujuh tahun. Seandainya dia berpikir seperti orang dewasa karena banyaknya pengetahuan yang telah dijejalkan ke dalam dirinya, seseorang tidak akan terbiasa dengan perjuangan hidup dan mati tanpa pernah mengalaminya.

Tapi… kupikir dia baik-baik saja apa adanya. Bukan berarti aku berhak bicara, tapi aku, mungkin egois, tidak ingin Elena ternoda darah. Itu peranku, bukan perannya.

Meskipun latar belakang kami berbeda, ada rasa saling pengertian yang aneh di antara kami. Dengan kecerdasan dan ketenangan alaminya, Elena berada di jalan untuk menghadapi monster raksasa, yaitu bangsa itu sendiri.

Seorang gadis berusia tujuh tahun. Sendirian.

Andai aku bisa, aku akan tetap di sisinya, melindunginya. Tapi aku juga merasa seharusnya tidak. Aku… lemah. Aku belum bisa melindunginya. Di sisinya, aku mungkin akan menghadapi musuh yang lebih hebat lagi, dan dengan keadaanku saat ini, aku mungkin akan mati dan meninggalkan luka di hatinya.

Aku ingin menjadi kuat. Cukup kuat untuk melawan takdir.

Di bawah hangatnya cahaya matahari, yang menembus dedaunan, aku menggapai sesuatu yang tak terlihat. Aku akan menjadi lebih kuat , pikirku. Jadi, untuk saat ini saja… Sampai aku cukup kuat untuk mengukir takdirku sendiri… aku tak bisa berada di sisinya.

Aku ingin kuat. Agar Elena bisa tersenyum dalam cahaya yang kutinggalkan.

***

“Meong.”

Mendengar suara tiba-tiba itu, aku mengalihkan pandanganku ke samping, masih berbaring. Di sana berdiri seekor kucing, menatapku dengan campuran rasa waspada dan penasaran. Apa yang dilakukan kucing di sini?

Aku mendapati diriku menatap kucing itu. Kucing itu balas menatapku.

Makhluk kecil itu masih muda, mungkin berusia sekitar tiga tahun. Ia kucing belang cokelat muda, dengan garis-garis agak gelap dan mata kuning cerah yang berkilauan penuh rasa ingin tahu.

Oh. Benar juga. Bukankah Meena memberi makan kucing liar?

Saya tidak pernah punya kucing di panti asuhan atau saat orang tua saya masih hidup. Ayah saya dulu bilang kucing itu baik karena bisa menangkap tikus dan serangga. Kalau dipikir-pikir lagi, saya ingat ada kucing liar di panti asuhan yang menjatuhkan serangga di depan saya suatu hari; saya menangis karena kelaparan setelah yang lain mencuri makanan saya. Saat itu saya tidak mengerti, tapi kucing itu ternyata mau berbagi makanan dengan saya.

Mungkin aku agak lembek, karena aku mendapati diriku penasaran dengan kucing yang muncul entah dari mana. Aku menatapnya dalam diam.

“Meong.”

Atas dorongan hati, aku mematahkan sepotong biskuit yang ada di saku rokku dan melemparkannya ke kucing.

“Meong!” Kucing itu melompat, berlari, lalu berhenti di tengah jalan. Dengan hati-hati ia mendekat lagi, sangat waspada meskipun sekali lagi ia yang memulai pendekatan.

Saya memetik tanaman berbatang panjang dengan jambul di ujungnya di dekatnya, lalu melambaikannya dengan lembut.

“Meong!” Terkejut, kucing itu mengalihkan pandangannya antara gumpalan yang bergoyang dan kerupuk yang jatuh. Ia tampak penasaran tetapi takut pada manusia. Ia menginginkan kerupuk itu tetapi juga tertarik pada tanaman yang bergoyang. Ia terus mendekat perlahan, mengawasi saya dan kerupuk itu, mencuri pandang ke gumpalan itu beberapa kali. Kemudian ia menerjang kerupuk itu, meraihnya, dan melarikan diri.

Hmm?

Ia belum lari jauh; ia duduk beberapa meter dariku, mengunyah biskuit sambil terus mengamati gerakan tanaman itu. “Meong…”

Sekali lagi, kucing itu dan aku bertukar pandang dari kejauhan.

Begitu. Seandainya Meena ada di sini, sebagai pecinta kucing, dia mungkin akan mengerti perasaan kucing itu dan memberinya apa yang diinginkannya. Namun, saya tidak mengerti bahasa kucing, meskipun saya sudah tahu banyak dari wanita itu.

Saat aku bangkit dari tempatku berbaring di rumput, kucing itu mengambil langkah mundur dengan hati-hati dan mendesis pelan.

Namun, ancaman itu tidak menyurutkan langkahku. Aku terus mengibaskan rumput dengan pelan. Mata kucing itu mengikuti gerakanku, tetapi ia tetap waspada dan tidak mendekat lagi. Ia tampak tertarik, tetapi bukan itu yang diinginkannya, jadi aku mengambil sisa biskuit yang terbungkus sapu tangan dari sakuku.

“Meong!”

Jadi ini yang diinginkannya, pikirku. Tapi takkan semudah itu mendapatkan makanan dariku. Aku berdiri diam, lalu berjongkok perlahan, mengibaskan sapu tangan untuk menunjukkan kepada kucing itu bahwa ini biskuit terakhirnya.

Kucing itu mendesis lagi, kewaspadaannya meningkat dan tatapannya hampir menuduh.

Apa yang kau cari ada di sini. Pertahankan harga dirimu sebagai binatang buas dan tetaplah lapar, atau singkirkan demi bertahan hidup. Pilihan ada di tanganmu. Masih berjongkok, aku menggenggam biskuit itu di antara jari-jariku dan menggoyangkannya.

Mata kucing itu sedikit bergetar dan ia melangkah maju. Tiba-tiba, ia menatapku dan mundur sekali lagi. Jantungnya jelas berdebar kencang. Aku butuh sesuatu yang lebih, sesuatu untuk mendorong keberaniannya sedikit lebih jauh. Tapi apa?

Perlahan aku mendekatkan biskuit itu ke bibirku.

“Meong!” Dari suaranya, aku tahu dia sedang gelisah. Tapi aku tidak memakannya, hanya menggigitnya.

Aku menggoyang-goyangkan biskuit itu untuk menunjukkan bahwa aku tidak memakannya, dan kucing itu malah semakin gelisah. Untuk mendorongnya lebih jauh, aku meletakkan kedua tanganku di rumput, mendekatkan wajahku ke tanah agar bisa bertemu pandang dengan kucing itu.

Ia mendesis pelan dan meniru postur tubuhku, menatapku tajam. Mungkin setelah mengambil keputusan, ia perlahan mendekatiku sementara aku terus mengocok biskuit di bibirku dalam diam.

Setelah apa yang terasa seperti beberapa lusin detik, kucing itu akhirnya cukup dekat untuk merebut biskuit dari bibirku. Dengan sekali klik, biskuit itu pecah. Kucing itu, setelah menyambar sekitar dua pertiga isinya, berlari menjauh.

Kumakan sepotong kerupuk yang tersisa di mulutku, menikmati rasa asinnya, lalu berbaring di rerumputan yang disinari matahari, memejamkan mata dan merasa puas. Saat berbaring di sana, merasakan angin membelai pipiku, aku merasakan sesuatu yang lain, sesuatu yang basah, menyentuh ujung jariku.

“Meong.”

Aku menatap tanganku dan melihat kucing itu menjilati ujung jariku. Kenapa? Tidak ada biskuit yang tersisa. Apakah ia menjilati sisa garam di jariku? Aku menatap kucing itu, mencoba menyampaikan kebingunganku, dan ia pergi mengambil sesuatu dari semak-semak, lalu menjatuhkannya di dadaku saat aku berbaring di sana.

“Meong.”

Itu belalang kecil.

Aku mengelus punggung kucing itu dengan lembut sambil menatapnya, duduk di dadaku, mendengkur dan menggesek-gesekkan hidungku dengan penuh kasih sayang. Aku mengerti , pikirku. Kucing ini telah menerimaku sebagai sesamanya, bukan manusia.

***

“Ada sesuatu yang terjadi, Alia?”

Sore harinya, Meena—seorang pelayan dari keluarga pedagang yang ditugasi Sera, atasannya sekaligus kepala pelayan wanita sang putri, untuk menjaga Alia—melihat pintu kamar gadis muda itu terbuka. Saat mengintip ke dalam, ia melihat gadis itu sedang berganti pakaian dengan seragam pelayan cadangan, meskipun saat itu baru lewat tengah hari. Gadis itu konon terluka dalam kecelakaan kereta dan diminta untuk tidak bekerja terlalu keras; apakah ada sesuatu yang terjadi sehingga ia perlu berganti pakaian?

“Tidak,” jawab Alia dengan sikapnya yang tidak seperti anak kecil.

“Benarkah?” tanya Meena. Tepat saat ia mengira Alia seperti kucing yang sangat waspada, ia melihat seragam yang dilepas gadis itu tertutup bulu. “Oh! Apa kucing liar itu melompat ke arahmu? Maaf! Si kecil itu sangat pemalu. Mungkin dia terkejut dan mengamuk?”

Meena diam-diam memberi makan seekor kucing liar yang, meskipun memakan makanan yang ia tawarkan, tetap menjaga jarak darinya. Beberapa kali ia mencoba menggunakan makanan untuk membujuk kucing itu agar mau dipegangnya, tetapi setiap kali kucing itu bertingkah dan kabur, jadi wajar saja jika Meena berasumsi Alia pasti secara ceroboh mendekatinya saat bekerja dan mengejutkannya hingga melompat ke arahnya.

“Kamu pekerja keras, tidak seperti aku,” kata Meena. “Kamu tidak mau bermain dengan kucing. Apa kamu terluka?”

“TIDAK.”

“Baiklah. Kalau begitu, jaga diri, ya?” Lega karena sepertinya tidak ada masalah, Meena hendak pergi ketika ia melirik Alia.

Entah karena alasan apa, telinga gadis itu berubah menjadi warna merah cerah.